Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 331

Bab Buku 6 1: Dimulai Kembali
*“Dalam pelaksanaan perang, serangan umumnya lebih disukai daripada pertahanan; karena dalam menyerang, suatu jenderal bertindak sesuai dengan rencana mereka sendiri, sedangkan dalam bertahan mereka bertindak sesuai dengan rencana musuh.”*
 
– Kutipan dari ‘Ars Tactica’, risalah militer terkenal dari Kaisar Terribilis Pertama yang Menakutkan
 
Matahari sore menyinari punggung kami dengan redup, bendera-bendera berkibar tertiup angin saat kami mengamati para prajurit di lapangan di bawah. Ini adalah medan yang datar dan bagus; pasukan saya punya waktu untuk bersiap dan hanya ada kurang dari lima ratus mayat hidup yang menghadapi mereka: ini adalah pertempuran yang paling aman yang bisa kami dapatkan dalam perang seperti ini.
 
Aku tak berniat menyia-nyiakan kesempatan langka seperti itu, meskipun itu adalah tragedi yang menjatuhkannya ke pangkuanku. Hakram sendiri telah memilih barisan yang membentuk formasi tiga ratus legiuner, dengan tujuan memastikan mereka adalah prajurit baru – sejauh mana Tentara Callow masih memiliki prajurit baru – bukan veteran. Kita tidak akan selalu memiliki kemewahan prajurit terlatih untuk diandalkan, dan jika kompi penyerang ingin berhasil di medan perang utara, maka kita perlu merencanakan pasukan dengan kualitas terendah yang mampu kita kerahkan, bukan yang terbaik. Namun, bahkan setelah hanya dua bulan pelatihan, rekan-rekan sebangsaku membuatku bangga. Tombak ditancapkan ke tanah dengan sudut tajam, seolah-olah barisan tiang panjang, dan di belakangnya barisan pertama melangkah maju dengan tertib: prajurit pembawa perisai besar dengan baju besi berat dan pedang pendek, benar-benar tembok berjalan. Di belakang mereka barisan kedua bersiap, prajurit berbaju zirah memegang halberd dan palu panjang yang dikenal sebagai ‘paruh gagak’. Barisan ketiga dan keempat menggunakan campuran senjata yang sama, meskipun lebih condong ke tombak, dan di belakang mereka disimpan sebagai cadangan spesialis kami.
 
Kita mungkin tidak memiliki jumlah penyihir sebanyak yang bisa dibanggakan oleh Legiun Teror, tetapi kita lebih dari sekadar mengimbanginya dengan jumlah pendeta. Keluarga Pemberontak sama sekali tidak ragu menggunakan Cahaya untuk membakar mayat hidup, sama seperti rekan-rekan mereka yang lebih tradisional menggunakannya untuk penyembuhan.
 
Komandan formasi penyerangan percobaan kami adalah seorang pemuda dari Ankou bernama Algernon Beesbury, yang dengan cepat naik pangkat berkat kecerdasan taktisnya yang solid dan kemampuannya berbahasa. Kebetulan, ia fasih berbahasa Chantant bahkan sebelum mendaftar, dan bertugas sebagai salah satu garda depan favorit Jenderal Hune selama kampanye Proceran, hingga akhirnya mencapai pangkat tribun tak lama setelah Pertempuran Kuburan Para Pangeran. Ajudan juga memuji kecerdasannya, yang menurut saya merupakan pujian yang lebih tinggi daripada beberapa penghargaan resmi Hune. Tribun Beesbury sejauh ini tidak mengecewakan saya, karena ia memerintahkan formasi untuk menyebar ketika gerombolan mayat hidup mulai terpecah. Para zombie akan terus bergerak cepat dan terarah selama Ikatan di antara mereka tetap utuh, meskipun dibandingkan dengan gelombang kerangka, saya menemukan mayat hidup yang lebih berdaging memiliki cara yang… buas. Gigitan mereka juga cenderung beracun. Proses yang menyebabkan zombie bangkit kembali membuat gusi mereka berdarah saat mereka mati dan terus mengeluarkan darah dan nanah selama berminggu-minggu setelah mereka meninggal.
 
Meskipun mungkin butuh waktu untuk membunuh, darah kotor di dalam luka tetaplah racun.
 
“Menurutmu ada berapa banyak Bind di tempat ini?” tanyaku.
 
“Saya rasa tidak lebih dari lima, Yang Mulia,” jawab Grandmaster Brandon Talbot.
 
Dengan mata tajam mengamati pertempuran yang sedang berlangsung melalui pelindung wajahnya yang terbuka, komandan Ordo Lonceng Rusak berhati-hati agar tidak membawa kudanya terlalu dekat dengan kudaku. Zombie suka menggigit kuda lain dan mengingat baunya seperti musim dingin dan kematian, hal itu cenderung membuat gelisah bahkan kuda perang Callowan sekalipun. Melirik pria itu, aku kagum bahwa janggutnya masih begitu rapi: bangsawan itu tampaknya menjadikan penampilan yang terawat sebagai kebanggaan bahkan saat berada di medan perang seperti yang telah kami lakukan selama setengah bulan ini.
 
“Mereka terlihat sangat berantakan,” aku mengakui, kami berdua mengamati mayat-mayat itu saat mereka semakin mendekat.
 
Ketika jumlah Bind bertambah, sihir necromancy yang mengikat orang mati menjadi… lebih kuat menurut Masego, meskipun ia sedikit tersesat dalam metafora yang lebih besar tentang bagaimana Raja Mati menggunakan necromancy secara keseluruhan ketika menjelaskannya. Terlepas dari itu, dalam praktiknya, kehadiran lebih banyak Bind memungkinkan para mayat hidup tersebut memiliki kendali lebih besar atas saudara-saudara mereka yang lebih rendah, dan kendali yang lebih halus pula. Mengingat bahwa Bind masih memiliki jiwa yang terikat pada tubuh mereka yang mati, karena itulah namanya, hal itu cenderung berarti taktik yang lebih baik bagi kelompok tersebut daripada sekadar menyerbu makhluk hidup terdekat. Talbot dan aku terus mengawasi para zombie saat mereka mencapai garis luar. Yang membuatku senang, seperti yang seharusnya, mereka menancapkan diri pada tombak. Tidak semuanya melakukannya, karena beberapa menghindari baja yang menonjol atau hanya berguling ke depan dengan kecepatan yang cukup tinggi sehingga mereka mematahkan tombak atau terlepas dari ujungnya, tetapi itu mematahkan momentum para mayat hidup di sepanjang garis.
 
“Itu tidak akan efektif melawan kerangka,” kata Kapten Karolina Leisberg, dengan aksen Chantant yang khas dan menarik dari Lycaonese.
 
Di sebelah kanan saya, Grandmaster Talbot duduk di atas kuda, sementara perwakilan Pangeran Besi duduk di sebelah kiri saya. Pangeran Klaus Papenheim sangat tertarik dengan upaya kami untuk menyesuaikan doktrin perang dengan realitas perang melawan Keter, sampai-sampai ia mengirim salah satu kapten pengawal pribadinya untuk melihat pertempuran kecil ini setelah saya memberinya pemberitahuan sebelumnya. Selain itu, saya berasumsi ia menginginkan orang yang ia percayai untuk menilai seberapa besar kerusakan yang ditimbulkan oleh kejutan buruk terbaru Raja Mati di belakang garis utama kami. Ya Tuhan, kami beruntung Tariq berhasil menangkap para penyusup sebelum mereka sampai ke Brabant. Jika makhluk-makhluk sialan itu berhasil masuk ke salah satu kamp pengungsi yang sempit itu, alih-alih terpaksa memangsa kota-kota dan desa-desa terpencil di selatan Hainaut, kerusakannya akan sangat besar.
 
“Itu tetap akan memperlambat mereka hanya karena menghalangi jalan,” saya mengingatkan Kapten Leisberg. “Tujuannya adalah untuk melemahkan momentum mereka sebelum garis-garis itu mengenai sasaran, bukan untuk mencetak poin.”
 
Kami telah belajar dengan cara yang sulit bahwa gelombang kerangka lapis baja dapat menumbangkan bahkan barisan perisai Legiun yang kokoh hanya karena bobotnya yang sangat berat, jika mereka mendapat cukup ruang untuk melakukan serangan yang tepat.
 
“Dan tampaknya ini berjalan sesuai rencana,” kata Brandon Talbot.
 
Mengalihkan pandangan ke pertempuran, aku mengerti persis apa yang dia maksud. Aku melewatkan pertukaran pertama, tetapi hasil yang ditinggalkannya berbicara sendiri: barisan panjang zombie, hancur atau ditebas oleh tombak dan palu panjang sementara barisan perisai besar yang tertancap di tanah dengan mudah memantul dari beberapa mayat yang berhasil mendekat untuk merangkak ke dinding baja. Mayat-mayat itu perlahan memaksa masuk ke belakang barisan tombak yang menonjol, tetapi mereka berulang kali dibantai saat melakukannya sampai mayat-mayat yang hancur itu cukup tinggi sehingga beberapa zombie mulai menggunakannya sebagai cara untuk melompat ke atas. Di sana, halberd membuktikan nilainya di atas paruh gagak, hutan ujung runcing yang menusuk beberapa pelompat hingga tembus. Tribune Beesbury meneriakkan perintah dan peluit dibunyikan oleh para sersan. Para penyihir dan pendeta di belakang menyerang dengan api dan Cahaya, memberikan perlindungan kepada barisan perisai besar saat mereka naik dan mundur lima langkah sebelum mendarat lagi. Mereka menambah kedalaman area pembantaian untuk menghindari lompatan lebih lanjut, saya mencatat dengan penuh persetujuan. Anak buah Hune telah memenuhi pujian yang diberikannya.
 
“Sekelompok burung sedang memisahkan diri dari yang lain,” kata Kapten Leisberg.
 
Mataku melirik ke sisi pertempuran, dan aku melihat bahwa orang Lycaonese itu benar. Mungkin sekitar tiga puluh zombie dan satu Bind di antara mereka sedang berpencar dari pembantaian di dataran, menuju ke barat daya. Ada desa-desa di sana, setahuku, meskipun tidak besar – mungkin itulah alasan mereka tidak terkena gelombang kontaminasi awal ketika dua kota kecil tetangga terkena dampaknya. Para penyusup mengincar jumlah di atas segalanya, mungkin memahami bahwa zombie tanpa senjata akan membutuhkan banyak pasukan untuk melukai barisan tentara yang sebenarnya.
 
“Haruskah aku mengirimkan salah satu sayap Ordo, Yang Mulia?” tawar Grandmaster Talbot.
 
Aku merenungkan hal itu sejenak, bahkan ketika formasi penyerangan di dataran terus melakukan pembantaian sistematis terhadap mayat hidup yang tersisa. Ini mungkin pasukan infanteri terkecil yang bisa dikerahkan Raja Mati, tetapi aku masih cukup optimis dengan hasil hari itu.
 
“Desa tempat kita mengirim Lord Tanja itu, namanya apa ya?” tanyaku.
 
“Pierreplate, saya rasa,” jawab Brandon Talbot.
 
“Sekitar setengah lonceng lagi,” kataku. “Dan yang seharusnya digerakkan oleh Lady Osena mungkin berjarak setengah lonceng lagi ke arah barat.”
 
“Kalau begitu, pasukan Levant seharusnya sudah kembali,” kata Kapten Leisberg, dengan cepat memahami maksud saya.
 
Lord Razin Tanja, yang sekarang benar-benar menjadi Lord Malaga dan bukan hanya calon pewaris – kerabatnya di Levant telah menemukan celah hukum yang memungkinkannya mengklaim gelar tersebut tanpa harus kembali ke Dominion secara fisik – seharusnya sudah kembali, sejujurnya. Saya agak curiga dia menunggu Lady Aquiline menyelesaikan tugas yang saya berikan dan menyusulnya sebelum kembali bersama. Saya tidak akan keberatan jika seorang pemuda menyukai wanita lincah yang penuh percaya diri dan ahli pisau, terutama jika wanita tersebut memiliki kaki seperti Aquiline Osena, tetapi jika Tanja beranggapan bahwa dia dapat menggunakan waktu kami di lapangan untuk menggoda tunangannya, dia sangat membutuhkan *latihan tanding *dengan Ajudan.
 
“Kirim dua penunggang kuda untuk memperingatkan mereka, untuk berjaga-jaga jika mereka lalai dalam pengintaian mereka sendiri,” perintahku pada Talbot, mataku mengikuti para mayat hidup yang melarikan diri.
 
Orang-orang Levant, khususnya kaki Tartessos, sebenarnya lebih ahli dalam hal semacam ini daripada siapa pun dari bangsaku kecuali goblin, jadi peringatan itu mungkin tidak perlu. Namun, mengapa mengambil risiko ketika ada peluang pasti di depan mata?
 
“Atas kehendak Yang Mulia,” kata grandmaster itu sambil menundukkan kepalanya.
 
Dia menuntun kudanya pergi, meninggalkan tempat untuk menyampaikan perintahku, tetapi aku tetap memperhatikan para mayat hidup. Aku memperhatikan bahwa mereka menggunakan jalan tanah yang buruk menuju barat daya alih-alih berlari melintasi medan yang rusak, jadi pasti ada Bind yang mengatur rencana mereka. Bukan berarti itu akan banyak membantu mereka, mengingat wilayah dan musimnya. Perbatasan antara Hainaut selatan dan Brabant utara adalah tempat yang aneh, menurutku: dataran berbatu yang datar terpecah oleh cekungan seperti lembah di tanah tempat tumbuh tanaman hijau yang tumbuh hampir agresif, meskipun bagian yang paling kubenci adalah rawa-rawa sialan itu. Rawa-rawa itu ada di mana-mana, meskipun selalu menyebar seperti penyakit menular di kamp tentara setelah salju musim dingin mencair. Selama beberapa bulan setiap tahun, seluruh wilayah itu menjadi tempat buang air kecil favorit para Dewa, yang membuat kegiatan di sekitarnya sangat tidak menyenangkan. Satu-satunya bagian yang agak bisa ditoleransi tentang rawa-rawa itu adalah banyaknya burung yang berkerumun di sana, yang membuat perburuan menjadi menyenangkan dan memberikan variasi makanan ketika tangkapan didapatkan. Jalan menuju barat daya sebagian tergenang oleh rawa semacam itu, yang telah mencapai tikungan yang sudah cukup sempit di dekat bukit berbatu.
 
Aku mengamati lorong sempit itu dengan setengah berharap saat para mayat hidup mendekatinya. Jika aku mencoba memasang jebakan di sekitar sini, di sinilah aku akan melakukannya. Wajah-wajah yang dicat muncul dari puncak bukit dan sesaat kemudian rentetan lembing menebas sisi gerombolan zombie. Itu tidak akan cukup untuk melumpuhkan mereka sepenuhnya, tetapi akan membuat beberapa dari mereka tertatih-tatih dan mengganggu ‘formasi’ mereka. Namun, aku menyadari bahwa bukan hanya aku yang mengamati.
 
“Itu adalah klan Tartessos,” kataku kepada Kapten Leisberg. “Mereka menyebut diri mereka pembunuh untuk menghormati Sang Pembunuh Senyap, pahlawan wanita yang mendirikan garis keturunan penguasa kota ini.”
 
Lady Aquiline sendiri mengaku sebagai keturunan langsung dari wanita itu, dan setahu saya, mungkin saja itu benar. Saya belum pernah melihat orang yang begitu terobsesi dengan Darah seperti orang-orang Levant, kecuali para penyihir darah Praesi yang sebenarnya.
 
“Mereka mengenakan cat hampir sebanyak baju zirah, dan sebagian besar terbuat dari kulit,” kata Karolina Leisberg dengan skeptis.
 
Saya menemukan bahwa orang-orang Lycaonese memiliki apa yang menurut saya merupakan rasa hormat yang sangat masuk akal terhadap kebaikan mengenakan baju zirah baja yang baik setiap kali hal itu memungkinkan untuk dilakukan tanpa ketahuan. Cara sebagian orang Levant meremehkannya benar-benar membingungkan mereka, dan sayangnya itu adalah salah satu cara yang paling tidak kontroversial di mana budaya mereka tampaknya saling bertentangan. Cara Dominion menganggap duel satu lawan satu sebagai hal yang mulia, khususnya, telah menimbulkan penghinaan agresif dari orang-orang utara. Saya percaya, itulah perbedaan antara orang-orang yang menganggap perang sebagai tugas yang terhormat dan orang-orang yang menganggap perang sebagai hal yang terhormat, tanpa embel-embel. Tidak ada embel-embel dalam cara hidup orang Lycaonese: jika berhasil, tidak masalah betapa buruk, tidak adil, atau kerasnya cara untuk melakukannya. Setidaknya, Kapten Leisberg belum pernah menemukan duel kehormatan. Duel kehormatan selalu membuat orang Lycaonese marah besar. Ada alasan mengapa saya memastikan mereka berkemah di ujung yang berlawanan setiap kali saya bisa, meskipun itu merepotkan untuk diatur. Akhir-akhir ini, terkadang aku merasa lebih seperti seorang pemain sulap daripada seorang jenderal atau ratu. *Dan saat aku menjatuhkan satu bola saja *, kupikir, *orang akan mati.*
 
Itu adalah pemikiran yang menyadarkan, dan menjadi sumber kesabaran saya akhir-akhir ini.
 
“Para Slayer adalah pembunuh monster berdasarkan pelatihan, bukan infanteri garis depan,” kataku padanya. “Mereka terbiasa melawan hal-hal yang menganggap pelindung tubuh hanyalah bagian renyah dari makanan. Kurasa ketika kita akhirnya mendapatkan para Unraveller, merekalah yang akan mengerahkan mereka di garis depan kita.”
 
Mata wanita itu berbinar, karena aku telah mengucapkan kata ajaib: *Pengurai *. Intensitas nafsu yang dimiliki orang-orang Lycaonese terhadap artefak-artefak itu hampir selalu mengejutkanku, meskipun mungkin seharusnya tidak. Kami telah melawan monster alkimia Raja Mati selama kurang dari dua tahun sementara jenis mereka telah menjadi batu karang di sepatu Keter selama berabad-abad.
 
“Saya mendengar bahwa Lokakarya menganggap hal itu tidak layak,” kata Kapten Leisberg.
 
Tidak mungkin bukanlah kata yang tepat. Beberapa upaya pertama dalam membuat artefak yang mengganggu nekromansi telah berakhir dengan kegagalan yang dahsyat atau mengalami apa yang Masego sebut sebagai masalah ‘proporsi’, yaitu bahwa upaya-upaya pertama tersebut tidak memiliki cukup sihir atau Cahaya untuk berhasil menghancurkan sesuatu seperti wyrm atau beorn. Bangsa kita akhirnya berhasil membuat artefak yang *dapat *menampung kekuatan sebesar itu, tetapi itu adalah solusi material. Maksudnya, bahan-bahan yang digunakan dalam pembuatan benda itu hampir sama mahalnya dengan mempersenjatai dua kohort dengan standar Legiun lengkap. Itu sudah cukup buruk, tetapi bahan-bahan itu juga cukup langka: khususnya, jenis kayu eldritch yang mereka gunakan hanya tumbuh di bentangan selatan Hutan Waning. Yang berarti mengimpornya dalam jumlah besar adalah angan-angan belaka. Namun, Belfry sejak itu mengklaim terobosan dalam menemukan solusi struktural, dan rencana baru telah diteruskan ke Bengkel sebulan yang lalu. Kita akan segera mengetahui apakah itu benar-benar berfungsi, setidaknya secara prinsip.
 
Saya baru berani menyebutnya sukses sejati setelah menusukkan tombak ke salah satu naga mayat hidup sialan itu dan menghancurkan semuanya, alih-alih membutuhkan tiga orang bernama dan kontingen penyihir penuh untuk menyelesaikan pekerjaan itu.
 
“Mungkin tidak juga,” kataku. “Meskipun aku tidak akan menghitung ayam sebelum siap—Razin Tanja, dasar *brengsek *.”
 
Itu adalah penyergapan kecil yang indah, secantik mutiara: lembing dilempar dulu, lalu selusin pasukan Malaga muncul untuk memblokir jalan, membentuk dinding perisai yang segera dihalangi oleh para zombie. Para pembunuh melompat ke dalam kekacauan dan menebas mayat hidup yang lebih lemah dengan mudah, termasuk Lady Aquiline Osena. Cukup cepat, yang tersisa dari pembantaian itu hanyalah Bind yang memimpin kawanan. Seharusnya mereka membunuhnya terlebih dahulu, menurut perhitungan saya, karena para zombie akan kembali ke keadaan hampir seperti hewan tanpa berpikir setelah Bind dihancurkan, tetapi alasan mengapa mereka tidak melakukannya menjadi cukup jelas ketika Razin Tanja melangkah maju dengan baju zirah dan kulit, pedang bengkok di tangan. Pasukan Levantine membentuk lingkaran di sekitar keduanya, mereka yang memiliki perisai di depan, dan mulai mendorong mayat hidup kembali ke tengah lingkaran pertempuran darurat ketika mereka terlalu jauh dari Penguasa Malaga.
 
“Bodoh,” kata kapten Lycaonese saat melihat pemandangan itu, dan aku mendengus setuju.
 
Bukan berarti Aquiline lebih baik dalam hal semacam ini: malah sebaliknya, dia jauh, jauh lebih buruk. Sang Peziarah Abu-abu telah menjelaskan bahwa kedua bangsawan muda itu harus mendengarkan perintahku, jadi setidaknya mereka biasanya patuh ketika aku ada di sana untuk mengawasi mereka, tetapi ketika aku tidak ada, kebodohan semacam ini masih muncul dengan keteraturan yang menyedihkan. Seolah-olah seseorang telah memotong bagian otak mereka tempat akal sehat berada dan menggantinya dengan *pertarungan satu lawan satu yang hebat *. Ya Tuhan, kurasa aku seharusnya senang setidaknya mereka tidak saling menusuk. Rupanya satu-satunya bangsawan Dominion yang terbunuh di Pemakaman – ayah Razin sendiri – tidak dibunuh oleh salah satu dari pasukanku atau Tirani, melainkan oleh Penguasa Alava. Aku agak senang bahwa salah satu dari mereka berakhir di garis depan Malanza, meskipun dia agak tampan. Di dataran, kompi penyerang di bawah pimpinan Tribune Beesbury membersihkan sisa-sisa zombie dengan ketelitian yang mengagumkan dan tanpa banyak kesulitan, jadi saya memutuskan bahwa pasukan Levantlah yang akan dikunjungi pertama kali. Saya bisa memuji Beesbury dan tiga ratus pasukannya atas kerja keras mereka nanti.
 
“Grandmaster Talbot,” seruku.
 
Zombie bergerak di bawah tekanan lututku hampir dengan penuh semangat, dan aku bisa merasakan dia sangat ingin terbang. Aku mengelus surainya dengan penuh kasih sayang.
 
“Nanti saja,” kataku padanya.
 
Pemimpin dari Broken Bells segera menemui saya setelah panggilan itu, dan sebagai tanda bahwa dia mulai terbiasa dengan cara saya, dia datang menunggang kuda dengan dua puluh ksatria dan panji saya, alih-alih bersikap layaknya seorang abdi istana.
 
“Orang baik,” aku tersenyum padanya, lalu menoleh ke para ksatria. “Tuan Tanja tampaknya berniat untuk mengadakan pertunjukan. Bukankah tidak sopan jika kita menolak permintaannya?”
 
Ada beberapa senyuman, dan bahkan tawa. Meskipun pasukan Levant tidak dibenci di antara bangsaku, mereka juga tidak disukai. Tidak dilupakan bahwa sebuah kampanye telah dilakukan melawan mereka di Iserre, atau bahwa mereka pernah menjadi bagian dari Aliansi Besar ketika masih berupa sekumpulan anjing pemburu yang menggonggong menginginkan daging segar. Daging Callowan, setidaknya sebagian. Aku melirik Kapten Leisberg dengan penuh pertanyaan, untuk melihat apakah dia ingin ikut bersama kami, tetapi dia menggelengkan kepalanya. Dengan hormat, aku pamit, tongkat kayu yew diletakkan di punggung Zombie saat kami memimpin perjalanan menuruni bukit. Aku menjaga kecepatan yang cepat dan tidak berpura-pura menyembunyikan kedatanganku, sehingga orang-orang Levant melihat kami jauh sebelum kami datang. Tanja menghabisi lawannya sebelum aku cukup dekat untuk menyapanya, sebuah pukulan telak yang menembus tulang belakang Bind di bawah tenggorokan. Kepalanya, masih terbungkus daging yang keras namun tampak hidup, jatuh ke tanah. Orang-orang Levant bersorak. Sambil menyembunyikan kekesalanku, aku memacu Zombie lebih cepat, tanpa memperlambat laju saat aku menjumpai barisan tentara yang mengelilingi Tuan Muda Malaga yang telah menang.
 
Para prajurit harus buru-buru berpencar menyingkir dari jalanku dan alih-alih menarik kendaliku, aku membiarkan Zombie memasuki arena dengan berlari pelan, mengelilingi Tanja. Jadi mungkin aku tidak terlalu menyembunyikan kekesalanku, jika dipikir-pikir lagi. Saat Zombie melambat hingga berhenti, hanya keheningan yang mengelilingiku.
 
“Salam, Ratu Hitam,” seru Lady Aquiline.
 
“Kami akan menemui Anda sebentar lagi, Lady Osena,” jawabku datar.
 
Lord Razin Tanja menatapku dengan mata menantang, kulitnya yang kecokelatan dan rambut hitam legamnya terbingkai rapat oleh helmnya. Aku mengingatkan diriku sendiri bahwa tidak pantas untuk menegurnya seperti anak kecil di depan anak buahnya sendiri dan tunangannya, meskipun aku tergoda untuk melontarkan beberapa kalimat pedas yang akan membuatnya sadar diri. Di sisi lain, tidak pantas juga untuk membiarkannya begitu saja. Dia dan Osena akhir-akhir ini lebih sering menguji kesabaranku, seolah-olah ingin melihat seberapa banyak aku akan bertahan dari mereka. Jika aku memberi mereka sedikit kelonggaran sekarang, mereka akan meminta lebih banyak lagi sebelum hari berakhir. Aku menatap Lord Malaga tanpa berkedip sampai, dengan enggan, dia membuka mulutnya.
 
“Salam, Ratu Hitam,” sapa Razin Tanja kepadaku.
 
“Dan kepada Anda, Tuan Razin,” jawabku dengan tenang. “Sekarang, maukah Anda menjelaskan kepada saya mengapa Anda menyiksa apa yang kemungkinan besar adalah jiwa seorang prajurit salib kuno yang terikat oleh sihir gelap untuk mengabdi kepada Kengerian Tersembunyi?”
 
Ah, keheningan canggung seseorang yang belum sepenuhnya mempertimbangkan implikasi dari apa yang mereka lakukan. Sungguh nostalgia. Aku bisa mengerti mengapa orang sering melakukan ini padaku, jika selalu terasa begitu memuaskan sekaligus kelam untuk berada di sisi lain dari latihan ini.
 
“Baiklah?” tanyaku ramah. “Silakan lanjutkan. Aku yakin alasanmu akan… mencerahkan.”
 
Itu sama saja seperti mengiris pisau, tapi aku bukan ibu Razin. Aku sama sekali tidak tertarik untuk mengurus luka-lukanya, baik itu di kulitnya maupun harga dirinya.
 
“Setahu saya, pasukan Volignac sudah kembali ke kamp,” kataku santai. “Karena mereka merasa tidak perlu bermain-main dengan mayat, mereka mendapat jatah bir pertama yang baru saja dikirim dari Brabant.”
 
Aku juga telah memesan sebagian untuk formasi penyerangan, sebagai hadiah atau penghiburan atas jalannya pertempuran kecil itu, tetapi aku tidak melihat perlunya menyebutkan hal itu. Pengetahuan bahwa mereka hanya akan mengklaim apa yang menurut orang Proceran pantas ditinggalkan, tidak diterima dengan baik oleh orang-orang Levant seperti yang kuperkirakan. Tidak ada pasukan di benua itu yang tidak bergantung pada minuman keras dan rumah bordil, kecuali mungkin pasukan yang kita hadapi.
 
“Itu pembunuhan yang bagus,” kata Lady Aquiline, membela tunangannya.
 
Mungkin sebagian orang akan berpendapat demikian dengan gagah berani. Sebagian, tapi bukan aku. Mataku melirik wajahnya yang dirias, dan tatapanku mengeras.
 
“Dibuat oleh seorang pria setengah lonceng di akhir perjalanannya kembali ke perkemahan,” kataku. “Kurasa kau tidak punya apa-apa untuk dikatakan tentang *itu *, Lady Osena?”
 
Rasa malu kembali menyelimuti, dan keheningan yang menyertainya. Dan dia memang seharusnya merasa malu: mereka dikirim untuk memastikan tidak ada pembuat zombie yang berhasil atau bisa mencapai desa-desa, bukan untuk main-main. Dan mengingat mereka pergi dengan masing-masing dua ratus prajurit dan mungkin tidak lebih dari lima puluh orang di sini bersama mereka saat ini, mereka bahkan tidak bisa berpura-pura dengan klaim yang sangat lemah bahwa mereka bersatu untuk keselamatan dalam jumlah besar. Untuk saat ini, saya akan berasumsi bahwa prajurit lainnya ditinggalkan untuk memastikan keselamatan warga sipil Proceran yang dievakuasi, meskipun saya akan mengajukan pertanyaan tajam tentang ini nanti. Saya tidak mendapatkan teman di antara orang-orang Levant di sini dengan menegaskan otoritas saya secara blak-blakan, tetapi saya tidak perlu disukai oleh orang-orang ini. Hanya perlu dipatuhi, dan mereka semakin longgar dalam hal itu akhir-akhir ini.
 
“Kembali ke kamp,” kataku, mataku menyapu barisan. “Aku harap kali ini tidak akan ada penyimpangan sama sekali.”
 
Rasanya seperti aku sedang menghukum anak-anak nakal, yang semakin menjengkelkan karena kenyataan tidak sepenuhnya salah. Usia mereka berdua tidak jauh berbeda denganku, meskipun kadang-kadang aku merasa lebih seperti Klaus Papenheim yang tua dan lelah daripada wanita berusia dua puluh tiga tahun yang sebenarnya. Aku bisa mengerti mengapa Tariq ingin aku mengawasi mereka, dalam kedua arti kata itu. Terlepas dari kebiasaan ceroboh dan kenekatan mereka, kedua bangsawan Levant itu merupakan pasangan yang sangat karismatik ketika mereka tidak menguji kesabaranku. Keduanya pemberani dan terampil dalam menggunakan senjata, dan meskipun Aquiline adalah pendekar yang lebih handal dan paling populer di antara keduanya, Razin-lah yang kutemukan memiliki pemahaman yang lebih kuat tentang politik. Jika Sang Peziarah Abu-abu sedang mencari penerus untuk menjaga stabilitas Dominion setelah kematiannya, maka kedua orang ini adalah pilihan terbaiknya dari generasi Darah saat ini.
 
Sayangnya, hal ini sama sekali tidak mengurangi kesulitan yang harus dihadapi.
 
Aku tak berlama-lama lagi di dekat orang-orang Levantine, membimbing Zombie keluar dari lingkaran pertempuran sementara pengawal ksatria dan Grandmaster Talbot bergabung. Pria yang pernah menjadi pewaris Marchford itu menunggang kuda mendekatiku saat kami kembali ke bukit yang sebelumnya menjadi titik pengamatan kami.
 
“Kegemaran orang Levant terhadap duel benar-benar merupakan kebiasaan murahan,” kata Brandon Talbot. “Hal itu tidak memiliki tempat dalam peperangan yang sesungguhnya.”
 
“Duel berguna jika dapat digunakan untuk melemahkan moral musuh,” saya tidak setuju.
 
Lagipula, aku sendiri pernah berduel di masa lalu, dan mengirim orang lain untuk melakukan hal yang sama atas namaku. Biasanya aku melakukannya untuk membunuh musuh bernama sebelum mereka dapat menimbulkan kerugian besar pada prajuritku, atau melenyapkan peri bergelar sebelum mereka dapat melepaskan kekuatan besar, tetapi ada alasan mengapa aku tidak menggunakan metode itu kecuali tidak ada pilihan lain. Bertempur di garis depan mengikat prajuritmu dengan cara yang sulit dijelaskan – kesediaanku untuk bertempur di garis depanlah yang pertama kali memenangkan kesetiaanku di Resimen Kelima Belas – tetapi ada perbedaan antara itu dan mencari setiap duel yang ada di luar sana. Yang satu berbagi risiko, yang lain mencari kematian. Bahkan Lady of the Lake memilih pertarungannya dan melarikan diri ketika pertarungan itu berbalik melawannya.
 
“Orang mati tidak memiliki semangat,” kata Grandmaster, dan saya tidak membantah. “Yang membuat semua tingkah laku ini agak kekanak-kanakan.”
 
“Lord Tanja masih muda dan perlu membuktikan dirinya kepada para prajuritnya,” kataku. “Garis keturunan Lady Osena terkenal dengan duel semacam ini, jadi ada reputasi yang harus dijaga.”
 
“Fakta-fakta yang tampaknya sama sekali tidak menghalangi Anda untuk mendisiplinkan mereka,” kata pria yang lebih tua itu, terdengar sedikit geli.
 
“Karena jika mereka melakukan hal seperti itu terhadap Revenant setelah kemenangan-kemenangan kecil ini dan membiarkan mereka berpikir bahwa mereka adalah juara, mereka akan dibantai seperti domba,” kataku dengan muram. “Dan meskipun mungkin sia-sia mengharapkan orang-orang Levant untuk membuang kebiasaan berabad-abad, aku berharap mereka setidaknya akan menyesuaikan kebiasaan itu untuk mengakomodasi realitas perang demi kelangsungan hidup yang sedang kita perjuangkan.”
 
Neshamah mampu membuang lima puluh ribu Bind ke dalam lubang dan melupakannya sampai Senja Terakhir, jika dia mau. Jika separuh dari penglihatan yang dibagikan para Saudari kepadaku tentang barisan drow di utara yang jauh itu akurat, maka itulah jenis kekuatan yang rela dia buang untuk sebuah *pengalihan perhatian yang menyebalkan *. Di sisi lain, jika salah satu bangsawan Dominion terbunuh, Aliansi Agung akan menghadapi kekacauan besar. Entah itu tentang suksesi, komando pasukan mereka, atau bahkan saling menyalahkan yang pasti akan terjadi, tidak akan ada bagian dari itu yang tidak akan berakhir dengan buruk. Jadi ketika aku melihat mereka bermain duel dengan undead, bisa dibilang amarahku sedikit meningkat saat melihatnya. Bahkan dalam masa-masa paling liarku sebagai Squire, aku tidak pernah gegabah demi kecerobohan semata, apalagi bertindak begitu acuh tak acuh terhadap taruhan yang ada.
 
“Tidak masalah,” akhirnya aku menghela napas. “Mereka hanya berada di bawah tanggung jawabku sampai kita membersihkan wilayah ini sepenuhnya. Setelah itu kita akan beralih ke hal lain, dan Sang Peziarah bisa mengurus kucing-kucingnya sendiri.”
 
“Satu hari lagi perjalanan ke selatan dan kita akan sampai di wilayah Brabant,” kata ksatria berjenggot itu. “Kita seharusnya akan bertemu dengan patroli terdepan Pangeran Étienne yang pertama besok pagi, dan tak lama setelah itu tugas kita akan selesai.”
 
“Apakah kamu menantikan untuk menginap di kota yang sesungguhnya?” godaku.
 
“Mandi air hangat,” kata Brandon Talbot dengan penuh hormat, “dan makanan yang tidak dimasak dalam kuali. Surga benar-benar tersenyum kepada kita.”
 
Aku terkekeh. Lucu sekali, bagaimana berbulan-bulan di lapangan bisa mengubah hal-hal paling sederhana menjadi kemewahan. Aku sendiri juga menantikan untuk akhirnya bisa menikmati minuman yang layak dan tidur nyenyak semalaman: di mana pun diplomasi berada, di situ juga terdapat anggur berkualitas dan perlindungan yang cukup baik sehingga aku tidak perlu tidur dengan satu mata terbuka. Hanno juga akan kembali dari barat, yang akan menyenangkan. Selalu lebih mudah ketika dia ada di sana untuk membebankan tugas-tugas— *berbagi beban *, tentu saja maksudku, dengan cara yang benar-benar setara dan tidak memihak.
 
“Baiklah, mari kita selesaikan urusan ini,” kataku. “Aku sudah muak dengan musim semi di daerah ini dan para zombie sama sekali tidak memperindah pemandangan.”
 
“Aku hampir tidak menyadari perbedaannya,” kata Brandon Talbot dengan nada datar.
 
Jangan sampai ada yang mengatakan bahwa salah satu anak buahku pernah dengan sengaja melewatkan kesempatan untuk mengolok-olok Procer. Kami kembali ke puncak bukit hanya untuk mengetahui bahwa Kapten Leisberg telah pergi dan kembali ke perkemahan, dari sana dia akan mengganti kuda dan langsung menuju pasukan Pangeran Klaus di utara melalui jalan utama. Meskipun aku agak kesal karena dia tidak tinggal cukup lama untuk membahas kesannya tentang pertempuran hari itu dan kinerja formasi penyerangan, dia bukan di bawah komandoku dan tidak berutang apa pun padaku kecuali mungkin kesopanan sesekali. Kemungkinan besar aku perlu berbicara dengan Pangeran Besi sendiri, yang sejujurnya tidak terlalu kupedulikan. Paman Pangeran Pertama adalah seorang prajurit tua dari jenis yang sangat kukenal: aku telah menghabiskan sebagian besar hidupku untuk melayani mereka minuman, melawan mereka, atau memimpin mereka dalam pertempuran. Jika pria itu tahu beberapa lagu pemberontak dan menceritakan kisah tentang luka yang dideritanya selama Penaklukan, itu mungkin sudah cukup untuk membuatku rindu kampung halaman.
 
Setelah kepulanganku, keadaan menjadi sibuk. Aku mengatur kepulangan prajurit ke kamp dan mengirimkan pasukan berkuda untuk memeriksa pasukan yang telah kami kirim lebih jauh. Meskipun kami akan menempatkan pasukan ksatria di sini untuk berjaga-jaga jika ada pasukan mayat hidup yang luput dari perhatian kami dan salah satu detasemen kami membutuhkan bala bantuan, sebenarnya tidak perlu bagiku untuk tetap di sini mengawasi secara langsung. Grandmaster Talbot sepenuhnya mampu menangani ini tanpa aku harus mengawasinya terus-menerus. Akibatnya, aku sedang bersiap untuk pergi dengan pengawal ketika Zombie tiba-tiba menggigil karena tidak nyaman. Dia hanya pernah melakukan itu di sekitar seorang pria, yang berarti bukan misteri besar siapa yang akhirnya muncul dari hutan belantara lagi. Sulit untuk mengetahui berapa umur pria itu, atau dari mana dia berasal, meskipun Indrani pernah mengatakan kepadaku bahwa dia hanya beberapa tahun lebih tua darinya.
 
Di antara kulitnya yang kecokelatan dan kotorannya, meskipun usianya bisa saja antara dua puluh hingga empat puluh tahun dan sama sekali tidak terlihat seperti Soninke. Aku mengharapkan seorang Bangsawan seperti dia berbadan atletis, tetapi sebaliknya ia bertubuh seperti beruang: tinggi dan berbingkai lebar tetapi jelas kekar. Pakaiannya terbuat dari kulit tebal, kecuali sepatu bot bulu dan tudung indah yang selalu dikenakannya: dilapisi bulu cerpelai dan terbuat dari bulu rubah, dijahit dengan indah dan rasanya sayang jika hanya menempel pada rambut cokelatnya yang panjang dan kusut. Dengan pisau panjang dan kapak di sisinya, pria itu mungkin bisa dianggap sebagai seorang pejuang jika bukan karena hal yang paling mencolok tentang dirinya: dua elang besar bertengger di pundaknya, menatapku dengan ketenangan yang tidak wajar.
 
“Beastmaster,” sapaku padanya, berbalik dan tidak menunjukkan sedikit pun keterkejutan atas kehadirannya yang tiba-tiba.
 
“Ratu Hitam,” pria itu berdesis. “Aku telah menemukan mangsa untukmu.”
 
Mataku menyipit. Aku tidak menyangka akan ada satu pun yang benar-benar lahir dari krisis ini, karena kita telah dengan cepat menumpasnya. Tetap saja mengkhawatirkan, meskipun aku tahu kemungkinan itu ada. Peristiwa-peristiwa terjadi dengan kecepatan yang lebih cepat daripada prediksi terburuk kita sekalipun.
 
“Di mana mereka?” tanyaku.
 
“Dia,” kata Sang Penguasa Hewan Buas. “Timur.”
 
“Ke timur yang mana?” tanyaku dengan tidak sabar.
 
“Akan mudah ditemukan,” jawab Sang Penguasa Hewan Buas sambil tertawa terbahak-bahak. “Itu satu-satunya desa yang terbakar.”
 
*Sial *, pikirku. Tidak bisakah aku, sekali saja, mendapatkan seseorang bernama dengan mudah untuk direkrut?