Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 330

Bab Buku 60: Prolog
*“Maka Kaisar Heinous yang Menakutkan berpidato di istananya: ‘Bukankah kita penguasa iblis dan orang mati, pangeran di antara para perampas kekuasaan? Mengapa kita membiarkan orang lain menyebut dirinya raja di wilayah kita?’ Semua setuju dengan hal ini, dan perang pun diumumkan terhadap Keter.”*
 
– Kutipan dari Gulungan Kesombongan, ke-39 dari Sejarah Rahasia Praes (dihancurkan atas perintah Permaisuri Maleficent II yang Menakutkan, hanya sebagian teks yang tersisa)
 
Mereka telah mendapat penangguhan hukuman selama tiga bulan, tepat pada hari itu.
 
Pangeran Otto Reitzenberg, yang oleh rakyatnya masih disebut Mahkota Merah, telah bersiap untuk saat gencatan senjata akan berakhir tanpa jeda atau istirahat. Ia tidur sesedikit mungkin, dan ketika tidur pun ia dihantui mimpi buruk. Tak mampu menatap wajah-wajah muram dan diam saudara perempuannya, ayahnya, semua anggota keluarga Reitzenberg yang telah gugur menjaga fajar agar tidak gagal untuk satu malam lagi, saat mereka menatapnya tanpa berkedip. Semua bayangan yang hampir ia taklukkan. Morgentor, benteng terakhir yang masih berada di tangan orang hidup di Twilight’s Pass, hanya beberapa minggu lagi akan jatuh ketika Ratu Hitam berhasil membujuk musuh untuk berdamai. Otto Mahkota Merah, yang terakhir dari garis keturunannya, telah melakukan semua yang ia bisa untuk menjaga agar orang mati tetap terkurung di celah itu, tetapi malapetaka bagi rakyatnya telah tertulis di bintang-bintang. Namun atas ketidakmampuan ini, ia entah bagaimana diberi tiga bulan lagi untuk bersiap, dan mengetahui bahwa akhir sudah dekat, Pangeran Bremen telah bekerja keras *hingga kelelahan *.
 
Dengan Frederic di sisinya, mereka telah memanfaatkan sepenuhnya setiap detak jantung. Para prajurit diizinkan beristirahat, ya, tetapi beberapa ditugaskan untuk pekerjaan lain selain perang. Jalur pasokan dibuka kembali dan diperbaiki, gerbong-gerbong diisi dengan kebutuhan perang. Pangeran Pertama Cordelia sendiri mengamankan emas, bahan makanan, dan baja, membuat kesepakatan dengan separuh benua untuk mengamankan pasokan dan bala bantuan. Dia tidak lupa, Otto tergerak untuk melihatnya. Putri kesayangan Rhenia tidak pulang ketika Keter berbaris, tetapi dia tidak pernah melupakan kerabatnya. Dia tetap tinggal di selatan untuk memastikan bahwa selatan akan datang membantu mereka, tulang punggung Hasenbach yang terkenal teguh yang diberikan kepada semua Procer. Yang sama pentingnya, kaum muda dan tua dari tanah Lycaonese telah dikirim ke selatan untuk keselamatan di bawah perlindungan sepupu dan pewaris Frederic di Lyonis ketika para mayat hidup berhenti menyerang dataran rendah. Masa depan rakyatnya sekarang terlindungi di bawah kerabat temannya. Kemudian Otto dihadapkan pada pilihan yang sulit, seperti yang sering terjadi pada masa-masa seperti ini.
 
Haruskah ia mengirim semua prajurit kecuali mereka yang mempertahankan Morgentor ke Lyonis utara, untuk mempersiapkan pertempuran di sana ketika Twilight’s Pass jatuh dan dataran rendah Lycaonese menyusul, atau haruskah setiap pedang di negeri ini dibawa ke Morning’s Gate untuk melontarkan satu tantangan terakhir di mata Musuh? Memikirkan hal itu saja sudah membakar hatinya, tetapi ia harus melihat masa depan bangsanya di luar kesombongan. Namun ia telah menjadi orang bodoh, Otto menyadari hal itu pertama kali ketika sekelompok prajurit berwajah lelah dengan baju zirah yang tidak pas dan mata yang tajam berbaris memasuki perkemahan yang luas di kaki Morgentor. Mereka telah datang. Sendirian dan berpasangan, dalam kelompok dua puluh atau seratus orang. Melalui angin dan salju dan jalan pegunungan yang berbahaya. Petani dan penambang dan penggembala, pemilik penginapan dan pedagang kain, juru tulis dan tukang kayu dan seratus hal lainnya. Namun semuanya orang Lycaonese, jadi mereka datang mengenakan baja yang diwariskan dari keluarga sejak zaman Raja Besi dan tidak akan ada pembicaraan tentang *mundur *.
 
Twilight’s Pass adalah kunci terakhir di pintu yang mungkin dapat mencegah Raja Mati melahap dunia, dan akan tetap bertahan sampai tidak ada lagi yang tersisa untuk mempertahankannya. Jumlah mereka telah membengkak dengan setiap kelompok sukarelawan, hingga hampir seratus ribu, dan meskipun kekuatan Musuh tidak perlu diragukan lagi, Morgentor bukanlah benteng yang kurang perkasa. Benteng itu akan bertahan, Otto Redcrown telah bersumpah. Benteng itu akan bertahan apa pun yang mungkin datang. Mereka telah mempersiapkan diri, mengasah baja mereka, dan mereka berdiri di atas benteng terbaik kedua di seluruh Calernia – hanya kota tebing Rhenia atau Keter sendiri yang mungkin dapat mengklaim melampaui Morning’s Gate, sekarang setelah Hannoven jatuh. Peluang tidak pernah bagus, melawan Raja Mati, tetapi ini mungkin peluang terbaik yang pernah mereka miliki selama hidup Otto.
 
Kemudian dari tiga benteng menara Morgentor, Tiga Puncak, mereka kehilangan dua di hari pertama.
 
Jika Frederic tidak melakukan Pemilihannya, mereka mungkin akan kehilangan menara ketiga juga, menara tengah, dan itu akan menjadi bencana yang tidak dapat dipulihkan. Pangeran Raja Udang telah mempertahankan garis pertahanan yang goyah hanya dengan *menolak untuk mati *dan merebut kembali puncak tembok dari Musuh cukup lama untuk membakar semuanya dengan ter. Itu telah memutus jalur pasukan mati di dalam menara yang runtuh dari bala bantuan yang stabil cukup lama untuk merebut mereka kembali juga, meskipun itu berarti dua belas jam pertempuran berdarah yang menanjak. Otto Redcrown telah mengumpulkan pasukan seratus ribu orang, rakyatnya dikumpulkan dari setiap sudut tanah Lycaonese, dan pada hari pertama serangan kembali Pasukan Mati, ia telah kehilangan hampir dua puluh ribu dari mereka. Reitzenberg akan menangis karenanya, jika masih ada air mata yang tersisa untuk ditumpahkannya, tetapi tidak ada. Yang tersisa hanyalah tugas, dan karena itu ia membiarkan tugas melahapnya sepenuhnya.
 
Para Mayat Hidup datang dan Otto Redcrown menghadapi mereka dengan baja dan api tanpa henti. Ketika separuh pasukan hantu merayap naik tembok es seolah-olah mereka sedang berjalan di jalan terbuka, sabit besi besar dilepaskan untuk menebas mereka semua. Ketika kawanan makhluk bersayap yang mengerikan berjatuhan seperti banjir belalang, mereka diseret turun dengan jaring dan ditahan di sana agar para penyihir dapat membersihkannya dengan api. Tikus penyebar wabah, awan racun, bahkan hujan api: setiap malam Musuh mencoba kejahatan baru dan Reitzenberg yang terakhir mengertakkan giginya sebelum mempertahankan posisinya. Siang hari adalah milik Frederic tetapi malam hari adalah miliknya, meskipun saat pengepungan berlanjut, waktu menjadi tidak berarti. Hanya ada lautan kematian yang menggenang di dinding, serangan tanpa henti setiap jam setiap hari. Dan meskipun keretakan menyebar di seluruh pasukan, garis patahan teror dan kurang tidur serta pertempuran yang sebenarnya tidak dapat dimenangkan, namun setiap senja dan fajar para prajurit menaiki tangga untuk bertempur demi benteng Morgentor.
 
Itulah cara mati yang terhormat, pikir Pangeran Bremen. Jika hari-hari bangsa Lycaonese ditakdirkan untuk berakhir, pikir Otto, biarlah mereka berakhir dengan orang terakhir dari mereka berdiri tegak di hadapan Musuh. Ia baru tidur selama tiga jam ketika ia terbangun dari mimpi buruk yang mulai terbentuk, diguncang hingga terbangun di tempat tidurnya di dasar Herzhaupt, dan meskipun sangat lelah dan matanya berkabut, Pangeran Bremen bangkit tanpa protes. Kapten yang datang menjemputnya, salah satu anak buah Frederic, menunggu di luar dan membungkuk rendah ketika Otto keluar dengan baju zirahnya yang sudah diikat erat.
 
“Puncak mana yang runtuh?” tanya Otto Redcrown dengan lugas.
 
Tidak banyak alasan mengapa dia dibangunkan sekarang, dan begitu cepat setelah beristirahat.
 
“Mohon maaf, Yang Mulia, tetapi justru sebaliknya,” jawab sang kapten sambil membungkuk lagi. “Kami memiliki bala bantuan.”
 
Pangeran berambut gelap itu berkedip kaget. Tidak mungkin itu adalah kelompok pejuang lain dari bangsanya yang datang: hal itu masih terjadi setiap beberapa hari, meskipun jaraknya semakin lebar seiring waktu, dan tidak begitu luar biasa sehingga perlu dibangunkan.
 
“Siapa?” tanyanya, lalu menambahkan, “dan di mana Pangeran Frederic?”
 
“Kami menunggu Anda di Prinztopf agar Anda dapat menyambut mereka bersama-sama, Yang Mulia,” jawab sang kapten. “Dan jawaban sederhananya adalah bahwa mereka… berasal dari Aliansi Agung.”
 
Sambil menepuk punggung pria itu, Otto tak membuang waktu lagi untuk berdebat. Ia percaya Frederic Goethal tidak memerintahkannya untuk dibangunkan tanpa alasan yang jelas, meskipun butuh sedikit bujukan sebelum pangeran Alamans itu yakin bahwa ‘mendapatkan sebotol anggur langka dan ingin membaginya’ bukanlah salah satu alasan tersebut. Pengawal yang terdiri dari para pendekar setia mengikutinya tanpa sepatah kata pun saat ia menuju ke perkemahan besar yang dibangun di bawah bayang-bayang Tiga Puncak, seperti yang selalu mereka lakukan di mana pun sejak seorang Revenant dikirim untuk mengambil kepalanya saat ia tidur. Frederic tidak sulit ditemukan, karena ia dikelilingi oleh kerumunan abdi dalem yang biasa. Namun, Otto tidak dapat menunjukkan sedikit pun rasa jijik terhadap mereka, karena meskipun sutra dan *kata-kata bijak mereka *terkesan dibuat-buat, mereka adalah pria dan wanita yang pernah ia lihat bertarung dengan ganas melawan dua beorn dan seorang Revenant yang lumpuh hanya untuk merebut panji yang dibawa oleh Revenant tersebut. Tiga hari kemudian, kain itu muncul sebagai lap pencuci piring di dapur Ostenhaupt, karena penduduk Alaman sedang bermain-main mencari cara paling menghina untuk menggunakan panji-panji Raja yang Mati.
 
Mereka semua gila, dan tidak diragukan lagi itulah sebabnya anggota rombongan lainnya sangat menyukai mereka.
 
“Otto, temanku!” sapa Pangeran Frederic Goethal dari Brus kepada mereka. “Sudah terlalu lama kita tidak berbagi sinar matahari.”
 
Meskipun lengan mereka saling berpegangan, desakan Frederic untuk mencium pipi seperti yang mereka lakukan tetap sama mengganggunya seperti saat pertama kali Pangeran Bremen mengalaminya.
 
“Orang Anda itu tidak jelas ketika saya bertanya siapa yang datang,” kata Otto.
 
“Saya bisa mengerti alasannya,” jawab Pangeran Brus, terdengar geli. “Tidak satu pun etiket yang telah kita pelajari berlaku di sini.”
 
Mereka meninggalkan tenda besar yang diperkuat besi yang disebut Prinztopf – artinya panci pangeran, karena di situlah mereka mengadakan pertemuan di perkemahan dan bentuk tenda yang aneh itu membangkitkan kenangan – di belakang mereka dan Otto membiarkan dirinya dipimpin, menikmati kehangatan matahari musim semi di kulitnya. Ketika mereka menemukan tamu mereka, alasan mengapa orang-orang Alaman begitu bingung menjadi jelas. Dari lima orang di tenda yang mereka masuki, hanya tiga yang manusia dan hanya satu yang Proceran. Jubah emas dan putih para Orang Suci bukanlah hal yang asing di wilayah utara sejauh ini.
 
“Yang Mulia, Pangeran Otto Reitzenberg dari Bremen, yang bergelar Mahkota Merah,” Frederic memperkenalkannya di Chantant.
 
“Pangeran Frederic dari Brus,” kata Otto, membalas budi dengan cara yang sama. “Terpilih. Pangeran Raja Udang. Kita berbagi komando di sini.”
 
“Saya-” pendeta itu memulai, tetapi langsung dipotong.
 
“Salah satu idiot yang menganggap menggulingkan Hasenbach adalah ide bagus,” kata wanita tua berwajah dicat itu. “Kau dikirim ke sini untuk mati oleh Keter, bukan oleh tali gantungan, Proceran, tak seorang pun peduli dengan namamu. Aku adalah Lady Itima Ifriqui dari Vaccei. Darahku adalah darah Perampok Pendendam dan aku membawa sepuluh ribu prajurit. Aku diberitahu bahwa rakyatmu telah berjuang melawan serangan terhadap jalur pasokanmu, yang datang dari Dataran Tinggi Hocheben.”
 
Dia menyeringai, dan itu bukanlah pemandangan yang menyenangkan.
 
“Saya datang untuk memberikan keahlian saya dalam hal-hal seperti ini, Procerans,” kata Lady Itima.
 
Wanita berambut merah menawan dengan baju zirah bagus yang berdiri di samping sepasang goblin itu tampak sedikit geli tetapi tidak berkomentar sebelum memperkenalkan diri.
 
“Tribun Khusus Kilian dari Green Stretch, Pasukan Callow,” katanya, dengan aksen Chantant yang aneh. “Atas perintah ratuku, aku membawa dua puluh garis penyihir, termasuk beberapa spesialis perlindungan dan peramalan terkemuka kami. Aku ditugaskan untuk memastikan Morgentor dilindungi hingga standar Callowan dan dimasukkan ke dalam sistem relai peramalan Aliansi Agung.”
 
Apakah dia pernah menjadi pelayan Ratu Hitam? Dia tidak akan menyangka hanya dengan melihat penampilannya.
 
“Kami sangat berterima kasih atas bantuan Anda,” kata Pangeran Frederic. “Meskipun tampaknya perkenalan belum selesai?”
 
Otto melihat salah satu goblin sedang mencoret-coret dengan pena arang di atas perkamen. Goblin yang lain berbicara mewakili goblin itu, suaranya samar-samar menunjukkan bahwa itu laki-laki meskipun ukurannya lebih kecil.
 
“Perampok Tribun Khusus,” goblin itu memperkenalkan dirinya sambil menyeringai jahat. “Kudengar kalian bisa mendapat manfaat dari sedikit sabotase terhadap pihak oposisi. Kebetulan, aku tidak asing dengan—”
 
“Jenderal Zeni Pickler,” sela goblin lainnya, memperlihatkan dirinya sebagai perempuan. “Aku dengar ada orang bodoh yang membujuk kalian untuk menggunakan mesin kurcaci untuk pertahanan benteng kalian.”
 
“Kami juga memiliki beberapa pertahanan sendiri,” jawab Pangeran Otto, tidak terpengaruh oleh kekasaran itu. “Meskipun hanya sedikit mesin yang layak.”
 
“Bagus, itu akan menjadi tangan-tangan yang berguna untuk dipinjam,” kata Jenderal Zeni Pickler, terdengar setuju. “Saya ditugaskan untuk meningkatkan kemampuan pengepungan kalian ke tingkat yang tidak akan membuat goblin bodoh menangis, serta membuat peralatan khusus untuk menghadapi makhluk-makhluk yang kalian sebut ‘wyrm’ dan ‘beorn’.”
 
Frederic tampak tidak nyaman, meskipun ia terlalu sopan untuk meringis. Orang-orangnya, terutama kaum bangsawan, diajari bahwa bahkan menyebut uang secara halus dalam percakapan pun dianggap sangat kasar.
 
“Bahkan dengan pinjaman yang kita miliki saat ini, kita tidak punya cukup uang untuk membiayai ini,” kata Otto terus terang kepada jenderal goblin itu.
 
“Selamat,” jawab goblin itu, “sesuai kesepakatan yang telah dibuat dengan Pangeran Pertama Procer, Anda telah diberikan pinjaman bersyarat oleh kerajaan Callow terkait masalah ini.”
 
Pangeran Bremen berkedip.
 
“Lalu, syarat-syarat apa saja yang dimaksud?” tanyanya.
 
“ *Apakah ini akan berguna *?” Jenderal Zeni Pickler menyeringai, memperlihatkan deretan gigi setajam jarum.
 
Otto Redcrown, keturunan terakhir dari Wangsa Reitzenberg, balas menyeringai. Oh, ini akan cocok. Ini akan sangat cocok.
 
Rozala tak akan pernah menyukai Gaspard Langevin, gumamnya sambil mengamati bentuk ibu kota pria itu yang semakin membesar di kejauhan.
 
Pangeran Cleves itu mudah tersinggung, pemarah namun cepat menghina, dan tampaknya yakin bahwa asal usul garis keturunannya yang kuno berarti ia termasuk dalam semacam bangsawan di dalam bangsawan. Putri Aequitan sangat memahami sejarah dan bahkan, saat masih muda, diam-diam membaca *The Labyrinth Empire karya Putri Eliza Alaguer yang selalu kontroversial *, sehingga ia merasa geli mengetahui hal ini. Lagipula, sebagian besar suku Alamans kuno akan merasa ngeri dengan gagasan bangsawan: suku-suku memilih kepala suku mereka, yang otoritasnya bahkan saat itu dibagi dengan imam besar atau imam wanita dari Yang Suci. Leluhur Arles-nya sendirilah yang membawa pemerintahan pangeran ke Principate, karena sebelum berdirinya Procer, *kerajaan-kerajaan terbesar yang memegang benteng *telah menuntut sumpah kesetiaan dari kerabat mereka yang lebih rendah – dan dengan demikian dapat dikatakan menjadi pangeran dan putri pertama sebagaimana kata itu dipahami dalam bahasa modern.
 
Namun, saat ini justru kaum Alaman yang berpidato tentang darah leluhur, sementara kaum Arles telah diajari keutamaan membawa generasi baru ke atas takhta melalui peperangan terus-menerus di perbatasan selatan dan timur. Garis keturunan Rozala sendiri, kaum Malanza, tidak selalu berstatus bangsawan. Kemenangan besar di Levant dan sifat kejam di dalam negeri lah yang membuat mereka naik tahta ketika garis keturunan penguasa sebelumnya dari Aequitan melemah. Asal usul ‘rendah’ itu bukanlah rahasia, dan sebagian alasan mengapa, sejauh yang Pangeran Cleves ketahui, Rozala Malanza masih lebih dianggap sebagai jenderal daripada putri. Tidak mengherankan bahwa selama Perang Besar, kerajaan kecilnya mendukung pencalonan Putri Constance dari Aisne alih-alih ibu Rozala sendiri. Meskipun demikian, terlepas dari rasa jijik yang mereka miliki satu sama lain – yang semakin diperparah oleh antipati pribadi dan politik Pangeran Gaspard terhadap faksi yang dibentuk Pangeran Amadis di Majelis Tertinggi, di mana Rozala secara terbuka menjadi bagiannya sebelum naik pangkat menjadi komandannya – mereka cukup sopan untuk tetap bersikap ramah.
 
Demi kehormatannya, Pangeran Gaspard tidak pernah sekalipun pelit atau kikir dalam mendukung pasukan yang datang untuk berperang membela Cleves. Meskipun pria itu jarang turun ke medan perang sendiri, ia telah menugaskan putra sulung dan pewarisnya untuk memimpin pasukannya serta membeli jasa setiap perusahaan fantassin di utara Cantal yang belum terikat kontrak. Antara ini dan persediaan yang dibawa ke Cleves, sang pangeran telah terlilit hutang yang sangat besar, meskipun ia tetap menjaga penampilan dengan ketenangan Alamans yang mengagumkan. Ia seharusnya mampu keluar dari kesulitan itu setelah perang. Cordelia Hasenbach telah melakukan semacam keajaiban keuangan yang sangat mengurangi beban hutang yang ditimbulkan untuk membela Procer. Sesuatu tentang menggabungkan hutang banyak kerajaan dan membagi hutang campuran yang lebih besar itu sebelum menjual bagian-bagiannya kepada para Tuan Pedagang dan bank-bank Mercantis, dan menjanjikan lebih banyak bantuan yang akan datang. Pikirannya kembali melayang, Putri Aequitan menyadari.
 
Mungkin itu memang sudah bisa diduga. Jalan Senja mengundang perenungan mendalam, pikirnya, langit malam berbintang abadi entah bagaimana memberikan kesan kesunyian bahkan ketika seseorang dikelilingi oleh ribuan orang. Bahkan dua hari setelah meninggalkan jalan-jalan mengerikan itu, suasana hati Rozala dan pasukan di bawah komandonya tetap agak terkendali. Bagi sebagian orang, seperti sang putri sendiri, suasana hati masih tertahan oleh pikiran bahwa setelah menyaksikan kengerian baru di selatan, mereka sekarang kembali ke kengerian yang sudah familiar di Cleves. Putri berambut gelap itu belum bisa tidur di ranjang lipat sejak meninggalkan Jalan Senja, tidak ingin membiarkan dirinya pingsan tanpa yakin *bahwa *menggali di bawahnya akan membangunkannya. Namun bagi yang lain, itu akan menjadi pengalaman pertama merasakan seperti apa perang melawan Raja Mati itu. Rozala senang telah mendapatkan Lord Yannu Marave ketika pasukan Levantine terpecah di antara front, dan bukan hanya karena infanteri berat yang dibawa oleh Lord Alava: sikapnya yang tenang dan penuh perhitungan akan sangat membantunya ketika teror dimulai. Sekutu-sekutu lain yang dibawanya ke Cleves lebih sulit ditebak, bukan berarti Putri Aequitan itu berniat untuk mencoba: terkadang dia hampir sama waspadanya terhadap mereka seperti terhadap para Mayat Hidup.
 
Memaksa dirinya untuk memperhatikan saat ini alih-alih kembali tenggelam dalam pikirannya – apa pun untuk menghindari mengingat suara penggalian *di *bawah kakinya, yang terkadang masih terdengar meskipun ia tidak mendengar apa pun – Putri Aequitan memacu kudanya ke depan dan pengawal berkudanya mengikutinya. Clevans menyebut jalan beraspal jarang di bawah kuku kudanya sebagai *la route aux chandelles *, jalan lilin, karena penanda batu di sisinya: masing-masing telah diletakkan pada panjang yang dibutuhkan lilin untuk meleleh dari penanda terakhir, memungkinkan para pelancong dan pedagang untuk mengukur berapa lama waktu yang tersisa sebelum mencapai ibu kota. Jalan itu menghubungkan kota dengan kota bertembok selatan Jurivan, yang merupakan tujuan jalan-jalan yang keluar dari Brabant dan Lyonis, dan karenanya dianggap sebagai arteri perdagangan kerajaan. Itu juga jalan terbesar di Cleves, dibuat agar tiga gerbong sekaligus dapat melewatinya, salah satu alasan Rozala memilihnya sebagai jalur pasukannya.
 
Bentangan terakhir jalan lilin hampir berupa tanah datar hingga mencapai kaki ibu kota itu sendiri, meskipun diapit oleh dataran rendah di sebelah timur, sehingga Putri Aequitan tidak terkejut ketika di depannya ia melihat panji-panji tinggi dan sekelompok penunggang kuda menuju ke arahnya. Pangeran Gaspard telah diperingatkan tentang kedatangannya melalui ritual peramalan, dan dilihat dari panji tertinggi, ia sendiri yang keluar untuk menyambutnya. Unicorn pucat di atas langit biru, dimahkotai oleh bunga enam kelopak – satu kelopak untuk setiap perang salib di mana seorang penguasa Langevin secara pribadi berperang – adalah panji pribadi Pangeran Cleves, yang berarti ia termasuk dalam rombongan yang mendekat. Sambil menahan kudanya, wanita Arles berambut gelap itu memperlambat laju hingga ia dapat dengan mudah berbalik. Akan tidak bijaksana baginya untuk bertemu dengan Pangeran Cleves tanpa membawa serta dua jenderal lainnya dari koalisi besar mereka ini. Lord Yannu tidak sulit ditemukan, karena penguasa Levant itu sendiri sedang berkuda untuk menemuinya, dan begitulah awal yang wajar.
 
“Putri Rozala,” sapa Penguasa Alava sambil menahan kudanya.
 
“Tuan Yannu,” jawab Putri Aequitan sambil mengangguk. “Tuan rumah kita sedang berkuda untuk menemui kita.”
 
“Tentara punya cara tersendiri untuk menuntut kesopanan,” kata pria bertubuh besar itu dengan terus terang.
 
Memang benar, meskipun agak kurang sopan untuk mengatakannya secara lisan.
 
“Para pengawal saya di sayap kiri telah kehilangan jejak teman-teman kita,” aku Rozala. “Kurasa pengawal Anda tidak memiliki penglihatan yang lebih tajam?”
 
“Lokasinya paling dekat yang bisa saya berikan, di suatu tempat di perbukitan sebelah barat,” kata Yannu Marave. “Lokasinya terbukti sulit untuk dilacak.”
 
Kemudian mereka berdua akan melanjutkan perjalanan tanpa rekan ketiga mereka, wanita berambut gelap itu memutuskan. Pelanggaran etiket sepertinya tidak akan terlalu penting bagi mereka. Kedua bangsawan itu menunggu pengawal kehormatan mereka berkumpul sebelum berkuda bersama, menyusuri jalan dengan langkah cepat. Mereka disambut oleh suara genderang dan seruling yang memainkan melodi yang menggugah dari lagu terkenal Roving Minstrel, *Marching on Keter *, bendera keluarga Langevin dari Cleves berkibar tinggi bersama bendera bangsawan rendahan di bawahnya. Pangeran Gaspard sendiri membawa kudanya ke depan dan mengambil inisiatif untuk menyambut mereka.
 
“Yang Mulia,” kata Gaspard Langevin, menatap mata Rozala dan membungkuk. “Senang sekali melihat Anda kembali ke Cleves.”
 
“Pekerjaan kita di sini belum selesai,” kata Rozala Malanza. “Saya berharap dapat menerima nasihat Anda sekali lagi, Yang Mulia.”
 
Dan meskipun dia tidak menyukai pria itu, kesopanan itu tidak sepenuhnya salah. Terlepas dari semua sifat buruknya, Gaspard Langevin adalah pria yang cakap. Rozala lebih memilih menerima nasihat dari pria yang tidak disukainya tetapi dihormatinya daripada sebaliknya.
 
“Sudah seratus dua belas tahun sejak salah satu keturunan Juara terakhir kali menghormati Cleves dengan menjadi tamu, Lord Marave,” lanjut Pangeran Gaspard. “Saya senang mengakhiri rangkaian peristiwa yang menyedihkan ini hari ini.”
 
“Dominion menghormati sumpahnya,” jawab Lord Yannu dalam nyanyiannya yang sangat bagus. “Perang melawan Keter, perang sampai ke pisau.”
 
Pangeran Cleves menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih lebih lanjut, karena tidak diberi banyak hal untuk dikerjakan. Rozala merasa sedikit geli, karena untuk sekali ini ia juga merasa perlu menyesuaikan diri dengan kekasaran orang-orang Levant dalam hal-hal seperti itu.
 
“Saya diberi tahu,” lanjut Pangeran Cleves dengan hati-hati, “bahwa akan ada yang ketiga.”
 
“Memang benar,” Putri Rozala setuju. “Meskipun Jenderal Rumena-”
 
“Bisa berbicara sendiri.”
 
Rumena sang Pembuat Makam – dan oh, fakta bahwa bahkan Ratu Hitam pun menyebutnya demikian sudah cukup membuat Rozala *sangat *waspada – adalah satu-satunya drow tua yang terlihat yang pernah dilihat putri bermata gelap itu. Meskipun tinggi, tubuhnya menjadi bungkuk dan kulitnya berkerut dalam, menolak senjata dan mengenakan tunik panjang berikat pinggang dari cincin obsidian yang tidak berbeda dengan baju zirah. Rambut panjangnya putih bersih dan matanya berwarna perak yang tampak hampir biru dalam beberapa cahaya. Di Pemakaman, drow itu berhasil meraih hasil imbang melawan Pembunuh Raja tanpa menggunakan pedang sekalipun. Sekarang, tak satu pun dari para penunggang kuda yang terkejut, yang banyak di antaranya kini meraih pedang mereka, menyadari kedatangannya. Seolah-olah ia dimuntahkan oleh bebatuan, tanpa peringatan.
 
“Mayat-mayat berkeliaran di tanahmu, Pangeran Unicorn,” lanjut Jenderal Rumena, dengan nyanyiannya yang sangat bagus dan menyeramkan.
 
Mengingat rumor yang beredar bahwa kaum drow mempelajari hal-hal seperti itu, fakta bahwa monster tua itu memiliki aksen Bayeux yang khas sungguh mengkhawatirkan.
 
“Senang bertemu Anda, Jenderal Rumena dari Kekaisaran Kegelapan Abadi,” kata Pangeran Gaspard dengan apa yang menurutnya merupakan ketenangan yang luar biasa. “Anda berbicara benar. Keter telah menemukan jalan yang tak terlihat dari pantai dan gerombolan pejuang kini berkeliaran di daratan.”
 
“Tenang saja, Pangeran Unicorn,” Jenderal Rumena menyeringai. “Sekarang *kami juga bisa beristirahat *.”
 
Dewa Yannu tertawa terbahak-bahak tanda apresiasi. Putri Rozala Malanza menatap penguasa Cleves ketika ia ragu-ragu menoleh padanya dan menundukkan kepalanya. *”Monster, Gaspard, jangan salah paham *,” ia mencoba menyampaikan dalam hati. ” *Mereka adalah monster. Dan para Dewa mengampuni kita semua, tetapi Keter akan menyesali hari ketika mereka meminjamkan taring mereka untuk tujuan kelangsungan hidup kita.”*
 
Pangeran Klaus Papenheim meludah ke salju yang mencair, melepaskan kendali kudanya untuk menyeka air mata dari bibirnya. Ratbiter adalah kuda yang tenang untuk seekor *kuda pacu Bremen *, setidaknya bagi penunggangnya yang dulu, dan karena itu ia tidak berperilaku buruk bahkan setelah lengan Klaus yang hilang dalam jatuhnya Hainaut membuatnya menjadi penunggang kuda yang lebih canggung. Bersandar pada sanggurdinya agar tetap tegak, Pangeran Hannoven – pangeran reruntuhan, hantu, dan orang buangan akhir-akhir ini – melepaskan helmnya dan merobeknya sebelum menyelipkannya ke lekukan lengannya. Rambutnya yang basah kuyup oleh keringat jatuh ke dahinya dan lelaki tua itu menghela napas lelah sebelum mengendalikan dirinya.
 
Hari akan segera berakhir, tetapi itu tidak akan membawa kelegaan: dalam kegelapan, para prajuritnya akan melambat dan tersandung, kelelahan dan buta. Para mayat hidup tidak akan memiliki kelemahan yang sama, dan tanpa henti mengejar sehingga fajar akan menemukan separuh pasukannya telah dibantai sambil merintih dalam kegelapan. Itu adalah taktik favorit Musuh, alasan mengapa leluhurnya memilih untuk membangun tembok dan benteng daripada menghadapi para Mayat Hidup di medan perang. Tidak seperti para ratling, yang paling baik dihadapi dan dihancurkan di medan pertempuran yang telah disiapkan sebelum mereka dapat menyeberangi sungai dan menyelinap ke dataran rendah Hannoven, legiun Raja Mayat Hidup selalu berisiko untuk dihadapi dalam pertempuran terbuka.
 
Yang dibutuhkan hanyalah satu kekalahan bagi yang masih hidup, dan Musuh akan mengubah kemunduran menjadi bencana sebelum mengejar hal itu hingga musnah. Salah satu pengawalnya berkuda ke sisinya, sama lelahnya dengan dia tetapi menyembunyikannya lebih baik karena beban usianya yang lebih ringan.
 
“Yang Mulia Pangeran,” kata Kapten Karolina Leisberg, “saya ingin meminta izin Anda untuk memperkuat barisan belakang.”
 
Rambut pirang kotornya mengintip dari bawah pinggiran helmnya saat prajurit lain memaksanya untuk berbicara dengan tenang meskipun dia baru saja mengajukan diri untuk tugas yang kemungkinan besar akan membuatnya dan semua orang yang dibawanya tewas sebelum malam tiba. Klaus meludah lagi ke salju, meskipun rasa darah dan kotoran sepertinya tidak bisa hilang dari langit-langit mulutnya.
 
“Tidak,” jawab Pangeran Besi. “Aku tidak akan melemparkan kuda ke mulut rakus itu, kapten. Kuda itu akan bangkit dan dikirim kembali untuk memburu kita setelah gelap: Aku tidak akan menyerahkan penunggang Tulang Tua untuk menguras darah kita.”
 
Salah satu dari sedikit hal yang melegakan dalam memerangi Mayat Hidup adalah penghematan pasukan berkuda, bukan berarti Keter tidak berusaha menutupi kekurangan itu dengan membunuh dan mengumpulkan kavaleri apa pun yang bisa mereka dapatkan. Klaus Papenheim tidak berniat melemparkan satu kompi besar pasukan berkuda Lycaonese yang berjumlah empat ratus orang ke pelukan Musuh, bahkan untuk menghemat dua kali lipat jumlah pasukan infanteri. Apalagi jika biaya yang harus ditanggung pasukan infanteri setelahnya dengan mudah akan jauh lebih besar daripada yang telah dihemat, karena tidak ada yang pernah merasakan pengejaran sejati sampai mereka dikejar oleh penunggang kuda yang kudanya tidak *lelah. *Bukan berarti mundurnya dari dataran rendah Hainaut tidak akan menjadi urusan yang berantakan, karena meninggalkan pertahanan kastil-kastil selatan kerajaan untuk dataran landai yang mengarah ke Brabant sama saja dengan undangan tertulis bagi Keter untuk menyerang mereka.
 
Namun, Klaus dan Putri Beatrice telah sepakat bahwa tidak ada pilihan lain. Mereka kehilangan terlalu banyak prajurit dalam upaya mempertahankan garis pertahanan, dan hanya masalah waktu sampai Keter menghancurkan mereka dengan kekuatan musuh. Mereka telah berdiskusi dengan Pangeran Étienne dari Brabant selama hampir tiga bulan, mengatur garis pertahanan yang dibangun dengan tergesa-gesa di tempat mereka akan mundur, tetapi tampaknya kerugian dalam perjalanan ke sana mungkin lebih besar daripada prediksi terburuk Pangeran Besi sekalipun. Klaus masih percaya bahwa rencana mereka sudah matang, dan hampir berhasil: serangan mendadak di sayap barat Raja Mati, seolah-olah mereka mencoba melepaskan diri dan bergabung dengan pasukan di Cleves, telah mengalihkan kekuatan Musuh dari benteng untuk sementara waktu.
 
Para korban luka telah dievakuasi dari benteng-benteng selatan terlebih dahulu, dan kemudian dari garnisun di bawah komando Putri Mathilda, sehingga sebagian besar kekuatan militer di Hainaut akan terpelihara dan mampu memperkuat pertahanan Brabant utara. Tetapi pasukan pengalih perhatian yang dipimpin Klaus dan Putri Beatrice ke barat untuk menyebarkan kebohongan dengan kehadiran mereka sendiri telah menemukan perlawanan yang lebih sengit dari yang diperkirakan: mereka merebut kembali benteng di Luciennerie dengan cukup mudah, karena Musuh telah merobohkan tembok-temboknya dan merebutnya, tetapi setelah menuju ke dataran tinggi berbukit, mereka menemukan pasukan yang pernah Klaus yakini sebagai legenda lama: Legiun Abu-abu, yang dipimpin oleh Pangeran Tulang yang pendiam dan tak kenal ampun.
 
Bukan kerangka-kerangka kecil, melainkan mayat hidup yang tulang-tulang kunonya telah dikelilingi oleh tubuh dari besi tempa dan baja. Meskipun lambat dan berat, tujuh ribu makhluk mengerikan itu hampir tak terkalahkan oleh kekuatan senjata, sebuah kepalan tangan baja yang menghancurkan di hadapannya semua manusia hancur. Kapak panjang mereka yang seluruhnya terbuat dari baja telah merenggut hampir dua ribu nyawa sebelum Pangeran Hannoven mengerti siapa yang mereka hadapi, dan pada saat itu Pangeran Tulang telah memasuki medan pertempuran. Dikatakan dalam legenda Lycaonese bahwa Sang Arwah yang berkuasa atas Legiun Abu-abu adalah Raja Besi kuno, yang dibunuh oleh tangan Raja Mati sendiri dan dibangkitkan kembali, tetapi di Hannoven kisahnya sedikit berbeda – itu adalah, seperti yang diceritakan ayah Klaus sendiri kepadanya ketika masih kecil, leluhur kuno mereka Albrecht Papenheim. Penguasa Pertahanan Terakhir, Penjaga Tunggal.
 
Pria yang sama yang dengan gigih mempertahankan Twilight’s Pass hanya dengan garnisun seadanya selama setahun bahkan ketika serangan Alamans ke Bremen berhasil dipukul mundur. Konon, dia telah meninggal, berdiri sendirian sebagai pasukan terakhirnya pada fajar yang sama ketika pasukan yang telah mengalahkan pasukan selatan mulai berbaris ke utara menuju Pass. Setia pada tugasnya hingga napas terakhir. Apa pun kebenaran tentang siapa Pangeran Tulang itu dulu, dia telah dijadikan pelayan Keter yang tak kenal ampun: Sang Penjaga Sunyi dan Pedang Belas Kasih sama-sama keluar untuk menghadapinya dalam pertempuran dan disingkirkan hampir dengan hinaan. Pisau Berwarna telah menyerangnya dari belakang mencoba memotong lehernya – gadis yang praktis, Klaus cukup menyukainya – dan menemukan bahwa di bawah baju zirah itu hanya ada lautan sihir dahsyat yang dengan keras menerjang dan menerbangkannya. Seandainya Magister yang Bertobat itu tidak mampu menjebaknya dalam lingkaran api selama satu jam, kekalahan yang mereka alami hari itu mungkin akan menjadi kekalahan total. Bukan berarti mundurnya mereka ke selatan menuju Brabant bukanlah serangkaian kekalahan sejak kekalahan pertama itu.
 
Tiga hari, itu adalah bagian terburuknya. Tiga hari lagi dan pasukan mereka akan sampai ke benteng yang baru dibangun di Engrenon dan dapat bertahan untuk menunggu bala bantuan. Namun, melihat bagaimana hari itu berjalan, hal itu tidak akan terjadi. Kecuali jika keputusan sulit diambil. Sebuah tiupan terompet singkat memberi tahu Pangeran Besi bahwa wanita yang ditunggunya telah tiba, dan Putri Beatrice Volignac datang dengan pengawal pribadinya dengan langkah cepat. Putri Hainaut terbaru itu tampak agak menggelikan, pada pandangan pertama: tubuhnya yang besar dilapisi baju zirah dan bulu tebal, dan dari kejauhan dia tampak seperti kantung air yang menggembung yang diikatkan secara paksa di atas kuda. Adik perempuan Putri Julienne, dia memiliki mata hijau dan rambut hitam pekat yang sama, tetapi tidak seperti mendiang kakaknya, matanya terletak di wajah yang sempit dan tirus dengan bibir yang terlalu besar. Klaus awalnya tidak terlalu memperhatikannya, dia mengakui itu. Di kampung halamannya, menjadi gemuk seperti Putri Beatrice akan dianggap sebagai hal yang memalukan, kesenangan yang tidak bijaksana, dan keegoisan. Makan sebanyak itu berarti orang lain akan kelaparan atau lumbung mereka akan dijarah.
 
Namun, ia salah, bahkan dalam asumsinya yang ceroboh bahwa berat badannya berarti ia akan menjadi penunggang kuda yang buruk. Ia adalah penunggang kuda yang lebih baik daripada saudara perempuannya, dan juga lebih mahir menggunakan tombak. Lebih penting lagi, Beatrice Volignac memiliki semangat membara di dalam dirinya yang menjadikannya salah satu orang paling bersemangat yang pernah ditemui Pangeran Hannoven. Ia hampir tidak tidur, dan Klaus mendapati ia begitu mahir sebagai kapten pasukan sehingga ia secara efektif menyerahkan komando seluruh pasukan Alamans kepadanya. Ia memiliki sentuhan yang lebih terampil dalam memimpin mereka, dan di bawah komandonya mereka telah berkembang menjadi pejuang yang hampir sama ganasnya dengan tentaranya sendiri.
 
“Yang Mulia Beatrice Volignac, Putri Hainaut,” demikian pengumuman yang disampaikan oleh pembawa berita.
 
Wanita yang dimaksud menahan kudanya di sisi Klaus, memberi isyarat kepada pengawalnya untuk mundur. Klaus melirik para penunggangnya dan mengangguk. Tanpa berkata apa-apa, mereka melakukan hal yang sama.
 
“Pangeran Klaus,” kata wanita berambut gelap itu.
 
“Putri Beatrice,” jawabnya. “Saya akan berterus terang: pasukan belakang kita sedang melemah dan jika kita memperkuatnya, kita akan kehilangan seluruh pasukan kita.”
 
Putri Alaman meringis.
 
“Aku sudah mulai curiga,” akunya. “Para mayat hidup kelas bawah terlalu memperlambat mereka, hanya masalah waktu sampai Legiun Abu-abu menyusul.”
 
Dan pertempuran sengit melawan itu, tak perlu dikatakan lagi, adalah usaha yang sia-sia. Mereka telah mencoba memanggil Penyihir Hutan, yang sihirnya mungkin setara dengan para pembunuh baja yang tak kenal ampun itu, tetapi tidak ada yang tahu apakah para penunggang kuda telah sampai ke stasiun peramalan – atau apakah dia akan tiba tepat waktu, bahkan jika dia berhasil dijangkau.
 
“Kita harus mengurus dua puluh ribu orang,” kata Pangeran Hannoven, meskipun ia tahu jumlahnya mungkin sekarang mendekati tujuh belas ribu. “Para prajurit yang mendukung kita telah terbukti berani dan setia, dan ini adalah balasan yang tidak adil, tetapi kita tidak bisa mengorbankan enam belas ribu lainnya hanya untuk menyelamatkan empat ribu orang itu.”
 
Putri Hainaut tampak jijik pada dirinya sendiri, tetapi dia tidak membantah.
 
“Ya Tuhan,” gumamnya, “betapa buruknya makhluk yang dihasilkan perang ini dari kita semua.”
 
Tatapan Klaus beralih ke belakang mereka, di mana barisan mereka dapat terlihat dari puncak bukit tempat mereka berdua duduk. Kudanya sendiri telah menerobos gerombolan ghoul yang muncul dari salju dan tanah untuk menyergap sisi tengah barisan, membebaskannya untuk melanjutkan pergerakannya, tetapi Keter tetap mendapatkan balasannya: perlambatan sementara itu cukup untuk memaksa barisan belakang untuk sepenuhnya terlibat dengan pasukan penyerang mayat hidup yang telah mengejar mereka sepanjang hari. Meskipun mereka hanyalah kerangka dengan lembing dan pedang, tanpa mengenakan sehelai pun baju zirah, pasukan penyerang ‘telanjang’ itu sangat cepat dan tak kenal lelah, dan merupakan salah satu cara favorit Raja Mayat Hidup untuk memperlambat pasukan infanteri agar pasukan yang lebih berat dapat mengejar mereka. Begitu pula di sini, batalyon pertama mayat bersenjata pedang dan perisai yang mengenakan baju zirah kuno sudah mulai muncul di atas puncak bukit terdekat. Dinding perisai barisan belakang menyebar, bersiap untuk pertempuran brutal yang menuju ke arahnya.
 
“Seseorang harus mengambil alih komando di sana,” kata Klaus. “Jika tidak, mereka akan bubar terlalu cepat.”
 
Tidak ada nada meremehkan dalam ucapannya, karena meskipun sebagian besar prajurit di belakang adalah orang Arles, saudara-saudaranya sendiri tidak akan berperilaku jauh berbeda. Orang sering kali menemukan keberanian besar ketika mereka tahu tidak ada cara untuk menghindari kematian, tetapi ketika masih ada harapan untuk hidup – seperti yang akan terjadi, jika mereka yang berada di belakang barisan perisai berhasil melarikan diri sebelum terlalu banyak mayat berdatangan – wajar jika seseorang merasa ingin melarikan diri. Adalah tugas seorang kapten yang baik untuk membuat prajuritnya mengerti mengapa perlu untuk berdiri dan bertempur bahkan ketika tidak ada kemungkinan untuk meninggalkan medan perang hidup-hidup.
 
“Setuju,” kata Putri Beatrice.
 
Sesaat kemudian, keduanya mulai berbicara.
 
“Sakit-”
 
Ekspresi terkejut mereka berdua terpancar, dan Klaus Papenheim tertawa kecil dengan getir.
 
“Aku sudah putus asa, Volignac,” katanya terus terang. “Aku orang tua lumpuh yang jauh dari rumah, semakin lemah tak peduli seberapa keras para pastor berusaha mencegahnya. Kau masih punya waktu puluhan tahun lagi, dan kau harus membesarkan putra-putra saudara perempuanmu.”
 
“Kau adalah Pangeran Besi,” jawabnya datar. “Reputasimu adalah alasan mengapa ini adalah mundurnya pasukan, bukan kekalahan total. Selama kau masih bernapas, pasukan kita yakin mereka mungkin bisa selamat dari perjalanan ini. Aku akan mempercayakan keselamatan keponakan-keponakanku kepadamu dan memohon agar kau meminta kepada Pangeran Pertama agar mengizinkan mereka menemuinya di Salia.”
 
Sebelum ia sempat menepis anggapan itu sebagai hal yang bodoh—betapa sepelenya pekerjaan itu, menjaga agar seorang tua renta seperti dirinya tetap hidup beberapa tahun lagi, padahal ia bisa mengabdi untuk tujuan itu selama beberapa dekade lagi—mereka dikejutkan oleh suara pedang yang dihunus serentak. Para pengawal Putri Beatrice dan pengawalnya sendiri semuanya menatap celah aneh di udara. Melalui celah itu, Klaus melihat sekilas langit malam dan, yang cukup menyeramkan, merasakan hembusan angin hangat berhembus keluar. Namun, apa yang keluar bersamanya adalah pemandangan yang lebih familiar.
 
“Sarungkan pedang kalian,” perintah Pangeran Besi, lalu menundukkan kepalanya sebagai salam. “Ksatria Putih. Sudah lama kita tidak bertemu.”
 
“Pangeran Klaus,” jawab Pedang Penghakiman sambil menganggukkan kepalanya.
 
“Kau datang untuk bergabung dengan pasukan kecil kami, ya?” tanya Putri Beatrice. “Kau dipersilakan untuk bergabung dengan beberapa batalion. Masih banyak yang bisa kau ambil.”
 
“Memang benar,” sang pahlawan berkulit gelap setuju. “Meskipun sebenarnya aku datang membawa permohonan atas nama orang lain.”
 
“Benarkah?” Klaus mengulangi dengan nada datar.
 
“Diminta agar pasukan belakang kalian mundur seratus kaki dan tombak serta lembing yang kalian miliki dibawa ke depan,” kata Ksatria Putih, tanpa terpengaruh oleh sarkasme.
 
“Dan siapa yang meminta ini, coba katakan?” tanya Putri Beatrice dengan nada menuntut.
 
Suaranya seperti kain yang disobek, seandainya kain itu begitu besar hingga menutupi separuh dunia. Klaus Papenheim melihat gerbang yang bergelombang dan para prajurit yang melangkah keluar dari sana. Di sisi kiri dinding perisai, prajurit yang dicat dengan pedang bengkok dan perisai bergegas keluar. Di sisi lain, barisan demi barisan baja berkilauan berbaris keluar dengan irama, perisai terangkat dan rapat. *Legiuner *. Pasukan Callow, di dekat panji: kain polos, bertuliskan angka Miezan untuk tiga.
 
“Ratu Hitam,” kata Klaus Papenheim, dan itu bukanlah sebuah pertanyaan.
 
Gerbang terus terbuka, beberapa sekecil ukuran orang dewasa sementara yang lain memberi ruang bagi mesin-mesin perang yang ditarik keluar oleh gerobak, dan tentara terus berdatangan.
 
“Hari ini giliran kita, Pangeran Besi, untuk melancarkan serangan,” Pedang Penghakiman tersenyum.
 
Tangan Pangeran Hannoven yang tersisa meraih gagang pedang di pinggangnya, menggenggamnya erat. Gerbang lain terbuka di puncak bukit di sebelah barat dan, dengan panji-panji berkibar di belakang mereka, sekelompok ksatria berkuda keluar membentuk formasi baji yang mengarah ke sisi musuh. Di depan mereka tampak siluet tunggal dalam jubah tambal sulam warna-warni, dua burung gagak besar bertengger di bahunya. Sebuah terompet dibunyikan: satu, dua kali, tiga kali. Tombak diturunkan dan para ksatria terakhir Callow memulai serangan mereka, ratu panglima perang mereka berada di ujung tombak. Klaus Papenheim tersenyum seperti serigala, ganas dan bergigi, sangat bersemangat untuk akhirnya menancapkan taringnya di tenggorokan musuh.
 
“Kalau begitu, mari kita balikkan keadaan pasukan ini, Putri Beatrice,” kata Pangeran Besi, menatap mata rekannya. “Dan ingatkan Si Tulang Tua bahwa perang ini belum menemukan pemenangnya.”