Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 329

Bab Buku 5 epl: Epilog
*“Dan pada hari pertama tahun empat ratus sembilan puluh tiga setelah Deklarasi, seorang asing membunuh Tuan Besar Baraka Sahelian di jalan-jalan Wolof, dan dia tidak melarikan diri. Sebaliknya, dia menantang orang-orang Sahelian dengan cara seperti ini: ‘Mari sekarang, kalian yang percaya bahwa kalian dapat menang atas saya, agar saya dapat mengajari kalian kesalahan jalan kalian.’”*
 
– Kutipan dari Gulungan Kekuasaan, ke-24 dari Sejarah Rahasia Praes
 
Selangkah demi selangkah dengan susah payah, Malicia menyeret Kekaisaran Praes yang Menakutkan keluar dari jurang dan dirinya sendiri bersamanya.
 
Ia membiarkan dirinya merasakan sedikit kebanggaan atas hal itu, meskipun hanya sesaat. Menjadi sombong atas kemenangan akan menandai awal dari kemerosotan yang cepat. Namun, kemenangan telah diraihnya, perlahan dan hati-hati meletakkan fondasi untuk kemenangan tersebut hingga dapat digunakan melawan musuh-musuhnya. Takhta yang sebelumnya runtuh di bawahnya telah ditempa kembali oleh darah segar yang telah ditumpahkannya ke luar negeri: mengamati Istana Kekaisaran melalui dinding ajaib yang konon merupakan karya Kaisar Penyihir Agung sendiri, Malicia membaca bibir para bangsawan yang berkumpul di hadapannya. Desas-desus telah berkembang tentang perkembangan di Salia dan Kota-Kota Bebas. Kemunduran mendadak melawan Aliansi Agung hanya bergema lebih keras karena sebelumnya aliansi tersebut tampak sedang naik daun, memulihkan prestise yang terkikis oleh penjarahan Ashura dan kekalahan di Thalassina dan Foramen. Malicia tidak bersukacita atas hal ini, karena ia tahu setiap sedikit pengaruh itu akan dibutuhkan untuk apa yang akan datang. Meskipun di masa-masa sulit para petinggi dan bangsawan rendahan lebih mudah diyakinkan tentang perubahan besar, masih banyak yang akan menolak sekadar menetapkan sebuah preseden.
 
Namun, keadaan di hadapannya tampak siap panen. Ketidakhadiran Nyonya Agung Abreha Mirembe, karena Alaya menolak untuk membebaskannya dari tugasnya sebagai Gubernur Pulau Terberkati, secara alami memicu protes dari Aksum dan keluarga Mirembe. Dalam upaya untuk membuat pengaruhnya terasa kuat, Abreha telah memerintahkan para bangsawan dan wanita yang bersumpah setia kepada Aksum untuk tidak menghadiri sidang istana sampai ia dipanggil kembali ke Ater, tetapi menurut pandangan Malicia, hal ini malah menjadi bumerang. Rambut panjang seperti surai singa milik Tuan Kosu dapat terlihat di antara kerumunan, begitu pula gaun emas murni yang terkenal milik Nyonya Sesay yang penuh pesona. Kedua orang itu termasuk di antara para pengikut Aksum yang paling berpengaruh, dan setengah lusin bangsawan rendahan lainnya yang bersumpah setia kepada Abreha mengabaikan dekritnya dan tetap hadir. Tidak ada satu pun yang wilayah kekuasaannya dekat dengan kota Aksum, karena kemarahan Abreha Mirembe akan membara jika mereka membangkang, tetapi cukup untuk mengungkap posisi Nyonya Agung Aksum yang sebenarnya, yaitu semakin memburuknya situasi kekeringan. Setahun yang lalu, Abreha hanya tinggal beberapa manuver lagi untuk diangkat menjadi Kanselir terlepas dari pendapat Malicia tentang masalah itu. Sekarang, para pemangsa mulai mengincarnya, kekalahannya di tangan Jenderal Sacker ketika ia mencoba campur tangan dalam kasus Callow telah memperburuk posisinya.
 
Setelah penarikan kembali Legiun-dalam-Pengasingan yang namanya kurang tepat, para bangsawan Praes mulai percaya bahwa seluruh kejadian itu adalah rencana jangka panjangnya dan Jenderal Sacker sebagai salah satu agennya untuk mempermalukan Nyonya Tinggi Abreha. Mungkin jika tentara Sacker tidak begitu rapi membantai pasukan terdepan Askum dan mengusir para pengungsi kembali ke Pulau Terberkati – di mana mereka sekarang harus diberi makan dengan biaya Abreha – pengaruhnya bisa diselamatkan, tetapi kekalahan itu terjadi dengan cepat dan telak. Gubernur Pulau Terberkati kemudian dihadapkan pada dilema antara melakukan kampanye hukuman ke Callow dan berisiko memulai perang dengan Laure atau mengakui dirinya telah hampir dengan hinaan diremehkan. Abreha telah mencoba menghindari masalah tersebut dengan menuduh Jenderal Sacker melakukan pengkhianatan, yang dibalas oleh jenderal goblin itu dengan cara yang sama, yang menimbulkan masalah pada saat itu. Amadeus adalah pemberontak dalam segala hal kecuali nama dan menyerah pada bayang-bayang pengaruhnya akan menjadi kesalahan besar. Namun, dengan memperpanjang waktu memberikan jawaban, Malicia mampu berpura-pura mengendalikan situasi dan membiarkan dukungan dari Nyonya Agung Aksum memudar begitu saja.
 
Setelah menguasai arus di dalam Praes, tibalah saatnya untuk mengarahkan seluruh upayanya ke luar. Liga Kota Bebas adalah medan termudah untuk meraih keuntungan, dan di sanalah ia pertama kali memusatkan upayanya. Dengan cepat menjadi jelas bahwa Penthes dapat dibeli, berkat Amadeus yang menabur kekacauan yang melumpuhkan di kalangan bangsawan selama kunjungan terakhirnya dan Kairos Theodosian kemudian memperburuk keadaan. Mencapai kesepakatan dengan Tirani Helike terbukti perlu, karena melalui Hierarki ia memiliki pengaruh besar atas anggota Liga lainnya. Mereka sepakat tentang para penuntut Exarch yang harus diampuni, dan mengikat mereka secara tak terelakkan melalui partisipasi dalam skema yang lebih gelap: pengerahan Still Water melawan armada Nicae. Dari sana, hanya masalah memastikan bahwa posisinya di Kota Bebas cukup kuat sehingga pengkhianatan Kairos Theodosia yang akan datang hanya dapat menimbulkan kerusakan kecil. Magisterium didekati dan dijanjikan perlindungan dari invasi sampai mereka menyelesaikan siklus pengisian ulang untuk Tombak Stygia. Kesepakatan itu harus dipermanis lebih lanjut dengan kitab-kitab sihir, tetapi pada prinsipnya Malicia tidak keberatan dengan Magisterium yang berwenang untuk mengikat sumber daya negara-kota tetangga.
 
Memprovokasi Atalante semudah menghasut Sang Tirani dan tokoh-tokoh besar Liga lainnya untuk terus-menerus dan secara terbuka menghina beberapa pengkhotbah kesayangan mereka, yang berpuncak pada delegasi mereka yang dipaksa membawa manuskrip Kitab Segala Sesuatu yang dipaku sebagai anggota resmi selama konferensi di Salia. Penghinaan yang luar biasa dan persetujuan anggota Liga lainnya terhadap hal itu membuat mereka meninggalkan situasi tersebut begitu mereka tidak lagi terikat oleh hukum untuk terlibat. Kecenderungan Sekretariat yang sudah lama untuk menyatakan netralitas ketika kepentingannya tidak terancam – serta kondisi keuangan mereka yang buruk setelah mempertahankan begitu banyak tentara bayaran dalam pelayanan mereka begitu lama – berarti bahwa selama mereka tidak diprovokasi, mereka dapat diandalkan untuk bersikap netral juga. Yang dibutuhkan kemudian untuk sepenuhnya mengisolasi Tirani Helike hanyalah memisahkan atau mengalihkan Nicae dari yang lain, yang mungkin dianggap sulit oleh Theodosian mengingat pengkhianatan bersama mereka terhadap kota dan Basileus mudanya. Dan itu memang masalah yang pelik bagi Malicia, akunya, setidaknya sampai Catherine kembali ke permukaan dan mulai mengingatkan penduduk Calernia lainnya tentang ancaman yang ditimbulkannya.
 
Dari situ, yang perlu dilakukan hanyalah membidik Basileus Leo Trakas secara khusus, dan dia bukanlah orang yang rumit.
 
Almarhum Strategos yang kekuasaannya telah direbutnya adalah sekutu dekat Cordelia Hasenbach, dan sekarang begitu pula Catherine Foundling. Sebuah dasar untuk ketidakpercayaan. Dia juga pernah berurusan dengan Sang Tirani, yang dalam keadaan terbaiknya adalah musuhnya sekaligus sekutunya, dan beberapa kali membuat para pahlawan terkemuka dari Aliansi Agung tunduk pada kehendaknya. Yang terbaik dari semuanya, dia memiliki jiwa Akua Sahelian, satu-satunya pengguna Air Tenang yang diketahui, yang terikat untuk melayaninya. Tidak terlalu sulit untuk mengubah kewaspadaan menjadi ketakutan dan kemudian ketakutan menjadi kesalahan. Bukan berarti kemenangannya di sana selengkap yang seharusnya, Malicia diam-diam mengakui. Kairos Theodosian telah bangkit dari kubur untuk meludahi rencananya untuk terakhir kalinya, seekor ular berbisa bahkan dalam kematian. Mata-mata telah mengkonfirmasi bahwa salah satu dari dua jenderal utamanya telah bersumpah untuk berperang melawan Keter sementara yang lain, Jenderal Basilia, secara terbuka menyatakan perang terhadap Penthes. Helike yang melemah mungkin mampu menghancurkan Nicae yang bahkan lebih terpencil, jika Nicae mendukung Penthes, tetapi Helike sendiri tidak akan mudah menaklukkan Penthes. Jarak antara negara-kota itu cukup jauh dan berbaris ke sana akan melibatkan pembuatan pakta dengan negara-negara di antaranya, yang sepenuhnya ingin disabotase oleh Malicia.
 
Namun, meskipun Liga Kota mungkin secara informal menjadi sekutu Kekaisaran yang Menakutkan, kemungkinan besar malah akan terjerumus ke dalam perang saudara lain yang akan mengikatnya untuk masa mendatang. Dalam jangka panjang, Permaisuri akan melihat apa yang dapat diatur. Jika perang berjalan buruk bagi Jenderal Basilia dan para pengikut Helikenya, Magisterium mungkin masih dapat dibujuk untuk turun tangan demi keuntungan mudah. Dan jika berjalan baik? Maka Magisterium mungkin masih dapat dibujuk untuk turun tangan agar kemenangan tidak memungkinkan Helike kembali unggul di antara Liga. Sang Tirani mungkin telah membiarkan rakyatnya mencapai puncak kejayaan selama hidupnya, tetapi dalam kematiannya ia telah meninggalkan mereka terlantar dan dikelilingi oleh musuh potensial. Akan ada kesenangan dalam mengajarkan Helike konsekuensi dari tindakannya, Malicia akan mengakui. Kairos Theodosian adalah seorang bajingan kecil yang mengerikan, yakin bahwa dirinya lucu dan bahwa kesombongannya yang mengejek entah bagaimana menggemaskan. Berurusan dengannya sangat melelahkan, bahkan ketika dia benar-benar berusaha bekerja sama dengannya, dan menyerahkan tugas kepada Ime pun tidak mungkin: begitu si brengsek kecil itu mencium betapa menjijikkannya dia di mata Ime, dia bersikeras agar tawar-menawar mereka hanya dilakukan antara para penguasa.
 
Langkah kaki yang datang dari bagian terdalam koridor tersembunyi tempat Permaisuri masih berdiri, mengamati istananya sambil menunggu waktu yang tepat untuk masuk, membuyarkan lamunannya. Langkah Ime cepat, sesuai dengan berita penting. Malicia tidak menoleh, matanya tertuju pada keramahan yang terlalu lama dari Lady Nazar dan adik laki-laki Lord Salee – perselingkuhan atau rencana jahat? Tanah Salee dan Nazar berbatasan satu sama lain, memberikan potensi kekuatan pada salah satunya. Ini bukan pertama kalinya Lady Nazar mengizinkan adik laki-laki musuhnya masuk ke tempat tidurnya dan juga ke dalam rencananya.
 
“Bicaralah,” kata Malicia, matanya bergerak untuk menangkap satu lagi dari ribuan detail kecil yang mungkin memungkinkannya untuk terus mengendalikan pengadilan.
 
“Duchess Kegan memerintahkan agar utusan kita dicabik-cabik dan dipotong-potong,” kata Ime. “Di depan kerumunan yang bersorak-sorai.”
 
Tidak menyenangkan, tetapi tidak terduga. Deoraithe bukanlah bangsa yang ekspansionis secara alami, dan dengan pengangkatan Kegan sebagai Gubernur Jenderal Callow, mereka mulai mengumpulkan kehormatan di kerajaan karena sang duchess menunjuk kerabat dan sekutu ke berbagai jabatan. Sayangnya, mereka adalah orang-orang yang kompeten, yang hanya menambah pengaruh faksi tersebut. Itu berarti bahwa janji Ratu Hitam kepada Deoraithe tentang kemerdekaan—dalam segala hal kecuali nama—bersama dengan aliansi militer yang erat adalah suap yang sangat sulit untuk ditandingi.
 
“Legiun-legiun itu?” tanya Malicia.
 
“Para anggota penyihir Okoro disambut dengan baik oleh Marsekal Nim, dan pembangunan tempat ritual berjalan dengan lancar,” jawab Ime.
 
*Bagus *, pikir Permaisuri. Ketika waktunya tiba dan sinyal dikirim oleh para penyihir Legiun Pengasingan, ritual dapat dimulai dan pasukan dipaksa kembali ke Alam Semesta dari ‘Jalan Senja’ ini. Kembali tepat di tengah medan pertempuran yang dibentengi, dijaga oleh pasukannya yang lebih setia. Perwira tinggi yang kesetiaannya diragukan akan disandera dan ditahan di Menara, yang tidak dapat diselamatkan akan disingkirkan dan orang-orang yang lebih dapat dipercaya akan ditempatkan di sana. Keras tetapi perlu. Legiun Teror harus menjadi miliknya tanpa tergoyahkan sebelum Amadeus kembali. Itu berarti tindakan yang lebih kasar daripada yang dia inginkan, tetapi di masa-masa ini kekasaran seperti itu juga dapat berfungsi sebagai pengingat akan kekuatannya.
 
“Lalu?” tanya Malicia.
 
Akan ada lebih banyak lagi. Kedua laporan tersebut bukanlah laporan yang bersifat mendesak.
 
“Lord Amadeus telah menghilang,” kata Ime ragu-ragu. “Baik orang-orang kita di Salia maupun di Pasukan Callow tidak tahu di mana dia berada. Kami yakin Ratu Catherine sendiri tidak menyadarinya.”
 
Alaya terdiam.
 
“Kau yakin?” tanyanya.
 
“Seolah-olah dia menghilang begitu saja,” kata Ime.
 
Alaya memutuskan bahwa dia belum mati. Dia pasti akan merasakannya, entah bagaimana. Dia pasti akan merasakannya. Dan meskipun Permaisuri telah bersikap keras dalam menunjukkan kepadanya kesia-siaan menentangnya, itu tidak lebih dari yang pantas dia dapatkan. Dia akan tahu itu, mengerti betapa bijaksananya jawaban itu mengingat beratnya kesalahan yang telah dilakukannya. Bukankah Permaisuri telah menahan tangannya sampai dia mengklaim hak atas takhtanya? Bahkan dengan mempertimbangkan bisikan-bisikan beracun dari Juru Tulis – yang, sekarang jelas, setelah beberapa dekade akhirnya berhenti berpura-pura menjadi apa pun selain musuh – tidak ada sudut pandang lain yang dapat melihat tindakan-tindakan itu selain pengkhianatan. Malicia tahu, lebih baik seperti ini. Sekarang tidak ada lagi yang dipertanyakan dan tidak terucapkan, tidak ada pertanyaan tentang apa yang akan terjadi jika dia berbalik melawannya. Dia telah melakukannya, dan dia telah kalah. Dengan cepat, sepenuhnya, tanpa pernah membalas. Dan dengan pertanyaan itu akhirnya terjawab, mereka dapat membangun pemahaman baru tentang siapa dan apa mereka sebenarnya. Amadeus tidak akan bunuh diri karena hal seperti itu, karena pengakuan jujur atas kesalahannya adalah inti dari jati dirinya. Dia masih hidup, yang berarti dia akan pulang. Dengan satu atau lain cara.
 
“Kemungkinan besar dia memasuki Jalan Senja,” kata Permaisuri.
 
“Setuju,” kata Ime, berdiri di sampingnya. “Dan meskipun aku tahu ini tidak menyenangkanmu, Yang Mulia Raja—”
 
“Dia bisa saja kembali sebagai musuh,” kata Malicia. “Saya menyadarinya.”
 
Amadeus masih mendapatkan kesetiaan dari sebagian besar Legiun dan memiliki banyak simpatisan di antara birokrasi Kekaisaran. Juru Tulis telah memastikan hal itu. Beberapa Kursi Tinggi mungkin juga menggunakannya sebagai umpan untuk upaya mereka sendiri merebut Menara, terutama Lady Tinggi Abreha. Bahkan mungkin ada beberapa bangsawan rendahan yang benar-benar akan mendukungnya, jika ia mengangkat panji-panjinya. Meskipun dibenci oleh sebagian besar bangsawan, masa jabatannya sebagai Ksatria Hitam juga membuatnya ditakuti secara luas. Bagi sebagian orang, itu berarti rasa hormat, terutama dari keluarga yang secara tradisional memiliki kecenderungan militer. Kelahirannya sebagai Duni berarti sebagian besar orang bahkan tidak akan menganggapnya sebagai calon yang potensial, memang benar, tetapi akan ada beberapa orang yang lebih tertarik pada perbuatan daripada penampilan fisik. Yang lebih mengkhawatirkan adalah hubungannya dengan Klan dan Suku-suku yang saat ini memberontak, meskipun Malicia telah mulai memeriksa potensi ancaman tersebut dengan tindakannya sendiri.
 
“Aku akan menang,” kata Permaisuri Menakutkan dari Praes.
 
“Kau memang akan melakukannya,” Ime setuju. “Oleh karena itu, aku memperingatkanmu tentang upaya pembunuhan.”
 
Malicia melirik atasannya, hampir merasa geli.
 
“Kau percaya dia akan menusukku di pengadilan terbuka?” tanyanya.
 
“Pada titik ini?” tanya Ime. “Ya. Atau, setidaknya, aku cukup ragu dengan jawabannya sehingga aku harus mempertimbangkan kemungkinan itu.”
 
“Tanpa mengetahui namanya, saya bisa membuatnya membeku hanya dengan satu kata,” kata Malicia.
 
“Itu bukan alasan untuk mengekspos diri Anda secara berlebihan,” kata Ime.
 
“Aku tidak berniat melakukannya,” kata Malicia tegas. “Aku bukan seorang gadis bangsawan yang dengan senang hati menerima penawar dari sekutu, Ime. Terlepas dari alasannya, dia telah gagal dan mengkhianatiku. Butuh bertahun-tahun sebelum aku bisa mulai mempercayainya seperti dulu.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Namun, saya tidak akan merampas hak saya atas apa yang bisa dipulihkan hanya karena rasa takut yang sepele,” kata Alaya. “Dia akan memiliki tempat di istana saya, jika dia kembali.”
 
Lagipula, apa lagi yang perlu ditakutkan? Di Praes, cengkeramannya semakin mengencang pada semua orang yang mungkin menentangnya. Di Kota-Kota Bebas, dia berdiri sebagai pembuat ratu dan pemegang tali saat gagak-gagak berkumpul di atas. Di ujung barat, dia telah menabur kekacauan dan kebingungan, membuat Pasukan Callow terdampar selama berbulan-bulan, dan terakhir, dia berdiri sebagai satu-satunya sekutu Keter di Calernia. Raja Mati *membutuhkannya *, agar seluruh benua tidak bersatu melawannya sebagai satu-satunya wadah kegelapan. Agar setiap pahlawan tidak berbalik ke utara, seluruh Neraka dan Surga berbaris melawannya. Malicia akan mengkhianatinya pada akhirnya. Itu tidak pernah diragukan. Dia akan mengkhianatinya saat pasukan Aliansi Agung dihancurkan hingga tak mampu melukainya, dan dalam kedamaian yang tidak stabil setelahnya, Kekaisaran Menakutkan Praes akan berdiri tanpa tandingan. Miliknya untuk dibentuk menjadi seperti seharusnya, saat dia berkuasa tak tersentuh dari puncak Menara.
 
Badai telah datang untuk Permaisuri Malicia yang Menakutkan, Yang Pertama dari Namanya, dan dia telah *mengalahkannya *. Dia telah selamat dari cobaan berat yang ditimpakan kepadanya oleh Dunia Bawah, dan sekarang dia akan menuntut haknya dari Penciptaan.
 
“Sudah waktunya,” kata Permaisuri, matanya tertuju pada istana. “Siapkan mereka.”
 
“Sesuai kehendakmu,” kata Ime sambil membungkuk rendah.
 
Malicia dibiarkan berdiri sendirian, mengamati istananya. Di mana dia akan segera masuk dan memperkenalkan di hadapan para bangsawan dan wanita Praes awal dari era baru. Dari Stepa Utara, para kepala suku telah datang. Blackspear, Graven Bone, dan Stag-Crowned. Klan-klan besar dan kuat dari wilayah selatan. Para kepala suku mereka datang untuk diproklamirkan sebagai Penguasa Stepa, diberi wewenang untuk mengumpulkan upeti atas nama Menara dari klan lain sementara mereka sendiri dibebaskan darinya. Ada beberapa di antara istana yang akan membenci ini, dan apa yang akan terjadi selanjutnya. Karena ada satu lagi yang menunggu, tersembunyi. Dia akan diperkenalkan sebagai yang pertama dari jenisnya: High Lady Wither dari Foramen, yang telah melepaskan gelar Matron-nya sebelumnya saat dia mengembalikan Foramen ke pangkuan Praesi. Permainan Besar, selalu berubah.
 
Satu-satunya hal yang tidak berubah adalah Alaya dari Satus selalu, *selalu *menang.
 
Tariq mendengarkan dengan takjub gemuruh kerumunan. Beberapa hari yang lalu, penduduk Salia dengan marah melakukan kerusuhan, meluap ke jalanan, namun kini massa yang sama bersorak untuk Cordelia Hasenbach begitu keras sehingga seolah-olah langit di atas sana akan runtuh karena keributan itu. Lapangan Merovins dianggap sebagai salah satu karya besar Procer, tempat berkumpul besar di Salia yang dibangun selama beberapa generasi pemerintahan keluarga dengan nama yang sama. Di bagian atas kota yang disebut Joinery, lengkungan-lengkungan besar dari batu pucat membentuk lingkaran sempurna di atas jalan-jalan terbuka yang luas. Patung dan monumen dari berbagai jenis menghiasi lapangan, beberapa begitu usang dimakan waktu sehingga wajahnya telah terkikis oleh hujan dan hujan es, sementara yang lain baru berusia beberapa tahun. Monumen tinggi dan ramping untuk para korban yang tewas dalam apa yang disebut penduduk Procer sebagai ‘Perang Besar’, misalnya. Marmer yang melengkung, menunjukkan lingkaran pria dan wanita yang saling menarik dan mendorong satu sama lain ke bawah, telah membuatnya merinding ketika pertama kali melihatnya. Sang pematung telah menunjukkan keahlian luar biasa dalam membuat wajah-wajah tersebut bergerak dari kemenangan menuju penderitaan dan kesedihan di bawah gejolak ‘pasang surut’. Sebuah monumen yang layak untuk perang saudara yang berdarah.
 
Dan kini seorang ayah muda mengangkat putrinya agar ia bisa mengintip di balik wajah patung marmer yang menangis dan melihat lebih jelas Pangeran Pertama yang sedang berpidato di hadapan rakyat Salia. Lapangan Merovins telah dipenuhi ribuan orang, seperti lautan manusia yang terbelah oleh pulau-pulau elegan dari batu dan logam. Dari tempat Tariq berdiri, di bawah naungan teras beratap besar yang menghadap mimbar kayu megah tempat Cordelia Hasenbach berpidato di hadapan kerumunan, ia hanya bisa samar-samar mendengar kata-kata yang diucapkan Pangeran Pertama. Namun, tidak salah lagi, persetujuan yang menggelegar itu terdengar jelas, bagaimana suara itu bergema di udara sore yang cerah. Ia bukan satu-satunya yang diundang untuk menunggu di sini, jauh dari itu. Kilauan Aliansi Agung harus dipoles agar rakyat menaruh harapan padanya, dan karena itu semua nama besar telah dibawa. Razin dan Aquiline muda, berpura-pura membicarakan politik sambil minum anggur padahal sebenarnya mereka sedang menggoda dengan cara yang memabukkan dan ragu-ragu seperti orang-orang yang masih belum yakin akan kasih sayang satu sama lain. Yannu Marave yang tinggi dan serius, yang wajahnya tak bisa dihindari Tariq untuk melihatnya sebagai Sintra. Itima Ifriqui, jiwa dari Darah, masih ingat ia memiliki rambut lebat, meskipun perkenalan mereka yang panjang tidak menghasilkan banyak rasa suka. Rasa hormat, ya, tetapi Peregrine selalu merasa jijik dengan kesukaan Darah Perampok akan pembalasan berdarah.
 
Yang lain juga, para wakil kerajaan mereka: Putri Rozala Malanza dan Lady Vivienne Dartwick, duduk di bawah naungan dan berbicara dengan nada rendah tentang lumbung dan perbendaharaan. Pendapat Tariq telah diminta mengenai masalah perbendaharaan bersama sementara untuk Aliansi Agung, meskipun ia menolak untuk memberikan pendapat. Itu adalah gagasan yang masuk akal, sejauh yang ia ketahui, tetapi ia harus menghentikan kebiasaan Keluarga Darah untuk meminta nasihatnya. Peluangnya untuk selamat dari perang yang akan datang sangat kecil, dan penyerahan mahkotanya *hanya *membuatnya lebih waspada dalam berbicara tentang masalah pemerintahan. Namun, mata Tariq tertuju pada orang terakhir di teras ini. Hanno dari Arwad, yang dulunya adalah Pedang Penghakiman dan mungkin suatu hari nanti akan kembali, sedang bersandar di pagar dan memandang ke arah kerumunan. Di sisinya, Ratu Hitam Callow, dengan rambut terurai di punggungnya dan senyum tipis di wajahnya, juga memandang ke bawah bersamanya dan berbicara tanpa ragu-ragu. Keakraban yang terjalin di antara keduanya, senatural penerbangan burung pipit, telah mengejutkannya. Mungkin seharusnya tidak, karena kedua orang itu belum pernah bertarung sebelumnya dan bagi seorang pahlawan yang bersumpah setia kepada Seraphim, Ksatria Putih bisa dikatakan… tidak biasa.
 
Tariq mendekat, lebih karena rasa ingin tahu daripada keinginan untuk berbincang.
 
“- tunggu, jadi jika kau ingat seseorang yang mengerti Ilmu Gaib Tingkat Tinggi, bukankah kau akan-”
 
“Hanya selama aku berada di dalam ingatan itu,” jawab Ksatria Putih. “Yang berarti kau benar, tetapi pengetahuan itu sendiri tidak mungkin digunakan.”
 
“Kau masih bisa belajar bahasa dengan sangat banyak, jadi aku tidak akan mengeluh,” kata Catherine Foundling dengan datar. “Bahkan saat aku masih menggunakan Learn, butuh berbulan-bulan untuk mempelajari apa yang kuketahui. Bahkan harus belajar Chantant dengan cara yang sulit.”
 
“Menurutku bahasa Tolesian jauh lebih mudah,” aku Tariq, sambil berdiri di samping Hanno. “Meskipun itu mungkin karena bahasa pedagang dan kata-kata pinjaman dari bahasa Lunara.”
 
“Semua orang sebaiknya berbicara bahasa Miezan Bawah,” saran Ratu Hitam.
 
“Bahasa Chantant adalah bahasa yang paling banyak digunakan di Calernia, menurutku,” kata Ksatria Putih. “Bukankah seharusnya bahasa itu yang dipilih, karena alasan ini?”
 
“Persyaratan itu lebih banyak pengecualiannya daripada sumpah setia di Wasteland,” cemooh Catherine Foundling. “Lewat mayatku dulu.”
 
Dahi Si Peziarah Abu-abu hampir terangkat, karena meskipun Ratu Hitam dikenal sebagai sosok yang cerdas dan suka bercanda, tampaknya ada hubungan yang tulus di antara keduanya yang tidak ia duga. Mereka berdua muda dan menarik, pikir Tariq, jadi mungkin… Tidak, ia memutuskan, melirik mereka lama dan penuh pertimbangan. Ratu Hitam memiliki mata yang jelalatan, sebuah fakta yang pernah ia dengar menjadi subjek minat besar di kalangan bangsawan Proceran, tetapi Ksatria Putih tidak memiliki reputasi suka berselingkuh. Dan tampaknya ia juga kurang tertarik pada hal itu, yang hanya bisa disetujui oleh Si Peziarah Abu-abu mengingat zaman yang mereka jalani. Di bawah mereka, kerumunan kembali bergemuruh,
 
“Pangeran Pertama sedang dalam kondisi prima hari ini,” kata Tariq.
 
“Dia adalah pembicara yang berbakat,” kata Hanno. “Seperti yang diharapkan dari seorang wanita yang menyandang gelar tersebut.”
 
“Dia memberi mereka harapan,” kata Ratu Hitam. “Dia bisa saja tersandung saat mengucapkan separuh kalimat itu, dan mereka tetap akan bersorak sekeras-kerasnya hingga mengguncang bumi.”
 
“Aliansi Besar telah kehilangan salah satu anggota pendirinya, yaitu Ashur,” Tariq memperingatkan.
 
“Liga Kota-Kota Bebas mundur, atau bergabung dengan barisan kita,” kata Ksatria Putih. “Dan Ratu Hitam yang ditakuti telah dijinakkan dan bergabung dengan barisan kita. Ada alasan untuk bersukacita.”
 
Catherine muda menjawab dengan apa yang menurutnya merupakan bahasa yang cukup cabul dalam bahasa Kharsum, yang tampaknya membuat Hanno geli, tetapi Tariq meringis. Hanya sedikit anggota Liga yang bergabung, terlepas dari sikap mereka, dan Tariq tidak mempercayai mereka yang telah bergabung. Jenderal Pallas dan sepuluh ribu pasukannya, yang diberi nama mengerikan ” *Tyrant’s Own” *, mungkin tidak memiliki keberanian untuk benar-benar menyelesaikan perang di utara. Kita masih harus melihat, dan tentara tidak boleh ditolak, tetapi mereka tidak dapat diandalkan.
 
“Lebih baik bagi kita semua jika Cordelia mendapatkan harinya,” kata Ratu Hitam. “Jika mempertontonkan kita semua di depan umum bisa mengembalikan keberanian Procer, aku bahkan akan tersenyum dan mengucapkan kata-kata manis.”
 
“Kemurahan hatimu sungguh luar biasa,” kata Tariq, setengah bercanda.
 
Sebagian besar sekutunya, bagaimanapun, hingga baru-baru ini berperang dengannya. Peregrine melirik Razin dan Aquiline muda sekali lagi, hatinya terasa tegang. Darah, keduanya, dan itu akan penting di hari-hari mendatang. Tetapi Aquiline Osena belum lama ini mencoba membunuh pria yang sekarang ia dekati, namun sekarang mereka tersenyum lembut satu sama lain. Razin Tanja, yang kalah dan menjadi yatim piatu, tidak menjadi pahit atau patah hati, tetapi malah bangkit melampaui apa yang telah diajarkan kepadanya. Tariq telah mendengar kata-katanya, tentang penolakan terhadap pembunuhan demi kehormatan. Tentang kata-kata kasar yang dia ucapkan tentang keadaan Levant saat ini. Dan Dewa-dewa, tetapi Tariq merasakan usianya. Jiwanya telah terluka, dan tubuhnya mendekati akhir hayatnya. Ada masa depan untuk Dominion, tetapi itu tidak terletak pada Yannu Marave, yang mewujudkan sekaligus yang terbaik dan terburuk dari Levant, atau pada kebiadaban Itima Ifriqui di wilayah perbatasan. Namun, kedua hal itu, benih dari apa yang mungkin akan mereka capai di masa depan, perlu dipelihara. Dilindungi. Dan dia mungkin tidak akan hidup cukup lama untuk melihat semua ini terwujud.
 
“Saya ingin meminta bantuan Anda, Ratu Catherine,” kata Tariq.
 
Mata gelapnya menatapnya dengan saksama, rasa geli perlahan menghilang dari wajahnya.
 
“Lucu sekali,” kata Ratu Hitam. “Aku juga memang ingin menanyakan hal yang sama kepada salah satu dari kalian.”
 
“Kalau begitu, pertukaran bisa diatur,” kata pahlawan tua itu dengan gembira. “Ketika Aliansi Besar bergerak ke utara, kau akan menjadi salah satu pemimpin perang hebatnya.”
 
“Sepertinya begitu,” kata pendeta muda itu.
 
“Ada dua anak didikku yang ingin kupercayakan padamu untuk kau lindungi,” kata Tariq. “Di bawah perlindunganmu.”
 
Dia mengikuti pandangan pria itu ke arah Aquiline dan Razin.
 
“Kau punya rencana untuk mereka,” kata Ratu Hitam.
 
“Kau akan menciptakan dunia baru,” kata Peziarah Abu-abu. “Aku tidak akan membiarkan Levant tertinggal.”
 
Perlahan, dia mengangguk.
 
“Saya diberitahu bahwa Anda mungkin salah satu dari sedikit orang yang masih hidup yang mampu menghilangkan paksaan dari pikiran seseorang,” kata Ratu Catherine.
 
“Saya punya sedikit pengalaman dalam hal ini,” Tariq mengakui.
 
Sihir semacam itu lebih mudah digagalkan, tetapi bahkan alkimia dan kemampuan Berbicara pun dapat dimurnikan jika seseorang mengetahui caranya. Peregrine sangat diuntungkan dari bimbingan Ophanim dalam hal ini.
 
“Saya yakin Permaisuri Malicia yang Menakutkan telah menanamkan perintah di antara beberapa perwira Angkatan Darat Callow,” kata Ratu Hitam. “Saya meminta bantuan Anda untuk menyingkirkan mereka tanpa melukai para perwira yang bersangkutan, yang menurut informasi yang saya terima bisa jadi… sulit.”
 
“Ini akan saya tawarkan tanpa imbalan,” kata Tariq terus terang. “Saya tidak akan keberatan dengan hasil kerja tangan saya ketika itu digunakan untuk membantu tentara Anda dalam berjuang demi pelestarian umat manusia.”
 
Dia tampak terkejut, yang membuat Tariq menahan ekspresi masamnya. Kesimpulan itu bukan tanpa dasar, tetapi Tariq berusaha menjembatani kesenjangan dan merasa jengkel melihat betapa dalamnya ia telah membantu menggali jurang ini. Sang Peziarah Abu-abu tidak mengabaikan fakta bahwa seseorang hanya bisa terus memperlakukan orang lain sebagai musuh dalam waktu terbatas sebelum mereka benar-benar menjadi musuh.
 
“Kalau begitu, aku akan menyimpan budimu,” kata Ratu Hitam, matanya mengawasi sambil mengamati pria itu.
 
Di bawah sana, kerumunan kembali bergemuruh mendengar ungkapan baru dari Pangeran Pertama. Putih, Abu-abu, dan Hitam, ketiganya menatap siluet Cordelia Hasenbach yang sendirian. Jiwa keras kepala yang tidak akan membiarkan Principate berlutut, apa pun malapetaka yang akan datang.
 
“Menara itu bergejolak,” kata Tariq pelan. “Kaum Ophanim membisikkan tentangnya.”
 
“Aku menduga,” kata Ratu Hitam dengan tenang, “Menara itu akan segera menghadapi banyak masalah.”
 
Mencurigakan. Benarkah, kalau begitu, dia sekarang tahu ke mana Raja Bangkai itu pergi?
 
“Dan bagaimana jika Praes keluar?” tanya Ksatria Putih.
 
“Kalau begitu, aku akan membereskan wilayah timur dengan cara yang sulit,” jawab Catherine Foundling, dengan nada tenang seperti batu.
 
Itu adalah hal kecil, hampir tak terlihat. Tariq Fleetfoot tetap melihatnya, begitu pula Hanno dari Arwad. Sebuah kedipan, sebuah percikan. Ketika Ratu Callow mengucapkan kata-kata itu dan bersungguh-sungguh, sesuatu mulai terbentuk.
 
Sebuah Nama, Tuhan tolonglah mereka semua.
 
“Ini adalah dunia yang indah,” pikir Amadeus.
 
Malam musim panas yang tak berujung, bertabur bintang dan hangat. Alam yang membuat perjalanan menjadi menyenangkan bahkan ketika seluruh harta benda duniawimu hanyalah seekor kuda, baju zirah yang terbungkus rapi, dan ransum untuk dua minggu. Tali kekang di tangan, lengan baju tuniknya digulung sementara pedang di pinggangnya bergerak mengikuti kakinya, ia mengembara menyusuri jalan yang berkelok-kelok melalui Jalan Senja.
 
Amadeus tidak lagi memiliki pasukannya, bahkan pengawal pribadinya pun hilang – dia telah menyerahkan mereka ke tangan Catherine, meminta agar Catherine melindungi mereka melalui pergolakan yang akan datang.
 
Amadeus tidak lagi memiliki mata-mata, kekayaan, atau bahkan kekuatan sebuah Nama. Dia telah mengusir Juru Tulis, Kapten yang gagal, dan Penyihir yang hilang. Pembunuh bayaran telah pergi, jika bukan dari Penciptaan, setidaknya dari pengabdiannya.
 
Alaya akan melihatnya berlutut, atau menghilang selamanya dari pandangannya.
 
*Tabula rasa *, lembaran kosong. Setelah sekian dekade, seharusnya pikiran itu membuatnya marah. Seharusnya menimbulkan keputusasaan dan kepahitan, karena semua yang telah dibangunnya lenyap begitu saja. Namun, ia malah merasa lega. Seperti beban yang telah terangkat dari pundaknya. Sekarang hanya ada dia. Dia, sebuah pedang, dan sebuah rencana melawan seluruh dunia. Ia menatap langit berbintang dan tertawa.
 
“Selamat malam, orang asing,” sebuah suara terdengar mendayu-dayu. “Mau ke mana kau, sampai-sampai suasana hatimu begitu riang?”
 
Bersandar pada sebuah pohon, diselimuti kegelapan, Hye Su menatapnya dengan sedikit ketertarikan. Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali mereka bertemu, dan dia hampir tidak berubah sama sekali – kecuali luka bakar di sisi wajahnya, tanda musim panas yang telah diuji tetapi belum dikalahkan.
 
“Kurasa ke arah timur,” gumam Amadeus.
 
“Untuk apa?” tanya Ranger dengan nada acuh tak acuh.
 
Dengan suara tinggi dan jernih, dia bernyanyi.
 
“Yang terakhir adalah yang paling aneh,” katanya kepada mereka.
 
Yang paling mudah dan paling khidmat
 
Untuk saat menara itu menjadi milikmu untuk diklaim.
 
Anda pasti sudah lupa mengapa Anda datang ke sini.”
 
Terjadi keheningan sesaat, lalu Sang Wanita Danau turun dari pohon.
 
“Mungkin aku akan berjalan bersamamu sebentar,” kata Hye Su.
 
“Aku sudah menduga begitu,” Amadeus tersenyum.
 
Dan mereka pun melangkah ke malam yang bertabur bintang, berdampingan.