Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 327

Bab Buku 5 88: Wasiat
*“Reputasi itu seperti tali: bisa menjadi penyelamat atau jerat.”*
 
– Eudokia yang Sering Diculik, Basilea di Nicea
 
Menanyakan pada Archer mengapa dia membunuh prajurit itu di depan semua orang itu akan menyiratkan bahwa aku paling tidak memiliki kendali sebagian atas tindakannya. Yang, meskipun benar, bukanlah sesuatu yang ingin kuingatkan kepada Liga saat ini. Jadi, alih-alih terlihat terkejut atau marah, aku membiarkan wajahku memasang topeng dingin, melirik sekilas dengan acuh tak acuh pada pria yang sekarat itu. Indrani, dengan mata dingin, meninggalkan pisau di lehernya dan menarik tangan yang masih memegang gulungan perkamen: sebuah jarum panjang dan tipis dibawa ke bawah sinar bulan oleh jari-jari yang hati-hati.
 
“Lihat,” seru Exarch Prodocius dengan marah, “para premannya membunuh para pengawal kita tanpa-”
 
Prajurit Nicaea yang menyeretnya kembali memukul perutnya. Dia terengah-engah kesakitan, tampak seperti hendak muntah.
 
“Beracun,” kata Archer dengan santai sambil mengendus ujung jarum suntik.
 
Dia dengan santai mencabut pisau panjangnya dari leher prajurit itu, mengakhiri hidupnya dengan gerakan pergelangan tangan yang cepat.
 
“Dewa-dewa yang Maha Pengasih,” Basileus Leo Trakas terbatuk. “Ratu Catherine, saya bersumpah demi Surga bahwa saya tidak ada hubungannya dengan ini. Saya tidak akan pernah-”
 
Aku menatap pemuda itu dengan baju zirah yang bersih dan rapi, rambutnya tertata sempurna dan alisnya dirapikan tanpa cela. Yang kulihat di balik penampilan luarnya adalah rasa takut. Rasa takut yang mengerikan, yang mencengkeram bagian dalam tubuhku dengan putus asa, berusaha keluar. Rasa takut itu sudah ada sebelum kami mulai berbicara, pikirku, mungkin bahkan sebelum dia memulai iring-iringan ini. Tetapi, di mana sebelumnya rasa takut itu terkendali, sekarang ia lepas kendali. Tidak, pemuda itu tidak punya nyali untuk mencoba membunuhku.
 
“Seorang pengawal pribadi Basileus Nicae baru saja mencoba membunuh Ratu Callow,” jawab Akua dengan tenang. “Kesalahanmu bisa diperdebatkan, Leo Trakas, tetapi tanggung jawabmu tidak diragukan lagi.”
 
Apakah jarum itu akan menusukku jika Archer tidak ikut campur? Mungkin. Tapi aku tidak yakin itu akan membunuhku. Aku memang tidak kebal terhadap racun, tapi Akua seharusnya bisa membuatku tetap hidup cukup lama sampai Sve Noc datang dan membasmi wabah itu. Apakah ini ulah Malicia? Itu upaya yang ceroboh menurut standar Wasteland, meskipun aku cukup gegabah sehingga hampir berhasil. Jika ada seseorang yang memperhatikan, aku punya kebiasaan pergi duluan untuk bernegosiasi dengan orang lain hanya dengan sedikit pengawal, itu pasti Permaisuri. Jika Masego dan Vivienne yang bersamaku, apakah jarum itu akan menembus kulitku?
 
Hal itu membuatku merinding, aku tidak yakin dengan jawabannya.
 
“Tidak diragukan lagi ini adalah perbuatan salah satu dari banyak musuhmu,” Exarch Honorion menepis lamunanku. “Bayarlah ganti rugi, Trakas, dan mari kita kembali ke pokok permasalahan.”
 
Ekspresi puas di wajah pria itu membuatku ingin sekali memegang pisau. Seseorang baru saja mencoba membunuhku dan dia pikir melemparkan beberapa koin kepadaku seperti aku seorang pengemis dengan mangkuk akan mengakhiri masalah ini? Jari-jariku mengepal. Jika dia tidak bisa menahan lidahnya, mungkin kutukan yang membungkamnya akan mengingatkannya pada—tidak, tidak, aku *tidak bisa *. Aku menghela napas, meredam panas dalam darahku. Aku sedang diprovokasi dan itu bukan kebetulan. Prodocius mungkin ketakutan, tetapi yang satu ini tidak. Apakah dia tahu sesuatu yang tidak diketahui oleh penuntut Exarch lainnya, sebagai orang yang kemungkinan besar disukai Malicia di antara keduanya? Black sangat pedas dalam pendapatnya tentang kecerdasan pria itu, mungkin itu hanya kebodohan dan kesombongan.
 
“Sekretaris Nestor,” kataku, dengan nada tenang. “Senjata yang digunakan itu, apakah Sekretariat memiliki catatan preseden untuk penggunaannya?”
 
Pria berambut putih itu, yang tadinya sedang mengamati pekerjaan salah satu juru tulisnya dari balik bahu wanita muda itu, mengalihkan pandangannya kepadaku dan menundukkannya sebelum beralih ke Indrani.
 
“Nyonya Archer,” kata askretis itu, “apakah ujung jarum telah dicelupkan ke dalam zat yang berwarna hijau dan kental, namun kering seperti kulit?”
 
“Kurang lebih begitu,” Archer mengerutkan kening, lalu mengendus lagi. “Baunya seperti daging busuk juga, tapi bercampur dengan aroma bunga.”
 
Indra-indranya pernah menyaingi beberapa indraku bahkan ketika aku masih menjadi Penguasa Malam Tanpa Bulan, sekarang bahkan dengan Malam yang kadang-kadang memberiku keunggulan, itu bahkan bukan sebuah persaingan.
 
“Racun wyvern yang diolah menjadi pasta dengan bunga periwinkle,” kata Nestor Ikaroi. “Dikenal sebagai ‘Rasa Pembalasan’, tercatat dalam arsip kita karena penggunaan berlebihan Magisterium selama tahun-tahun terakhir Musim Semi Stygian.”
 
“Ini adalah pernyataan liar, dan tanpa bukti,” kata Magister Zoe. “Namun, diketahui bahwa zat seperti yang Anda gambarkan dapat dengan mudah diperoleh melalui Mercantis. Zat itu tidak memiliki hubungan dengan Stygia bahkan jika memang benar-benar berakar di sana.”
 
“Catatan Sekretariat tidak mengandung kesalahan,” balas Sekretaris Nestor dengan dingin. “Dan penggunaan Taste and Needle adalah ciri khas dari Manifold Laments. Pembunuh bayaran yang diduga berbasis di Liga.”
 
“Kakek saya sendiri dibunuh oleh kaum Ratapan, Ratu Catherine,” kata Basileus Leo kepada saya. “Saya tidak akan pernah bernegosiasi dengan mereka.”
 
“Kalian pengecut tak punya pendirian,” geram Exarch Prodocius. “Bagaimana kalian bisa tahu ini bukan perbuatannya sejak awal? Betapa *bersemangatnya *kalian semua menjilat sepatu Callowan.”
 
“Catherine,” gumam Akua, cukup pelan sehingga hanya Archer dan aku yang bisa mendengarnya. “Ini adalah jerat. Aku tidak tahu bagaimana atau mengapa, tetapi ini adalah jerat. Situasi seperti ini tidak terjadi begitu saja.”
 
Ya, aku mulai setuju. Ada yang salah di sini. Leo Trakas masih belum tahu tentang armadanya yang hancur dan dicuri, namun dia sangat ingin mendapatkan Penthes di pihaknya. Aku mengerti dia membutuhkan sekutu, tetapi mengapa dia sangat membutuhkannya sampai-sampai mengambil risiko memprovokasiku? Dia hampir tidak mampu menambah musuh lagi, apalagi yang merupakan anggota Aliansi Agung. Dan kedua penuntut Exarch itu pasti tahu mereka sedang bermain api dengan mengejarku sekeras ini. Terutama setelah percobaan pembunuhan terhadapku, ketika akan sangat mudah untuk menuduh mereka terlibat di dalamnya. Aku melewatkan sesuatu.
 
“Jaga ucapanmu, Prodocius,” Magister Zoe Ixioni memperingatkan. “Itu adalah ciri orang yang lemah mental, mabuk karena kekuatan kecil yang kau miliki.”
 
Para jenderal Helikean, yang masih menunggang kuda, menyaksikan semua ini terjadi dalam keheningan yang membeku. Tak peduli atau acuh tak acuh, bukan berarti itu membuat banyak perbedaan. Aku bisa melihat, sejenak keluar dari pikiranku sendiri, bagaimana ini akan terjadi. Basileus muda itu memiliki terlalu banyak musuh, dan baru saja memberiku sedikit perlawanan, jadi meskipun jelas bagi semua orang bahwa Penthes adalah beban berat baginya, dia tidak punya pilihan selain mencoba menyelamatkan para Exarch. Jika dia kehilangan jari metaforis untuk membawa mereka keluar dari situasi ini tanpa cedera, mereka akan berhutang budi padanya sehingga mereka harus menjadi sekutu yang cukup dapat diandalkan. Terutama jika mereka tanpa sekutu lain dan memusuhi hampir semua orang lain di Liga. Bellerophon adalah makhluk yang paling rentan untuk menghancurkan dirinya sendiri, dan kemungkinan akan jatuh ke dalam kebiasaan lama itu setelah kekacauan ini. Atalante benar-benar telah meninggalkan koalisi ini dan Delos memposisikan diri sebagai pihak yang menyendiri. Helike, yah, sulit untuk mengatakan apa Helike saat ini.
 
Exarch Honorion sebelumnya menuduh Jenderal Basilia sebagai semacam perampas kekuasaan, tetapi dia bukanlah sumber yang paling dapat dipercaya. Di sisi lain, jika Kairos Theodosian benar-benar membantai sebagian besar kerabatnya dan tidak ada lagi penuntut takhta Helike yang sah, tidak mengherankan jika siapa pun yang mengkonsolidasikan kendali atas tentara menjadi penguasa negara kota tersebut. Theodosius sendiri telah naik tahta dengan cara seperti itu, dan jika saya ingat dengan benar, Jenderal Basilia berasal dari keluarga bangsawan. Bagaimanapun, untuk saat ini tampaknya dialah yang berbicara atas nama Helike dan dia tampaknya sama sekali tidak ingin turun tangan dan menstabilkan situasi. Jika Basileus Leo berusaha muncul sebagai penyelamat dan pemimpin Liga di tengah kekacauan, maka Helike paling tidak akan terlibat dan paling buruk kemungkinan akan menggagalkan upayanya hanya untuk memastikan Nicae tidak muncul sebagai kekuatan terkemuka di antara Liga. Stygia, pikirku. Aku tidak memperhitungkan Stygia.
 
Magister Zoe ada di sini untuk Magisterium. Mengingat kemarin dia telah memberi jaminan kepada Hakram bahwa meskipun Stygia membuat perjanjian bantuan dengan Menara, mereka tidak berniat untuk memberikan dukungan militer, saya yakin mereka berencana untuk menggunakan ‘perlindungan’ Malicia sebagai pencegah terhadap anggota Liga lainnya sambil hanya menawarkan kompensasi simbolis *. Namun, agar perlindungan itu berarti sesuatu, mereka harus mengumumkannya kepada publik *, pikirku, lalu ragu-ragu. Apakah mereka sudah melakukannya? Bellerophon dan Atalante bersembunyi, Helike mengintai, dan musuh lama Nicae dari Stygia dijanjikan bantuan oleh Menara. Leo Trakas melihat Liga hancur berantakan di sekitarnya setelah armadanya menghancurkan Ashur, dan menyadari bahwa setelah kejayaan yang dijanjikan oleh Sang Tirani, dia telah ditinggalkan begitu saja. Hanya Penthes yang menawarkan bantuan, dan meskipun ada orang-orang bodoh, mereka adalah orang-orang bodoh yang memiliki uang, pasukan yang sebagian besar masih utuh. Sekutu seperti itulah yang akan membuat Stygia atau Helike yang suka berpetualang berpikir dua kali. Aku keluar dari zona nyamanku dan memandang dunia seperti yang akan dilakukan Leo Trakas.
 
Pembalasan akan datang, itu tak bisa disangkal. Ashur tak akan melupakan atau memaafkan, memiliki ikatan yang kuat dengan Aliansi Agung bahkan setelah menarik diri darinya, dan perisai kuno Liga Kota-Kota Bebas sedang runtuh. Perjanjian Liga untuk bersama-sama melawan pihak luar harus diperkuat dan fondasi kesepakatan harus ditegakkan kembali setelah kekacauan di luar negeri – semuanya di bawah kepemimpinan Nicae, sebaiknya, karena tampaknya tidak ada orang lain yang bersedia mengambil alih kepemimpinan. Namun, jika ini tidak dapat dilakukan? Maka Basileus Leo sangat membutuhkan sekutu yang akan menjauhkan serigala dari pintunya sementara dia mencari cara untuk menghindari kehilangan takhtanya kepada seorang Strategos dan mencegah pembalasan menghancurkan Nicae ketika keseimbangan bergeser kembali ke arah lain. Bagaimanapun, baginya, Penthes adalah kuncinya. Dan Penthes dimiliki oleh Malicia, yang dengan cermat telah menyusun rencananya bahkan saat aku berjuang melewati Iserre. Sekarang dia menerapkannya satu per satu. *Jadi bagaimana kau ingin menggunakan mereka untuk menyakitiku, Malicia?*
 
“Meskipun Exarch Honorion salah bicara, dia tetaplah seorang pemimpin rakyatnya,” Leo Trakas menyela. “Ancaman tidak akan membantu kita semua, Magister Ixioni.”
 
“Magisterium tidak meminta bantuan dari Nicae,” kata Magister Zoe dengan nada menghina.
 
“Kamu sudah menemukan investor, ya?” tanya Archer.
 
Indrani, dengan sikap acuh tak acuhnya yang biasa, ikut campur dalam perselisihan yang seharusnya lebih baik diselesaikan oleh Liga itu sendiri. Tanpa mengetahui apa yang direncanakan Malicia, setiap langkah yang diambil di sini bisa jadi sebuah kesalahan besar.
 
“Hak apa yang dimiliki seorang gelandangan dari Refuge untuk mengajukan pertanyaan kepada kami?” Eksark Prodocius tertawa mengejek. “Jangan banyak bicara, Nak.”
 
*”Dewa-dewa yang tak kenal ampun *,” pikirku, setengah takjub. Dia akan membunuhnya.
 
“Archer,” ucapku.
 
Di tengah-tengah menghunus pedangnya, Indrani dengan enggan terdiam.
 
“Pilihan sekutumu mencerminkan sifat burukmu, Basileus,” kata Akua.
 
Sebuah ayunan di kegelapan darinya, karena sepertinya dia telah sampai pada kesimpulan yang sama denganku melalui penalaran miliknya sendiri. Kami berdua memperhatikan pria yang lebih muda itu, dan kami berdua melihat hal yang sama: kedutan meringis yang tertahan, diikuti oleh ketiadaan penyangkalan yang menggema. *Jadi dia mengejar tuduhan bodoh ini karena Penthes – maksudku Malicia – yang menyuruhnya *, pikirku. *Mereka mendukungnya selama dia mendesakku malam ini, kemungkinan besar.*
 
“Seorang bawahan cerewet lagi untuk Ratu Hitam,” Exarch Prodocius mendengus. “Apakah kau juga akan mengancam kekerasan, ketika diingatkan akan kedudukanmu?”
 
Di sini aku tidak khawatir. Archer, meskipun memiliki daya pengamatan yang tajam, tidak ditakdirkan untuk urusan seperti ini. Aku tidak akan ragu untuk mengirimnya bersama para pahlawan untuk suatu tugas, atau tentara, tetapi menahan diri dalam menghadapi provokasi bukanlah cara dia dibesarkan. Jika seseorang menghina Lady of the Lake, dia akan membunuh mereka. Jika seseorang tersinggung dengan itu, *dia akan …* *membunuh mereka juga *. Indrani mungkin tidak memiliki usia atau reputasi untuk bisa lolos begitu saja seperti yang dilakukan Ranger, tetapi dia dibesarkan untuk berpikir seperti itu. Tapi Akua? Prodocius bisa menghabiskan sepanjang hari melontarkan hinaan terburuk yang bisa dia pikirkan padanya dan dia hampir tidak akan berkedip. Akua Sahelian telah memainkan permainan yang lebih berbahaya dengan pria yang lebih berbahaya sejak sebelum dia mendapatkan darah bulan pertamanya. Namun, cara Prodocius dan Honorion terus-menerus memprovokasi kedua teman saya yang jelas-jelas berbahaya itu benar-benar mengejutkan saya. Terutama Prodocius, karena bagian putih matanya yang ketakutan masih terlihat.
 
“Demi Tuhan,” ucapku perlahan. “Apa yang *mungkin *dimiliki Permaisuri tentangmu sehingga kau berada dalam genggamannya sedalam ini?”
 
Akua, yang berada di sisiku, terdiam.
 
“Dan sekarang kau menuduh kami berpihak pada musuhmu,” ejek Exarch Honorion. “Seolah-olah kau tidak sekadar mencari alasan untuk—”
 
“Still Water,” Akua berbicara dalam bahasa Kharsum. “Kau bilang Sang Tirani membantu Malicia, tapi Helike tidak berbatasan dengan Kekaisaran. Dari mana senyawa alkimia itu berasal? Jumlahnya pasti tidak sedikit, Catherine. Permaisuri pasti membutuhkan bantuan untuk merahasiakannya.”
 
Dan semuanya menjadi jelas. Penthes, yang menjadi kaya raya dari perdagangan dengan Kekaisaran. Penthes yang mengendalikan salah satu cabang sungai Wasaliti. Penthes, yang penuntut Exarch terakhirnya adalah dua orang yang tamak dan korup yang telah dipilih untuk bertahan hidup dari sekian banyak orang yang pernah ada oleh dua orang: Sang Tirani dan Sang Permaisuri. Mereka telah menjadi kaki tangan dalam penggunaan Still Water terhadap armada Nicea, aku menyadari. Dan sekarang, sudah terlambat, mereka menyadari bahwa dengan kematian Kairos dan Malicia yang tak tersentuh di Menara, mereka mungkin akan disalahkan atas hal itu. Karena membunuh ribuan warga Nicea, ya, dan menghancurkan kekuatan angkatan laut kota itu. Lebih buruk lagi, karena mengkhianati anggota Liga kepada kekuatan asing sementara Kota-Kota Bebas sedang berperang dan berada di bawah kekuasaan seorang Hierarki. Jika terungkap, mereka tidak akan memiliki sekutu. Bahkan jika Penthes sendiri tidak berbalik melawan mereka, sebagian besar Liga akan mengejar mereka.
 
Jika Malicia tidak mengatakan apa pun, dia tetap memegang kendali atas mereka. Jika Malicia mengatakan sesuatu, dia *tetap *memegang kendali atas mereka, karena siapa lagi yang mungkin bisa melindungi mereka? Pengendalian pikiran tidak diperlukan ketika Anda memiliki pengaruh sebesar itu terhadap orang lain. Itu akan menjadi sia-sia.
 
“Tapi kenapa dia menyuruh mereka mengejarku begitu keras?” jawabku dengan nada yang sama. “Ini tidak masuk akal, Akua. Dia tidak mendapat keuntungan apa pun dari kedua orang itu yang membuatku marah, karena mereka memang makhluk ciptaannya. Sebaiknya aku tidak—”
 
Aku menelan ludah. Sebaiknya aku tidak berada di sana. Karena ini bukan tentangku, sebenarnya bukan. Semua ini memang bukan tentangku sejak awal. Aku menganggap orang-orang ini sebagai alat yang digunakan Malicia untuk melawanku, padahal sebenarnya *akulah *alat yang digunakan Malicia untuk melawan *mereka *. Seorang prajurit Nicaean baru saja mencoba membunuhku bukan karena Permaisuri percaya itu akan berhasil – meskipun aku ragu dia akan mengeluh jika itu berhasil – tetapi karena itu akan merusak hubungan antara Callow dan Nicae. Dan orang-orang Penthesia mengejarku karena Basileus membutuhkan mereka, dan semakin dia membela mereka, semakin aku dan dia berselisih. Sialan, dia mencoba membalikkan Liga, bukan? Leo Trakas akan pulang dan mendapati armadanya telah hilang dan pemerintahannya hancur, jadi untuk menghindari kehilangan takhtanya dan mungkin kepalanya, dia perlu mengandalkan teman-temannya. Teman-teman *Penthesianya *, yang tidak seperti Stygia, tidak secara terbuka menyatakan dukungan untuk Praes. Menara telah menabur benih penyakit, lalu menawarkan obatnya.
 
Penthes, Stygia, Nicae. Bellerophon dan Atalante menjauhkan diri dari arus, Delos tidak akan melakukannya sendirian, dan seberapa sulitkah bagi Malicia untuk memicu perang saudara di Helike jika Sang Tirani tidak meninggalkan penerus yang jelas? Dia akan menguasai wilayah tenggara Calernia, kurang lebih, dan dengan armada yang telah dihancurkan oleh Still Water, dia juga akan memiliki pengaruh atas Ashur. Dan yang dia butuhkan untuk memulai semua ini hanyalah Catherine Foundling, seorang wanita dengan temperamen yang terkenal, yang marah setelah seseorang mencoba membunuhnya di tengah-tengah pembicaraan diplomatik. Ya Tuhan, aku benci berurusan dengan Malicia. Bahkan sekarang aku masih tidak yakin apakah ada lapisan lain dalam rencana ini yang terlewatkan. Dan aku masih tidak yakin bagaimana cara mundur dari tepi jurang bahkan sekarang setelah aku mungkin telah menangkap rencananya. Pergi begitu saja berarti memberinya kemenangan, tetapi kata-kataku saja tidak akan meyakinkan Basileus bahwa sekutu Exarch-nya sedang mempermainkannya.
 
Itu persis seperti yang *akan saya *katakan jika saya mencoba menghancurkan Liga agar tidak lagi menjadi pedang di punggung saya.
 
“Bolehkah saya bertanya dengan lancang, Yang Mulia,” kata Sekretaris Nestor, “bolehkah saya meminta ringkasan isi pembicaraan yang disampaikan dengan penasihat Yang Mulia? Tak satu pun dari juru tulis yang hadir menguasai bahasa tersebut.”
 
Aku melirik juru tulis tua bertato di pipinya itu. Itu permintaan yang tulus, bukan petunjuk apa pun, tapi tetap saja membuatku berpikir. Mungkinkah sesederhana itu? Aku telah menghabiskan waktu ini mencoba menandingi Malicia di bidang yang dipilihnya dan terus-menerus mendapat celaan karenanya. Tapi itu adalah cara dia berperang. Hanno telah memperingatkanku, bukan? Bahwa aku masih berpikir seperti penjahat yang perlu mengancam dan melawan semua orang agar melakukan apa yang perlu dilakukan. Bagian terakhir dari itu, di mana dia mengatakan kekuatan Penghakiman akan memenangkan pertarungan, ternyata salah. Tapi dia benar bahwa dalam beberapa hal aku masih berpikir, pertama dan terutama, seperti panglima perang yang dikepung dari segala arah. Tapi aku bukan seperti itu lagi, kan?
 
“Namanya Air Tenang,” kataku. “Ini semacam racun alkimia yang dikembangkan oleh Wekesa sang Penyihir yang tetap berada di dalam tubuh mereka yang meminumnya dan, setelah itu, hanya membutuhkan pemicu ritual untuk membunuh dan mengubah semua yang diracuni menjadi mayat hidup. Mayat hidup itu sebenarnya menolak penyembuhan oleh Cahaya, meskipun mereka tetap menjadi ganas tanpa akal sehat tanpa bimbingan dari ahli sihir necromancer.”
 
“Pangeran Pertama Procer telah mengirimkan kabar tentang senjata semacam itu, sebelum Perang Salib Kesepuluh diumumkan,” Nestor Ikaroi mengakui. “Jadi, apakah Anda mengkonfirmasi keberadaannya?”
 
“Ya,” jawabku tegas. “Itu digunakan di kota Liesse oleh sang Diabolist. Dan sekali lagi sejak itu oleh Permaisuri Malicia yang Menakutkan pada armada perang Nicae.”
 
Setelah itu, hanya ada keheningan, dan suara goresan pena Sekretariat. Pandanganku tertuju pada dua jenderal Helike yang diam, keduanya tidak terkejut dan mengawasiku dengan saksama. Apakah mereka tahu? Aku tidak yakin, tetapi Jenderal Basilia dikatakan sebagai favorit Kairos. Dan jika tidak ada yang lain, surat wasiatnya mungkin berisi rahasia seperti itu. Jadi sekarang aku harus membuat pilihan. Entah aku menyeret Helike ke dalam masalah ini dengan mengungkapkan bahwa Sang Tirani terlibat di dalamnya, atau aku tetap diam. Para Eksark mungkin akan mencoba menyeret Helike ke dalam masalah ini, tetapi siapa yang akan mempercayai mereka saat itu? Itu mungkin cukup untuk membangkitkan Helike untuk berperang jika mereka mencoba, yang tidak ideal tetapi masih lebih baik daripada Malicia yang menancapkan cakarnya dalam-dalam ke tenggara. Itu tidak adil, untuk menyelamatkan mereka dari konsekuensi membantu pembantaian besar dan pengkhianat seperti itu. Tetapi jika aku mencegah Raja Mati melahap Calernia, aku bisa hidup dengan telah membantu ketidakadilan itu.
 
“Itulah kendali yang dimiliki Menara atas kedua orang ini,” kataku. “Mereka membantu menyelundupkan ramuan alkimia ke wilayah Liga. Penasihat Kivule mengingatkanku, Sekretaris Nestor, bahwa Permaisuri membutuhkan kolaborator lokal, individu-individu yang berwenang yang menyembunyikan jejaknya untuk mencapai hal seperti itu. Ini memberikan penjelasan atas permusuhan berkelanjutan para ‘Eksar’ ini terhadap Callow, karena bukan rahasia lagi bahwa majikan mereka adalah musuhku.”
 
“Penasihat Kivule, begitu? Dia pasti tahu tentang Still Water,” cemooh Exarch Honorion. “Aku sebenarnya tidak bermaksud berbicara tentang ini, tetapi si pengintrik berkaki lumpur kotor ini tidak memberi pilihan lain. Memang benar, aku dan Prodocius menerima utusan dari Menara. Aku tidak akan menyangkalnya. Karena Permaisuri Malicia yang Menakutkan bermaksud memperingatkan kita tentang rencana untuk menghancurkan Liga dan memicu perang dengan Praes: penasihat yang menyamar di hadapan kita ini bukanlah peri atau drow, dia adalah Diabolist itu sendiri. Akua Sahelian, Malapetaka Liesse.”
 
Malicia sudah menyadarinya? Tidak, tentu saja dia sudah menyadarinya. Black juga, itu pasti cukup jelas bagi siapa pun yang tahu seperti mereka berdua. Dan dari situ, informasi itu bisa diteruskan ke agen-agennya, seperti mereka berdua. Tapi mengapa dia berpikir itu akan terjadi – oh, *sial *.
 
“Bukan Kekaisaran yang menyerang armada Nicae, Basileus Leo,” kata Exarch Honorion. “Itu adalah Ratu Hitam yang menggunakan alkimia jahat dari musuh yang diperbudaknya. Sungguh rencana yang cerdik yang dia susun, bukan? Liga terpecah belah dan berperang dengan Kekaisaran, musuh-musuhnya saling mencakar bahkan saat dia menundukkan Ashur sesuai kehendaknya.”
 
*Malicia , aku mendesis. Demi Dewa Neraka, sudah lama *sekali aku tidak ingin membunuh seseorang seperti itu . Bisakah aku menyangkal Akua? Tidak, itu akan menjadi kesalahan. Terlalu banyak orang yang tahu, atau setidaknya curiga, dan ketika terungkap bahwa dia benar-benar Akua Sahelian, itu akan membuat orang percaya bahwa aku berbohong tentang tidak berada di balik pengerahan kedua Still Water juga.
 
“Apakah kau serius menuduh Catherine Foundling menggunakan sesuatu seperti Still Water?” kata Archer, terdengar antara geli dan tersinggung. “Dia sampai berperang memperebutkan penggunaan terakhirnya.”
 
*Kesalahan *, pikirku getir.
 
“Kau ingin kami percaya bahwa Permaisuri yang Menakutkanlah yang telah memiliki cara-cara seperti itu selama beberapa dekade dan tidak pernah sekalipun menggunakannya?” kata Exarch Prodocius. “Kita semua telah membaca laporan dari Pertempuran Kamp. Ribuan orang tewas akibat sihir yang sembrono! Hampir seluruh Iserre hancur karena senjata yang pernah berada di Callow, dan kita harus percaya bahwa Ratu Hitam akan *menolak *taktik seperti itu?”
 
Leo Trakas adalah kunci dari semua ini, pikirku. Delos sepertinya tidak akan berbuat apa-apa, dan Stygia akan mendukung pihak yang menang. Dan Basileus tampaknya tidak tahu siapa atau apa yang harus dipercaya saat ini.
 
“Lalu kau menuduh Callow mampu meracik alkimia semacam itu, kemudian menyebarkannya tanpa terlihat di armada Nicae?” kata Akua. “Betapa hebatnya kau menganggap kami, Exarch.”
 
Dia tahu dia pasti punya jawaban untuk itu, dia tidak akan mengambil risiko ini jika tidak – dan kata-katanya kemungkinan besar adalah kata-kata Malicia, yang tidak akan membuat kesalahan mendasar seperti ini. Akua sedang memancing bagian terakhir dari kisah mereka, agar kita bisa melihat apakah ada celah yang bisa kita soroti.
 
“Hewan sepertimu tidak punya tempat dalam percakapan ini,” jawab Prodocius dengan kasar.
 
Basileus Nicae mengangkat tangan untuk menghentikan ini sebelum semakin memburuk.
 
“Sebagai bagian dari bukti atas tuduhan yang dilayangkan terhadap Ratu Hitam adalah pertemuan rahasia yang dia lakukan dengan Raja Kairos di kota Rochelant,” kata Basileus Leo dengan nada tenang.
 
Aku menyadari dia mulai cenderung mempercayai Penthes. Karena dia ingin, karena itu akan lebih mudah, karena Malicia adalah wanita yang cerdas dan itu adalah kebohongan yang lihai.
 
“Dan untuk menyembunyikan bukti kejahatanmu, kau kemudian menjual Tirani Helike kepada musuh-musuhnya di antara Aliansi Agung,” kata Exarch Honorion. “Aku tidak akan berpura-pura bahwa orang itu bukanlah orang jahat, tetapi pengkhianatanmu patut dicela.”
 
Ya Tuhan, dia memang hebat. Itu tidak mengurangi kebencianku padanya, tapi dia memang hebat dalam hal ini. Bahkan melalui alat yang lemah seperti para Exarch itu, Malicia masih mampu mencapai tujuan Basileus. Aku bisa melihatnya di matanya. Aku menghela napas. Aku bukan hanya seorang panglima perang sekarang. Aku punya sekutu.
 
“Apakah kau bersedia mengulangi tuduhanmu di hadapan seorang yang jujur?” kataku datar. “Orang yang paling terampil di zaman kita ada di Salia. Aku lebih dari bersedia melakukan hal yang sama.”
 
Akua hampir bergerak sebelum berhenti, dan di Malam itu aku membaca kegelisahannya. Sepertinya aku telah melakukan kesalahan sendiri.
 
“Upaya yang transparan,” ejek Exarch Prodocius. “Kau telah menancapkan pengaruhmu di Aliansi Agung, bahkan merusak penguasa yang dihormati seperti Pangeran Pertama. Si Peziarah Abu-abu akan mengatakan apa pun yang kau inginkan, kecuali kau berbalik melawan Procer.”
 
Aku hampir tertawa membayangkan bahwa aku bisa memaksa Tariq melakukan apa pun, apalagi membengkokkan seluruh Aliansi Agung sesuai keinginanku, sampai aku melihat ekspresi wajah mereka. Bukan Akua atau Indrani, tetapi para delegasi Liga. Lebih dari lima puluh orang hadir di sini, beberapa orang paling berpengaruh di Liga, dan setelah kegilaan yang baru saja diucapkan Prodocius, tak satu pun dari wajah mereka menunjukkan *ketidakpercayaan *. Ketakutan dan keraguan, kemarahan dan keragu-raguan, tetapi tak satu pun dari mereka percaya itu tidak masuk akal. Karena mereka tidak melihat ke atas dan melihatku, aku menyadari saat perutku terasa mual. Mereka melihat pemenang Kamp dan Kuburan, yang telah mempermainkan para pahlawan dan penjahat dan menebar kematian kepada ribuan orang. Reputasiku, akhir-akhir ini, cukup untuk menakut-nakuti ribuan penunggang kuda yang menyerang. Aku tahu ini, aku *mengandalkannya *.
 
Malicia juga mengandalkan hal itu.
 
Genggamanku mengencang pada tongkat kayu yew itu. Aku telah berperang, membuat kesepakatan dengan Everdark dan Kerajaan Bawah, berkompromi, memperingatkan, dan melakukan segala yang kubisa untuk mencegah benua ini hancur berantakan. Dan tetap saja Permaisuri, yang belum meninggalkan Menara selama setahun, mencekikku dengan prestasi-prestasi sialanku sendiri. Namun, Malicia tetaplah Malicia – pujian sekaligus penghinaan. Yang membuat darahku mendidih adalah betapa bersemangatnya orang-orang ini untuk dimanipulasi. Untuk mempercayai hal terburuk tentangku dan pada saat yang sama memutuskan bahwa *Permaisuri Praes yang Menakutkan *sedang memperhatikan mereka. Dan mereka punya alasan mereka, dan itu adalah salah satu pembohong terbaik yang masih hidup yang mempermainkan mereka, tetapi tetap saja itu… menyakitkan. Bahwa aku selalu harus bersabar dan berhati-hati dan membiarkan semuanya berjalan, sementara yang lain bisa saja terus berbuat kesalahan dan membiarkan kita semua membereskan kekacauan yang ada.
 
Aku bisa membunuh mereka, aku tahu.
 
Malam itu hanya tinggal selangkah lagi. Mereka punya penyihir, tapi aku punya Archer dan Akua Sahelian di sisiku. Itu bahkan tidak akan sulit atau perlu menjadi pembantaian. Honorion dan Prodocius dimiliki oleh Menara, tetapi Penthes sendiri tidak – Permaisuri akan memiliki pengaruh, tetapi hampir tidak memerintah. Aku bisa memadamkan mereka seperti lilin dan rencana ini pun gagal. Ya Tuhan, ada begitu banyak yang bisa kulakukan jika aku melepaskan sarung tangan. Semua prajurit ini menuju selatan, semua desakan untuk saling menusuk dari belakang dan bertengkar ketika Raja Mati berusaha membunuh kita semua, itu bisa berakhir. Sesederhana memberi tahu orang-orang di sini, di atas mayat-mayat berasap para pengikut Malicia, bahwa mereka dapat berbaris ke utara untuk melawan Keter, baik yang hidup maupun sebagai mayat dalam pelayananku. Jika pasukan mereka keberatan? Mereka tidak memiliki Named lagi yang bisa menandingiku. Aku akan membuka portal di atas batalion yang sejajar dengan danau besar atau laut, lalu mengulangi proses itu setiap setengah jam sampai aku mendapatkan penyerahan tanpa syarat. Aliansi Besar akan mengeluh, tetapi keluhan itu akan berakhir ketika saya memastikan kita aman dan membawa pasukan baru ke medan perang.
 
Ya Tuhan, alangkah memuaskannya *jika *aku bisa memesan sesuatu alih-alih menawar dan mengemis, hanya memesan sesuatu dan melihatnya terlaksana. Dan bahkan jika Malicia telah memasang jebakan cerdas di balik semua itu, kecerdasan hanya akan membawamu sejauh itu dalam menghadapi kekuatan yang luar biasa. Apa yang sebenarnya *bisa *dia lakukan, jika Praes dan Keter melawan seluruh Calernia? Dan yang perlu kulakukan hanyalah… mengulurkan tangan. Sve Noc pasti akan menyetujuinya. Dan masalahnya adalah, bukankah aku telah melakukan semuanya dengan benar? Aku membiarkan para pahlawan menyerang, menerima cambukan tanpa mengeluh. Aku telah membantu orang-orang Proceran yang sama yang bermaksud menghancurkan rumahku untuk dimakan, berkorban dan bernegosiasi untuk mencegah Raja Mati membunuh ratusan ribu orang. Aku telah melakukan semuanya dengan benar, dan pada akhirnya Malicia masih bisa membalikkan semuanya hanya dengan menjentikkan jarinya. Dan jika begitu… lemah, begitu rapuh untuk melakukan sesuatu dengan benar *, *lalu apa gunanya? Jika cara ini tidak lebih baik daripada menjadi tiran berdarah dingin, jika *secara objektif lebih buruk *, lalu mengapa aku harus menjalani semua ini? Aku tidak akan membiarkan Calernia mati hanya karena aku perlu berpegang teguh pada ilusi bahwa aku adalah wanita yang baik. Aku tidak akan melakukannya.
 
Aku melangkah maju, Malam melingkar, dan kakiku berdenyut kesakitan. *Jangan lupa *, bisiknya. *Bahwa ini bukanlah permainan. Bahwa kau membuat kesalahan *. Dan yang terpenting, dan jari-jariku memutih mendengarnya, rasa sakit itu membisikkan satu hal terakhir: *jangan lupa, bahwa pasti ada lebih dari sekadar kehancuran *. Wajahku pucat, bersandar pada tongkatku. Ya Tuhan, rasa sakitnya sangat menyiksa.
 
“Kucing,” bisik Archer, menatapku dengan cemas.
 
Aku memberi isyarat dengan kasar. *Jangan lupa *, kakiku terasa berdenyut.
 
“Kau benar-benar akan melakukannya, kan?” kataku.
 
Kedua pria yang akan menjadi Exarch Penthes itu mondar-mandir dengan ragu-ragu.
 
“Biarkan ribuan rakyatmu sendiri mati,” kataku. “Akan memicu perang saudara di dalam Liga. Demi Tuhan, kau mempertaruhkan nasib Calernia sendiri – semua itu karena kau bodoh dan serakah, dan kau takut mati.”
 
Aku memandang mereka berdua dan melihat sesuatu yang tidak mampu kuperbaiki. Tidak ada seorang pun yang mampu memperbaikinya.
 
“Pergilah,” kataku. “Tinggalkan tempatmu. Aku tak punya apa pun lagi untuk kukatakan padamu.”
 
Aku melihat itu justru membuat mereka semakin berani. Rasa pasrah dalam suaraku. Mereka telah menuangkan racun ke telinga siapa pun yang mau mendengarkan dan tidak merasa bersalah karenanya.
 
“Betapa kekanak-kanakannya kau saat topengmu terbongkar,” ejek Exarch Honorion.
 
“Kami akan bertahan tanpamu,” kataku, pandanganku menyapu seluruh kelompok itu. “ *Meskipun *tanpamu, jika memang harus. Maka biarlah catatanmu mencatat ini, Nestor Ikaroi: ketika Kematian datang untuk Calernia, pria dan wanita bangkit untuk menghadapinya. Dari Pulau Terberkati hingga Segovia, dari Levante hingga Rhenia, mereka datang ketika panggilan itu terdengar.”
 
Aku meludah ke salju.
 
“Kematian datang untuk Calernia, dan ketika baja dihunus untuk menghalaunya, Liga Kota-Kota Bebas tidak terlihat di mana pun,” kataku.
 
Pena bulu bergerak di atas perkamen, para juru tulis Sekretariat mencatat kata-kata yang diucapkan. Jubah Kesedihan melekat erat di bahuku, aku menghela napas yang berkabut dan memandang langit. Aku sudah selesai di sini, bukan? Jika diplomasi dapat memperbaiki semua ini, biarkan Cordelia Hasenbach yang mengurusnya.
 
“Lalu?” tanya Jenderal Basilia.
 
Helikean lainnya, bermata pucat dan bertubuh tegap, menghela napas mendesis.
 
“Ya,” Jenderal Pallas. “ *Ya *. Jantungku berdebar kencang.”
 
“Kalau begitu, kita berpisah di sini,” kata Jenderal Basilia dengan sedih.
 
Aku pasti sudah pergi, seandainya Archer tidak menepuk pundakku. Indrani tersenyum.
 
“Tidakkah kalian akan kembali ke barak kalian, orang-orang Helikea?” seru Exarch Prodocius. “Intrik kecil kalian tidak penting bagi kami, dan si cacat itu tidak lagi—”
 
Jenderal Basilia menghunus pedangnya, yang membuat pria itu tersentak.
 
“Sekarang saya menyampaikan wasiat Raja Kairos Theodosian, Penguasa Tirani Helike, Yang Tak Terkalahkan,” kata Jenderal Basilia, suaranya bergema di seluruh dataran.
 
Prodocius melirik pedang itu dan menelan kembali apa pun yang hendak dia katakan.
 
“Bersamaku berakhir pula garis keturunan Theodosius, yang akhirnya ditaklukkan oleh kematian. Aku tak menunjuk penerus dan tak menawarkan warisan apa pun, kecuali kata-kata berikut,” kata Jenderal Basilia, dan matanya berkaca-kaca, “ *Wahai penduduk Helike, lakukanlah sesuka kalian *.”
 
“Oh, bisakah kau berhenti bicara—” Exarch Honorion memulai.
 
Ia belum selesai berbicara, karena Jenderal Basilia menusukkan pedangnya ke tenggorokannya. Separuh prajurit di bukit itu sudah memegang pedang sebelum sekejap mata, tetapi wanita bermata gelap itu hanya tertawa. Ia mencabut pedangnya dan memercikkan darah ke salju. Para prajurit Penthesia berkerumun di sekitar Exarch lainnya untuk melindungi mereka, perisai terangkat.
 
“ *Pembunuh *,” teriak Exarch Prodocius, suaranya melengking karena ketakutan. “Berani-beraninya kau, kau—”
 
“Tiran?” tanya Jenderal Basilia. “Kurasa kita akan lihat nanti. Anggap saja ini sebagai deklarasi perang, Prodocius. Penthes bisa menggantungmu sebagai pengkhianat Liga dan pelayan Permaisuri, atau membakarnya. Itu tidak ada bedanya bagiku.”
 
“Kau gila?” teriak Basileus Leo. “Apa kau tidak mengerti konsekuensi dari—”
 
“Katakan padaku, kau cacing menyedihkan,” kata Basilia dengan acuh tak acuh. “Apa yang akan kau lakukan jika aku mengabaikan ancamanmu yang remeh itu? Apa yang pernah kau lakukan sehingga aku harus takut padamu?”
 
“Aku tidak akan membiarkanmu merajalela, Helikean,” geram pemuda itu.
 
“Kalau begitu, kalahkan aku, Nicaean,” Jenderal Basilia menyeringai.
 
Dan kupikir, ia memiliki sangat sedikit kesamaan dengan Kairos secara fisik. Ia bertubuh tegap dan tampak seperti seorang prajurit, tidak mencolok kecuali mungkin tulang pipinya yang tajam, tetapi sama sekali tidak canggung untuk dilihat. Namun ketika ia menyeringai, dengan gigi putih berkilau dan berani, untuk sesaat aku akan berpikir… Ia mengendalikan kudanya, memberi hormat dengan pedangnya kepada kami, dan kembali ke pasukannya. Basileus muda itu berteriak marah tetapi tidak mengejar. Ia memberi perintah dalam bahasa pedagang dan pasukannya berkumpul dengan orang-orang Penthesia sekali lagi, memulai perjalanan cepat kembali ke sisa pasukannya. Ia tidak mengucapkan selamat tinggal, dan aku telah mengatakan semua yang ingin kukatakan. Namun, Sekretaris Nestor Ikaroi tetap tinggal. Bersama para juru tulisnya. Mereka berdiri dalam diam, mengamati. Menunggu. Jenderal Pallas turun dari kudanya. Di bawah cahaya bulan yang pucat, ia berdiri di hadapanku, berkulit cokelat, bermata abu-abu, dan sulit dipahami.
 
“Nama saya,” katanya, “Pallas Messene. Saya seorang jenderal Helike, diangkat ke pangkat ini oleh Sang Tirani sendiri, selama dua puluh tahun saya telah menjadi prajurit dan pemimpin pasukan.”
 
“Kau tahu,” jawabku, “bagaimana sifatku.”
 
“Aku telah melihatnya,” Jenderal Pallas setuju. “Malam ini aku melihatnya lagi. Dulu kau menyebutku dan mereka yang berada di bawah komandoku sebagai *cacing dalam daging *, Ratu Hitam. Kau menganggap kami sebagai hamba Keter, dan melucuti kami dari semua atribut *kataphraktoi *.”
 
“Dan juga tulang,” kataku dengan tenang, “untuk nyawa yang kau renggut saat bertugas di bawahku.”
 
“Tulang bisa sembuh,” kata Jenderal Pallas. “Persenjataan, kuda, semuanya bisa didapatkan kembali. Tapi harga diri tidak mudah ditukar kembali.”
 
“Saya tidak berdaya untuk kembali,” kataku.
 
“Memang benar,” bantah wanita bermata abu-abu itu. “Dengan menepati sumpahku, aku menumpahkan darah demi Raja Kematian. Aku tidak menangisi ini, karena aku telah bersumpah kepada seorang Theodosian dan tidak ada panggilan yang lebih tinggi. Namun aku ingin menyeimbangkan keadaan, dengan sumpah yang baru.”
 
Dia berlutut, berambut gelap dan berwajah tanpa ekspresi, di atas salju.
 
“Setiap luka yang kuberikan, akan kuberikan lagi,” ucap Pallas Messene. “Setiap pertempuran yang kulakukan, akan kulakukan lagi. Biarlah tombak hancur dan pedang patah, karena sumpahku tak akan membiarkannya. Tak akan ada istirahat atau kelegaan sampai perang dimenangkan, dan jika kematian menjemputku, biarlah aku bangkit dengan penuh amarah, karena aku adalah putri Helike dan kami dilahirkan tak terkalahkan. Aku bersumpah untuk ini, Ratu Hitam Callow: sampai Raja Kematian mengenal kelupaan atau aku, pedangku akan kupersembahkan untuk perangmu.”
 
Di belakangnya, tiga ratus kavaleri berat turun dari kuda mereka di bawah sinar bulan.
 
“Ada berapa?” tanyaku.
 
“Setengah,” katanya.
 
“Setengah dari *kataphraktoi *?” kataku, terkejut.
 
Itu hampir dua ribu tentara.
 
“Sekarang kita melakukan apa yang kita inginkan,” Jenderal Pallas tersenyum, menatap langit malam. “Dia menghadiahkan ini kepada kita.”
 
Setelah beberapa saat, dia menatap mataku.
 
“Separuh pasukan Helike, Ratu Hitam,” katanya. “Jika Kematian datang, biarlah ia mempelajari pelajaran yang sama seperti setiap pasukan lain di bawah matahari: ada Helike, dan ada *sisanya *.”