Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 325

Bab Buku 5 86: Hujan Deras
*“Kekejaman sebuah dilema bukan hanya terletak pada pilihan itu sendiri; tetapi juga pada kebenaran yang diungkapkannya tentang diri Anda melalui pembuatan pilihan tersebut.”*
 
– Raja Edmund dari Callow, si Tangan Tinta
 
Akua Sahelian dan Masego sang Hierophant, tak dapat disangkal, adalah dua penyihir terbaik yang pernah dihasilkan oleh Tanah Gersang. Yang satu telah diajari ilmu sihir kuno Wolof sejak ia masih kecil dan menguasainya dengan keterampilan yang luar biasa, yang lainnya telah menjadi murid sejak ia bisa berbicara dengan seorang penyihir yang telah membedah mayat para dewa. Perbuatan mereka banyak dan terkenal, dan reputasi mereka sedemikian rupa sehingga membuat orang gemetar di tengah malam. Mereka juga menggunakan *bak mandi *sebagai wadah air untuk ritual meramal mereka. Aku akan memaafkan Masego dalam hal ini, karena dia biasanya lebih peduli dengan hal-hal praktis daripada penampilan, tetapi Akua tidak akan mendapatkan belas kasihan seperti itu dariku. Wanita yang sama yang telah berkampanye dengan beberapa baju zirah upacara yang disihir sekarang mencoba berpura-pura bahwa tidak pernah terlintas dalam pikirannya bahwa mungkin ada sedikit penghinaan dalam hal ini, dengan ekspresi polos di wajahnya. Ya, aku tidak percaya itu. Aku mengarahkan sebagian tatapanku pada Hakram, pengkhianat kotor yang pasti dengan sengaja terlibat dalam hal ini, dan setidaknya dia cukup berbaik hati untuk terlihat malu.
 
Aku tidak punya banyak waktu untuk merancang pembalasan dendam kecil-kecilan seperti dulu, tetapi mereka tidak akan lolos begitu saja tanpa hukuman. Dan lagipula, akhir-akhir ini aku tidak keberatan mendelegasikan hal-hal kecilku. Sebuah dewan yang terdiri dari Robber, Indrani, dan Vivienne seharusnya mampu merancang pembalasan yang setimpal.
 
Aku tertatih-tatih ke sisi bak mandi tembaga, yang secara tersembunyi dikelilingi oleh batu-batu pelindung berukir dan bertuliskan yang menstabilkannya terhadap efek berat dari peramalan jarak jauh, dan rasa geli samar yang kurasakan atas absurditas harus berbicara dengan para perwira melalui alat mandi pun sirna. Di permukaan air, aku melihat Juniper, dan apa yang kubaca di sana tidak menjanjikan. Dia tampak kelelahan, kulit tebal di sekitar matanya diwarnai abu-abu kusam, dan di balik itu dia tampak *marah *. Kemarahan yang terpendam dan terus membara di perut, terus mendidih di sana karena ketidakberdayaanku sendiri untuk melakukan apa pun terhadap penyebabnya.
 
“Juniper,” kataku. “Aku ingin mengatakan senang bertemu denganmu, tapi sepertinya itu terlalu dini. Laporkan, Marshal.”
 
“Panglima perang,” jawabnya dengan serius, sambil menundukkan kepalanya ke samping.
 
Ia memperlihatkan lehernya, meskipun hanya sedikit, yang menyiratkan rasa hormat yang jauh lebih besar menurut standar orc daripada hanya menundukkan kepala sebagai tanda setuju. Aku memperhatikan Juniper cenderung kembali ke tingkah laku orc ketika ia merasa gelisah, meninggalkan tingkah laku yang lebih manusiawi yang ia pelajari di Akademi Perang. Itu bukanlah pertanda baik, bukan berarti semua ini mengisyaratkan bahwa malamku akan menjadi lebih baik.
 
“Sulit untuk mengukur waktu secara akurat di Twilight Ways,” dia memulai, “tetapi sekitar lima belas jam yang lalu, menurut perkiraan kami, Legiun-Legiun dalam Pengasingan di bawah pimpinan Marsekal Grem menghentikan perjalanan menuju Arans dan mengubah arah.”
 
*Lima belas jam *, pikirku sambil mengerutkan kening. Menyelaraskan garis waktu, dan memperhitungkan tingkat ketidaktepatan, kira-kira pada saat itulah sesi formal pertama konferensi diadakan. Hakram bergerak, mendekatiku tanpa kusadari. Secara sadar, sih. Bukannya dia diam, lebih tepatnya kehadirannya di sisiku hampir tidak perlu diperhatikan. Aku meliriknya dan mengangguk, secara diam-diam membiarkannya mengajukan pertanyaan yang ingin dia tanyakan.
 
“Dan apakah alasan diberikan untuk keputusan itu, atau bahkan tujuan itu sendiri?” tanya Ajudan.
 
Juniper meringis.
 
“Itu sulit dijawab,” akunya. “Baik Angkatan Darat maupun Legiun sedang membubarkan perkemahan ketika itu terjadi, dan tidak segera jelas apa yang sedang terjadi. Para utusan yang saya kirim diberi jawaban bahwa perubahan arah perjalanan ini atas perintah Penguasa Bangkai, yang tidak saya percayai.”
 
Mataku menyipit. Terlepas dari semua hal lain, Black seharusnya tidak punya cara untuk menghubungi orang-orangnya saat mereka berada di Ways: Aku tidak akan memasukkan Akua *dan *Masego ke dalam ritual agar mereka bisa mengenang masa lalu yang buruk bersama. Di Salia ini, dia seharusnya tidak memiliki penyihir sekaliber itu untuk melakukan hal seperti itu, apalagi tanpa Observatorium untuk digunakan. Yang berarti dia pasti telah memberikan perintah rahasia sebelum ikut denganku ke Salia, yang… meragukan. Aku tidak akan mempercayai pria itu begitu saja, meskipun aku mencintainya, tetapi akan sangat menggelikan jika dia berbalik melawanku saat ini. Saat aku berhenti memberikan perlindungan kepadanya, orang-orang Proceran akan menggantungnya, jika mereka sedang berbaik *hati *, dan meskipun mungkin aku bisa melihatnya mengambil risiko yang diperhitungkan jika dia masih bermitra dengan Malicia, dia baru saja menghancurkan jembatan itu di depan para penguasa sebagian besar benua. Tidak, Juniper benar untuk bersikap skeptis.
 
“Aku berusaha berbicara secara pribadi dengan Marsekal Grem,” kata Juniper dengan suara serak, “tetapi ditolak. Para prajurit biasa dari para pengungsi terkejut, Yang Mulia, tetapi tidak khawatir. Tribun Staf Aisha Bishara mendekati para perwira yang bekerja sama dengannya selama kampanye dan mengetahui bahwa Legiun akan kembali ke Praes.”
 
*Sial *, pikirku. Itu pasti bukan perintah rahasia dari Black, dia pasti tahu bahwa tentaranya kelelahan dan kekurangan perbekalan. Memulai kampanye untuk merebut Praes sebelum beristirahat dan memperbaiki diri akan menjadi kegilaan, Legiun-dalam-Pengasingan telah berada di wilayah musuh selama hampir setahun sekarang.
 
“Seseorang telah mencelakai One-Eye,” kataku. “Entah dia sudah mati dan identitasnya sedang dipalsukan, atau seseorang telah memasang kail padanya.”
 
“Marsekal Grem memiliki pengaruh besar di antara pasukan,” kata Hakram pelan, “tetapi tidak sampai membuat keputusan seperti itu tanpa perlawanan. Marsekal Ranker mungkin sudah meninggal, tetapi masih ada jenderal-jenderal Penaklukan. Jenderal Mok untuk Resimen Kelima dan Yawa Foehammer untuk Resimen Kedua Belas.”
 
Keduanya adalah veteran yang berprestasi dalam invasi Callow, setidaknya menurut yang saya tahu, meskipun Jenderal Yawa saat itu masih perwira berpangkat lebih rendah – ia diangkat menjadi jenderal setelah Afolabi Magoro meninggal di Doom dan membangun kembali Legiun Kedua Belas dari reruntuhan legiun tersebut. Keduanya tidak sepopuler atau sedisayangi Si Mata Satu, tetapi di antara prajurit mereka sendiri, kata-kata mereka akan sangat berpengaruh. Jika keduanya menuduh Marsekal berkompromi, orang-orang akan mendengarkan. Juniper mendengus setuju.
 
“Itu juga yang kupikirkan, jadi aku kembali mendesak untuk pertemuan tatap muka,” kata orc itu. “Saat itulah aku menyadari bahwa seluruh jajaran atas para pengasingan mengetahui tentang perintah ini.”
 
Alisku terangkat.
 
“Semuanya?” kata Hakram perlahan.
 
“Marsekal Grem, semua jenderal dan sebagian besar legatus,” kata Juniper. “Tidak ada yang bisa membantah itu, Ratu saya. Satu-satunya cara yang memungkinkan untuk mencegah mereka pergi adalah dengan menahan para perwira tinggi dari para pengasingan.”
 
“Itu akan menyebabkan pertempuran sengit,” kataku dengan muram.
 
Meskipun ikatan antara pasukan Black dan pasukanku erat, mengingat perang yang sama yang pernah mereka alami dan keturunan yang sama dari Reformasi dan Perguruan Tinggi, Legiun-Legiun dalam Pengasingan bukanlah milikku. Mereka tidak bersumpah setia kepadaku, dan tidak pernah berniat untuk melakukannya. Perintah marshal-ku untuk memenjarakan semua komandan tertinggi mereka akan dianggap sebagai upaya untuk membawa mereka kembali ke dalam barisan dengan paksa, yang akan berakhir… buruk, setidaknya. Pasukan Callow mungkin akan memenangkan pertempuran itu, karena jumlah yang lebih unggul dan apa pun yang memengaruhi para perwira Legiun, tetapi itu akan menjadi urusan berdarah di semua pihak dan tidak ada jaminan bahwa garis keturunan penyihirku yang minim akan mampu memperbaiki apa pun yang telah dilakukan pada para jenderal setelahnya. Juniper tidak akan punya banyak pilihan, jika sampai pada titik itu.
 
“Membiarkan mereka pergi adalah keputusan yang tepat,” kataku.
 
“Terima kasih,” kata Juniper sambil menundukkan kepalanya.
 
Jadi, aku khawatir dengan reaksiku terhadap hal itu. Wajar saja.
 
“Hellhounds, ingatkan aku,” kata Ajudan. “Jenderal Birne, pengganti Ranker. Dia punya garis emas, kan?”
 
Penghargaan yang diberikan kepada mereka yang telah berjuang dengan gagah berani di Fields of Streges, seperti yang saya ingat.
 
“Dan tali perak dari Pengepungan Summerholm,” kata Juniper dengan nada setuju. “Kau cepat tanggap. Bukan aku yang menyadarinya, Deadhand. Jenderal Bagram juga punya garis pangkat, dan mereka teman lama.”
 
Mataku melirik ke arah mereka berdua dengan penuh pertanyaan, karena jelas aku telah melewatkan sesuatu di sepanjang jalan.
 
“Garis-garis emas dianggap sebagai penghargaan pribadi tertinggi yang diberikan selama Penaklukan,” kata Hakram. “Karena hanya empat puluh tiga yang diberikan, dan-”
 
“Semua ini hasil ulah Ratu Malicia yang Menakutkan,” Akua menyelesaikan kalimatnya dari belakang kami.
 
Aku meliriknya, dan implikasinya mulai terasa. Dia pernah mengatakan kepadaku bahwa keluarganya menganggap mata-mata mana pun yang dibiarkan sendirian dengan Permaisuri telah terkompromikan. Namun Malicia telah mengakali High Lady Tasia Sahelian, pada akhirnya, menghancurkannya sepenuhnya. Bahkan peringatan yang begitu keras mungkin meremehkan kemampuan Permaisuri.
 
“Marsekal Grem pasti pernah berbicara langsung dengan Permaisuri setidaknya sekali,” kataku. “Dan kurasa hal yang sama juga berlaku untuk jenderal mana pun dan beberapa perwira tinggi yang ikut serta dalam Penaklukan.”
 
Dan apa pun yang telah dia lakukan, itu mungkin memengaruhi setiap individu tersebut. Sial. Itu bencana besar. Tidak ada yang namanya pengendalian pikiran sempurna, terutama dari jarak jauh, tetapi bahkan perintah yang ditanamkan pun dapat menimbulkan banyak kerusakan. Terutama jika perintah itu disebarkan secara luas ke seluruh garda lama Legiun, yang cenderung merupakan komandan terbaik yang kami miliki dan pendukung paling setia ayahku. *Aku juga akan mempercayainya, jika aku seorang legiuner dan Si Mata Satu mengatakan kepadaku bahwa perintahnya berasal dari Si Hitam *, pikirku. Setelah bertahun-tahun persahabatan dan kesetiaan, mengapa meragukannya?
 
“Dalam waktu satu jam setelah menyadari hal ini, aku menarik pasukan dari Twilight Ways,” kata Juniper. “Dan memerintahkan setiap perwira yang pernah menginjakkan kaki di Menara atau berada di hadapan Permaisuri untuk ditangkap.”
 
Ya Tuhan, kedua keputusan itu sekali lagi adalah keputusan yang tepat, tetapi melihat besarnya kekacauan ini, aku merasa ingin menghancurkan bak mandi di depanku. Tidak semua perwira lulusan Perguruan Tinggi kami akan jatuh dalam kondisi tersebut, tetapi sebagian besar bangsawan Praesi dan veteran terkemuka kami akan mengalaminya. Yang berarti semua komandan terbaik dan berpengalaman saya. Kami tidak akan kekurangan perwira, karena sebagian besar pasukan sekarang adalah Callowan, tetapi pada dasarnya semua perwira veteran yang kami ambil dari legiun yang hancur setelah Kekacauan dan dipromosikan harus dikeluarkan dari rantai komando. Tanpa mengetahui persis apa yang telah dilakukan Permaisuri, bagaimana cara kerjanya, dan apa yang dapat dilakukannya, kami tidak bisa mengambil risiko membiarkan mereka tetap di tempatnya. Termasuk Juniper sendiri, meskipun dialah yang masih memberi saya laporan. Semua yang baru saja dia katakan kepada saya harus dikonfirmasi secara tidak langsung oleh seseorang yang tidak meragukannya, dan akan sangat sulit untuk mengelolanya mengingat sebagian besar staf umumnya kemungkinan besar juga ada dalam daftar yang terpengaruh.
 
Permaisuri Malicia yang Menakutkan bahkan belum mengayunkan pedangnya, namun ia telah melumpuhkan Pasukan Callow. Itu, lebih dari apa pun, meyakinkan saya bahwa saya tidak salah mengira ini adalah perbuatannya. Berapa banyak orang yang masih hidup yang mampu memberikan pukulan sekejam itu?
 
“Siapa yang memegang komando saat ini?” tanyaku.
 
“Grandmaster Talbot memiliki pangkat setara legatus dan senioritas teknis,” kata Juniper. “Namun sebagian besar prajurit Praesi menolak komandonya. Legate Tendai adalah kandidat lainnya, tetapi meskipun ia memiliki pengalaman bertahun-tahun sebagai perwira garis depan, ia masih baru dalam komando yang lebih tinggi. Untuk saat ini keduanya menjaga perdamaian dengan damai, tetapi ketegangan semakin meningkat.”
 
*Syukurlah atas reformasi ini *, pikirku penuh perasaan. Berapa banyak pasukan lain di benua ini yang mampu bertahan menghadapi begitu banyak petinggi yang ditangkap dengan begitu baik? Ironisnya, tindakan yang dimaksudkan untuk mencegah pemenggalan kepemimpinan oleh para pahlawan justru bekerja hampir sama baiknya melawan ulah penjahat.
 
“Apakah ada tanda-tanda terpesona pada salah satu dari orang-orang kita?” tanyaku.
 
“Setahu saya tidak ada,” kata Juniper. “Meskipun saya sudah tidak lagi diberi tahu, ratuku.”
 
“Tidak akan ada,” kata Akua.
 
Aku menoleh ke arahnya, memberi isyarat tajam untuk meminta penjelasan lebih lanjut.
 
“Tidak seperti Legiun-dalam-Pengasingan, Permaisuri tidak dapat secara langsung menyuap Pasukan Callow,” jelas bayangan itu. “Artinya, keuntungan terbesar yang dapat ia peroleh dari setiap penjinakan yang ditabur di barisan kalian adalah penundaan, menjaga prajurit kalian agar tidak beraksi selama mungkin.”
 
“Membuat sepertiga dari korps perwira saya bunuh diri akan mencapai tujuan itu,” saya tegaskan.
 
“Memang benar, itu akan melumpuhkan pasukanmu, tetapi juga akan mengungkap tangan-tangan tersembunyinya,” kata Akua sambil menggelengkan kepalanya. “Lebih baik membiarkan kapal itu terinfeksi, dan kau sadar akan hal itu. Kemudian kau harus mengirim aset berharga untuk menyelidiki masalah ini atau pergi sendiri. Bagaimanapun, sebagian besar kekuatanmu akan terikat selama berminggu-minggu. Bahkan mungkin berbulan-bulan. Dan jika tampaknya kau memiliki solusi, maka belum terlambat untuk memerintahkan pembunuhan yang kau sebutkan.”
 
Bibirku menipis. Ya, kedengarannya memang begitu. Pilihannya adalah aku pergi sendiri dengan Sve Noc di belakangku, yang mengingat jarak dan apa yang perlu dilakukan di Salia akan tetap mempersulit segalanya, atau aku mengirim Akua dan Masego bersama-sama untuk berjaga-jaga – yang akan membuatku kehilangan banyak pengetahuan dan kekuatan yang mungkin kubutuhkan untuk tugas lain. Dan saat tampaknya aku bisa membalikkan keadaan, aku yakin bahwa seperti yang dikatakan Akua, Permaisuri akan kembali menusukku. Jika tidak lebih awal, saat dia mengetahui melalui mata-matanya bahwa siapa pun yang pergi telah memasuki Jalan Senja. *Sial *.
 
“Terima kasih atas laporanmu, Marsekal,” kataku tegas, lalu meringis. “Kau bertindak benar dalam segala hal, Juniper. Ini bukan salahmu, kita hanya diperdayai oleh Permaisuri. Kita akan menemukan jalan kembali menuju terang.”
 
“Kami selalu melakukannya, Catherine,” kata Hellhound itu, tetapi suaranya terdengar sangat lelah.
 
Aku memberi isyarat kepada Masego untuk mengakhiri ritual itu, tak sanggup lagi melihatnya dalam keadaan seperti ini, lalu menghela napas saat bayangan Juniper di atas air menghilang.
 
“Akua,” kataku. “Seberapa besar kemungkinan Permaisuri bisa menjentikkan jarinya dan membuat mereka semua bunuh diri?”
 
“Aku tidak yakin,” akunya. “Ini bukan sekadar sihir, sayangku. Ada Nama yang terlibat, jadi ada pertimbangan yang lebih dalam. Pada prinsipnya, penguasaan atas orang lain seperti itu bisa halus atau banyak – seperti halnya Berbicara, di mana seseorang dapat membuat seluruh kerumunan berlutut sekali atau memikat individu secara rumit.”
 
“Bahkan di puncak kekuasaan Nama-Ku, Aku tidak akan mampu memerintahkan begitu banyak orang untuk bunuh diri,” kataku. “Mungkin dua, tiga orang paling banyak? Untuk hal-hal yang lebih sederhana, rasa takut dan guntur akan mewujudkannya, tetapi…”
 
“Jika kita bisa membunuh seluruh pasukan hanya dengan berbicara, untuk apa kita membutuhkan pasukan sama sekali?” Akua tersenyum. “Ya. Sebenarnya kau hanyalah Pengawal, sementara Malicia adalah Permaisuri yang Menakutkan dan juga sosok yang hebat, tetapi aku ragu bahwa bahkan jika ini berasal dari aspek yang dapat dengan mudah merenggut nyawa. Terutama jika perintah itu ditanamkan. Memiliki dekrit seperti itu dalam pikiran seseorang selama bertahun-tahun akan menyebabkan gangguan mental yang parah.”
 
“Kecuali jika pikiran itu dipersiapkan untuk tujuan khusus itu, dan sesuai dengan itu dikondisikan dengan mantra dan alkimia,” Masego menyela. “Seperti yang dikatakan para Sentinel.”
 
Akua mengangguk setuju.
 
“Tanpa cerita yang mendukungnya, saya tidak percaya bahwa Permaisuri memiliki kekuasaan untuk memerintahkan kematian,” katanya. “Meskipun tipu daya yang lebih ringan akan mudah dilakukannya, dan dengan caranya sendiri sama berbahayanya. Saya sangat terkejut dengan keterampilan yang ditunjukkan dalam manipulasi para komandan Legiun dalam Pengasingan, saya akui.”
 
“Tidak,” kata Vivienne. “Tidak, mengingat apa yang kau katakan tentang cerita-cerita itu. Semuanya dimulai sekitar lima belas jam yang lalu,” kata Hellhound. “Kurang lebih, saat itulah Carrion Lord menyatakan pemberontakan terhadap Menara.”
 
Aku memejamkan mata dan mengeluarkan umpatan pelan.
 
“Dan itu membuat seorang permaisuri memerintahkan rakyatnya untuk tunduk,” kataku. “Mengingat sebagian besar yang mendaki Menara memiliki aspek yang berkaitan dengan otoritas, dia pasti mendapat dukungan penuh saat menarik pelatuk itu.”
 
“Masalahnya akan lebih rumit jika menyangkut mereka yang berada di dalam Pasukan Callow,” kata Akua. “Meskipun beberapa dari mereka pernah bersumpah setia kepadanya, sekarang mereka bersumpah setia kepadamu.”
 
“Aksi cipta menyukai kejelasan,” saya setuju. “Tetapi itu justru akan melemahkan, bukan melindungi atau mencegah.”
 
Pada akhirnya, saya tidak begitu yakin bisa melakukan keduanya. Jarak adalah elemen yang membuat saya khawatir, semakin saya memikirkannya. Mereka yang berada di bawah tanggung jawab saya dan membutuhkan bantuan berada jauh, dan tidak ada jaminan bahwa pada saat mereka ditemukan, mereka masih dalam kondisi yang dapat dibantu. Mungkin saya bisa meninggalkan seseorang di bawah ilusi untuk menyamar sebagai saya dan berharap Malicia tidak menyadarinya, tetapi mengingat betapa sulitnya mempertahankan penipuan itu terlalu lama, mencoba hal itu sama saja dengan mempertaruhkan segalanya. Dengan asumsi Permaisuri tidak langsung menyadarinya, mengingat betapa dalamnya Mata telah menyusup ke Salia, saya hampir tidak yakin. Mengirim Masego dan Akua hampir tidak akan lebih halus, bahkan jika saya berusaha untuk menyembunyikan pengetahuan tentang hal itu, dan pada akhirnya saya harus mengakui bahwa apa pun keputusan saya, tidak ada yang bisa saya lakukan. Kecuali mungkin tidak melakukan apa pun, yang saya duga justru itulah yang diinginkan Permaisuri dari saya: hari-hari berlalu dalam keraguan, lumpuh oleh risiko dalam berkomitmen pada apa pun.
 
Untuk pertama kalinya sejak aku kembali dari Everdark, aku benar-benar lengah, dan kemarahan yang tak berdaya yang sebelumnya kulihat pada Juniper kini tercermin dalam diriku. Aku lupa betapa aku membenci ini. Betapa aku membencinya. Ada alasan untuk membunuh Permaisuri yang bersifat pribadi bagiku, seperti kematian orang-orang yang kusayangi, dan juga alasan praktis. Dan kemudian ada ini, perasaan buruk yang mencekam di perutku dan betapa aku membenci kenyataan bahwa dia bisa melakukan itu padaku. Bahkan sekarang, setelah semua yang telah kupelajari dan kulakukan. Karena dia sabar dan berdarah dingin dan segala sesuatu yang bukan diriku. Ya Tuhan, Raja Mati masih bisa menakutiku dengan cara yang jarang bisa dilakukan oleh hal lain, tetapi satu-satunya musuh yang pernah membuatku merasa seperti anak kecil yang sombong adalah Permaisuri Praes yang Menakutkan. Wanita di puncak menara yang, berulang kali, membuatku berdarah tanpa pernah membalas serangannya.
 
“Sial,” aku mengumpat. “Baiklah. Aku akan lihat apakah aku bisa menemukan jalan keluar dari kekacauan ini. Sementara itu, Hakram, bicaralah dengan Talbot dan Legate Tendai ini. Aku ingin laporan Juniper dikonfirmasi poin demi poin, dan kabar tentang semua yang telah terjadi sejak saat itu.”
 
“Seperti yang kau katakan,” jawab Ajudan. “Angkatan Darat masih membutuhkan seorang komandan, Catherine. Hellhound telah memperjelas bahwa situasi saat ini tidak dapat dipertahankan.”
 
Aku bisa mengurusnya sendiri jika aku pergi, tetapi jika aku tidak yakin, aku bisa meninggalkan Vivienne di sini untuk menyelesaikan negosiasi tanpaku. Dia memang punya kemampuan untuk menyelesaikannya, tetapi kecerdasan bukanlah alasan pihak oposisi datang ke meja perundingan. Mereka duduk karena putus asa dan takut padaku, dan meskipun mereka masih berpendapat demikian, mereka tidak akan takut pada Vivs seperti mereka takut padaku. Itu berarti aku tidak perlu berurusan dengan pertengkaran, para pahlawan tidak akan terlalu curiga untuk ikut campur, dan seratus masalah kecil lainnya yang tidak mampu kita tanggung. Di sisi lain, jika bukan aku yang pergi, maka hanya ada satu perwira berpangkat tinggi yang bisa menggantikan posisiku.
 
“Harus Jenderal Abigail,” kataku. “Setidaknya sampai kaitan-kait itu bisa dicabut dari kepala orang-orang kita. Aku akan berbicara dengannya sendiri. Vivienne, aku butuh kau menyiapkan pengawal untuknya saat dia dikirim. Setidaknya dua kohort penuh. Aku perlu berkonsultasi dengan—”
 
Black, aku menyadari saat itu kemungkinan besar masih belum tahu apa-apa tentang ini. Sial. Aku sama sekali tidak menantikan percakapan itu.
 
“- dengan Black,” aku meringis. “Dan segera. Akua, Zeze, bisakah ritual meramal dilakukan lagi tanpa kalian berdua?”
 
“Itu bisa dilakukan oleh garis keturunan penyihir kita, Catherine,” Masego mengingatkan saya. “Mereka sedang berada di Penciptaan lagi, semua keributan ritual ini tidak perlu.”
 
“Baik,” kataku, sedikit malu karena lupa. “Bagus, kalau begitu aku punya pekerjaan untukmu. Hierophant, aku butuh pilihan untuk membersihkan pikiran para perwiraku dari pengaruh Permaisuri.”
 
Dia membuka mulutnya, tetapi saya mengangkat tangan untuk menyela.
 
“Aku punya selusin hal yang perlu kulakukan sekarang, dan aku tidak akan ingat semua detailnya jika kau hanya memberitahuku saja,” kataku. “Tuliskan untukku, Zeze. Persiapkan semua yang kau bisa, agar aku bisa menyampaikannya kepada dewan ketika semua orang hadir.”
 
“Kurasa saat ini aku tidak punya hal yang lebih mendesak,” katanya.
 
“Terima kasih,” jawabku jujur. “Aku menghargai itu.”
 
“Dan aku, hatiku?” Akua tersenyum.
 
“Kau ikut denganku,” kataku. “Black akan kesal karena kau ada di sana, tapi kalau soal politik Praesi, kaulah ahlinya. Kita akan pergi ke sana sekarang, aku yakin dengan keributan di kubu kita, Scribe sudah membangunkannya.”
 
Aku menepuk bahu Hakram, mengangguk pada Masego, dan berhasil melangkah tepat satu langkah menuju pintu sebelum pintu itu dibuka paksa.
 
“Nah, kau di sini,” kata Archer dengan wajah serius. “Kita sedang menghadapi situasi sulit, Cat. Sebagian besar anggota Liga sedang bergerak.”
 
“Pindah ke mana?” Aku mengerutkan kening.
 
“Dari kelihatannya? Ini dia,” katanya datar.
 
Untungnya saya menguasai lebih dari beberapa bahasa saat ini, karena mengumpat dengan keras hanya dalam satu bahasa saja tidak akan *cukup *.