Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 333

Buku Bab 6 3: Standar
*“Tragedi zaman kita, dan setiap zaman, adalah bahwa meskipun ada kekuatan dalam pengetahuan, ada kekuatan yang sama besarnya dalam ketidaktahuan.”*
 
– Putri Pertama Eugénie dari Lange
 
Aku memperhatikan Sang Murtad yang Terbakar duduk dalam diam, wajahnya muram, sementara dua tabib dari Klan Pemberontak selesai merawat luka di kakinya dan beralih ke tugas yang lebih besar, yaitu luka bakar parahnya. Aku telah menyuruhnya dibawa pergi dari tempat empat orang yang selamat terakhir dari desa tanpa nama itu sedang diperiksa oleh pendeta lain. Grandmaster Talbot berbicara dengan pendeta wanita yang dimaksud – seorang gadis Liessen berambut pirang berusia akhir dua puluhan – sebelum berjalan tertatih-tatih ke arahku melewati tanah berlumpur. Dengan helmnya dilepas, kerapian Brandon Talbot bahkan lebih terlihat dari biasanya, semakin mencolok karena kontras dengan baju zirah usangnya. Dia membuat gerakan membungkuk dan aku menjentikkan tangan dengan tidak sabar untuk menyuruhnya berhenti. Aku sudah menerima banyak formalitas dengan mengenakan topi mewah yang ditujukan untukku, tetapi formalitas itu tidak ada tempatnya di medan perang.
 
“Ratu saya,” kata ksatria itu. “Saudari Cecily mengatakan para penyintas dalam keadaan sehat secara fisik dan tanpa penyakit.”
 
Jika anak laki-laki itu benar tentang wabah yang disebarkan dan matanya tajam seperti yang saya duga, dia mungkin telah mengampuni mereka karena alasan itu. Atau mungkin dia hanya melewatkan mereka sebelum kelelahan menghampirinya dan akhirnya dia mundur ke kuil.
 
“Kirim seorang penunggang kuda terlebih dahulu kepada Lord Adjutant, dan beritahukan kepadanya bahwa dia sedang menyiapkan tenda karantina untuk mereka,” perintahku. “Kemudian kirim mereka kembali dengan beberapa kuda cadanganmu, di bawah pengawalan.”
 
“Atas kehendak Yang Mulia,” katanya, lalu ragu-ragu. “Meskipun sepertinya mereka tidak tahu cara menunggang kuda.”
 
“Ikat saja mereka, jika perlu,” kataku tegas. “Mereka tidak dalam kondisi untuk berjalan dan aku tidak akan membiarkan mereka berdekatan dengan yang ini.”
 
Dua kata terakhir itu diiringi anggukan kepala yang kaku ke arah penjahat muda yang telah kutemukan.
 
“Setuju,” kata Grandmaster Talbot, dengan nada jijik. “Akan saya urus.”
 
Aku membiarkan dia menangani pengaturan, pandanganku tertuju pada Sang Terpilih. Dua tabib dari Klan Pemberontak menghabiskan tiga puluh detak jantung mencoba menyembuhkan luka bakar, tetapi sia-sia. Pendarahan di bawah kulit yang menghitam memang berkurang, tetapi tidak ada perbedaan lain yang berarti. Kehancuran hangus yang terjadi pada wajah Sang Murtad yang Terbakar bukanlah sesuatu yang dapat diperbaiki oleh Cahaya atau sihir, aku menduga. Aku tertatih-tatih mendekati mereka bertiga, kedua pendeta itu menghentikan upaya mereka saat aku mendekat dan membungkuk dalam-dalam. Para pendeta Klan Pemberontak selalu tampak berusaha menutupi hubunganku yang jauh lebih rumit dengan Klan Konstan dengan menunjukkan rasa hormat dan kesetiaan secara terbuka, yang masih belum kupahami bagaimana harus menghadapinya. Selama bertahun-tahun memerintah Callow, aku memiliki hubungan kerja yang baik dengan beberapa saudara dan saudari dari Klan tersebut, tetapi *rasa hormat yang tulus *dari orang-orang yang bersumpah setia kepada Yang Maha Kuasa masih menjadi sesuatu yang sulit kuterima.
 
“Upaya yang gagah berani,” kataku, “tetapi hal-hal itu di luar kemampuan Light untuk memperbaikinya.”
 
Mata bocah itu tidak menunjukkan kekecewaan atas kata-kataku, hanya semacam kepuasan sinis. Dia tidak percaya sedikit pun bahwa dia akan terbebas dari luka bakar itu.
 
“Saya hanya bisa meminta maaf atas kegagalan kami,” kata pendeta yang lebih tua, dan tampaknya berniat untuk terus mengatakan hal itu sampai saya menggelengkan kepala dengan cepat.
 
“Tidak perlu begitu. Itu hal yang alami, dan bukan hal yang asing bagi saya,” kataku. “Saya juga pernah memiliki bekas luka seperti itu.”
 
Sebuah luka merah panjang yang membentang di dadaku, tempat Pendekar Pedang Tunggal menggorokku sebelum meninggalkanku untuk mati.
 
“Dulu?” tanya anak laki-laki itu, menyadari maksud tersiratnya. “Tidak lagi?”
 
“Memang butuh kematian, tapi aku berhasil melepaskannya,” aku setuju. “Tapi kau masih terlalu muda untuk berpikir main-main dengan para malaikat.”
 
Butuh upaya merebut kebangkitan dari Contrition untuk menghapus bekas luka itu, dan aku tidak benar-benar yakin apakah sentuhan malaikat dan bukan kemenangan sebelumnya yang benar-benar berhasil. Aku akan meminta Tariq untuk memeriksa anak itu, untuk berjaga-jaga jika Mercy merasa perlu memenuhi kebajikan yang diklaimnya, tetapi Namanya sepertinya akan menolak perubahan itu mati-matian: dia tidak disebut Murtad *yang Sedikit Terbakar *.
 
“Terima kasih,” kataku kepada para pastor. “Saya ingin berbicara dengannya sendirian, jika Anda tidak keberatan.”
 
Deeps membungkuk sekali lagi, dan gumaman persetujuan terdengar.
 
“Selamat,” kataku pada Sang Murtad yang Terbakar. “Kau telah Dinobatkan, dan yang pertama di musim semi ini yang dibawa ke dalam perjanjian yang didukung oleh hampir setiap mahkota di Calernia.”
 
Dia mengedipkan mata birunya, tampak tidak mengerti.
 
“Ada nama resmi yang tepat untuk itu,” lanjutku sambil santai, “tapi kebanyakan dari kita menyebutnya Gencatan Senjata dan Syarat-Syaratnya.”
 
“Perjanjian tentang apa?” tanya anak laki-laki itu.
 
“Kami tidak akan menggantung anak laki-laki sepertimu ketika kami menemukan mereka,” kataku.
 
“Aku bukan anak laki-laki,” anak laki-laki itu bersikeras. “Aku berumur empat belas tahun.”
 
Aku tidak menunjukkan keterkejutanku. Luka bakar itu menyulitkan untuk menentukan usianya dan dia tinggi untuk anak laki-laki berusia empat belas tahun. Terutama anak petani. *Empat belas tahun *, pikirku dengan kesedihan yang terpendam, *dan sudah ratusan mayat atas namanya. *Ada beberapa di antara para Tokoh Terkemuka yang akan bergaul dengannya yang akan terkesan dengan ini. Mereka bahkan tidak semuanya penjahat.
 
“Itu bagian yang membuatmu bingung?” tanyaku lagi, sedikit geli. “Bukan soal hukuman gantungnya, tapi dipanggil anak laki-laki?”
 
“Kau bisa memanggilku Tancred saja,” kata penjahat muda itu. “Atau Scorched.”
 
Aku tidak tega mengatakan kepadanya bahwa tidak akan ada yang pernah memanggilnya dengan sebutan itu kecuali sebagai ejekan, meskipun aku menduga Archer pun akan merasa sedikit tidak enak karena mempermainkan seseorang yang begitu tulus.
 
“Tancred,” kataku, sebuah pengakuan setengah hati. “Kau adalah Yang Bernama, dan meskipun akan ada penyelidikan tentang apa yang terjadi di desa tanpa nama ini—”
 
“Marserac,” sela bocah itu, dengan nada berat. “Namanya Marserac.”
 
Aku memaksakan diri untuk tidak melihat puing-puing yang terbakar di kejauhan di belakang kami. Hanya segelintir rumah yang tersebar di berbagai tempat yang akan selamat dari apa *yang dulunya *disebut Marserac.
 
“Jangan menyela saya lagi,” kataku, dengan nada tenang namun tegas.
 
Tancred menggigit bagian bibirnya yang tidak menghitam, tampak seperti aku telah menamparnya. Hatiku sakit, tapi itu perlu dilakukan. Aku bukan ibunya atau temannya: aku adalah pelindungnya, dan mungkin sesekali aku akan menjadi gurunya. Batasan perlu ditetapkan sejak awal.
 
“Sebagai Sang Murtad yang Terbakar, Anda telah didekati oleh salah satu perwira tinggi Aliansi Agung dan diberi kesempatan untuk menandatangani dan mematuhi Gencatan Senjata dan Syarat-syaratnya,” kataku. “Meskipun apa yang terjadi di Marserac akan diselidiki oleh rakyatku, dan klaim Anda tentang wabah yang ditabur akan diteliti, bahkan jika Anda salah dalam klaim tersebut, Anda tetap akan berada di bawah amnesti menyeluruh yang menyertai persetujuan untuk mematuhi perjanjian tersebut.”
 
Mata biru Tancred yang satu-satunya menyala karena amarah dan dia tampak hampir meledak, tetapi dia tetap diam. Bibirku melengkung tanda setuju. Bagus. Jika dia bisa mengendalikan dirinya pada hari ini, di antara semua hari, maka dia memiliki potensi.
 
“Bicaralah,” kataku.
 
“Itu *busuk *,” si Murtad yang Terbakar itu membentak bahkan sebelum aku menyelesaikan kata itu. “Bahwa aku masih bisa lolos begitu saja jika aku—”
 
Dia menggigil, dan aku hampir bisa melihat pikirannya menghindar untuk sepenuhnya melihat apa yang telah dia lakukan hari ini. Kebiasaan itu perlu dihentikan sejak dini – gagal menyadari siapa dirimu sebenarnya adalah hal yang berbahaya, terutama bagi seorang penjahat – tetapi bahkan sekarang aku masih memiliki cukup belas kasihan untuk menundanya ke hari lain.
 
“-seandainya itu hanya pembantaian demi pembantaian,” Tancred berkata dengan nada memaksa, “pembunuhan untuk bersenang-senang. Itu *busuk *.”
 
Anak laki-laki itu ragu-ragu.
 
“Pak,” tambahnya ragu-ragu, setengah seperti pertanyaan.
 
“Baiklah,” kataku. “Dan ini bukan hal yang menyenangkan, kau tidak salah soal itu. Urusan bertahan hidup memang tidak pernah menyenangkan.”
 
Kemarahan itu belum mereda, jadi saya mengulurkan tangan sebagai tanda izin agar dia berbicara sekali lagi.
 
“Mereka bilang kita memenangkan perang,” kata Sang Murtad. “Musim panas lalu Ratu Hitam dan Pangeran Besi hampir merebut kembali ibu kota di Hainaut, dan sejak itu serangan di pertengahan musim dingin telah dipukul mundur. Mengapa perlu ada amnesti untuk para penjahat?”
 
“Untuk para pahlawan juga,” kataku terus terang. “Kita tidak punya hak eksklusif atas pedang-pedang berdarah itu.”
 
Agak menyegarkan rasanya tidak dikenali, menurutku, tetapi persepsi bahwa kita telah mencapai sesuatu selain kebuntuan berdarah melawan Raja Mati – juara perang gesekan – perlu dihilangkan. Musim panas ini kita mungkin akan mulai membalikkan keadaan, jika Tuhan mengizinkan atau jika aku tidak menghalangi, tetapi satu-satunya front yang benar-benar meraih kemenangan hingga sekarang adalah front Lycaonese. Para bajingan tangguh di Twilight’s Pass itu membuat kita semua bangga.
 
“Ada gencatan senjata, Tancred, karena serangan musim panas pertama di Hainaut hampir membuat kita kalah perang,” kataku, dengan nada serius. “Karena serangan pertengahan musim dingin akan menembus garis pertahanan jika Si Bodoh yang Beruntung tidak mengorbankan dirinya untuk menyingkirkan Penguasa Hantu, atau jika Penyihir Hutan tidak meratakan salah satu benteng kita sendiri dengan dua ribu tentara kita masih di dalamnya. Karena kita membutuhkan setiap Tokoh Terkemuka, bahkan yang terburuk sekalipun, dan setiap orang yang bersembunyi dari kita karena takut mungkin akan diangkat ke barisan Raja Mati jika dia berhasil menangkap mereka.”
 
Penjahat muda itu menatapku seolah-olah dia belum pernah melihatku sebelumnya. Penilaianku memang tajam, benar, tetapi aku yakin bukan itu alasannya: aku tidak berbicara sebagai seorang perwira, tetapi sebagai seseorang yang memiliki tempat di meja perundingan di mana hanya sedikit orang yang pantas mendapatkannya.
 
“Jadi, kejahatan yang dilakukan sebelum bergabung dengan perjanjian ini diberikan amnesti, betapapun kejinya,” kataku. “Para pahlawan dan penjahat harus menjaga perdamaian Gencatan Senjata satu sama lain sampai Keter jatuh, terlepas dari permusuhan masa lalu. Jika terjadi konflik, atau perlu diajukan tuduhan tentang pelanggaran Gencatan Senjata, hal itu harus disampaikan kepada perwakilan mereka sesuai dengan Ketentuan.”
 
Aku mengangguk menanggapi tatapan ingin tahunya, memberi izin untuk berbicara. Rasa marah telah mereda, tampaknya, seperti yang cenderung terjadi ketika ditujukan pada hal-hal abstrak alih-alih sesuatu yang dapat dilihat atau didengar. Rasa ingin tahu lebih menggoda daripada berdebat denganku, setidaknya untuk saat ini.
 
“Lalu siapakah mereka?” tanya Sang Murtad yang Hangus.
 
“Ksatria Putih, untuk para pahlawan,” kataku. “Ratu Hitam, untuk para penjahat. Mereka yang mengaku bukan keduanya dapat memilih kepada siapa mereka akan memohon pertolongan. Sebuah kelompok dibentuk di bawah pimpinan Pemanah yang juga memiliki wewenang hukum, tetapi mereka adalah pengembara.”
 
Tancred mengangguk perlahan, tampaknya tidak asing dengan Nama itu. Reputasi Indrani telah sampai sejauh ini ke utara. Dia pasti akan senang mendengarnya, makhluk yang sombong seperti dirinya.
 
“Di bawah Ketentuan tersebut juga tercantum kewajiban yang harus dipenuhi agar tetap dilindungi oleh Gencatan Senjata,” lanjutku. “Nanti kau bisa membaca semuanya—sebenarnya, kau bisa membaca?”
 
Tancred memalingkan muka, lalu menggelengkan kepalanya.
 
“Ada hal lain yang perlu diperhatikan,” kataku. “Semuanya akan dibacakan secara rinci oleh perwakilan yang telah disumpah sampai kau bisa membacanya sendiri. Intinya sederhana: patuhi hukum negara dan ikut berperang melawan Raja Mati. Jika ada pelanggaran atau kesalahan yang lebih kecil, hukuman akan dijatuhkan oleh perwakilanmu sesuai dengan Ketentuan.”
 
Cukup banyak pahlawan yang menggerutu pada detail terakhir itu, beberapa seperti Blade of Mercy dan Blessed Artificer bahkan mengancam akan pergi jika hal itu ditegakkan, tetapi dengan White Knight dan Grey Pilgrim di pihakku, kami memiliki pengaruh untuk memaksakannya. Bukan berarti Tariq tidak memiliki keraguan, tetapi kami semua menyadari bahwa sangat sedikit penjahat yang akan mempertimbangkan Gencatan Senjata jika bergabung dengannya berarti mereka berada di bawah yurisdiksi para pahlawan. Di pihakku, masalahnya adalah menjelaskan kepada para Named bahwa aku benar-benar serius dalam menegakkan Syarat dan Ketentuan. Pilfering Dicer tidak benar-benar mempercayaiku, dan karena itu Hakram mengulurkan tangannya pada tunggul saat aku memotong jarinya sebagai hukuman. Ada tantangan lain juga, tidak mengherankan: dua penjahat lain tidak membuang waktu sebelum mencoba mengambil tempatku sebagai perwakilan dengan kekuatan senjata.
 
Barrow Sword dengan jujur dan terus terang mengatakan bahwa ia bermaksud menggunakan saya sebagai batu loncatan untuk naik pangkat hingga cukup tinggi sehingga ia bisa bernegosiasi dengan Dominion untuk dinobatkan sebagai pendiri garis keturunan Darah. Ia pun dengan mudah menyerah ketika saya menyerangnya cukup keras dengan Night hingga membuatnya terlempar menembus dua gerobak dan pagar kayu. Kami minum-minum setelah itu, dan meskipun ia bajingan yang kejam, ia juga cukup menyenangkan jika Anda tidak membuatnya mulai membicarakan garis keturunan Silent Slayer. Red Reaver tidak begitu terhormat dalam ambisinya. Ia mencoba menggorok leher saya saat saya tidur, tetapi tertangkap oleh Indrani saat mencoba menyelinap melalui perlindungan tenda saya, dan setelah itu saya… memberi pelajaran. Sebuah peringatan bagi siapa pun yang mungkin memiliki ambisi serupa dan kurang akal sehat. Tidak ada tantangan lagi sejak itu, meskipun saya yakin semakin lama perang ini berlangsung, semakin banyak tantangan yang harus saya hadapi.
 
“Aku akan melawan Kengerian Tersembunyi,” kata Murtad yang Hangus itu dengan sungguh-sungguh, “atas itu kau telah bersumpah. Aku akan berbaris ke utara dan menghadapi orang mati.”
 
“Kau akan dikirim ke Belfry selama beberapa bulan, Tancred, kecuali jika ada kebutuhan mendesak akan bakatmu,” kataku dengan nada datar kepadanya.
 
Meskipun sisa-sisa Marserac yang masih berasap di belakang kami menjadi bukti kekuatan yang mampu dimiliki penjahat muda itu, saya tidak berniat mengirim penyihir yang begitu tidak terlatih langsung ke dalam mimpi buruk garis pertahanan utara. Itu adalah resep untuk kehilangan satu kompi karena kobaran api yang tak terkendali atau memberi Keter seorang Revenant baru. Named kehilangan banyak kekuatan setelah Raja Mati menyerang mereka, dan beberapa aspek Neshamah tidak dapat atau tidak mau pertahankan setelah kematian, tetapi seorang penyihir Revenant dengan kekuatan sebesar ini akan menjadi lawan yang sulit dihadapi bahkan jika dia hanya memiliki satu trik.
 
“Menara Lonceng, Pak?” tanya bocah itu ragu-ragu.
 
“Ini bukan jenis perang yang bisa dimenangkan hanya dengan pasukan darat, Tancred,” kataku. “Aliansi Agung memahami itu jauh sebelum mereka mulai memobilisasi pasukan. Akan ada kebutuhan akan sihir baru, skema perlindungan dan artefak yang belum pernah ada sebelumnya. Tempat perlindungan yang aman harus dibangun untuk para cendekiawan yang akan mempelajari tipu daya Sang Kengerian Tersembunyi dan belajar bagaimana menghancurkannya juga, tempat yang berada di luar jangkauannya. Dan karena itu, Gudang Senjata diperintahkan untuk dibangun.”
 
Aku membiarkan beberapa saat berlalu, mempertimbangkan seberapa banyak yang sebenarnya harus kukatakan. Awalnya, ada beberapa dari kami yang berpendapat bahwa keberadaan Arsenal harus dirahasiakan. Putri Rozala adalah salah satu pendukung paling gigih dari keyakinan itu, berpendapat bahwa melawan Keter, pertahanan terbaik adalah kerahasiaan, dan Peziarah Abu-abu mendukungnya – yang berarti Darah juga mendukungnya. Secara pribadi denganku, Tariq berpendapat bahwa dengan merahasiakan Arsenal sekarang, kita akan mendapatkan keuntungan dengan mengungkapkannya nanti ketika kita mencapai titik kritis, tetapi aku tidak yakin saat itu dan aku tidak yakin sekarang. Kebetulan, Hasenbach dan aku, untuk sekali ini, sepenuhnya sepakat. Bahkan jika seseorang bersedia mengabaikan dampak pada moral yang akan ditimbulkan oleh mengetahui keberadaan tempat seperti itu pada jajaran Aliansi Besar, yang tidak kami berdua inginkan, faktanya tetap bahwa secara praktis merahasiakannya hampir mustahil.
 
Terlalu banyak orang yang akan terlibat dalam pembangunan dan pemeliharaannya. Baik itu membangun menara dan laboratorium, membawa makanan dengan gerobak, atau bahkan sesuatu yang sederhana seperti merapikan tempat tidur di kamar, akan dibutuhkan pekerja dan pelayan untuk menangani pekerjaan tersebut. Fakta bahwa kita telah mengumpulkan beberapa pikiran magis terbaik di Procer, Callow, dan Levant sebelum melangkah lebih jauh dengan mendatangkan para sarjana, pendeta, dan pengrajin berarti bahwa jumlah orang saja akan membuat hilangnya seseorang menjadi sangat mencolok. Dan bukan berarti Raja Mati tidak akan mengharapkan kita memiliki fasilitas seperti itu. Tidak, lebih baik membuat jejak palsu dalam jumlah banyak dan merahasiakan lokasinya *daripada *mencoba hasil yang tidak mungkin yaitu kerahasiaan total.
 
“Di dalamnya terdapat dua komunitas, yaitu Bengkel dan Menara Lonceng,” lanjutku. “Bengkel berfokus pada pembuatan artefak, persenjataan, dan alkimia. Mandat Menara Lonceng lebih luas cakupannya: mempelajari makhluk-makhluk Raja Mati, sihir perang dan perlindungan, serta penelitian eksperimental.”
 
Aku memberi jeda sejenak agar detail-detailnya bisa meresap. Bagian yang paling penting sengaja kupisahkan dari bagian lainnya.
 
“Menara Lonceng juga mengurus pelatihan para penyihir,” kataku pada anak laki-laki itu.
 
Sungguh sulit untuk mengalihkan Masego dari upayanya untuk membangun bukti konsepnya untuk Quartered Seasons dan setengah lusin proyek lain yang telah ia kerjakan, tetapi hasilnya sangat sepadan dengan usahanya: ia telah melatih beberapa praktisi Proceran berbakat hingga mencapai standar ritual peramalan yang ia sebut ‘dapat diterima’, yang mungkin dua dekade lebih maju dari kemampuan siapa pun di sebelah barat Whitecaps sebelumnya. Kelompok itu sekarang bertugas sebagai guru tetap bagi para talenta yang dicari oleh Pangeran Pertama di Procer, yang dikirim dalam kelompok-kelompok beranggotakan dua puluh orang untuk diajar. Jaringan peramalan untuk Aliansi Agung bisa dibilang yang terbesar dan terluas jangkauannya di benua itu saat ini, meskipun kemungkinan masih lebih rendah kualitas dan keandalannya dibandingkan dengan Praes. Komunikasi juga semakin sulit seiring semakin dekatnya kita dengan peperangan aktif melawan Keter, sekarang setelah Neshamah mulai menggunakan ritual yang mengganggu.
 
Menyesuaikan ritual kita agar gangguan tidak memengaruhinya adalah jenis teka-teki yang memang dirancang untuk dipecahkan oleh Menara Lonceng ini, jadi kita akan lihat berapa lama itu akan bertahan.
 
Sayangnya, upaya menjalankan kamp pelatihan untuk sihir perang jauh kurang berhasil. Bahkan setelah menurunkan standar sihir yang digunakan hingga setara dengan Legiun Teror, kami terbukti tidak mampu melatih penyihir dengan cara itu secara andal. Memang benar, kami kekurangan instruktur, tetapi pada akhirnya, kenyataan pahitnya adalah hanya ada sejumlah kecil orang di Procer yang memiliki Bakat yang cukup kuat untuk berguna dalam perang. Jumlah total penyihir yang tinggal di Principate mungkin lebih tinggi daripada di Kekaisaran, hanya karena perbedaan populasi, tetapi kualitas *bakat *itulah yang menjadi masalah. Sihir massal tetap di luar jangkauan kami untuk saat ini, meskipun setidaknya melatih beberapa kader ritual telah terbukti sebagai alternatif yang layak. Standardisasi tetap menjadi masalah terbesar di sana, karena tidak ada dua kader yang mampu melakukan hal yang sama dan hanya ada tumpang tindih yang tidak teratur.
 
“Apakah Ibu tidak akan mengajari saya?” tanya anak laki-laki itu dengan suara pelan.
 
Wajahnya sulit dibaca, yang kurasa merupakan secercah harapan di tengah panasnya wajahnya. Namun, suaranya, sikapnya? Dia berusia empat belas tahun dan, entah bernama atau tidak, dia hanya sedikit melihat dunia. Dia seperti buku yang terbuka bagiku.
 
“Ada hal-hal yang akan kau pelajari dariku,” kataku. “Namun, sihir bukanlah salah satunya. Aku tidak memiliki Bakat itu. Meskipun begitu, aku kebetulan mengenal beberapa praktisi sihir terbaik yang masih hidup, jadi mencari guru yang baik untukmu seharusnya tidak terlalu sulit.”
 
Kepada siapa dia akan diutus adalah sesuatu yang perlu dipertimbangkan. Minat Masego dalam mengajar paling tepat digambarkan sebagai sekadar ikut-ikutan, meskipun dia adalah tutor yang cukup cakap jika dibujuk. Hierophant juga memiliki begitu banyak kesibukan sehingga makanannya bisa untuk dua orang dan dia telah kehilangan kemampuan untuk berlatih sihir. Roland mungkin lebih cocok, mengingat kecenderungannya sebagai generalis berarti dia selalu memiliki kesamaan dengan murid-muridnya. Namun, Penyihir Nakal adalah seorang pahlawan, dan cara dia akhirnya dibebani dengan pekerjaan yang tidak dikuasai orang lain membuat hari-harinya hampir sama sibuknya dengan Masego. Penyihir Buronan berhutang budi pada Indrani yang mungkin bisa saya manfaatkan untuk ini, tetapi penjahat Proceran itu adalah seorang ahli sihir untuk Bengkel dan… secara umum tidak menyenangkan. Saya lebih suka Murtad yang Terbakar diajar oleh penyihir bernama daripada penyihir tanpa nama, tetapi kita harus lihat nanti.
 
“Tapi aku akan dikirim ke Menara Lonceng ini,” kata Tancred ragu-ragu.
 
“Tidak sendirian,” jawabku, merasa sedikit kasihan padanya. “Aku sendiri akan segera menuju selatan, dan aku bermaksud melewati Arsenal. Setidaknya aku akan menemanimu ke sana.”
 
Indrani sudah mendesakku untuk menginjakkan kaki di Arsenal selama beberapa bulan terakhir, meskipun sampai hari ini aku masih ragu untuk mampir ke sana setelah rapat dewan. Tapi ini sudah pasti, karena aku ingin memastikan anak itu nyaman di bawah bimbingan seseorang yang mampu mengajarinya sebelum melanjutkan. Archer juga tidak salah ketika dia mengatakan bahwa aku ceroboh karena belum pernah bertemu begitu banyak Tokoh Terkemuka di pihak kita, termasuk penjahat yang kuwakili di bawah Ketentuan. Berapa banyak yang ada sekarang, antara Bengkel dan Menara Lonceng? Sepuluh, dua belas? Kurang dari setengahnya adalah milikku, karena lebih sulit menemukan penjahat yang mau bergaul baik dengan orang lain daripada pahlawan, tetapi bahkan mengamati arus di tempat itu mungkin bukan ide yang buruk. Jika kita kehilangan Arsenal, perang akan mulai mengalami penurunan drastis dalam hitungan bulan: lebih baik memastikan perang tidak akan hancur dari dalam.
 
“Bagus,” kata Murtad yang Terbakar itu, sambil bersemangat. “Aku punya-”
 
Kali ini aku tidak menunggangi Zombie, jadi ketidaknyamanannya tidak bisa menjadi peringatan akan kedekatan Sang Penguasa Hewan Buas, tetapi trik lama yang pernah kuajarkan pada Vivienne masih ampuh. Seseorang telah menatapku dengan saksama, terlalu saksama. Itu adalah upaya untuk menyelinap mendekatiku, pikirku, dan hanya sedikit orang yang akan mencoba hal itu padaku di siang bolong.
 
“Beastmaster,” sela saya, “apakah kau menjadi pemalu? Keluarlah dengan sopan, perkenalkan dirimu.”
 
Pria yang berbalut bulu dan kulit itu mendengus dan berputar menjauh dari punggungku, barulah kemudian Tancred menyadari kehadirannya. Hanya satu elang yang masih bertengger di bahunya.
 
“Penyihir peliharaanmu mengirim pesan,” kata Beastmaster. “Dia bergegas, seperti yang kau perintahkan.”
 
“Apakah kau pernah mengatakan itu di depannya?” tanyaku, dengan rasa ingin tahu yang agak mengerikan.
 
Aku hampir berharap dia tidak melakukannya, hanya agar dia bisa mencobanya sebelum aku: sudah terlalu lama sejak aku melihat Akua menguliti seseorang hidup-hidup dengan lidahnya. Sang Penguasa Hewan meludah ke samping.
 
“Lebih baik memeluk ular berbisa daripada berbicara dengan penyihir,” kata Sang Bernama dengan nada meremehkan.
 
*Jadi *, pikirku geli, *kau pasti sudah memanggilnya seperti itu di depannya dan hal yang bisa ditebak pun terjadi. *Lambat belajar, ya? Bukan berarti dia yang pertama. Aku selalu takjub bahwa beberapa orang entah bagaimana berpikir *Akua Sahelian *akan menjadi mangsa yang mudah untuk sindiran atau gertakan hanya karena dia tidak memiliki Nama sementara mereka memilikinya. Itu seperti memasukkan tanganmu ke dalam mulut serigala dan berharap giginya tidak melukai karena itu bukan gigi beruang.
 
“Burung elang itu,” kata Tancred. “Aku pernah melihatnya sebelumnya.”
 
“Dia melihatmu,” jawab Beastmaster.
 
Karena tampaknya pendidikan Ranger di Refuge tidak mencakup tata krama dasar – dan astaga, saya bermaksud menyindir, tetapi setelah *dipikir-pikir *lagi – saya sendiri yang mengatur perkenalan.
 
“Tancred, ini Sang Penguasa Hewan Buas,” kataku. “Dia mantan murid Lady of the Lake, dan sekarang menjadi tentara bayaran yang mengabdi pada Aliansi Agung.”
 
Dibayar bukan dengan uang logam, yang sebenarnya hampir lebih saya sukai. Sang Penguasa Hewan Buas malah menawar hak dan izin tertentu, serta pemandu yang akan menunjukkan jalan menuju tempat-tempat kuno di kedalaman Hutan Brocelian. Uang logam tidak berarti banyak bagi Sang Penguasa Perlindungan, karena mereka menggunakannya untuk barter, dan tuntutan pria itu yang relatif sederhana berarti dia hampir mendapatkan semua yang dia minta. Dia terlalu berharga untuk dibuang begitu saja, dan meskipun Perlindungan telah runtuh, bukan berarti dia tidak punya tempat lain untuk pergi. Pertempuran di Kota-Kota Bebas masih jauh dari selesai, meskipun Jenderal Basilia telah meraih serangkaian kemenangan.
 
“Salam,” kata Tancred, meskipun ia mengerutkan kening.
 
“Beastmaster, ini adalah Sang Murtad yang Terbakar,” kataku. “Dia telah setuju untuk mematuhi Gencatan Senjata dan Syarat-syaratnya.”
 
Named yang lebih tua memandang Named yang lebih muda dari atas ke bawah, tidak lagi melihat penjahat yang menyebabkan kebakaran di kejauhan, melainkan seorang anak laki-laki berusia empat belas tahun dengan sebagian besar wajahnya hangus terbakar dan pakaiannya sudah compang-camping. Ia tampak tidak terkesan.
 
“Satu lagi yang diambil dari lumpur?” kata Beastmaster sambil tertawa terbahak-bahak. “Setidaknya yang ini punya semangat bertarung.”
 
“Belum sampai setengah jam yang lalu,” aku mengingatkannya dengan lembut, “kau masih waspada terhadapnya. Apakah kau begitu berani berjalan kaki, sampai tiba begitu larut setelah kalian semua?”
 
Wajahnya memerah. Aku menatap matanya lurus-lurus. Seperti Archer di masa-masa awal, dia akan menganggap setiap upaya diplomasi sebagai kelemahan dan terus mencoba peruntungannya. Tapi dia bukan Indrani, dan aku bukan seorang Pengawal yang tidak berpengalaman. Aku telah membunuh orang-orang yang lebih kuat darinya dan melakukannya dengan kekuatan yang jauh lebih sedikit daripada yang bisa kugunakan sekarang. Meskipun percaya diri dengan kekuatannya, dia akan melihat jejak mayat yang tertinggal di belakangku dan terpaksa mengakui bahwa ada beberapa orang bernama yang akan membantainya tanpa ragu-ragu. Dan karena itu dia mundur, atau setidaknya sedekat mungkin dengan itu sesuai dengan karakternya.
 
“Tidak ada lagi yang bisa diburu,” kata Sang Penjinak Hewan. “Aku pamit.”
 
Aku bisa saja menyakitinya lebih jauh, tetapi itu tidak akan ada gunanya selain kesenangan sesaat. Bukan berarti aku akan membiarkan kepergiannya berlalu begitu saja tanpa komentar, agar dia tidak menganggap itu sebagai kelegaan dari pihakku.
 
“Tentu saja,” jawabku. “Percakapannya sudah mulai membosankan.”
 
Bibir Beastmaster menipis, tetapi dia melangkah pergi tanpa berbicara lebih lanjut. Aku melirik Tancred, yang telah mengikuti semua itu dengan mata lebar dan sekarang menatapku dengan sedikit rasa bersalah.
 
“Maafkan aku,” kata Si Murtad yang Terbakar. “Aku tidak bermaksud membuatmu mendapat masalah.”
 
“Ada masalah?” tanyaku mengulangi.
 
“Apakah dia tidak akan mengadu kepada Ratu Hitam?” tanya bocah itu. “Kau telah menjadikan seorang Tokoh Berpengaruh sebagai musuhku.”
 
Dia tampak benar-benar khawatir, dan itu agak menyentuh.
 
“Sepertinya kau salah paham tentang sifat hubunganku dengannya,” kataku, berusaha menghilangkan rasa geli yang kurasakan.
 
Tancred tampak ngeri, dan sedikit mual.
 
“Maafkan saya, Tuan,” katanya. “Saya tidak bermaksud menghina kekasih Anda.”
 
Aku tersedak. Beastmaster, dari semua orang? Ya Tuhan, aku lebih suka tidur dengan Mirror Knight. Pria itu mungkin menyebalkan, tapi setidaknya dia mandi teratur.
 
“Dia bukan kekasihku, dia bawahanku *, *” kataku.
 
Sebagai pembelaan untuk anak laki-laki itu, dia tampak sangat malu atas kesalahannya. Namun, rasa malunya segera hilang, dan hanya menyisakan petunjuk terbaru dari serangkaian petunjuk yang semakin bertambah seiring lamanya kami berbicara.
 
“Para pendeta dan penunggang kuda itu,” kata penjahat muda itu. “Mereka orang Callowan. Namun mereka tunduk padamu.”
 
“Memang benar,” aku setuju.
 
Tanganku merogoh ke dalam jubahku untuk mengeluarkan pipa tulang naga panjang yang dihadiahkan Masego kepadaku bertahun-tahun yang lalu, lalu mengeluarkan sekantong daun pahit Orense dari saku lainnya. Sayangnya, daun pahit itu telah menggantikan daun wakeleaf sebagai kebiasaan burukku karena jauh lebih mudah didapatkan di wilayah utara ini. Asapnya lebih pekat daripada wakeleaf, dan sering dicampur dengan herbal yang lebih manis untuk mengurangi rasa asamnya, tetapi cukup ampuh untuk menghilangkan rasa gatal saat dihisap melalui pipa.
 
“Kau mengisyaratkan bahwa kau adalah seorang perwira tinggi dari Aliansi Agung,” lanjut Sang Murtad yang Terbakar. “Tapi bukan hanya itu dirimu, kan?”
 
Aku mengusap telapak tanganku di atas pipa itu, api berkobar di dalamnya menembus kegelapan malam, dan menarik ujungnya beberapa kali sebelum menyemburkan kepulan asap.
 
“Siapakah *kau *?” tanya Tancred.
 
“Anak Sulung memberiku nama Losara, Ratu yang Hilang dan Ditemukan,” jawabku dengan malas. “Di Tanah Gersang aku adalah Pengawal, satu-satunya murid Penguasa Bangkai. Para peri mengenalku dengan banyak nama, meskipun nama terakhir yang pernah kusandang adalah Penguasa Malam Tanpa Bulan. Namun, di sisi Whitecaps ini? Aku dikenal dengan nama sederhana.”
 
“Ratu Hitam,” bisik bocah itu dengan suara serak. “Pemimpin dari Kesengsaraan.”
 
“Baiklah,” kataku sambil tersenyum miring. “Dan sekarang ayo kita cari sepatu bot untukmu, karena aku tidak mau terus meringis setiap kali melihat sepatumu.”