Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 326

Bab Buku 5 87: Bersekongkol
*“Musuh akan mengingatmu lama setelah sahabat-sahabat terdekatmu melupakan wajahmu. Pertimbangkan hal ini, ketika kamu memilih musuhmu.”*
 
– Argea Theodosian, Penakluk Kota, Tirani Helike
 
Di bawah cahaya bulan, pinggiran Salia masih berupa hamparan salju pucat, tetapi aku hampir tersentak karena terkejut oleh kehangatan angin sepoi-sepoi. Musim dingin akhirnya berakhir. Di sebelah kananku, Archer dengan santai berjalan maju sambil memasang tali pada busurnya yang terlalu besar. Aku menyempatkan diri sejenak untuk mengagumi ketangkasan jari-jarinya saat ia melakukannya, dan kekuatan lengannya yang tersembunyi di balik baju zirah dan mantel. Di sebelah kiriku adalah Akua Sahelian yang melangkah di atas salju tanpa meninggalkan jejak kaki, begitu anggun dan halus sehingga seolah-olah ia sedang meluncur. Dengan menyamar sebagai Penasihat Kivule, ia mengenakan kerudung hitam panjang yang menutupi wajahnya, meskipun gaun pesta beludru hitam yang indah yang ia putuskan untuk dikenakan untuk jalan-jalan singkat kami tetap mengingatkan bahwa ia adalah salah satu orang paling menarik yang pernah kulihat.
 
“Itu disebut potongan Segovian,” Indrani menambahkan dengan santai.
 
Aku mengalihkan pandanganku dari celah kecil di rok gaun itu yang memperlihatkan sekilas kaki mulus di baliknya. Aku tidak menjawab, karena tahu dari pengalaman panjang bahwa jika aku terlibat, itu sama saja dengan terjun langsung ke pasir hisap. Akua mengenakan beberapa kerudung di wajahnya, namun entah bagaimana aku masih bisa merasakan seringainya.
 
“Mereka memakainya untuk acara dansa yang mereka adakan, di mana para wanita berputar dan-”
 
“Kita perlu melewati kamarku agar aku bisa mengambil jubahku,” selaku, berpura-pura tidak tertarik mendengarkan ceritanya hingga selesai.
 
Potongan Segovian, ya? Aku akan menyuruh seseorang memeriksanya, mungkin ada satu yang cocok untuk Indrani tergeletak di sekitar Salia. Meskipun, aku tidak bisa memintanya dari Ajudan. Itu akan… eh. Tidak, jelas bukan Hakram. Dan sial, sekarang setelah kupikirkan, jika aku meminta sesuatu seperti itu, pasti akan ada laporan tentang itu di meja Pangeran Pertama, Permaisuri, dan semoga Tuhan melarang, mungkin bahkan ayahku sebelum hari berakhir. Itu membuat seluruh gagasan itu jauh kurang menarik, meskipun mungkin ada cara lain. Namun, jika akhirnya aku harus memanggil penyelundup di antara para Jack untuk membuat Indrani mengenakan gaun yang terbuka tanpa diketahui oleh separuh mahkota di Calernia, aku akan mencari tebing tinggi untuk melompatinya. Bahkan saat Archer terus mengejekku, aku mulai tertatih-tatih menuju kamarku, tetapi arus bawah yang tenang di Malam memperingatkanku bahwa ada tamu yang datang.
 
Tuanku, Sang Langkah Sunyi, muncul dari kegelapan di antara dua rumah yang padat, cat ungu dan perak dari Lambang Losara begitu menyatu dengan Ivah sekarang sehingga aku hampir tidak ingat seperti apa bentuknya tanpa itu. Kehadiran Ivah selalu disambut baik, dan sekali lagi ia membawakan kepadaku apa yang kubutuhkan bahkan sebelum aku sempat memintanya. Dengan lengan terulur, ia menawarkan Jubah Kesengsaraan kepadaku.
 
“Ratu Losara,” sapanya padaku.
 
“Tuan Ivah,” jawabku. “Terima kasih.”
 
Aku melilitkannya di tubuhku, jari-jariku terangkat untuk mengencangkan bros yang mengikatnya di bawah tenggorokanku, dan beban familiar dari kesalahan dan kemenangan lama di punggungku terasa menenangkan. Tanganku pernah digenggam pedang, sekali. Pertama dari baja goblin, lalu dari es dan bayangan, dan setelah itu dari obsidian yang hanya sekali terhunus. Tongkat yew mati yang terasa dingin di telapak tanganku, entah bagaimana terasa pas sempurna, masih merupakan pilihan baru: bukan pilihan yang belum sepenuhnya kuterima, karena konsekuensinya belum sepenuhnya kuketahui. Namun, jubah di punggungku? Rasanya seperti teman lama, dan bahkan hanya mengenakannya saja membuatku merasa lebih tajam dalam berpikir dan bertindak.
 
“Haruskah aku membangkitkan Yang Perkasa untuk berperang, Yang Pertama di Bawah Malam?” tanya Ivah. “Para prajurit berbaju baja berbaris menuju perkemahanmu.”
 
“Tidak,” jawabku dengan mudah. “Tidak akan sampai seperti itu. Yang Mahakuasa akan banyak berperang di malam-malam mendatang. Ini tidak harus menjadi salah satunya.”
 
Atau bahkan perang sama sekali, jika aku bisa mengaturnya. Aku tidak yakin mengapa Liga Kota Bebas memilih untuk menyerangku di antara semua penguasa di Salia – bahkan jika Malicia yang mengendalikan semuanya, itu tampaknya bukan usaha yang menguntungkan baginya – tetapi aku tidak berniat membiarkan apa yang akan terjadi berkembang menjadi front lain bagi Callow untuk berperang. Aku tidak mengajak Ivah untuk menemani kami di tengah salju, dan Ivah pun tidak berani mengajak dirinya sendiri. Orang-orang Liga jauh lebih jauh dari kami, karena mereka telah pergi jauh sebelum aku mulai berangkat, tetapi ketika aku meraih Malam dan membiarkannya memperkuat penglihatanku, aku melihat mereka bukanlah satu kelompok yang bersatu. Dari empat ribu tentara yang diizinkan dibawa oleh Liga Kota Bebas, mungkin hanya dua ribu yang sedang berbaris. Seribu masih tetap berada di perkemahan mereka, di seberang lapangan yang jauh, dan sisanya berbaris *menjauh ke *selatan, meskipun mereka terbagi menjadi dua kelompok dan salah satunya pasti baru saja pergi karena masih begitu dekat dengan perkemahan kota Liga.
 
“Archer,” kataku. “Kau mengikuti pergerakan mereka dari awal, kan?”
 
“Anda bertanya-tanya tentang cara berjalannya yang sempoyong,” katanya, terdengar geli.
 
“Dua kelompok desertir itu, ya,” aku mengerutkan kening. “Jika gelombang kedua adalah desertir yang ragu-ragu, aku tidak akan memikirkannya dua kali, tetapi mereka bergerak dengan tertib. Barisan, gerbong perbekalan.”
 
“Kelompok pertama yang pergi adalah Atalante,” kata Indrani kepada saya. “Mereka mengemasi barang-barang mereka, mengumpulkan tentara dan diplomat mereka, lalu pergi tanpa menoleh ke belakang.”
 
Yang menurutku tidak sepenuhnya mengejutkan. Atalante saat ini tidak memiliki sekutu sejati di Liga. Mereka telah berselisih dengan Delos sebelum Sang Tirani mengacaukan keadaan dan memulai perang saudara, dan dari yang kupahami, kota terdekat yang menjadi sekutu mereka, Penthes, hanya tertarik menggunakan kekacauan untuk merebut beberapa wilayah timur Delos. Sekarang karena tidak ada Hierarki yang memaksa kota itu untuk berperang melawan Aliansi Agung, mereka kemungkinan akan pulang untuk menjilat luka mereka daripada berlama-lama di medan perang asing. Jika aku harus menebak, aku akan bertaruh bahwa kelompok kedua adalah pasukan Bellerophon, dan formasi rapat kuno yang bisa kulihat dari kejauhan sesuai dengan perspektif itu. Namun, tidak masuk akal mereka menunggu begitu lama untuk pergi.
 
“Apa yang terjadi dengan delegasi Bellerophon?” tanyaku.
 
“Ingat, aku hanya melihat dari kejauhan,” Indrani memperingatkan.
 
“Kau bisa menancapkan panah ke tawon dari jarak satu mil, Indrani,” kata Akua sambil tertawa geli.
 
“Tentu, tapi saya bisa mendengar dengan jelas apa yang mereka katakan,” Archer mengingatkan kami. “Namun, sejauh yang saya tahu, para *kanena *berusaha mengeksekusi sang jenderal.”
 
Saya rasa tidak ada gunanya bertanya mengapa, mengingat hukum Bellerophon ditulis bukan oleh seorang gila sekalipun, melainkan oleh sekelompok orang gila, banyak di antara mereka saling bertentangan dalam kegilaan mereka, tetapi setiap orang sangat marah bahkan hanya karena sedikit campur tangan asing dalam urusan gila mereka. Sejauh yang saya tahu, mereka ingin mengeksekusinya karena dia menyisir rambutnya dengan cara yang salah pada hari ketiga setiap bulan. Namun, *kata “dicoba” *adalah sesuatu yang layak ditanyakan.
 
“Mereka menentang otoritas penyihir-inkuisitor mereka?” tanyaku. “Aku belum pernah mendengar ada di antara mereka yang melakukan itu sebelumnya.”
 
“Kanena-kanena itu tiba-tiba mati,” jawab Archer sambil menggelengkan kepalanya. “Lalu mereka berdebat cukup lama tentang hal itu.”
 
Rasa dingin menjalar di punggungku, dan tanpa kusadari aku menatap langit malam. Apa yang mungkin tersembunyi di baliknya, menunggu. Apa yang terjadi pada Sang Hierarki belum jelas, pikirku, tetapi pastinya semua yang dia miliki terkait dengan perjuangannya melawan Penghakiman? Sekadar membayangkan Anaxares sang Diplomat telah menjadi semacam malaikat pelindung bagi Republik Bellerophon sudah cukup membuatku mual. Aku menggelengkan kepala dan memfokuskan kembali pikiranku.
 
“Itu tidak menjelaskan mengapa mereka begitu jauh melampaui Atalante,” akhirnya saya berkata. “Kecuali mereka berdebat selama hampir sepuluh jam.”
 
“Cerita yang lucu,” Indrani menyeringai, mulutnya setengah tertutup syal, “mereka sebenarnya menuju ke utara terlebih dahulu. Kemudian mereka melihat rambu jalan yang bertuliskan arah menuju Salia dan berdebat selama satu jam sebelum berbelok ke selatan.”
 
“Lalu apa lucunya?” tanyaku sambil mengangkat alis.
 
Itu memang ketidakmampuan, tapi jujur saja, ketidakmampuan yang cukup ringan. Bukan hal yang aneh bagi pasukan profesional untuk perlu menyesuaikan diri, jadi pasukan yang setengah terlatih ini pun harus melakukan hal yang sama bukanlah sesuatu yang luar biasa. Terutama karena kita semua datang ke sini melalui Twilight Ways, yang akan sangat membingungkan bagi mereka yang tidak terbiasa dengan perjalanan Arcadia. Mungkin kesalahan yang memalukan, tapi tidak ada yang perlu ditertawakan.
 
“Nah, jenderal itu,” kata Indrani. “Kau tahu, yang tidak mati? Kurasa dialah yang memilih arahnya, karena-”
 
“Mereka mengeksekusinya,” desahku.
 
Dia terkekeh mendengarnya, dan yang sama sekali tidak mengejutkan saya, bahkan bahasa tubuh Akua pun mengisyaratkan senyum di balik kerudungnya. Ya, begitulah, antara anak emas Wolof dan murid kesayangan Lady of the Lake, kurasa selera humor umum di kelompok ini cenderung gelap.
 
“Kalau begitu, Bellerophon dan Atalante melarikan diri dari medan perang,” kata Akua dengan tenang. “Kita menghadapi jumlah pasukan yang berkurang dan terpecah belah. Siapa yang masih berlama-lama di penginapan Liga?”
 
“Orang-orang di kamp ini sebagian besar adalah tentara bayaran Mercantis dan Delosi,” kata Indrani. “Semua orang lain juga menuju ke sini, tetapi tidak bersama-sama.”
 
“Haruskah aku menebak?” gumamku. “Stygia dan Penthes bersama. Nicae pasti sudah menyediakan tempat untuk beberapa anggota Sekretariat beserta orang-orang mereka sendiri, Basileus mereka membutuhkan semua teman yang bisa dia dapatkan saat ini. Helike akan datang sendirian.”
 
“Penthes datang bersama Nicae,” koreksi Archer, “meskipun kau benar tentang Sekretariat. Stygia dan Helike berbaris tanpa sekutu, bahkan tanpa satu sama lain.”
 
Aku menggigit bibirku.
 
“Penthes adalah andalan Malicia di Liga,” kataku. “Dan Malicia baru saja menghancurkan kekuatan angkatan laut Nicae dalam satu serangan, jadi mengapa Basileus Leo Trakas mentolerir mereka di sisinya?”
 
“Hanya ada dua kota di antara Liga yang mungkin mampu melakukan ramalan setara dengan *Procer *, apalagi Callow atau Praes,” Akua menjelaskan. “Stygia dan Helike, dan bahkan yang terakhir pun tetap bertahan sebagian besar berkat banyak kesepakatan yang dibuat oleh Kairos Theodosian. Tak satu pun dari kota-kota ini tertarik untuk menyampaikan berita semacam itu kepada Leo Trakas.”
 
“Hakram menilai dia masih belum tahu selama konferensi, tapi bahkan *sekarang *?” Aku mengerutkan kening.
 
Menurut perhitungan saya, setidaknya sudah dua hari sejak bencana itu terjadi.
 
“Sayangku,” kata Akua, terdengar geli, “tidak semua kerajaan diberkati seperti kerajaanmu, yang mewarisi ritual peramalan Praes dan kemudian diberkati dengan karya salah satu praktisi paling brilian dalam sejarah, Observatorium Laure. Meskipun jaringmu tidak seluas dan mata-matamu tidak tertanam sedalam milik Kekaisaran, peramalan jarak jauh Callowa kemungkinan adalah yang paling cepat dan andal di benua ini.”
 
Aku meringis saat memikirkan hal itu. Memang benar bahwa bahkan ketika aku memulai sebagai Pengawal, aku memiliki akses ke laporan dan penilaian dari Mata Kekaisaran serta pengintaian Legiun, dan kemudian menghabiskan hampir setiap kampanye berikutnya dengan *Masego *di sisiku. Standarku untuk kecepatan penyampaian informasi mungkin melenceng dari kebanyakan orang, seperti yang disiratkan Akua dengan lembut. Selain itu, pengintaian sebagian besar merupakan ritual Trismegistan – meskipun Ordo Singa Merah Principate menggunakan formula yang menurut Masego masih mentah, ‘primitif’, dan dipengaruhi oleh metode Jaquinite – dan Kota-kota Bebas bukanlah praktisi hal itu. Ada beberapa sihir lokal, dari apa yang kuingat pernah kubaca, tetapi tidak ada aliran dominan atau tradisi yang terpadu. Magisterium Stygian adalah penyihir terbaik di wilayah itu, tetapi mereka tidak berbagi rahasia mereka dan merupakan kebanggaan bagi mereka bahwa mereka telah mempraktikkan sihir lebih lama daripada Praesi. Tentu saja, Praesi membantah hal itu, tetapi persaingan harga diri historis semacam itu cenderung berlanjut karena tidak ada yang benar-benar bisa memastikan kebenarannya.
 
“Baiklah,” kataku. “Jadi Basileus Leo melihat Liga sedang runtuh. Stygia adalah saingan tradisional kotanya di antara anggota Liga, dan juga tidak disukai karena perbudakan, dan Helike adalah kekuatan yang berusaha ia singkirkan dari posisi pertama di antara yang setara. Semua orang tahu Bellerophon tidak bisa dipertahankan sejak awal, kurasa, jadi pasti mereka bahkan tidak mencoba.”
 
“Kepergian Atalante menunjukkan bahwa ia gagal mengkonsolidasikan Liga,” kata Akua. “Ia pasti berusaha mencegah para pendeta pergi, setidaknya demi pundi-pundi uang dan para penyembuh mereka.”
 
Indrani tertawa.
 
“Jadi, di saat Leo membutuhkan bantuan, teman-temannya dari Penthes datang untuk menawarkan dukungan,” katanya. “Dan dia sama sekali tidak tahu bahwa Malicia sedang memanipulasi para Exarch, menggerakkan bibir mereka agar mengatakan semua hal yang tepat.”
 
Disampaikan dengan gaya yang menarik, tetapi tidak salah.
 
“Kau pikir dia ingin mendukung Leo Trakas dan menjadikannya boneka?” tebakku. “Aku tidak mengerti bagaimana itu bisa bertahan lama. Begitu dia mendengar tentang Still Water yang digunakan pada armadanya, dia akan langsung marah. Dia *harus *melakukannya, rakyatnya sendiri akan melemparinya dengan batu di jalanan jika dia tidak melakukannya.”
 
“Setuju,” kata Akua. “Saya berani bertaruh bahwa kegunaannya hanya sementara, dan orang itu sendiri bisa dibuang begitu saja.”
 
“Ya, Sahelian sudah tahu itu. Dia seperti anak panah yang dilepaskan, bukan boneka yang hanya bertahan lama,” kata Indrani. “Menara memang tidak pernah ragu untuk memanfaatkan orang lalu membuang mereka begitu saja.”
 
“Jadi, kita sepakat bahwa ini adalah tipu daya Permaisuri?” tanyaku.
 
“Sepertinya memang begitu,” Akua setuju.
 
“Kita pasti sudah bergelut dengan mayat jika ini adalah ulah Raja Kematian,” jawab Archer terus terang.
 
“Bagus,” gumamku, mata tertuju pada sosok-sosok yang mendekat di kejauhan. “Kalau begitu kita harus berhati-hati. Aku tidak rela memberinya kemenangan sialan lagi malam ini.”
 
Kami melambat dan berhenti tanpa perlu mengucapkan sepatah kata pun, pincangku membawaku ke atas bukit kecil di dataran dan mereka berdua datang berdiri di sisiku saat kami menunggu Liga berjalan menempuh jarak terakhir yang memisahkan kami. Kami bisa saja bertemu mereka di tengah jalan dan mulai berbicara lebih cepat, tetapi itu akan mengirimkan pesan yang salah: merekalah yang datang kepadaku, bukan kami yang bertemu sebagai setara. Sang Tirani tidak memberikan jumlah tentara yang sama kepada semua anggota Liga ketika membuat delegasi, itu sudah jelas dari mereka yang maju ke arah kami. Kedua penuntut Exarch Penthes mungkin membawa sekitar tiga ratus kaki bersama mereka, dengan penampilan seperti tentara profesional: baju zirah panjang berkualitas baik, helm berhias jambul dengan pelindung pipi penuh dan perisai oval. Tombak mereka tidak seperti tombak panjang yang digunakan orang Stygia dalam formasi phalanx mereka, hanya setinggi manusia, dan mereka tidak membawa pedang tetapi kapak bertangkai panjang di pinggang mereka.
 
Pasukan Nicae, yang jumlahnya sendiri mendekati lima ratus orang, terdiri dari prajurit bersenjata pedang dan perisai yang mengenakan baju zirah dan pelindung dada, meskipun mereka menggunakan perisai baja bundar kecil dan pedang bermata lurus, bukan perisai seperti yang akan saya gunakan untuk membangun barisan perisai. Mereka juga memiliki sekitar seratus penunggang kuda, meskipun hanya kavaleri ringan. Tombak panjang dan lembing, serta apa yang tampak seperti baju zirah dari kulit dan *kain *, membuat saya hampir memutar mata. Selain untuk menyerang wajib militer, saya hampir tidak melihat apa gunanya kavaleri semacam itu dalam pertempuran sesungguhnya. Mereka akan hancur di bawah panah Legiun dengan cepat, dan demi Tuhan, bukankah itu akan menjadi pemborosan kuda perang yang bagus? Pasukan Stygian hanya membawa dua ratus orang, Pasukan Tombak Stygian mereka dengan tombak panjang terangkat tinggi maju dengan langkah cepat sementara beberapa orang berkuda di depan saya duga adalah magister yang mengawasi para prajurit budak. Kairos Theodosian bukanlah orang yang takut untuk mengatur strategi agar menguntungkan dirinya sendiri, sehingga pasukan Helikean yang berjumlah hampir sembilan ratus orang itulah yang merupakan kontingen terbesar di antara pasukan-pasukan yang mendekat.
 
Prajurit bersenjata lengkap dengan baju zirah bersisik dan pedang tajam, langkah mantap yang menjadi dasar peperangan Helikean, berjumlah enam ratus orang. Mereka bergerak dalam formasi dan tertib. Namun, tiga ratus orang terakhir adalah pemandangan yang agak mengejutkan saya: *kataphraktoi *. Saya telah menyita perlengkapan empat ribu kataphraktoi yang berperang melawan pasukan saya di Iserre dan mengirim mereka kembali ke Kairos dengan masing-masing satu jari patah, tetapi tampaknya setidaknya sebagian dari pasukan itu telah dibangkitkan kembali. Jari patah itu tidak saya duga akan membuat mereka menyerah terlalu lama, apalagi dengan begitu banyak pendeta di antara pasukan Liga, tetapi kuda dan persenjataan itu mengejutkan. Ingat, saya melihat tiga ratus orang ketika tentara saya pernah melawan empat *ribu orang *. Saya ragu bahkan perencana ulung seperti Sang Tirani telah mengantisipasi perlunya mempersenjatai kembali keempat ribu pasukan elit di pasukannya. Kehadiran terakhir dari Liga adalah Sekretariat Delosi, dan tampaknya mereka sama sekali tidak membawa tentara. Beberapa *askreti *berjalan bersama orang-orang Nicaea, membawa meja tulis kecil untuk seseorang yang saya duga adalah anggota senior Sekretariat.
 
“Ini cukup membangkitkan nostalgia,” kata Archer, sambil memegang botol perak di tangannya. “Kami bertiga, musuh yang jumlahnya lebih banyak daripada yang kami bayangkan.”
 
“Mereka belum tentu musuh,” kataku.
 
“Cat bersikeras kita tidak harus membunuh mereka,” lanjut Archer dengan santai. “Yang kita butuhkan hanyalah gua-gua yang penuh dengan mayat dan seolah-olah kita tidak pernah meninggalkan Everdark.”
 
“Sebentar lagi, kita akan menyatakan perang terhadap seluruh peradaban,” ujar Akua.
 
“Kita bermain cukup baik terakhir kali,” gumam Indrani. “Menurutku kita setidaknya bisa meraih hasil imbang, bagaimana menurutmu?”
 
Dia menyerahkan botol itu kepada si teduh, yang kemudian meneguknya dalam-dalam.
 
“Sungguh murah hati,” kata Akua kemudian. “Meskipun, untuk pasukan penyerang yang hanya terdiri dari tiga wanita, saya akui ada banyak hal yang berhasil ditaklukkan dalam penyerangan itu.”
 
“Aku butuh anak buah yang berkualitas lebih baik,” keluhku. “Anak buahku terlalu banyak bicara. Aku yakin Ksatria Putih tidak pernah berurusan dengan hal seperti ini.”
 
Para pahlawan haruslah penuh kebaikan dan kesopanan, di hadapan Pedang Penghakiman. Yang kudapatkan hanyalah gagak-gagak yang cerewet meminta petunjuk dan bawahan yang tak pernah bisa melepaskan apa pun. Akua menyerahkan botol itu kepadaku dan aku menyesapnya sendiri – lalu meludahkannya sambil terbatuk-batuk.
 
“Indrani, dasar perempuan jahat,” seruku terengah-engah. “Ini senna.”
 
Minuman keras Drow, terbuat dari jamur dan rasanya seperti lumpur terkutuk. Rasanya masih bisa ditolerir di bawah tanah, di mana hampir tidak ada minuman lain yang layak diminum, tetapi di sini? Setelah berbulan-bulan minum anggur? Rasanya seperti menjilat tepi danau berlumpur.
 
“Kau menyelipkan botol minuman padaku saat aku pergi sebelum ke Pemakaman,” Indrani tersenyum penuh kebahagiaan. “Bagaimana pepatahnya lagi? Untuk penghinaan kecil, harga yang mahal. Dasar perempuan jalang.”
 
Aku melirik Akua yang dengan berani mengkhianatiku dengan berpura-pura bahwa minuman ini lumayan enak padahal dia sendiri sudah meminumnya, dan dia dengan lesu mengangkat bahu.
 
“Bagaimana mungkin aku menghalangi pembalasan yang adil, hatiku?” kata arwah itu. “Itu akan menjadi tindakan yang sangat tidak baik dariku.”
 
“Inilah mengapa Hakram adalah favoritku,” gumamku pelan.
 
Setidaknya, rasa marah itu membuatku sedikit lebih tenang saat para tentara mendekat.
 
“Dan sekarang,” Indrani bercerita, “saat musuh-musuh berdatangan seperti sungai yang perkasa, di puncak bukit berdiri seorang wanita cantik yang tiada duanya, seorang ratu yang agung, seorang penggoda yang misterius – dan juga kalian berdua, kurasa.”
 
Aku tidak bisa mengacungkan jari tengah kepada Archer di depan Liga, aku mengingatkan diriku sendiri. Tidak peduli seberapa pantasnya dia mendapatkannya. Indrani sedikit bergeser ke samping, matanya menyipit, dan nadanya berubah serius tanpa peringatan.
 
“Para penyihir yang bersama Basileus,” dia memperingatkan. “Setidaknya tiga orang.”
 
Aku mengikuti pandangannya dan menemukan Leo Trakas di atas kuda putihnya, serta dua penuntut takhta Exarch, tetapi butuh waktu lebih lama bagiku untuk mengenali para penyihir itu. Aku menyadari bahwa beberapa penunggang kuda pengawal Basileus Leo mengenakan baju zirah yang tidak pas. Lengan bajunya terlalu panjang, seolah-olah dibuat untuk pria yang lebih besar dan tinggi, dan mereka tampak tidak nyaman dengan senjata yang mereka bawa.
 
“Kau yakin?” tanyaku pelan.
 
“Kuda-kuda mereka bergerak seperti sedang dibius,” gumam Archer. “Itu kuda perang, keras kepala, dan bukan penunggang yang baik. Entah kuda-kuda itu disihir agar jinak, atau mereka diberi makan sesuatu.”
 
“Akua?” kataku.
 
“Terpesona,” katanya. “Meskipun dengan ceroboh. Saya berani bertaruh mereka adalah penyihir Nicaea – bukan keajaiban besar – atau praktisi bayaran dari Mercantis.”
 
“Menyenangkan,” geramku.
 
Jika Leos Trakas mengendalikan ‘sekutunya’ dengan ketat, saya akan menyebut ini sebagai tindakan pencegahan dan membiarkannya saja, tetapi mengingat Penthes kemungkinan besar mempermainkannya atas nama Malicia, ada risiko yang terlibat. Rombongan yang lebih besar, terdiri dari orang-orang Penthes, Nicaea, dan pengamat Sekretariat, menghentikan perjalanannya mungkin seratus kaki di depan bukit kami. Rombongan yang lebih kecil maju, meskipun tidak terlalu kecil: para Eksark membawa tiga puluh orang, Leo Trakas tiga puluh orang pasukannya sendiri – termasuk para penyihir, yang sekarang turun dari kuda – dan dengan empat juru tulis dan pejabat Sekretariat, ada enam puluh delapan orang yang berjalan menuju kami bertiga. Di kejauhan, pasukan Helike dan Stygia berhenti di kedua sisi pasukan besar. Dua penunggang kuda memisahkan diri dari rombongan untuk Helike, satu untuk Stygia. Mengenakan mantel bulu, Basileus Leo berada di kepala delegasi dan dialah yang pertama kali berbicara kepada kami.
 
“Hidup Ratu Hitam,” kata pemuda itu.
 
“Salam, Basileus,” jawabku dengan tenang. “Kunjunganmu merupakan suatu kehormatan yang tak terduga.”
 
“Apakah ini kunjungan untuk berjalan-jalan di tanah Proceran sekarang?” salah satu Exarch mengejek. “Betapa cepatnya kekuasaanmu meluas, Ratu Callow.”
 
Aku melirik Akua.
 
“Penasihat,” kataku. “Tolong ingatkan aku – apakah itu Prodocius atau Honorion?”
 
“Prodocius, ratuku,” jawab Akua.
 
Aku melirik pria berambut gelap itu, pipinya memerah karena marah sekaligus kedinginan, dan alisku terangkat.
 
“Tahukah kau bahwa Mata Kekaisaran secara resmi menandaimu sebagai ‘memiliki kecerdasan seperti ikan trout yang dibiakkan dengan baik’?” tanyaku.
 
Pria itu mendengus marah.
 
“Kau menyelimuti hinaanmu dengan kebohongan, kau-”
 
“Saya jamin,” saya tersenyum ramah, “itu adalah kutipan kata demi kata.”
 
“Prodocius,” kata Basileus Leo dengan tajam. “Kita tidak datang untuk saling beradu argumen.”
 
“Senang mendengarnya,” kataku.
 
“Jadi, untuk apa kau datang?” Archer bertanya dengan nada malas. “Kurasa bukan untuk mengunjungi pedesaan Proceran yang indah. Salju sama sekali tidak indah di dekat perkemahan kita.”
 
Mengingat sifatnya, dia mungkin memang sudah mengeceknya.
 
“Tuduhan telah dilayangkan terhadap Anda, Ratu Catherine,” kata seorang lelaki tua dengan aksen Miezan Bawah yang agak kental.
 
Rambut panjang seputih salju dan diikat ekor kuda, pria yang tadi berbicara itu keriput seperti kulit tua dan kulitnya hampir sama gelapnya. Jika saya ingat dengan benar dari pengarahan saya, dia adalah Nestor Ikaroi dari Sekretariat. Di setiap pipinya terdapat garis biru dan garis hitam, yang ditato. Tanda-tanda seseorang yang telah menapaki tangga birokrasi hingga tak ada lagi yang bisa didaki.
 
“Sekretaris Ikaroi, kan?” kataku.
 
Yang mengejutkan saya, lelaki tua itu dengan sopan membungkuk.
 
“Suatu kehormatan besar bagi saya untuk bertemu langsung dengan Anda, Yang Mulia,” katanya.
 
“Dan aku juga,” jawabku sambil menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih. “Aku sudah lama tertarik dengan cara kerja Sekretariat.”
 
Memang benar, karena di awal masa pemerintahanku, aku sangat ingin menemukan model birokrasi yang berfungsi dan bukan tiruan dari model Praesi. Namun, tidak akan pernah ada waktu atau sumber daya untuk diinvestasikan dalam usaha di Kota-Kota Bebas, apalagi dengan adanya mobilisasi pasukan Procer.
 
“Kalau begitu, mungkin di hari-hari mendatang Anda bersedia berbicara dengan para penulis sejarah resmi,” ujar Nestor Ikaroi. “Kita kekurangan sumber langsung yang mengkhawatirkan mengenai awal mula Perang Saudara.”
 
Aku berkedip, terkejut dengan kesopanan yang terus berlanjut. Biasanya orang hanya bersikap sopan seperti ini setelah mereka kalah beberapa kali atau setelah aku menodongkan pisau ke leher mereka.
 
“Jika waktu memungkinkan, saya tidak keberatan,” kataku perlahan. “Marshal Callow sudah menulis sejarahnya sendiri, dan saya tidak keberatan jika Anda berbicara dengannya juga.”
 
“Kami semua senang Yang Mulia bersedia berinteraksi secara damai dengan Liga,” kata Basileus Leo, merebut kembali kepemimpinan di pihak Liga. “Namun, akan lebih menguntungkan kita semua jika Yang Mulia menjawab tuduhan-tuduhan yang diajukan.”
 
“Menarik sekali bahwa Basileus dari Nicae menganggap dirinya memiliki wewenang atas Ratu Callow,” kata Akua dengan lembut. “Aku ingin tahu preseden mana yang begitu sering digunakan.”
 
Pria yang lebih muda tampak seperti baru saja menelan lemon.
 
“Apakah ini berarti saya menolak untuk berbicara dengan Liga?” tanyanya kepada saya.
 
“Apakah kau sekarang berbicara mewakili Liga?” kata Indrani dengan nada datar. “Kau sepertinya kehilangan beberapa bagian, ‘Hierarki’.”
 
Saya mengangkat tangan.
 
“Kita masih kedatangan tamu lain, Archer,” kataku. “Jangan terburu-buru mengambil kesimpulan.”
 
Para penunggang kuda dari Helike dan Stygia akhirnya tiba. Kedatangan penunggang dari Stygia bukanlah kejutan: Magister Zoe Ixiani telah menjadi juru bicara Magisterium selama perang saudara Liga dan kampanye Proceran, dan tampaknya ia akan tetap sama malam ini. Sayangnya, kenyataan bahwa ia adalah seorang pedagang budak agak merusak paras cantiknya. Adapun dua penunggang dari Helike, saya mengenal keduanya. Jenderal Basilia, yang pernah saya temui di Rochelant dan kemudian saya ketahui sebagai jenderal favorit Sang Tirani, menunggang kuda dengan gagah dan tegak. Bermata gelap dan berambut gelap, ia memiliki tulang pipi yang tajam dan bahu yang tegap seperti seorang pejuang. Yang lainnya saya kenal hampir secara intim: mata pucat yang berada di antara biru dan abu-abu, wajah kecokelatan yang tampak muda yang pernah saya lihat berlutut di hadapan saya. Jenderal Pallas, yang memimpin *kataphractoi *yang membunuh anak buah saya.
 
“Jenderal,” kataku. “Tuan Ixioni.”
 
Kedua komandan itu memberi hormat dengan cepat.
 
“Magister Zoe sudah cukup,” kata penyihir itu sambil tersenyum.
 
Aku tidak membalas senyuman mereka dan melirik sekilas ke arah orang-orang Helikean.
 
“Sungguh acara yang meriah,” kataku. “Bolehkah aku bertanya mengapa?”
 
“Kami di sini sebagai pengamat,” kata Jenderal Basilia.
 
“Kau di sini sebagai perampas kekuasaan, *Jenderal *,” kata penuntut Exarch lainnya.
 
Yang satu itu bukan Prodocius, jadi dia adalah Honorion. Bertubuh gemuk, berbeda dengan yang lain yang kurus, dia setengah baya dan rambut keritingnya lebat. Dari apa yang Black ceritakan padaku, dia sangat kaya dan tidak memiliki bakat khusus selain ini. Mengingat sumber kekayaan utama Penthes adalah perdagangan dengan Kekaisaran, aku berani bertaruh dia bahkan lebih merupakan antek Malicia daripada yang lain.
 
“Aku akan menegakkan wasiat terakhir Tirani Helike, dasar babi Penthesia,” kata Jenderal Basilia dingin. “Dengan pedang di tangan, jika perlu.”
 
Aku bisa merasakan sedikit sekali ketegangan di sana.
 
“Tuduhan, katamu,” gumamku. “Apakah aku akan mendengarnya, atau akankah itu tetap menjadi misteri?”
 
“Apakah Anda bersedia tunduk pada keputusan Liga?” tanya Basileus Leo dengan penuh semangat.
 
Aku menatap matanya, tanpa merasa terhibur.
 
“Lihat punggungku, Leo Trakas,” kataku. “Apa yang kau lihat di sana?”
 
Bibir pemuda itu menipis.
 
“Namanya Jubah Kesengsaraan,” katanya.
 
“Ini adalah daftar orang-orang yang meminta saya untuk *tunduk *pada berbagai hal,” kataku. “Seandainya aku adalah kamu, aku tidak akan begitu ingin menjadi salah satu dari mereka.”
 
“Kalau begitu kita berada dalam jalan buntu,” kata Basileus Leo.
 
“Sekretaris Nestor,” kata Akua. “Apa yang tercatat dalam arsip mengenai tuduhan-tuduhan tersebut?”
 
Leo Trakas memucat, entah karena marah atau takut.
 
“Pengklaim gelar Exarch Prodocius Lesor menuduh bahwa Ratu Catherine Foundling membunuh Tirani Helike,” kata Nestor Ikaroi dengan tenang. “Pengklaim gelar Exarch Honorion Kapenos menuduh bahwa Ratu Catherine Foundling turut serta dalam pembunuhan Anaxares dari Bellerophon, Hierarki Kota-Kota Bebas.”
 
Keheningan sesaat berlalu, lalu Archer tertawa terbahak-bahak. Kurasa, itu bukanlah sikap paling diplomatis yang pernah kami tunjukkan. Aku melirik para jenderal Helikean, yang tampak tenang.
 
“Lalu apa pendapat Helike tentang ini?” tanyaku.
 
“Kami tidak melontarkan tuduhan seperti itu,” kata Jenderal Pallas dengan tegas.
 
“Ayahanda kita pasti akan menolak tindakan seperti itu, bahkan jika tuduhan itu benar,” tambah Jenderal Basilia dengan nada meremehkan.
 
Aku melirik Basileus Leo, bertanya-tanya di dunia mana mungkin dia berpikir bahwa ‘penyerahan’ku kepada ‘penghakiman Liga’ bisa berujung pada pembantaian massal semua orang yang mencoba mengeksekusiku dengan dalih yang begitu tipis. Demi Tuhan, aku telah mengirim pasukan yang lebih besar daripada seluruh pengawal Liga, apalagi koalisi kecilnya. Tidak, dia masih muda tetapi dia bukan idiot – dia tidak akan mampu mencegah seorang Strategos terpilih di Nicae jika itu masalahnya. Ah. Apakah dia menampilkan dirinya sebagai juru bicara Liga agar dia kemudian dapat menyatakan aku tidak bersalah dalam kapasitas itu, menghindari pertarungan denganku sambil mengikat Penthes kepadanya? Di atas perkamen itu adalah rencana yang lumayan, tetapi dia harus menyadari bahwa aku tidak punya insentif untuk menuruti keinginannya dan preseden Liga yang memiliki wewenang atas seorang Ratu Callow tidak dapat diterima. *Jika dia tidak bodoh, yang aku tahu dia tidak bodoh *, pikirku, *maka dia pasti putus asa.*
 
“Ya Tuhan, setidaknya apakah kalian punya sedikit bukti?” tanyaku. “Katakan padaku kalian tidak mengerahkan hampir dua ribu tentara untuk… *ini *.”
 
Basileus tersipu dan memberi isyarat ke arah para pengawalnya. Archer, kulihat, sedang mengawasi para penyihir dengan saksama. Bagus. Salah satu prajurit maju dengan dua lembar perkamen, tetapi Exarch Prodocius mencibir dan menyikutnya, merebut gulungan-gulungan itu. Dia berjalan santai menaiki bukit, menatapku dengan ketenangan yang mengejutkan untuk seorang pria yang, sejauh yang kulihat, tidak memiliki kekuatan dan tidak memiliki pelatihan militer – dia bahkan tidak dalam kondisi fisik yang baik. Kecuali, kusadari saat dia mendekat, dia *tidak *menatapku. Matanya lebar dan memutih, seperti mata kuda yang ketakutan. Aku menyadari saat dia bergegas ke arahku, dia ketakutan hingga hampir kehilangan akal sehatnya. Dan dia masih melemparkan perkamen-perkamen itu ke wajahku. Akua menamparnya, bahkan saat Exarch Prodocius melangkah mendekatiku dengan gigi yang terkatup rapat, perpaduan antara amarah dan teror.
 
“Nah,” geram Prodocius, “kau tiran pembunuh, kau-”
 
Atas perintah tegas Basileus, dua prajurit Nicaea melangkah maju, satu meraih bahunya dan menyeretnya kembali, dan yang lainnya memberi saya hormat sebagai permintaan maaf sebelum mengambil gulungan-gulungan itu – gulungan-gulungan itu terlalu pendek, seperti yang biasa terjadi pada gulungan terbuka – dan membungkuk lagi sebelum menyerahkannya ke tangan saya.
 
Atau setidaknya mencoba, sebelum Archer menangkap pergelangan tangannya dan menusukkan pisau ke sisi lehernya.