Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 322

Bab Buku 5 83: Cetakan yang Tak Terpecah
*“Diplomasi itu setengah kebohongan dan setengah kesopanan, yang artinya sepenuhnya kebohongan.”*
 
– Raja Alistair Fairfax, si Rubah
 
Sang Tirani Helike tampaknya telah memutuskan untuk menyerang dengan kejutan-kejutan keras dan lebih awal, yang bisa saya hargai. Itu akan menghemat waktu kita, karena memang apa pun yang dibahas sebelum ‘kejutan, Raja Mati ada di sini!’ kemungkinan besar akan terabaikan. Sebenarnya, saya setengah berharap dia akan menunggu sampai kita berada di tengah-tengah diskusi yang sangat kompleks sebelum melontarkan hal itu kepada kita, karena Kairos Theodosian jarang menghindari menambah hinaan di atas luka. Gumaman menyebar di ruangan itu karena Sang Tirani berani berbicara begitu lantang setelah Pangeran Pertama, meskipun saya telah memastikan bahwa orang-orang yang penting sudah mengetahuinya.
 
“Tutup mulutmu yang pincang itu dan duduklah, Nak,” geram Lady Itima dari Vaccei. “Sungguh keterlaluan kau bahkan punya tempat duduk di aula ini.”
 
Hasenbach mengisyaratkan kepada saya bahwa meskipun Itima dari Darah Perampok – ironisnya, mengingat kebencian legendaris garis keturunannya terhadap orang asing pada umumnya dan Proceran pada khususnya – adalah sekutu terkuatnya di antara para anggota Darah Perampok, dia juga sangat ingin mendapatkan kepala Sang Tirani di atas piring atas tindakannya selama petualangan yang melahirkan Jalan Senja, serta sejumlah pengkhianatan sebelumnya. Aspek penebusannya adalah bahwa tidak seperti kebanyakan orang Levant, Nyonya Vaccei tidak bersikeras agar kepala itu diambil di medan perang atau melalui duel kehormatan. Pisau dalam kegelapan atau racun dalam cangkir akan sama efektifnya, karena pragmatisme brutal Perampok Pendendam dalam perang lama melawan pendudukan Proceran telah menurun kepada keturunannya.
 
“Dominion Levant keberatan dengan penyimpangan dari tatanan yang telah disepakati ini,” Lord Yannu Marave menerjemahkan dengan tenang dalam bahasa yang lebih sopan.
 
“Lihatlah dua anggota Blood lainnya,” gumam Vivienne.
 
Aku mengikuti pandangannya dan mendapati wajah teman lamaku Razin dan Lady Aquiline tampak sangat tenang. Aku hanya tahu sedikit tentang Aquiline Osena, tetapi aku telah menyaksikan Razin Tanja hancur berantakan di bawah bayang-bayang Sarcella. Aku suka berpikir bahwa aku cukup memahami pria itu, dan dia bukanlah pembohong atau penipu yang ulung – jika ada, dia memiliki kekasaran yang menurutku hampir menyegarkan dibandingkan dengan topeng-topeng terlatih dari hampir setiap bangsawan lain yang kukenal. Dia pasti akan malu dengan ledakan emosi Lady Itima, jika itu mengejutkannya. Yang berarti itu bukan kejutan. Aku mengeluarkan suara kecil tanda persetujuan pada Vivs untuk itu, mungkin aku tidak akan menyadarinya jika bukan karena tatapan tajamnya. Dia semakin mahir dalam permainan ini, yang merupakan pertanda baik untuk tahun-tahun mendatang.
 
Ledakan amarah Itima Ifriqui tampaknya telah direncanakan, meskipun aku hanya bisa bertanya-tanya mengapa. Memperkuat pengetahuan bahwa Kairos dibenci di luar negeri kepada seluruh Liga? Bahkan mungkin hanya masalah mengarahkannya ke respons tertentu, meskipun itu berarti dalang sebenarnya di balik ini adalah Pangeran Pertama. Ini adalah medan pertempuran pilihannya, bukan milikku.
 
“Teman-teman, sekutu, rekan-rekan,” kata Tiran Helike dengan antusias. “Bagaimana mungkin aku berani menentang hukum yang begitu kokoh seperti tatanan yang ada? Tidak, aku berbicara sekarang agar sebuah kelalaian dapat diperbaiki.”
 
“Cepatlah, Tirani,” teriakku. “Aku sudah tidak tahan lagi mendengarmu berpidato panjang lebar.”
 
“ *Catherine *,” teriak penjahat bermata aneh itu, sambil menatapku dengan tatapan terluka.
 
Dari sudut mataku, kulihat bibir Putri Rozala berkedut menahan geli. Kurasa akan tidak sopan jika aku mengedipkan mata, dan lagipula aku punya kebijakan.
 
“Lalu kelalaian apa yang mungkin terjadi, Tuan Tirani?” tanya Cordelia Hasenbach dengan tenang.
 
“Wah, masih ada delegasi yang akan datang dan duduk,” Kairos Theodosian menyeringai.
 
Pangeran Pertama Procer dengan anggun mengulurkan tangannya, telapak tangan menghadap ke atas, dan seorang pelayan berambut gelap menawarkannya sebuah tongkat upacara kecil dari kayu alder yang diukir. Meskipun diukir dari satu bagian, tongkat itu dibuat agar terlihat seperti seikat ranting kecil yang diikat bersama dengan seutas tali. Satu ranting untuk setiap kerajaan, melambangkan bahwa setiap ranting sendiri rapuh tetapi ikatannya lebih kuat daripada jumlah bagian-bagiannya. Itu adalah gambaran umum di Procer hingga Perang Liturgi, di mana gambaran itu kehilangan popularitasnya, dan telah ada cukup lama sehingga beberapa bait puisi di kampung halaman telah ditulis tentangnya. Bahkan ketika Cordelia Hasenbach mengetuk tongkat itu ke permukaan mejanya, aku menyenandungkan melodi lagu ” *Two Dozen Snakes A Knot Do Make” *, Vivienne di sisiku menjadi kaku untuk menghindari menunjukkan reaksi.
 
“Dan meskipun Billy King menginjaknya,” Black bergumam pelan, bibirnya berkedut, “mereka bahkan hampir tidak—”
 
Tentu saja Black pasti tahu liriknya, pikirku geli. Dia telah memerintah Callow selama dua puluh tahun dan kecuali dia melakukannya tanpa pernah menginjakkan kaki di kedai minuman, dia mungkin tahu sebagian besar lagu-lagu lama.
 
“-tidak memperhatikan,” aku tak bisa menahan diri untuk tidak menyelesaikan kalimatku, sambil menahan senyum.
 
Vivienne juga ikut bernyanyi, meskipun secara diam-diam. Bahkan di tempat persembunyian Legiun seperti Sarang Tikus, mereka sering menyanyikan lagu itu, karena para legiuner cukup menyukai gambaran siapa pun yang menginjak simpul ular yang terkenal di sebelah barat Whitecaps.
 
“Orang-orangmu memang memiliki bakat unik untuk menyelipkan ejekan ke dalam sebuah lagu,” kata Carrion Lord dengan penuh kasih sayang.
 
Keceriaan kami bersama tidak luput dari perhatian orang-orang di aula, beberapa delegasi lain menatap kami dengan rasa ingin tahu. Agak menyedihkan bahwa di antara tiga mantan Anggota Terpilih, tidak satu pun dari kami yang bisa bernyanyi dengan baik, tetapi selain itu saya mengaku tidak menyesal. Namun, keceriaan Black yang tidak seperti biasanya, saya curiga, mungkin hanya hasil dari upayanya mencari hiburan untuk mengalihkan perhatian dari kekhawatirannya tentang masalah yang telah saya peringatkan kepadanya. Sementara kami berbisik di sudut kami, Pangeran Pertama telah memulai langkah pertama kami hari itu. Saat tongkat diketuk, para pelayan menjadi sibuk seperti kawanan lebah, gerbang di belakang delegasi Liga di sebelah kiri dan kanan terbuka. Di kedua jalan tersebut, sebuah meja kecil namun indah dibawa, dan di belakang meja masing-masing terdapat satu kursi. Mata Kairos yang sehat menyipit sesaat saat ia memperhatikan meja kedua sebelum wajahnya kembali tersenyum gembira. Senyum itu bertahan cukup lama bagi saya untuk menangkap keterkejutannya.
 
*Ayolah, Kairos *, pikirku. *Sebaiknya kau katakan saja terus terang padaku.* *Aku tahu bagaimana Malicia bekerja, tidak mungkin dia akan mempercayai salah satu bangsawan bawahannya untuk bernegosiasi dengan orang sepertimu. Bahkan jika mereka tidak berkhianat dan mencari dukunganmu untuk menggulingkannya, mereka akan selalu selangkah di belakangmu dalam pembicaraan apa pun. *Yang berarti trik lama Kaisar Nefarious yang merasuki tubuh orang lain pasti telah digunakan dengan baik. Dari situ, mudah untuk menyimpulkan bahwa kemungkinan besar tubuh inang Malicia mungkin telah menemaninya dalam kampanyenya, atau dimaksudkan untuk menjadi kejutan lain di konferensi ini – lagipula, kehadiran Black di sini berarti bahwa pada prinsipnya Kekaisaran Praes yang Menakutkan diizinkan untuk hadir. Membawa dua meja sejak awal adalah sebuah risiko karena ini hanyalah spekulasi dan bukan kepastian, tetapi Pangeran Pertama berpendapat bahwa kita tidak akan kehilangan banyak jika salah, sementara akan menimbulkan ketidakpastian yang lebih tajam jika kita benar. Aku masih menentangnya, tetapi insting Cordelia tampaknya telah membuahkan hasil jika kejutan sang Tirani bukanlah sekadar sandiwara.
 
Sekarang dia pasti bertanya-tanya seberapa dalam kami telah melihat isi hatinya dan apakah aliansiku dengan Pangeran Pertama mungkin lebih erat daripada yang dia duga. Meja-meja yang dicat diletakkan di sisi delegasi Liga, sedikit di belakang meja utama mereka. Sebuah penghinaan halus, yang menyiratkan status yang lebih rendah. Cordelia tampaknya tidak ragu untuk melampiaskan ketidakpuasannya melalui detail-detail kecil, yang menurutku cukup menarik. Itu menambahkan sentuhan kemanusiaan pada putri yang dingin dan terkendali dengan sempurna yang selama ini kuhadapi, seorang wanita yang bahkan akan menggunakan kesedihan dan rasa malunya sendiri sebagai alat untuk mendapatkan keinginannya tanpa ragu-ragu.
 
“Sungguh baik hatimu, Pangeran Pertama,” sang Tirani tertawa. “Tanpa basa-basi lagi, maka saya persembahkan—”
 
Black menegang. Jika aku mengenal pria itu sekarang, mungkin aku tidak akan menyadarinya, karena dia tidak bergerak sedikit pun, tetapi matanya menunjukkan ketajaman yang sebelumnya tidak ada.
 
“Yang Mulia Trismegistus dari Keter, Raja yang Telah Meninggal!”
 
Sungguh menggelikan bagaimana pendeta Atalante yang lebih tua menjadi pucat pasi ketika yang lain berdiri. Sihir mengalir deras di tubuh penipu itu, menampakkan di balik ilusi boneka kerangka yang sama dari tulang gading yang dipoles dan kain ungu panjang yang kutemui tadi malam. Aku bertanya-tanya apakah itu akan sama, atau apakah dia memiliki wujud lain yang disembunyikan di suatu tempat di kota. Makhluk tinggi yang sudah mati itu berdiri di depan meja yang disiapkan untuknya, dan ruangan itu dipenuhi bisikan. Beberapa juru tulis bahkan berteriak ketakutan, seolah-olah mereka diberitahu bahwa Dewa-Dewa di Bawah telah datang untuk menemui mereka secara pribadi. Ketakutan mereka terhadap Kengerian Tersembunyi berbeda, di sini di Procer. Bahkan di selatan, dia bukan sekadar legenda, melainkan pedang yang tergantung di atas kepala semua orang: setelah puluhan tahun pedang itu tidak pernah tumbang, kau bisa mengatakan pada diri sendiri bahwa itu tidak akan pernah terjadi, dan bahkan melupakannya.
 
Namun setiap kali Anda kebetulan mendongak, Anda diingatkan bahwa keselamatan hanyalah dongeng yang diceritakan orang tua Anda saat Anda masih kecil agar Anda bisa tidur nyenyak. Callow mengenal bayangan Menara itu seperti napas dan darahnya sendiri, tetapi tidak dapat disangkal bahwa Principate mengenal bayangan Mahkota Orang Mati hampir sama akrabnya.
 
Namun, tidak semuanya dipenuhi rasa takut. Lady Aquiline tampak seperti ingin menghunus pedang, dan para anggota Blood lainnya semuanya menatap tajam. Aku melirik meja para pangeran, dan rasa hormatku kepada mereka meningkat ketika aku hanya melihat rasa jijik yang dingin di wajah-wajah itu. Renato dari Salamans yang berkumis lebat mengamati pakaian Raja Mati dengan tatapan yang hanya bisa disebut menghina, dan Ariel dari Arans mencondongkan tubuh ke samping dan berbicara dengan Putri Rozala dengan suara rendah. Adapun Rozala Malanza, mata gelapnya menatap Raja Mati tanpa berkedip. Intensitas kebencian yang membara yang kulihat di sana membuatku terhenti, karena aku telah melihat kebencian besar dan kecil di masa laluku dan kebencian itu tidak dangkal atau sementara. Adapun Pangeran Pertama sendiri, wajahnya adalah topeng dingin dan agung yang dibingkai oleh ikal emas, hanya menawarkan kebencian yang sedingin es.
 
Sebagian delegasi Liga – Atalante, Nicae – merasa kecewa dengan pengungkapan mendadak itu, tetapi yang lain sebagian besar acuh tak acuh. Delegasi Delos dan Bellerophon masing-masing mencatat dan tampak agak bingung, sementara orang-orang Penthesia tampak lebih berhati-hati daripada khawatir. Namun, justru Sang Putra Sulung yang membuatku menyeringai ganas. Jenderal Rumena, dengan mata biru keperakan menatap lurus ke arah Raja Kematian, mengepalkan jari-jarinya dan memukul meja sekali.
 
“Prav ruvan,” kata Pembuat Makam.
 
*Klaim pertama *, begitulah maksudnya. Sebuah pernyataan, tetapi juga awal dari sesuatu yang lebih besar. Jindrich yang perkasa tertawa, suaranya menggema di ruangan yang dipenuhi gumaman, dan juga memukul mejanya.
 
“Klaim pertama,” kata Jindrich juga. “Untuk ini saya menawarkan tiga tombak obsidian terbaik, dan Rahasia Kerang.”
 
Soln yang perkasa mencemooh.
 
“Pelit. Klaim pertama,” katanya. “Sebuah *meja tulis *kayu yang dibuat dengan sangat baik, dan Rahasia Membentuk dan Melihat.”
 
Satu-satunya kata yang tidak ada dalam bahasa Crepuscular adalah dalam bahasa Chantant, yaitu ” *biro” *, karena para drow sangat menghargai gaya Proceran berupa meja kayu yang rumit dan sebagai penghormatan atas apresiasi tersebut, mereka sangat teliti dalam menggunakan istilah yang ‘tepat’ untuk itu. Dan demikianlah, sementara seluruh aula menangani kejutan kehadiran Raja Mati, para Perkasa yang sombong dari Kekaisaran Kegelapan Abadi mengadakan perang penawaran untuk menentukan siapa di antara mereka yang akan memiliki hak istimewa untuk pertama kali mencoba membunuh Raja Mati di medan perang dan merebut Malamnya. Sang Tirani berdeham, dan aku merasakan Black kembali tegang.
 
“Dan, tentu saja, Yang Mulia Kaisar, Permaisuri Malicia dari Praes yang Terhormat!”
 
Menurutku, suaranya terdengar seperti pedagang yang menjajakan barang dagangan di pasar. Gumaman kembali terdengar ketika salah satu penerjemah dari Liga berdiri. Aku memperhatikan dengan sedikit geli bahwa tubuh suruhan Malicia memilih untuk duduk dekat lorong. Kurasa pengungkapan itu akan kehilangan sebagian bobotnya jika dia harus dengan sopan meminta penerjemah Liga lainnya untuk memajukan kursi mereka agar dia bisa melangkah keluar dengan kehadiran yang tepat. Ilusi yang terbentang di sana agak lebih sederhana daripada ilusi yang mengungkapkan Raja Mati: seorang wanita muda Soninke terungkap, tetapi dengan tinggi dan bentuk tubuh yang hampir sama dengan penerjemah palsu itu. Rune-rune terang terlihat, diukir langsung ke kulit dan tampak seperti perpaduan antara mutilasi dan tato. Boneka Permaisuri berjalan menuju mimbarnya dengan keanggunan yang khas Malicia, yang secara mengesankan disampaikan dari separuh benua dan kepada tubuh yang tidak begitu mirip dengan tubuhnya sendiri kecuali dalam warna kulit yang gelap.
 
Segala hiburan yang kunikmati saat merenungkan kepraktisan pengungkapan teatrikal itu lenyap begitu saja ketika aku mengalihkan pandanganku ke Black. Dia menatap boneka Malicia dengan keputusasaan yang telanjang seperti orang yang tenggelam, matanya mengamati sosoknya hampir secara obsesif. Butuh beberapa saat bagiku untuk mengerti mengapa. Ayahku mencari petunjuk, petunjuk apa pun, bahwa ini mungkin bukan benar-benar Permaisuri Malicia yang Menakutkan. Bahwa itu bisa jadi tipuan atau semacam kepalsuan. Jari-jariku mengepal saat aku melihatnya memperhatikan Malicia berdiri di depan mejanya dan dia terpaksa mengakui bahwa tidak ada hal seperti itu. Sesuatu mati di mata hijau pucat itu, pada saat itu, dan aku menyadari bahwa Scribe benar. Bahkan sekarang, bahkan setelah pengkhianatan, kebohongan, dan kesalahan, dia masih berniat menemukan cara agar Permaisuri tetap hidup. Dan ketika Amadeus dari Green Stretch memahami kebenaran, benar-benar menatap matanya, bahwa dia akan dirampas jalan keluar itu? Sebuah cahaya padam di tatapannya yang kurasa tak seorang pun yang masih hidup dapat mengembalikannya.
 
Sesuatu terlintas di wajahnya yang pucat, sebuah pertimbangan pilihan, dan kemudian sesuatu seperti rasa jijik. Dalam sekejap mata berikutnya, dia mendorong kursinya ke belakang dan berdiri.
 
“Alaya,” kata Amadeus dalam bahasa Kharsum, suaranya nyaris tak mampu mempertahankan ketenangan, “ini adalah kesalahan yang sangat serius.”
 
Ditandai dengan sigil dan menyala dengan api hampa, boneka yang ditunggangi Malicia menatap Black dengan mata kosong. Sambil berpikir, hingga akhirnya dia berbicara.
 
“Kecuali jika sumpah telah diucapkan kepada mahkota Callow, tempat yang tepat untuk delegasi Kekaisaran adalah di belakangku,” jawab Permaisuri di Lower Miezan.
 
“Ini *gila *,” desis Black, masih di Kharsum. “Protokol Dark Days dan aliansi dengan Keter tidak akan membawa kita melewati badai ini, Alaya. Aku telah mengamankan cara lain, jika kau mengizinkanku—”
 
Hampir seluruh mata di aula tertuju pada mereka berdua. Aku bertanya-tanya berapa banyak orang yang bisa berbicara Kharsum di sini. Bahasa itu bahkan tidak begitu umum di Praes, apalagi Callow, jadi aku ragu apakah orang-orang Proceran pun memiliki penerjemah untuk dialek orc utama. Aku menyembunyikan rasa malu atas kesalahan guruku sesaat sebelum dia menggigit lidahnya, tetapi sudah terlambat.
 
“Membiarkanmu?” jawab Permaisuri dengan lembut. “Apakah aku kemudian harus bersembunyi di bawah naunganmu seperti anak kecil dan membiarkan aturan kekuasaan ditentukan di kota rongsokan yang penuh kemewahan ini? Kurasa tidak.”
 
Sesuatu seperti kedutan kesakitan terlihat di wajah boneka itu.
 
“Berdirilah di belakangku,” perintah, pinta, dan sapa Permaisuri. “Permainan ini masih bisa dimenangkan, Amadeus. Aku masih tahu caranya.”
 
Aku menahan lidahku, karena tahu dari pengalaman bahwa campur tanganku di antara dua monster kuno itu hanya akan mendatangkan ketidaksetujuan dari keduanya, dan mengikuti di wajah pria bermata hijau itu perang antara Penguasa Bangkai dan Amadeus dari Hamparan Hijau. Yang satu telah mengikuti dan mempercayai Permaisuri Malicia yang Menakutkan hampir sepanjang hidupnya, membunuh, mengorbankan, dan menumpahkan darah untuk melihat tatanan yang mereka bangun bersama tetap berdiri. Namun dari kedua makhluk itu, dialah yang akan berkhianat pada Permaisuri. Bukan dengan mudah, atau tanpa sebab, tetapi ia akan berkhianat padanya. Jika roda berputar dan vonis yang keluar adalah bahwa kemenangan menuntut darah sahabatnya yang terkasih, baja akan diasah merah sekali lagi.
 
Namun, sisi lain dari Black adalah bagian yang pernah melihat tanah tandus kekaisaran dan ingin memperbaikinya. Bagian itulah yang membesarkan seorang penyihir muda yang diburu oleh praktisi terkuat di kekaisaran, menawarkan persahabatan kepada seorang wanita yang kutukannya telah melahap hidupnya, dan memikat orang-orang seperti Ranger dan Assassin melalui perpaduan aneh antara pengabdian dan kekejaman berhati hitam. Bocah yang sama yang menjalin persahabatan dengan seorang gadis kedai jauh sebelum mereka berdua melihat bentuk besar Menara di cakrawala.
 
Itulah bagian dirinya yang kucintai, meskipun bukan bagian yang darinya aku belajar. Dan kupikir mungkin itulah bagian dirinya yang, saat ini, sedang bergumam di benak belakangnya tentang satu lompatan keyakinan terakhir. Bergumam bahwa dengan meninggalkan Malicia sekarang, semua ketakutan tergelap—dan para Dewa, bagaimana mungkin dia tidak takut ketika pasukan yang dipimpin oleh Black dan setia kepadanya di atas segalanya yang membuatnya naik tahta?—akan dikonfirmasi oleh keraguannya sendiri, kelemahannya sendiri. Rasa bersalah dan cinta dan rantai kesetiaan yang telah usang jauh sebelum kelahiranku. Aku adalah putri ayahku, dan karena itu aku mengerti.
 
Sebagaimana yang pastinya ia pahami, ketika untuk lambang keluarga *bangsawan *Foundling aku tidak memilih binatang buas yang gagah atau senjata yang menakutkan. Aku bahkan tidak memilih untuk meniru martabat keluarga Fairfax dan Albans dengan mencuri lambang mereka agar aku bisa lebih menikmati cinta yang telah mereka peroleh di antara rakyatku. Aku memilih timbangan perak, diletakkan di atas kegelapan suram dan suram dari pria yang telah mengajariku, dan di atasnya aku menimbang mahkota dan pedang. Kebenaran dan kekuatan. Prinsip dan kebutuhan.
 
Keinginan wanita, seperti yang pernah dikatakan Akua kepadaku, dan kebutuhan ratu.
 
Masalahnya adalah, meskipun kami—Malicia, Black, dan aku—berpura-pura ini adalah perang, sebenarnya bukan. Itu adalah suara jerat yang ditarik erat, nyanyian anak panah sebelum merobek daging. Itu adalah langkah menuju hal yang tak terhindarkan, karena meskipun aku percaya bahwa Amadeus dari Green Stretch-lah yang dicintai oleh Permaisuri dan aku, anak laki-laki itu hanyalah siapa dia dilahirkan. Sang Penguasa Bangkai, Ksatria Hitam, pembunuh bermata dingin dan bertangan mantap yang menghancurkan pasukan dan menaklukkan bangsa-bangsa? Itulah yang telah dia pilih untuk menjadi. Dan begitulah, inci demi inci, hal yang tak terhindarkan itu terjadi. Roda-roda baja yang lapar dan kejam itu menghancurkan anak laki-laki yang dulu dan gadis yang dicintainya.
 
Dan ketika baja itu terlepas dari bagian-bagian terakhir dengan bunyi basah yang berdecak, Sang Penguasa Bangkai menghela napas pendek.
 
“Ini bukanlah permainan, Alaya,” katanya lembut. “Ini adalah cetakan, dan cetakan ini akan *dihancurkan *.”
 
Mereka saling bertatap muka lama, di aula tempat para tokoh besar dan berkuasa dari seluruh benua berkumpul untuk berbicara, namun tak terdengar sepatah kata pun – hanya keheningan yang mencekam. Apa yang akan dia katakan sekarang, sudah kuprediksi. Aku telah memberi tahu Cordelia apa yang akan dia katakan, apa yang akan mendorongnya untuk melakukannya, dengan tingkat ketepatan yang kini membuatku merinding. Rambut hitam beruban, punggung tegak lurus, Sang Penguasa Bangkai berbalik untuk berbicara kepada aula dengan ketenangan yang menakutkan.
 
“Sekarang saya berbicara kepada semua yang mau mendengarkan, wahai orang-orang perkasa dari Calernia yang datang ke aula ini,” kata pria bermata hijau itu, dengan bahasa Chantant yang sempurna.
 
Para penerjemah buru-buru berbisik saat dia berbicara, untuk mereka yang tidak mengerti bahasa tersebut.
 
“Yang disebut Permaisuri Malicia yang Menakutkan, dengan ini saya kecam karena tidak layak memerintah dan telah kehilangan dukungan para Dewa di Bawah karena kecerobohan dan pemerintahan yang buruk,” kata Penguasa Bangkai. “Saya mengklaim Menara sebagai Kaisar Praes yang Menakutkan, dan meminta pengakuan dari para delegasi untuk berbicara atas namanya.”
 
Terkadang, pikirku, menjadi benar itu adalah hal yang buruk.
 
 
Bab Buku 5 ex30: Selingan: Bangkit, Bangkit
*“Perjanjian adalah menipu semua orang pada waktu yang tepat, aliansi adalah menipu orang yang tepat sepanjang waktu. Perang adalah ketika semua orang bodoh sepanjang waktu.”*
 
– Prokopia Lekapene, Hierarki pertama Liga Kota-Kota Bebas
 
Nyanyian Sang Penguasa Bangkai itu sempurna, Pangeran Pertama mengakui dengan enggan. Hampir sepenuhnya tanpa aksen juga, dan itu adalah bahasa yang paling banyak digunakan orang di aula, jadi itu adalah pilihan yang paling cerdas. Setelah klaim yang begitu membakar, tidak mengherankan jika aula menjadi kacau, ratusan bisikan memenuhi ruangan sekeras teriakan yang menggema. Ada banyak wajah yang bisa diamati Cordelia Hasenbach. Raja Mati, perwujudan Musuh, sedang duduk dan masih tidak sampai seratus kaki darinya. ‘Anak Sulung’, yang bahasanya yang tidak dikenal dan wataknya yang aneh dipadukan dengan pentingnya strategis yang tiba-tiba membuatnya semakin penting untuk dipahami. Bahkan Sang Penguasa Bangkai sendiri, yang *telah *diamatinya beberapa saat saat ia melakukan percakapan singkat dan penuh ketegangan dengan Permaisuri yang Menakutkan dalam beberapa bahasa timur. Wajah pria pucat itu berubah seperti mayat di tengah percakapan, seperti topeng yang terbuat dari lilin.
 
Tubuh Malicia yang dirasuki tidak begitu ekspresif, tetapi dia juga tampak terguncang. Mungkin memang ada perasaan tulus di antara mereka berdua, pikir Cordelia. Itu hampir tidak penting, dengan monster seperti itu. Tatapan Pangeran Pertama telah meninggalkan mereka sebelum berakhir, beralih ke wanita berkulit sawo matang yang bersandar di kursinya di meja yang sama. Wajah Catherine Foundling tidak kehilangan sudut-sudut tajam yang berarti tidak seorang pun akan pernah menyebutnya cantik, tetapi di mana sebelumnya dia tampak murung, sekarang ada semacam… keceriaan. Mata Ratu Hitam selalu melembutkan raut wajahnya menjadi sesuatu yang tidak terlalu keras, pikir Cordelia, tetapi sekarang alih-alih perubahan emosi yang liar atau kek Dinginan yang mutlak, ada kejujuran yang mengganggu yang dapat terlihat di matanya. Pangeran Pertama menganggapnya ramah, ketika diajak bicara tatap muka, yang tidak dia duga.
 
Hal itu membuat semakin mengerikan bahwa rangkaian peristiwa yang dengan seenaknya diprediksi oleh Ratu Hitam tadi malam benar-benar terjadi dengan sangat tepat.
 
Cordelia Hasenbach tidak ragu mengakui kesalahannya, dan penilaian awalnya terhadap Ratu Catherine sangat keliru. Ia menganggap kelalaian dalam etiket, komentar-komentar aneh, dan temperamen yang buruk sebagai indikasi bahwa Ratu Hitam adalah diplomat yang biasa-biasa saja, dan sebenarnya hanyalah seorang panglima perang karismatik yang cengkeramannya pada kekuasaan dipertahankan melalui teror berdarah. Mengingat wanita itu sejak itu telah membujuk dukungan dari Kerajaan Bawah – yang belum pernah terlihat sejak zaman Triumphant! – dan entah bagaimana menjadi tokoh agama terkemuka kaum drow dan kemudian memanfaatkan ini untuk membawa Everdark masuk ke dalam perang, akan absurd untuk terus mempercayai hal itu. Dan begitu banyak hal yang sudah absurd, pikir Cordelia dengan muram. Bagaimana mungkin seseorang bisa bertempur habis-habisan dengan Dominion dan entah bagaimana keluar dari pembantaian dengan reputasi baik di mata Blood?
 
Tidak, Foundling bukanlah diplomat yang biasa-biasa saja. Dia hanya meremehkan cara-cara diplomasi yang biasa, yang tampak sama saja ketika Cordelia berinteraksi dengannya melalui cara-cara tersebut. Perjanjian Liesse-nya, yang diakuinya sebagai hasil karya Vivienne Dartwick dan Hakram Deadhand, juga merupakan solusi diplomatik yang datang dari seorang wanita yang pernah dianggap oleh Pangeran Pertama sebagai preman licik dan berbahaya dengan pasukan. Ia perlu menilai kembali apa yang pernah dipikirkannya tentang Ratu Hitam, karena meskipun sekarang ia adalah sekutu, hanya orang bodoh yang tetap memperhatikan rusa jantan saat berburu dengan serigala. Cordelia mengetahui semua ini, atau setidaknya mengira demikian. Namun, melihat wajah tenang Catherine Foundling, simpati yang hampir tak terselubung yang ditunjukkannya kepada Penguasa Bangkai, ia tak kuasa menahan rasa merinding. Meskipun Ratu Hitam belum berbicara di aula ini, setiap orang di sini sejauh ini telah menari mengikuti irama pilihannya. Cordelia menepis pikiran dan kewaspadaannya, memukul meja saat kepala pelayannya dengan lantang menyerukan ketertiban. Kebisingan itu mereda, meninggalkan sensasi kekosongan yang nyata.
 
“Kami mengakui perkataan Penguasa Bangkai,” kata Pangeran Pertama. “Namun perlu dikatakan, dan diketahui, bahwa konferensi ini tidak mengklaim wewenang untuk melantik atau menggulingkan penguasa.”
 
Persetujuan antusias datang dari para anggota Dominion, karena mereka dapat dimengerti waspada terhadap preseden yang mungkin akan tercipta hari ini. Meskipun Levant sekarang berdiri kokoh dibandingkan dengan Procer yang melemah dan Callow yang berlumuran darah, itu tidak akan bertahan selamanya. Tak satu pun dari Keluarga Darah menginginkan orang asing menggunakan konferensi ini sebagai dalih untuk ikut campur dalam urusan Dominion satu dekade dari sekarang, ketika kekuatan mereka melemah dan kekuatan Procer meningkat. Cordelia menunggu sejenak, menunggu pasangannya dalam tarian rumit ini untuk melangkah maju. Ratu Hitam berdiri, meminta kesempatan untuk berbicara, dan anggukan dari Pangeran Pertama kepada kepala pelayannya mengabulkannya.
 
“Urusan Tanah Gersang adalah urusannya sendiri,” kata Catherine Foundling, lalu memberikan senyum sinis kepada Permaisuri, “setidaknya untuk saat ini. Namun tidak dapat disangkal bahwa Penguasa Bangkai berbicara mewakili Legiun dalam Pengasingan, dan yang lainnya di antara Kekaisaran Mengerikan. Kita mungkin tidak berhak untuk menobatkannya, tetapi janganlah kita menghindar dari kenyataan praktis demi kesopanan.”
 
Dan di situlah letaknya. Garis yang memungkinkan mereka untuk melumpuhkan Permaisuri Malicia yang Menakutkan dan membawa Penguasa Bangkai ke meja perundingan tanpa memberinya sumber dukungan Praesi yang mungkin diperoleh oleh ‘orang asing yang mencoba menempatkan kandidat pilihan mereka di puncak Menara’. Lord Yannu Marave bangkit dan diberi hak untuk berbicara.
 
“Dominion mendukung hak Carrion Lord untuk berbicara atas nama Legiun-dalam-Pengasingan dan siapa pun yang berada di bawah panjinya,” kata Lord of Alava, dengan Chantant-nya yang terpoles dan terlatih.
 
Dia adalah pilihan yang tepat, pikir Pangeran Pertama. Razin Tanja muncul sebagai kekuatan saingan di antara kaum Darah, dan salah satu yang menarik perhatian Peziarah Abu-abu, tetapi dia masih muda dan tidak begitu mahir berbicara.
 
“Film The Kingdom of Callow juga mendukung hal ini,” kata Vivienne Dartwick dengan nada tegas.
 
Sesaat berlalu saat Ratu Hitam mengangkat alisnya ke arah drow itu.
 
“Kekaisaran Kegelapan Abadi mengakui Penguasa Bangkai dan hak-haknya,” kata Jenderal Rumena, terdengar geli.
 
Ia—Cordelia telah mengetahui bahwa kaum drow menghindari perbedaan jenis kelamin, dan merasa tersinggung dengan penggunaannya—tersenyum dengan sangat menakutkan, mata biru pucat yang tampaknya universal bagi jenisnya tidak pernah berkedip. Ia sangat tua, Pangeran Pertama dapat mengetahui hal itu hanya dengan sekilas pandang. Namun, ia juga *tampak *sangat tua. Mengingat Ratu Hitam pernah dengan santai menyebutkan bahwa pengawalnya, yang mereka sebut Penguasa Langkah Senyap, telah hidup sebelum Penaklukan dan tampak hampir seperti anak laki-laki, sang putri bertanya-tanya berapa lama waktu yang dibutuhkan agar usia menjadi begitu terlihat di antara salah satu jenis mereka. Berabad-abad? Seribu tahun?
 
“Kenapa kau tidak ambil yang ini saja, Leo,” kata Tirani Helike sambil menyeringai dan mengedipkan mata. “Bukankah sudah kukatakan bahwa aku akan mengizinkan suara-suara lain selain suaraku sendiri untuk didengar?”
 
Basileus Nicae, Leo Trakas, tampak ragu-ragu menanggapi tawaran mendadak itu. Sayangnya, pemuda itu bukanlah orang yang dikenalnya. Hingga baru-baru ini, jabatannya yang sudah lama dipegangnya merupakan kekuasaan yang lebih rendah di negara kota itu, sebagian besar berkaitan dengan pengelolaan dan upacara, sementara Strategos yang berkuasa benar-benar memegang kendali. Strategos Nereida Silantis adalah sekutunya, dan sekutu itu dipupuk melalui pemberian hadiah dan korespondensi selama setengah dekade, serta mediasi yang adil antara Ashur dan Nicae. Ia juga meninggal ketika Sang Tirani merebut Nicae dan dalam kekacauan itu Leo Trakas merebut kekuasaan besar, mencegah penunjukan Strategos lain. Kemenangannya melawan Thalassokrasi sejak itu memastikan ia sangat populer di Nicae, meskipun kekuasaannya jauh lebih rapuh daripada yang diperkirakan pada pandangan pertama.
 
Ia akan dicopot dari jabatannya dalam waktu sebulan, jika ia melakukan kesalahan yang cukup fatal sehingga rakyat berbalik melawannya. Basileus mengendalikan dirinya sejenak, dan seperti yang Kairos Theodosian harapkan, ia memilih jalan yang aman.
 
“Liga Kota-Kota Bebas abstain,” kata Leo Trakas.
 
Yang tersisa hanya satu suara, sampai Procer memberikan suaranya sendiri.
 
“Para Thalassokrasi abstain,” kata Sitter Ahirom.
 
Pria itu tetap tenang, tetapi terlihat jelas bahwa ketenangannya mulai goyah. Cordelia berpikir, memang sudah seharusnya begitu. Magon Hadast mungkin terpaksa memutuskan aliansi untuk membalas budi dan mencegah kelaparan rakyatnya yang mungkin terjadi akibat rasa *tidak tahu terima kasih *, tetapi bergaul dengan Keter dan Ater bukanlah sesuatu yang patut dibanggakan. Apalagi ketika semakin jelas bahwa baik Kerajaan maupun Menara tidak sehebat yang mereka pura-pura tunjukkan.
 
“Kepangeranan Procer mendukung mosi ini,” Cordelia Hasenbach berbicara dengan tegas di tengah keheningan. “Empat suara mendukung dan dua abstain, mosi ini disetujui. Hak Penguasa Bangkai untuk berbicara atas nama rakyat yang ditunjuk diterima oleh ruangan ini.”
 
Dalam keheningan yang menyusul, Pangeran Pertama Procer merenung, orang hampir bisa mendengar percikan pertama perang saudara di Tanah Gersang.
 
Semuanya berjalan lancar, yang menurut pengalaman Vivienne Dartwick berarti akan ada hal buruk yang terjadi.
 
Ksatria Hitam – dia tahu dia tidak lagi menyandang Nama itu, tetapi bagaimana mungkin pria itu menjadi apa pun selain Ksatria Hitam di matanya? – memiliki tempat di meja perundingan tanpa konferensi ini dan intinya, Aliansi Agung, yang terlalu berambisi dengan mencoba menobatkannya. Yang terpenting, kata-kata hati-hati yang telah digunakan Pangeran Pertama untuk meyakinkan Lord Yannu memiliki implikasi mendalam di kemudian hari. *Dan siapa pun yang berada di bawah panjinya *, kata pria Levantine yang besar itu, dan kata-kata itu telah dipertahankan meskipun Hasenbach berhati-hati untuk tidak mengulanginya. Itu berarti bahwa Ksatria Hitam dapat ditawari persyaratan sekarang, persyaratan yang lunak, dan persyaratan tersebut kemudian dapat diterapkan kepada seluruh Praes jika dia menjadi Kaisar Agung. Karena Permaisuri Agung Malicia hanya mendapatkan kebencian dari mereka yang berada di aula ini, persyaratan apa pun yang mungkin dia terima akan jauh lebih rendah. Itu adalah pengaruh yang mungkin dapat memiringkan timbangan untuk memenangkan dukungan bagi Penguasa Bangkai di antara beberapa penduduk Praes, meskipun kecuali Permaisuri benar-benar turun tahta, hampir pasti akan terjadi perang saudara antara pendukung mereka.
 
Perang ini tidak selalu berlangsung lama, mengingat kesetiaan Legiun Teror bisa saja berbalik mendukungnya dengan cepat dan kuat, tetapi perang di Gurun selalu merupakan hal yang mengerikan.
 
Dua putaran selanjutnya dari meja perundingan mengkonfirmasi pengakuan terhadap Permaisuri Malicia yang Menakutkan – bahkan Penguasa Bangkai pun memberikan suara mendukung, yang cukup menggelikan, sehingga pemungutan suara menjadi bulat mendukung dengan persetujuan Magister Zoe Ixioni atas nama Liga – dan satu lagi untuk Raja Kematian. Ashur abstain dalam hal itu, begitu pula Ksatria Hitam, dan Nestor Ikaroi dari Sekretariat memberikan suara *menentang *atas nama Liga. Namun, Malicia adalah sekutu setianya, dan delegasi Aliansi Agung semuanya telah diperingatkan dan menyetujui tindakan bersama, yang berarti bahwa mayoritas yang mendukung memenangkan pemungutan suara. Raja Kematian mendapatkan tempat duduk dan suaranya, setidaknya untuk saat ini. Bukan berarti mosi tersebut memiliki banyak kekuatan di luar batasan konferensi perdamaian: mosi tersebut adalah alat untuk memanipulasi aturan permainan ini melalui formalitas, bukan sesuatu yang dapat digunakan untuk benar-benar menghasilkan hasil diplomatik.
 
Vivienne telah menyuarakan suara untuk Kerajaan Callow dalam kedua kesempatan tersebut, sementara Catherine tetap diam. Ia tahu betul apa yang sedang dilakukan Catherine, memberinya tugas untuk berbicara mewakili rumah mereka di hadapan setiap kekuatan besar di Calernia. Itu adalah dukungan diam-diam baginya sebagai penerus tanpa Vivienne dinobatkan sebagai putri, yang akan… rumit untuk dicapai, dan kemungkinan besar membutuhkan adopsinya ke dalam Keluarga Foundling. Mengesampingkan pikiran-pikiran itu, Vivienne memaksa dirinya untuk mempertajam fokusnya pada jalannya acara. Meskipun Raja Mati belum mengucapkan sepatah kata pun, hanya berupa patung tulang yang suram, Permaisuri tidak memiliki dorongan yang sama. Dengan suara yang menyenangkan dan merdu – Vivienne bertanya-tanya apakah tubuh itu dipilih untuk suara itu – ia memulai bagiannya dalam pidato. Penguasa Bangkai, seorang pemberontak tanpa tanah, telah diizinkan untuk berpidato di aula sementara penguasa Praes yang sah telah ditolak hak yang sama, katanya, yang merupakan kesalahan prosedur.
 
Serangan itu bukanlah hal yang tak terduga. Hasenbach telah menyebutkannya sebagai jalan yang mungkin ditempuh, karena menolak Permaisuri akan mencoreng citra proses yang adil dan menerimanya akan memungkinkan dia untuk menyerang balik sambil mengabaikan tata cara yang telah disepakati. Yang jika tidak demikian, akan membuatnya terkendali hingga berjam-jam dalam pembicaraan hanya dengan membicarakan hal-hal yang sangat sedikit yang dapat ditanggapi oleh Praes.
 
“Kami mengakui kata-kata Permaisuri Malicia dari Praes yang Menakutkan,” kata Pangeran Pertama.
 
Boneka Malicia yang rusak parah itu dengan lancar bangkit berdiri.
 
“Kekaisaran Dread menyerahkan hak bicaranya kepada Thalassokrasi Ashur,” katanya dengan lancar.
 
*Ah *, pikir Vivienne, hampir meringis. Dan di situlah kesalahan pertama dalam rencana itu terjadi. Memperketat cengkeraman pada pihak oposisi dengan terus-menerus menekankan betapa terisolasi Liga dan Kekaisaran tidak akan berhasil jika Ashur secara resmi menarik diri dari Aliansi Agung bahkan sebelum pembicaraan dimulai. Sitter Ahirom berdiri, mengangguk sebagai tanda pengakuan Pangeran Pertama atas haknya untuk berbicara.
 
“Sekarang saya menyampaikan kata-kata Magon Hadast, warga negara tingkat kedua Hegemoni Baal, Anggota Komite Terkemuka,” kata pria itu.
 
Keheningan sesaat berlalu.
 
“Mulai hari ini, Thalassokrasi Ashur menyatakan penarikan diri dari Aliansi Agung dan semua perjanjian terkait,” kata Sitter Ahirom.
 
Hanya sedikit orang di ruangan itu yang terkejut, dan mereka yang terkejut menceritakan banyak hal kepada Vivienne. Dominion telah dilibatkan sejak awal dan Putra Sulung hanya memiliki minat yang biasa-biasa saja pada hal-hal yang tidak terkait dengan perang melawan Raja Mati, tetapi kurangnya rasa terkejut itu justru mengejutkan Sitter Ahirom sendiri. Jadi, seperti yang telah dispekulasikan oleh Pangeran Pertama: Ashur hampir buta di benua itu, dan berpegangan pada kayu apung apa pun yang ditawarkan untuk mencegahnya tenggelam. Lebih menarik lagi, ada banyak kejutan di antara delegasi Liga *. Namun, tidak bagi Magister Ixioni *, pikir Vivienne. Helike dan Stygia secara tradisional menjalin aliansi erat ketika Liga sedang berperang, karena mereka mengerahkan pasukan terbaiknya dan biasanya keduanya sangat diuntungkan dari perselisihan. Pemerintahan seorang Tirani juga berarti bahwa Dunia Bawah memegang kendali di kedua negara kota tersebut, menopang Kejahatan di Kota-Kota Bebas untuk sementara waktu.
 
Delos dan Atalante sama sekali tidak tahu. Jenderal dari Bellerophon masih tampak bingung dan takut bertanya, tetapi kedua orang Penthesia itu tetap tenang. Lebih pandai menyembunyikan pikiran mereka, atau memang sudah tahu?
 
“Penthes?” Vivienne bergumam.
 
“Theodosian yang memiliki dan memberi tahu mereka, kurasa,” kata Ksatria Hitam pelan. “Prodocius memiliki ambisi seorang kaisar dan kecerdasan seekor ikan trout yang berpendidikan baik, sementara Honorion menderita kondisi aneh di mana seseorang percaya bahwa emas dapat menutupi semua kekurangan. Juru Tulis berteori bahwa Sang Tirani memastikan mereka menjadi dua penuntut terakhir karena mereka sangat tidak cakap dalam hal apa pun kecuali jamuan makan dan pertengkaran.”
 
“Jika dia cenderung ke salah satu, kita bisa mendukung yang lainnya,” saran Hakram.
 
“Tyrant terlalu licik untuk itu,” gerutu Cat. “Dia akan membuat mereka berdua yakin bahwa dia diam-diam membantu mereka melawan pihak lain.”
 
“Kekaisaran juga memiliki pengaruh di sana, melalui perdagangan,” kata Ksatria Hitam. “Penthes adalah jalan buntu. Nicae mungkin tidak.”
 
Basileus Leo Trakas tampak seperti baru saja ditampar. Dia tampan, pikir Vivienne, meskipun tidak begitu tampan lagi ketika matanya menyipit karena marah dan terkejut.
 
“Dia belum tahu tentang kapal-kapal itu,” kata Vivienne pelan. “Kalau tidak, dia pasti sudah pergi dengan marah. Trakas hanya berpikir dia akan dipaksa mundur dari Ashur oleh pihaknya sendiri.”
 
“Setuju,” kata Catherine. “Dia tidak cukup lihai untuk tetap tenang jika dia ditusuk sekeras dan sedalam itu di punggungnya.”
 
“Lalu kita akan mendekatinya saat istirahat,” kata Hakram. “Kita kekurangan bukti selain kata-kata sang Tiran sendiri, yang hanya akan dipercaya oleh orang bodoh, tetapi landasannya dapat diletakkan.”
 
“Hasenbach mencoba menggunakan Nicae sebagai penyeimbang bagi Kairos dan itu gagal total,” Cat mengingatkan mereka.
 
“Jika cukup banyak pasukan Liga terus mundur ke wilayah mereka, dominasi Theodosian tidak lagi menjadi masalah,” kata Ksatria Hitam. “Dia tidak akan lagi memiliki kekuatan untuk menghancurkan Procer atau menyerang Callow, yang secara efektif membungkamnya.”
 
Menurutnya, itu akan ideal, karena bertindak melawan orang gila itu secara langsung kemungkinan besar akan membuat mereka terbakar. Jika dia bisa ditarik kembali ke dalam perselisihan kecil Liga Kota-Kota Bebas sampai perang melawan Keter berakhir, itu akan jauh lebih aman. Yang berarti harus membengkokkan negara-kota individual, dan itu akan membutuhkan tekanan yang jauh lebih besar daripada yang telah diberikan koalisi sejauh ini.
 
“Kita perlu menyerang selagi mereka masih ragu-ragu,” kata Vivienne.
 
Catherine menatapnya dengan rasa ingin tahu.
 
“Kita sudah keluar dari permainan sekarang, Cat,” kata Vivienne. “Memang di luar urutan, tapi ini juga begitu. Ini seharusnya membuat mereka kembali tertekan.”
 
Ratu Callow mempertimbangkannya sejenak, lalu mengangguk.
 
“Hakram,” katanya, “carikan aku jalan masuk.”
 
Dahi orc itu berkerut saat dia mengerahkan ingatannya yang luar biasa.
 
“Ini bukan mosi, ini adalah pidato,” kata Ajudan. “Artinya kita bisa meminta hak jawab apakah yang kita bicarakan itu terkait. Jika Pangeran Pertama mengabulkannya, yang menurut saya akan terjadi.”
 
Bibir Catherine sedikit melengkung membentuk senyum tipis dan dia berbalik.
 
“Lakukanlah.”
 
Vivienne tersentak kaget, menatap wanita yang sekaligus penguasa dan temannya.
 
“Ini bukan pemungutan suara, Cat,” katanya. “Ini-”
 
“Aku tahu apa itu,” kata Catherine. “Itu idemu, dan ide yang bagus. Lagipula, kaulah yang akan memerintah di bawahnya. Ucapkan kata-kata itu.”
 
Vivienne menghela napas pendek. Tapi sudah terlambat untuk tersentak, untuk takut. Sudah terlambat sejak malam itu di Laure ketika dia memilih untuk bertaruh pada Tuan Tanah. Dia bangkit berdiri.
 
“Kerajaan Callow meminta hak untuk menanggapi,” kata Vivienne Dartwick.
 
Cordelia Hasenbach, yang tinggi, berkulit putih, dan bermata sebening es, mengamatinya sejenak.
 
“Kami mengakui kata-kata Lady Dartwick, pewaris takhta Callow,” kata Pangeran Pertama.
 
“Mengenai Aliansi Agung, sebagaimana disampaikan oleh Sitter Ahirom,” kata Vivienne, “kami menyatakan sekarang di hadapan para Dewa dan manusia bahwa Kerajaan Callow adalah anggota dan penandatangan.”
 
 
Bab Buku 5 ex31: Selingan: Wahai Para Penjahat
*“Dalam mempelajari sejarah kita, saya telah menyingkirkan kesalahan-kesalahan lama, dan sebagai gantinya merangkul kesalahan-kesalahan baru dan menarik.”*
 
– Permaisuri Kejam yang Mengerikan, kemudian dimangsa oleh tapir pemakan manusia
 
Permainan yang dimainkan di lantai marmer ini, pikir Hakram, tidak kalah mematikannya daripada permainan kapak yang dimainkan di tangan. Mungkin bahkan lebih mematikan, karena kapak merenggut satu nyawa pada satu waktu sementara di sini secuil tinta dan ungkapan tajam dapat menyulut kematian ribuan orang. Sebagian besar bangsanya membenci cara-cara istana Menara: racun yang diminum dan diucapkan, pakaian warna-warni yang semewah rumah besar, dan aliansi yang datang dan pergi lebih cepat daripada pasang surut. Bukan berarti para orc tidak tahu tentang pengkhianatan atau cara-cara licik, karena meskipun Ajudan telah lama meninggalkan Stepa, ia masih mengingat sejarah yang diceritakan dan ada banyak pengkhianatan dalam kisah-kisah tersebut. Beberapa dikisahkan dengan penuh hormat seperti perbuatan besar yang tak ternoda, karena meskipun pengkhianatan tidak dipertanyakan, kebesarannya pun tidak diragukan.
 
Pasukan Aslog Ironfoot berbalik melawan Panglima Perang Gorm di Pertempuran Cahaya, mengakhiri Horde Tertua dengan pertumpahan darah. Dagmar Hardteeth bersekutu dengan Ratu Okoro untuk membunuh saingan mereka dengan sihir dan serangan mendadak saat pencairan es tiba *. *Dan pengkhianatan yang lebih kecil pun diceritakan, yang tidak layak menjadi legenda. Bahkan belum seabad yang lalu Klan Blackspear telah memutuskan aliansi dengan Serigala Melolong atas hasutan Anjing Berwarna, membiarkan pasukan perang melewati wilayah mereka, dan kemudian menyergap Anjing yang kembali untuk mengambil rampasan dari perampokan ternak. Tidak ada legenda yang muncul dari ini, tidak ada kisah selain bahwa darah Blackspear mengalir tanpa kehormatan. Tidak, Hakram Deadhand tidak percaya bahwa Klan terbuat dari bahan yang lebih baik daripada seluruh Ciptaan, karena sejarah mereka berulang kali membuktikan sebaliknya.
 
Namun rakyatnya membenci mereka yang mempermainkan kata-kata mereka sendiri, mereka yang berpura-pura gagah berani dan terhormat sementara bertindak sebaliknya. Dan ada perasaan itu, yang menggantung di sekitar aula besar ini. Kata-kata Vivienne masih bergema, namun hasil kejutan yang mereka dapatkan sangat sedikit. Beberapa mainan Sang Tirani, orang kepercayaan Thalassokrasi – yang seperti bangsa yang diwakilinya, hari ini terisolasi dan berada di luar jangkauannya, kapal terikat pada arus yang tidak diketahui – dan beberapa juru tulis dan penerjemah yang statusnya terlalu rendah untuk diberi peringatan. Permaisuri Praes yang Menakutkan, mengenakan tubuh yang dimutilasi dan ditandai seperti mantel, tidak menunjukkan keterkejutan. Begitu pula iblis yang menyeringai yang dikenal sebagai Kairos Theodosian, atau mayat yang benar-benar tak bergerak yang dihuni oleh Raja yang Mati.
 
Yang pertama inilah yang paling diwaspadai Hakram. Malicia telah kehilangan kendali atas banyak hal yang pernah ia pimpin, tetapi bagian paling berbahaya dari Permaisuri adalah keberanian dan kecerdasan pikirannya, yang keduanya tidak pernah diambil darinya. Catherine menganggap pasukannya telah melemah, dengan para serigala berkeliaran di sekitar Menara dan kerajaannya terluka parah, dan berbahaya terutama dengan cara yang cenderung dilakukan oleh penjahat yang putus asa. Ajudan tidak begitu yakin. Permaisuri bahkan tidak mencoba untuk membawa Penguasa Bangkai ke pihaknya, melalui pengintaian atau agen yang dikirim, ini ia ketahui dengan pasti: seperti halnya Mata-mata memiliki orang-orang di Pasukan Callow, begitu pula para Serigala memiliki orang-orang di antara Legiun-dalam-Pengasingan. Dan Juru Tulis akan memperingatkan mereka, jika mata-mata itu tertipu, karena Ajudan memahaminya dengan cara yang sangat menakutkan.
 
Dia akan bertindak dengan cara yang sama jika Catherine bersiap untuk mengakhiri hidup dan hasil kerja kerasnya.
 
Maka, sementara aula berputar-putar, berbelit-belit di sekitar pengungkapan yang sudah setengah diketahui bahwa Aliansi Agung telah mengetahui ketidaksetiaan Ashur dan di belakang Thalassokrasi sendiri menyiapkan jawaban mereka sendiri, Hakram Deadhand mengamati Permaisuri. Malicia tidak dicintai oleh rakyatnya seperti tangan kanannya dulu, dan masih demikian, karena tidak seperti Penguasa Bangkai, dia bukanlah seorang panglima perang atau pembela yang tak kenal lelah. Namun dia dihormati, oleh orang-orang bijak di antara Klan, karena telah memberlakukan Reformasi tanpa perlu memaksakannya kepada Para Penguasa Tinggi melalui perang saudara seperti yang mungkin diperlukan oleh cara-cara tangan besi Ksatria Hitam. Dia telah berbuat baik kepada para orc dengan cara yang jarang bisa dibanggakan oleh pendahulunya, dan tidak pernah meremehkan tanpa alasan atau ikut campur dalam urusan Klan di luar hak-hak lama Menara.
 
Hakram berpikir bahwa Malicia telah menjadi penguasa yang adil bagi rakyatnya dalam banyak hal, dan melihat sosok seperti boneka yang kini dikenakannya, ia tidak dapat mempercayai bahwa ia telah mengikuti jejak para Tirani Tua. Sang Permaisuri telah membeli dan membayar Kehancuran Liesse, tidak dapat disangkal, namun ia bermaksud menggunakannya untuk melayani prinsip-prinsip yang pernah ditulisnya dalam risalahnya *’Kematian Zaman Keajaiban’ *. Sejak itu ia hanya menggunakan pedang para pembunuh, intrik tajam, dan satu-satunya senjata kiamat milik Penyihir yang sudah dikenal di Calernia. Still Water memang sesuatu yang menakutkan, tetapi jangan sampai dilupakan bahwa di mata sebagian besar orang di ruangan ini, teror itu telah diletakkan di kaki Permaisuri.
 
Dia tidak kehilangan banyak hal dengan menggunakannya, dan mendapatkan keuntungan berupa armada besar serta cara untuk mempengaruhi Ashur agar meninggalkan Aliansi Agung. Itu bukanlah tindakan yang ceroboh atau putus asa, pikirnya. Yang berarti ketajaman Malicia belum memudar, dan tidak ada satu pun dari drama yang terjadi di aula ini yang merupakan kebetulan. Bahkan nada kasar yang terdengar dalam suara Penguasa Bangkai, ketika dia seolah memohon alasan untuk tidak berbalik melawannya. Akan sangat kejam jika dia sengaja melukainya seperti itu.
 
Namun, hawa dingin seringkali menjadi pemenang dalam permainan Wasteland.
 
“Catherine,” bisik Ajudan itu dalam bahasa Kharsum, sambil mendekat padanya. “Kurasa kita sedang ditipu.”
 
Wajahnya yang kecoklatan tampak tenang saat ia mengamati aula, panglima perangnya perlahan mengangguk.
 
“Tidak ada pergerakan dalam diri mereka,” gumam Ratu Hitam. “Ini bukan permainan mereka. Kita salah menilai mereka, Hakram.”
 
Seperti yang sering terjadi setiap kali mata Catherine menyipit dan pikirannya yang berbelit-belit mengembara ke jalan yang hanya bisa mereka lihat samar-samar, Hakram terpaksa meluangkan waktu sejenak untuk memahami apa yang telah dikatakannya. *Tidak cukup perlawanan *. Maksudnya, pihak lawan tidak memberikan perlawanan, dan tanpa ragu ia memutuskan bahwa itu berarti mereka menganggap apa yang terjadi tidak layak diperjuangkan. Sebaliknya, Hakram tahu, bisa saja dikatakan bahwa masuknya Callow ke dalam Aliansi Agung sudah pasti, sehingga pihak lawan tidak menganggapnya sebagai sesuatu yang bisa diperjuangkan. Namun naluri Ajudan itu selaras dengan naluri ratunya, karena seseorang tidak akan menghadapi Permaisuri Menakutkan yang paling lama berkuasa dalam sejarah Gurun dan Raja Kematian itu sendiri dan menerima begitu sedikit ‘perlawanan’, seperti yang dikatakan panglima perangnya.
 
Vivienne duduk bahkan ketika klarifikasi diminta oleh juru bicara Liga Kota Bebas saat ini – Basileus Leo Trakas sekali lagi – mengenai kebenaran pernyataan yang dibuat oleh Lady Dartwick. Konfirmasi dari Pangeran Pertama dan Lord Yannu Marave menyusul.
 
“Jika mereka tidak memiliki kepentingan dalam hal ini, maka kemenangan mereka tidak terletak pada medan pertempuran yang diperebutkan,” kata Penguasa Bangkai dengan tenang.
 
“Itu berarti mereka tidak mengharapkan keuntungan apa pun dari konferensi ini,” kata Vivienne, Kharsum-nya masih sedikit lusuh meskipun mereka rutin berlatih bersama. “Jadi, untuk apa mereka ada di sini?”
 
Tangan Catherine setengah meraih saku yang dijahit di jubahnya, sebelum ia ingat bahwa akan tidak pantas baginya untuk menyalakan pipanya di hadapan begitu banyak penguasa terkemuka. Ia memaksanya kembali ke bawah dan mendesis kesal melalui giginya. Kemungkinan besar, pikir Hakram dengan penuh kasih sayang, ia bahkan tidak menyadari bagaimana di hadapan para orc ia cenderung meniru tingkah laku mereka. Cara mendesis khusus itu tidak bisa dilakukan dengan benar tanpa gigi goblin, karena tidak seperti gigi mereka, gigi manusia tidak memiliki celah ketika disatukan, tetapi lebih dari sekali Ajudan telah melihat para goblin menatapnya dengan hampir takjub ketika ia melakukannya di depan mereka. Ada alasan mengapa setengah dari goblin di Pasukan Callow menganggapnya sebagai seorang Matron dalam wujud manusia, dan bertentangan dengan apa yang terus disiratkan Indrani, itu bukan karena tinggi badannya. Yah, bukan hanya tinggi badannya.
 
“Di mana lagi mereka bisa mengadakan pertemuan seperti ini?” kata Catherine. “Aku yakin, apa pun yang terjadi di konferensi itu tidak akan berarti apa-apa bagi mereka. Tapi mereka mendapat audiensi dengan orang-orang paling berpengaruh di Calernia di sini, bukan? Mereka datang untuk mendengarkan, bukan untuk berbicara.”
 
Keheningan total menyelimuti ruangan, tiba-tiba dan mencekam. Separuh aula menyaksikan hal yang sama, dan Ajudan mengikuti pandangan mereka. Raja Mati yang dilihatnya, telah bergerak untuk pertama kalinya sejak tubuhnya terbaring. Tengkoraknya menoleh untuk menatap Catherine, rongga matanya kosong dan tak berkedip. Getaran sekecil apa pun menjalar melalui kerangka itu, Ajudan melihat, dan untuk sesaat dia tidak mengerti. Kemudian dia mengerti, dan darahnya membeku.
 
Raja yang telah mati itu menatap Catherine Foundling, dan gemetar sambil *tertawa *.
 
Musuh itu tertawa.
 
Cordelia Hasenbach bukanlah orang yang suka membanggakan keberaniannya, karena keberaniannya di medan perang bukanlah anugerah, namun ia juga tidak menganggap dirinya penakut. Namun, pemandangan getaran geli yang sunyi dari Monster Tersembunyi itu membuat bulu kuduknya merinding. Bahwa monster itu menatap Ratu Hitam dengan tepat hanya membuatnya semakin menyeramkan. Putri berambut pirang itu tidak membiarkan perasaan itu mencapai wajahnya, atau meresap ke matanya, melainkan memikirkan Hannoven. Kota yang hancur sekali lagi, tembok-temboknya runtuh dan kerabatnya dibantai hingga yang terakhir. Cordelia memikirkan para pria dan wanita pemberani yang telah mati di tembok-tembok itu, menjaga agar fajar tidak gagal sedikit lebih lama, dan ketika amarah dingin menggelegar di nadinya, ia memberinya rasa takut. Ketenangan kembali padanya, karena amarah itu adalah teman lama, dan akhirnya ia memberi isyarat kepada pelayan yang berdiri di belakang mejanya untuk maju. Di sisinya, Agnes tiba-tiba bergerak.
 
“Magon Hadast telah terbunuh,” kata sang Peramal.
 
Cordelia melihat Agnes sedang menatap Tuan Bangkai. Pelayan itu menyerahkan gulungan tersegel kepada Cordelia, yang dicap lilin merah dengan lambang Ordo Singa Merah. Ia meletakkannya dan menatap tajam sepupunya.
 
“Apakah dia sudah mati sekarang,” bisik Cordelia, “atau dia akan mati?”
 
Agnes mengedipkan mata dengan mengantuk, ekspresi frustrasi yang mendalam terlintas di wajahnya. Butuh beberapa saat baginya untuk berbicara lagi, seolah-olah dia harus menyusun kembali ingatan tentang kapan dan di mana dia berada.
 
“Segera,” kata Peramal itu. “Banyak cabang, tetapi dia selalu mati. Laba-laba menunggu sampai dia terlalu dalam di jaring untuk berbalik. Tidak ada yang bisa dilakukan siapa pun. Terlalu cepat. Semua jalan buntu.”
 
Dia ragu-ragu, sambil mengerutkan kening.
 
“Mereka sedang belajar,” akunya.
 
Laba-laba, pikir Cordelia. Ada beberapa orang yang menyebut Juru Tulis itu sebagai Penenun Jaring di Tanah Gersang, namun Peramal itu pernah menggunakan kata itu untuk menyebut orang lain. Sang Pembunuh, yang lebih dari sekali mencoba bunuh diri dan membunuh orang-orang yang disayanginya. Apakah ini perintah dari Penguasa Bangkai? Penjahat lainnya dikatakan hanya tunduk padanya. Ashur telah membuat kesepakatan dengan Malicia, dan karena itu Magon Hadast akan mati? Itu akan menabur kekacauan, Cordelia mengakui pada dirinya sendiri, sampai pengganti lelaki tua itu mengkonsolidasikan kekuasaan. Pewaris yang telah dipersiapkan sebelumnya telah meninggal di Thalassina dan sekarang hanya kerabat jauh yang tersisa, tak satu pun dari mereka yang akan mahir menavigasi labirin komite dan birokrasi Thalassokrasi. Itu tetap tidak dapat diterima, jika itu benar-benar perintah Penguasa Bangkai.
 
Magon Hadast telah lama menjadi sekutunya, dan atas pembelotannya sekarang dia tidak menyalahkannya karena Aliansi Agung telah mengecewakannya sebelumnya. Lagipula, dia mungkin masih bisa kembali, jika diberi cukup waktu. Memerintahkan pembunuhannya dengan begitu mudah adalah hal yang keji, meskipun tidak kurang dari yang diharapkan dari binatang buas seperti Penguasa Bangkai.
 
“Kegelapan membayangi, Cordelia,” gumam Agnes. “Jangan menunda membuka gulungan itu.”
 
Bibirnya menegang karena kewaspadaan yang tiba-tiba, Pangeran Pertama meraih gulungan perkamen dan membuka segelnya. Ia membuka gulungan itu dan matanya menelusuri isinya dengan cermat. Ini bukanlah laporan langsung, melainkan gabungan beberapa laporan dari berbagai wilayah di Procer. Tiga nama khususnya menarik perhatiannya: Pangeran Otto Reitzenberg, Pangeran Gaspard Langevin, dan Putri Beatrice Volignac. Para komandan berpangkat tinggi di tiga front utara Principate, setidaknya secara prinsip. Kata-kata Pangeran Otto berasal dari Morgentor, benteng terakhir yang dipertahankan di Twilight’s Pass, dan meskipun ia memperingatkan kemungkinan Musuh memasang jebakan, Gaspard dari Cleves dan Beatrice dari Hainaut sama-sama melihat hal yang sama. Dan seperti Pangeran Otto, mereka telah mengikuti jejak orang mati dengan cermat. Cordelia beralih ke halaman yang menunggu.
 
“Siapa yang berwenang mengirimkan gulungan itu?” tanyanya dengan singkat.
 
“Anselme dari Beaudry, Yang Mulia,” jawab pria itu dengan tenang.
 
Sebuah detail penting. Anselme dari Beaudry adalah perwira berpangkat tertinggi dari Ordo Singa Merah di Salia, dan Cordelia memilihnya untuk jabatan itu sebagian besar karena sifatnya yang berhati-hati dan teliti. Dia tidak akan mengirimkan gulungan seperti itu tanpa terlebih dahulu memastikan tidak ada kesalahpahaman atau perubahan mendadak. Pangeran Pertama dengan tenang mengucapkan terima kasih dan menyuruh pelayan itu pergi, pikirannya berkecamuk, sebelum melirik penuh arti kepada salah satu pelayan terdekatnya. Wanita muda itu mendekat dengan diam-diam.
 
“Sampaikan kepada delegasi Callowan dan Levantine bahwa saya akan mengajukan mosi luar biasa untuk reses segera dan saya meminta mereka untuk mendukungnya,” kata Cordelia. “Ada kebutuhan mendesak untuk diskusi pribadi di antara kita.”
 
Cordelia memberi waktu agar pesan-pesan itu disampaikan, melalui Razin Tanja untuk Dominion dan pewaris Barony of Harrow untuk Callow. Ketika Pangeran Pertama Procer meminta reses segera setelah itu, suara setuju diberikan secara bulat. Tatapan Musuh beralih ke arahnya saat mereka berkenan memberikan suara untuk pertama kalinya hari itu, diam-diam mengangkat tangan sebagai tanda persetujuan.
 
Raja yang Mati belum berbicara sekalipun, dan sebagian dari diri Cordelia Hasenbach merasakan ketakutan yang membutakan saat menyadari hal itu.
 
Setengah jam waktu istirahat telah disetujui, dan Hakram mendapati dirinya termasuk di antara segelintir tamu yang diundang ke ruang tamu terdekat oleh Pangeran Pertama. Kemungkinan besar Keluarga Darah juga akan dibawa masuk, dugaannya, karena apa pun yang telah dipelajari Cordelia Hasenbach tampaknya menyangkut semua penandatangan Aliansi Agung. Kehadiran Penguasa Bangkai bersama Catherine, Vivienne, dan dirinya sendiri adalah kenyataan yang dengan sopan dihindari oleh semua yang terlibat, karena pria itu sangat dibenci di Procer dan mungkin akan dikeluarkan dari pembicaraan semacam itu jika bukan karena pengaruh Ratu Callow. Sungguh ironis, setelah bertahun-tahun mengandalkan kekuatan dan pengaruh Ksatria Hitam, kini bukan orang yang sama yang mengandalkan mantan muridnya.
 
Ada energi yang hampir seperti demam pada Cordelia Hasenbach, Adjutant melihat ketika mereka memasuki ruang tamu. Meskipun dia tetap tenang seperti biasa, dia berdiri alih-alih duduk dan melihatnya memberi kesan bahwa dia memiliki keinginan membara untuk mondar-mandir yang hanya ditahan oleh sopan santun. Catherine berjalan tertatih-tatih di depan, matanya mempertimbangkan saat dia melihat seluruh anggota Blood serta Putri Rozala. Para pelayan berseragam menawarkan minuman yang semuanya ditolak, dan Hakram memperhatikan dengan geli bercampur jengkel bahwa mata panglima perangnya menatap Rozala Malanza sedikit lebih lama dari yang seharusnya. Setengah dari anggota Blood juga, meskipun dia terkejut bahwa di antara para pria, dia tampaknya lebih menyukai sosok Yannu Marave yang hampir seperti orc daripada Razin Tanja, yang usianya jauh lebih dekat.
 
Karena sikapnya kurang bijaksana, Hakram bertanya-tanya apakah ia mungkin secara tidak sengaja menyinggung perasaan, tetapi jika ia membaca ekspresi Lady Aquiline Osena dengan benar, ia tampak lebih tersanjung daripada apa pun oleh tatapan mata yang jelalatan itu. Ia bertatap muka dengan Vivienne dengan rasa jengkel yang sama di belakang Catherine, meskipun ia berpikir setidaknya mereka seharusnya senang karena Vivienne tidak menelanjangi Pangeran Pertama Procer dengan tatapannya. Itu mungkin akan berakhir buruk, pikirnya. Saat yang lain maju dan berdiri bersama para bangsawan lainnya, Hakram tetap di belakang dekat ambang pintu, di mana ia dapat mengamati dari kejauhan. Sepasang mata yang tidak terlibat langsung seringkali lebih berguna daripada lidah yang bergosip, menurutnya, dan ia selalu tidak suka terlibat dalam perdebatan tanpa terlebih dahulu memahami semua yang sedang dibicarakan.
 
“Terima kasih atas kehadiran Anda semua,” kata Cordelia Hasenbach dengan serius. “Dan atas kepercayaan Anda dalam membantu mosi saya.”
 
“Sepertinya Anda telah menerima kabar,” kata Lady Itima Ifriqui, agak terus terang.
 
“Memang benar,” Pangeran Pertama setuju. “Saya telah menerima laporan dari ketiga front utara melawan Keter, dan semuanya mengatakan hal yang sama: orang mati sedang mundur.”
 
Seruan terkejut terdengar dari banyak orang di sini, meskipun tidak dari Hakram Deadhand atau ratu yang telah memilihnya, melainkan dari dia yang memilih ratu tersebut. Tangan Catherine Foundling masuk ke dalam jubahnya dan Ajudan, yang namanya menarik kakinya, bergerak sebelum dia sempat memasukkan sekantong daun wakeleaf ke dalam pipanya. Dia menyalakan korek api sesaat sebelum Catherine mengulurkan pipanya, menyalakannya dengan rapi, dan menerima sapaan terima kasih berupa deretan gigi putihnya sebelum mundur. Sungguh berani sang Penguasa Langkah Senyap, yang menganggap dirinya pantas untuk ikut campur dalam roda takdir yang telah ditentukan dengan trik-trik kecilnya. Anda tidak perlu bergerak secepat anak panah untuk melihat dua hal, cukup pergi pada waktu yang tepat dan bergerak dengan kecepatan yang tepat.
 
“Apakah Si Mengerikan Tersembunyi berusaha menguasai pantai utara melawan kita?” Lady Aquiline mengerutkan kening. “Sepertinya itu tidak perlu, mengingat keunggulannya.”
 
“Ini akan memberi kita waktu untuk mengerahkan pasukan kita, apa pun yang terjadi,” kata Lady Itima. “Ini sebuah kesalahan.”
 
Catherine menghembuskan asap menyengat yang membuat Lord Yannu mengerutkan hidungnya karena jijik dengan baunya.
 
“Tidak,” kata Ratu Hitam, “bukan itu masalahnya. Kami hanya ditikam di siang bolong, jangan salah paham.”
 
Hakram sangat geli karena meskipun beberapa bangsawan besar di sini menolak kata ‘kami’ yang diucapkan, tak seorang pun dari mereka menyangkalnya. Tampaknya kegunaan panglima perangnya akhirnya melampaui rasa jijik orang-orang *saleh ini *terhadap warna jubah wanita itu.
 
“Kau yakin ini adalah sebuah rencana jahat,” kata Cordelia Hasenbach, lalu mengangguk tajam. “Aku setuju. Ini adalah keputusan yang buruk dari sudut pandang seorang jenderal, yang berarti keputusan ini dibuat oleh orang lain.”
 
“Mereka akan menawarkan gencatan senjata kepada kita di luar sana,” kata Catherine sambil menunjuk ke arah dinding dengan ibu jarinya.
 
“Salah,” kata Hakram dengan nada datar, “kalau dia bermaksud menunjuk ke arah aula.”
 
“Mereka?” tanya Dewa Yannu dengan tenang.
 
“Ini, jika bukan sepenuhnya rencana Permaisuri Malicia yang Menakutkan, setidaknya sebagian adalah gagasannya,” kata Penguasa Bangkai dengan lelah. “Manuver semacam ini adalah ciri khasnya: melemahkan oposisi kemudian memberikan insentif besar untuk menjaga gencatan senjata yang memungkinkannya untuk terus berupaya menghancurkan musuh-musuhnya tanpa menggunakan kekerasan secara langsung.”
 
Pangeran Pertama Cordelia tidak diragukan lagi akan menjadi yang pertama dari kelompok barat itu yang memahami apa sebenarnya artinya, ketika Sang Kengerian Tersembunyi menawarkan Catherine untuk menandatangani Perjanjian Liesse tadi malam. Implikasinya, dalam jangka panjang.
 
“Kita tidak punya alasan untuk menerima gencatan senjata ini meskipun ditawarkan,” kata Razin Tanja dengan tegas. “Kita akan berperang melawan Keter sampai akhir, dan Kaisar Malicia yang Menakutkan menjadikan dirinya musuh bagi semua orang yang hidup melalui aliansi dengannya.”
 
Vivienne Dartwick telah bertahun-tahun berada di bawah bayang-bayang salah satu penjahat besar di zamannya dan lebih lama lagi mengabdi kepada penjahat besar lainnya, jadi tidak mengherankan jika dia cepat memahami situasinya.
 
“Jika keputusan itu dibuat hanya di ruangan ini, Anda akan benar,” kata Vivienne dengan muram.
 
“Mereka akan menyebarkan desas-desus tentang tawaran gencatan senjata bahkan saat kita berbicara,” kata Cordelia Hasenbach kepada mereka semua. “Di Salia dan di mana pun mereka bisa, yang mengingat jangkauan Kekaisaran Menakutkan dan Tirani Helike, jangkauannya sangat luas.”
 
Bibirnya menipis.
 
“Akan terjadi kerusuhan jika kita memaksakan perang melawan Raja Mati di tengah tawaran perdamaian sementara wilayah utara hanya tinggal beberapa bulan lagi menuju kehancuran,” kata Pangeran Pertama. “Mungkin bahkan pemberontakan.”
 
“Kemungkinan besar Permaisuri akan menyatakan perjanjian perlindungan bersama dengan Keter,” kata Lord Amadeus dengan tenang. “Raja yang telah meninggal seharusnya setuju, karena jika tidak, ia akan leluasa untuk menyingkirkan satu-satunya sekutunya yang dapat diandalkan.”
 
“Mengapa kita harus mengejar jika Sang Kengerian Tersembunyi mundur ke wilayahnya?” tanya Lord Yannu Marave dengan lugas. “Bukankah itu kemenangan yang ingin kita raih?”
 
Raja Kematian bahkan belum berbicara, pikir Adjutant dengan muram, dan dia sudah menumpahkan darah di antara barisan Aliansi Agung.
 
“Kau menyebut *ini *kemenangan?” balas Razin Tanja dengan sinis. “Keter datang dan pergi sesuka hatinya, membantai siapa pun yang menentangnya?”
 
“Lalu, apakah kita harus mengirim pasukan untuk mati di Kerajaan Orang Mati demi kesombonganmu yang kekanak-kanakan?” balas Lord Yannu dengan kasar.
 
“Lebih baik mati terhormat daripada dipermalukan sebagai pengecut,” ejek Lady Aquiline.
 
“Inilah yang dia inginkan,” kata Putri Rozala, suaranya memecah kebisingan yang semakin meningkat. “Kekacauan di antara barisan kita. Itulah sebabnya dia berbaris ke utara alih-alih ke selatan, karena jika tidak, kita akan menjadi *ancaman *.”
 
“Bagus sekali,” tambah Pangeran Pertama Cordelia dengan tenang. “Jangan salah paham, teman-teman, Musuh tidak peduli dengan perdamaian. Dia hanya mengenal gencatan senjata, dan selalu melanggarnya ketika menguntungkan dirinya.”
 
“Kita belum membicarakan Liga,” kata Lady Itima. “Sang Tiran menawarkan bantuan kepada kelompok jahat mereka dan menabur kekacauan di barisannya sendiri. Itu gila, dan aku tidak akan membiarkan anjing yang sakit berkeliaran di ambang pintuku terlalu lama.”
 
“Itulah sifat Kairos Theodosian,” kata Catherine. “Dia akan terus menyulut api sampai dunia menjadi abu atau dia sendiri yang mati.”
 
Ia tidak berbicara dengan suara keras, tetapi itu menarik perhatian semua orang di ruang tamu. Ia menghembuskan asap lagi, tampak menikmati daun tembakau itu.
 
“Kita tidak bisa menyalakan api jika tidak ada yang tersisa,” lanjutnya dengan santai. “Dan itulah yang terjadi jika Raja Mati menang. Jadi, saya sarankan kita semua menghemat waktu dan mengundang Tirani Helike ke sini.”
 
Dia tersenyum lebar.
 
“Aku cukup penasaran berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk mengkhianati Raja Kematian kali ini.”
 
 
Bab Buku 5 ex32: Selingan: Jadi Tersenyumlah, Para Tirani
*“Maka ketika malam tiba di Pulau Terberkati, Yang Mulia Raja mengirimkan jenazah Pangeran Robert dan Putri Juliana yang ditawan, masih terikat rantai, menyeberangi sungai, karena ketika dibebaskan ia telah menggigit telinga Tuan Tinggi Okoro. Raja Selwyn Fairfax berkuda hingga setengah jalan menyeberangi jembatan, lalu ia berkata kepada Yang Mulia Raja: ‘Anda telah berperang dengan gagah berani di medan perang dan dengan berani di luar medan perang. Seandainya Anda dilahirkan di sebelah barat sungai, di bawah bintang yang mulia.’ Maka Yang Mulia Raja menjawab: ‘Karena dilahirkan di sebelah timur sungai, saya malah menjadi seorang pria yang memetik bintang dari langit. Bukankah itu kebajikan yang lebih tinggi?’”*
 
– Kutipan dari ‘Komentar tentang Kampanye Kaisar Terribilis Kedua yang Menakutkan’
 
Untuk menandingi kedatangan para Terkutuk, Yang Terpilih telah diutus.
 
Karena Penciptaan adalah hal yang aneh dan ironis, pikir Rozala Malanza, ini adalah saran dari Catherine Foundling dan sebagian besar ditentang oleh Cordelia Hasenbach. Bukan karena Pangeran Pertama akan begitu tidak sopan hingga mengambil risiko menyinggung Dominion dengan menyiratkan bahwa putra kesayangannya bukanlah sekutu yang berharga. Sebaliknya, ada pembicaraan bahwa kehadiran Peregrine mungkin akan memicu Sang Tirani untuk berbuat jahat, bahwa Ksatria Putih sendiri pasti sudah cukup. Putri Rozala menduga bahwa Pangeran Pertama tahu itu akan gagal, dan memang gagal, tetapi ia membiarkan dirinya melampiaskan sedikit ketidaksukaan pribadinya dengan cara yang paling tidak berbahaya yang bisa ia lakukan. Bahwa Hasenbach membenci Peregrine bukanlah hal yang mengejutkan baginya, sejak ia mendengar cerita lengkap tentang apa yang terjadi di Saudant. Desa nelayan kecil yang tenang di tepi Danau Artoise yang telah dibantai untuk menundukkan Penguasa Bangkai, tidak menyisakan satu pun yang selamat. Bahkan anak-anak pun tidak.
 
Mendengar hal itu, rasa hormat Rozala yang tinggi terhadap Sang Terpilih telah terguncang. Kebaikan yang lebih besar telah tercapai melalui tindakan itu, itu tidak dapat disangkal. Berapa banyak lagi puluhan ribu orang yang akan mati jika Legiun Teror lolos dari jerat di Iserre untuk menghancurkan kerajaan-kerajaan barat juga? Namun itu adalah kejahatan besar, itu juga tidak dapat disangkal, dan kejahatan itu dilakukan kepada sekutu yang telah bersumpah setia. Pandangan Pangeran Pertama tentang masalah ini tanpa nuansa, tetapi Putri Aequitan tidak sepenuhnya dapat menerimanya. Dia masih ingat Sang Peziarah Abu-abu menyelamatkan ribuan nyawa selama Pertempuran Perkemahan, dan hampir sebanyak itu pula setelahnya ketika dia berpindah dari satu luka ke luka lainnya dan bekerja keras menyembuhkan dirinya hingga kelelahan. Itu adalah pilihan buruk yang dibuat oleh pahlawan tua itu, dan pilihan yang tidak berhak dia buat. Tetapi bukankah mereka sedikit lega *karenanya *? Bukankah, di balik kemarahan atas nyawa yang diambil dan kebrutalan tindakan itu, mereka semua sedikit bersyukur atas apa yang telah terjadi?
 
Putri berambut gelap itu tidak bisa menerima pilihan yang telah dibuatnya, kematian yang ditimbulkannya, tetapi dia juga tidak akan mengutuknya secara langsung. Akan menjadi kemunafikan terburuk jika membiarkan Peregrine melakukan pekerjaan berdarah untuk menangkap Raja Bangkai bagi mereka dan kemudian pada saat yang bersamaan mengeluh tentang campur tangannya yang mematikan.
 
“Putri Rozala?”
 
Jenderal Arles itu tersenyum ramah kepada wanita yang mendekatinya, karena ini adalah hubungan yang harus dipupuk selama bertahun-tahun mendatang jika mereka semua selamat dari masa-masa kelam ini. Lady Vivienne Dartwick tampak lebih anggun ketika melepaskan pakaian kulit pencuri yang dikenakannya pada perundingan gencatan senjata di Callow utara, meskipun Rozala memutuskan bahwa kepang rambut gadis pemerah susu yang dihiasi mahkota perak yang elegan cukup menambah kesan anggunnya. Konon, dia pernah menjadi seorang Terpilih, sebelum Ratu Hitam mengubahnya menjadi penjahat. Meskipun sedikit yang percaya bahwa penerus pilihan Ratu Hitam itu benar-benar ‘ditebus’ dari kutukan tersebut, dia masih dianggap sebagai lawan bicara yang kurang provokatif dalam pembicaraan diplomatik. Ia juga terlahir dari keluarga bangsawan, karena Keluarga Dartwick termasuk dalam daftar bangsawan Callow, yang merupakan penawar bagi harga diri mereka yang masih ragu untuk bernegosiasi dengan seorang yatim piatu tanpa nama seperti Catherine Foundling. Sungguh hal yang bodoh, ketika bayang-bayang ketidaksenangan anak yatim itu membuat separuh Calernia gemetar ketakutan, tetapi kesombongan seringkali bisa menjadi hal yang bodoh.
 
“Nyonya Dartwick,” jawab Rozala. “Ada yang bisa saya bantu?”
 
“Ajudan Kerajaan sedang diutus oleh ratuku dan membutuhkan pemandu,” kata Lady Vivienne. “Bolehkah saya meminta bantuan Anda untuk menyediakan satu?”
 
“Masalah yang terlalu sepele untuk dibicarakan dengan Pangeran Pertama,” pikir Rozala dengan santai, “namun membutuhkan bantuan dan persetujuan dari seorang bangsawan Proceran berpangkat tinggi.” Bangsawan Callowan itu telah dengan tepat mengikuti etiket dalam mendekatinya, yang merupakan perubahan yang menyegarkan dibandingkan dengan majikannya—yang sebagian besar berperilaku seolah-olah dia berada di atas hal-hal seperti itu. Lebih menjengkelkan lagi, dia tidak salah untuk mempercayainya demikian.
 
“Sekretaris pribadi saya, Louis Rohanon, akan mengurusnya,” kata Putri Aequitan.
 
Ia dengan diam-diam memberi isyarat kepada salah satu pelayan untuk mendekatinya, agar Louis dapat diberitahu tentang permintaannya. Sungguh menghina bahwa pengunduran diri sahabatnya demi Principate berarti ia tidak lagi memenuhi syarat untuk menghadiri dewan seperti ini, tetapi mengingat… keresahan baru-baru ini di Salia, sang putri tahu bahwa ini bukan saatnya untuk menguji toleransi Pangeran Pertama.
 
“Apakah Ajudan Agung akan meninggalkan kita?” tanya Rozala.
 
Dia tidak akan keberatan, karena kewaspadaan yang tenang di mata orc itu menunjukkan bahwa tidak ada yang terlewatkan. Namun, tidak baik melepaskan seorang Terkutuk tanpa terlebih dahulu mengetahui ke mana dia akan pergi, dan untuk tujuan apa.
 
“Ratu Catherine bermaksud untuk menjajaki loyalitas dan kepentingan Nicae,” kata Lady Vivienne.
 
Dan dia mengirim *orc *untuk melakukan itu? Putri Aequitan bukanlah orang desa yang lugu, untuk percaya bahwa manusia orc berubah menjadi wujud yang rusak karena dosa kuno dan tangan dari Dunia Bawah, tetapi tidak dapat disangkal bahwa taring besar dan kulit kasar Deadhand menambah kesan menakutkan pada kehadirannya. Meskipun Lord Adjutant tampak cerdas dan metodis baginya, dia bukanlah utusan yang menyenangkan. Kecuali, tentu saja, pengingat akan kekuatan adalah apa yang ingin dikirim oleh Ratu Hitam. Siapa yang benar-benar tahu, dengan yang satu itu?
 
“Kalau begitu, izinkan saya menawarkan jasa sekretaris saya sebagai cendekiawan dan penerjemah,” saran Putri Rozala.
 
Calon pewaris itu menatapnya dengan penuh pertimbangan. Memang benar, apa pun yang diucapkan nantinya akan dilaporkan kepadanya, tetapi itu juga akan memberikan bobot persetujuan diam-diam Procer terhadap apa pun yang diucapkan. Selain itu, Louis benar-benar fasih dalam bahasa perdagangan dan memiliki kecenderungan ilmiah. Dia akan berguna secara praktis, terlepas dari semua hal lainnya.
 
“Terima kasih atas bantuan Anda,” kata Lady Vivienne dengan nada formal. “Saya yakin Lord Adjutant akan senang menggunakan ajudan yang cakap seperti Anda.”
 
Kerahasiaan bukanlah hal terpenting dalam rencana Ratu Hitam untuk Liga, atau mungkin bahkan untuk Nicae secara khusus. Pengaturan dilakukan dengan cepat, dan semuanya sudah berjalan sebelum kedatangan terbaru mengganggu ruangan. Langkah Peziarah Abu-abu disambut dengan antusias oleh para bangsawan Darah, meskipun agak lebih dingin oleh para Callowan dan Penguasa Bangkai. Putri Pertama Cordelia sendiri memberikan penghormatan yang semestinya dan tidak lebih dari itu, karena bahkan dalam penghinaan sekalipun, putri Lycaonese itu jarang bersikap selain sopan santun tanpa cela. Sebaliknya, kedatangan Ksatria Putih disambut lebih hangat. Kesediaan Sang Terpilih untuk bekerja sama dengan Majelis Tertinggi – meskipun tidak pernah di bawah, karena Hanno dari Arward hanya tunduk pada Tribunal – dan aturan hukum Proceran telah membuatnya disukai oleh Hasenbach dan bahkan Rozala sendiri, akunya. Sebelumnya, ia belum pernah mendengar tentang seorang Terpilih yang akan mendaftarkan dan menjelaskan setiap pembunuhan yang dilakukannya di kota yang dilanda kerusuhan di hadapan para ahli hukum agar tindakannya dapat dinilai.
 
Setidaknya tidak tanpa mengisyaratkan bahwa itu hanyalah upaya menyenangkan para penguasa fana, sementara Ksatria Putih justru tampak serius dan bahkan *sungguh-sungguh *.
 
Ksatria Putih dan rekannya, Penyihir Hutan, juga merupakan Yang Terpilih yang sangat kuat yang datang untuk melindungi Salia dan perundingan perdamaian, yang cukup meyakinkan mengingat siapa yang akan hadir. Ratu Hitam, Hierophant, Tirani Helike – dan sekarang tampaknya bahkan Horor Tersembunyi itu sendiri. Sejujurnya, Putri Rozala terkejut dengan saran Ratu Catherine agar Ksatria Putih menghadiri dewan ini, karena Pedang Penghakiman adalah perlindungan yang cukup jelas terhadapnya sehingga jenderal berambut gelap itu percaya dia mungkin tersinggung. Rupanya, pikir Rozala Malanza samar-samar, seseorang lupa memberi tahu Catherine Foundling tentang hal ini: dia menyambut kedatangan Ksatria Putih dengan senyum dan anggukan hormat, yang dibalas oleh Yang Terpilih dengan santai. Rozala bukan satu-satunya yang memperhatikan, mata separuh ruangan tertuju pada pasangan itu dengan terkejut dalam diam.
 
“Kairos Theodosian sudah dekat,” kata Ratu Hitam tiba-tiba.
 
Sudah lebih dari setahun sejak Tirani Helike bersumpah setia kepada Cordelia Hasenbach. Bukan berarti dia pernah mempercayainya. Dan sekarang dia pun tidak akan terlalu mempercayai apa pun yang dikatakannya, bahkan jika Sang Terpilih bersikeras bahwa dia terikat oleh kutukan kebenaran. Jika orang gila percaya langit berwarna hijau, apakah itu berarti demikian? Tidak, Tirani telah menjadi duri dalam dagingnya terlalu lama untuk dianggap sebagai hal lain selain bahaya.
 
Pangeran Pertama telah menganggap raja muda itu sebagai masalah diplomatik dan militer sejak awal setelah ia naik takhta, karena ia terbukti licik dan sangat cenderung menggunakan kelicikannya untuk melawan Procer. Putri berambut pirang itu pernah percaya bahwa Helike dan raja mudanya dapat dibatasi oleh belenggu tinta, perjanjian yang mengikat Liga pada gencatan senjata sepuluh tahun dengan Principate sampai urusan lain diselesaikan, tetapi itu bisa dibilang merupakan kesalahan diplomatik paling serius kedua dalam pemerintahannya. Dia tidak yakin bahwa kebangkitan Tirani benar-benar dapat dikaitkan dengannya, karena ia mungkin saja akan berupaya merebut kekuasaan terlepas dari apa pun yang dia lakukan. Namun, pemungutan suara Liga untuk gencatan senjata dengan Procer tidak dapat disangkal telah menjadi pemicu perang saudara yang mendorong Tirani Helike ke tingkat yang lebih tinggi. Dan membuat Anaxares dari Bellerophon terpilih menjadi Hierarki Kota-Kota Bebas, meskipun dalam beberapa hal kursi itu masih kosong.
 
Namun, terlepas dari semua manuver dan rencana jahat yang telah dilakukan Cordelia terhadap Kairos Theodosian, ia belum pernah melihat pria itu dengan mata kepala sendiri sampai pria itu datang ke Salia. Sebagian besar yang telah dibacanya tentang pria itu terbukti benar, Pangeran Pertama merenung sekali lagi saat Sang Tirani berjalan dengan angkuh ke ruang tamu, tetapi itu tidak sepenuhnya menggambarkan pria itu dengan tepat. Tubuhnya yang kurus dan lemah, jubah longgar yang tidak sepenuhnya menyembunyikan kejang-kejang dan gemetar yang tak menentu, atau bahkan mata merah darah di bawah ikal cokelat tipis: Theodosian hampir tampak lebih seperti gagasan daripada manusia, seolah-olah tangan ilahi telah melukiskan kejahatan yang menyeringai di kanvas Penciptaan dan menobatkannya sebagai raja Helike. Sebagian besar orang di sini membencinya, Pangeran Pertama berpikir. Beberapa membencinya begitu dalam sehingga seperti racun di pembuluh darah mereka. Namun, melihat raja muda dan dua gargoyle yang berjalan terhuyung-huyung di sampingnya, orang akan berpikir dia berada di antara teman-temannya.
 
“Ya ampun,” Kairos Theodosian bergumam. “Begitu banyak nama-nama besar dan hebat berkumpul. Hatiku berdebar-debar.”
 
“Tuan Tirani,” kata Cordelia Hasenbach dengan tenang. “Selamat datang. Terima kasih telah menerima undangan kami.”
 
“Aku tak akan melewatkannya demi apa pun di dunia ini,” si penjahat bermata aneh itu menyeringai.
 
“Ya Tuhan, kau benar-benar menyebalkan,” kata Ratu Hitam Callow, terdengar hampir kagum. “Jika aku tidak tahu lebih baik, aku akan menyebutnya sebagai sebuah aspek.”
 
Wanita Lycaonese berambut pirang itu menahan gelombang ketakutan dan kejengkelannya yang pertama. Meskipun ia tidak menyukai tingkah laku penguasa lainnya, tidak dapat disangkal bahwa tidak seorang pun di ruangan ini memiliki pemahaman setengah pun tentang Sang Tirani yang dapat ia banggakan. Seolah ingin membuktikan kebenaran pikirannya, alih-alih pergi dengan marah karena penghinaan dan ketidakformalan yang santai itu, penjahat lainnya malah tertawa terbahak-bahak.
 
“Catherine,” jawabnya riang. “Senang bertemu denganmu, seperti biasa. Apakah itu teman lamaku Amadeus yang kulihat meringkuk di bawah bayanganmu?”
 
Sang Penguasa Bangkai, yang tetap diam dan hanya berbicara sedikit sejak deklarasi perangnya terhadap Menara, tidak pernah kehilangan sikap acuh tak acuhnya yang dingin.
 
“Bayangannya cukup lebar akhir-akhir ini,” jawab Raja Bangkai dengan santai. “Ini membuat nyaman untuk bersembunyi.”
 
Cordelia menyadari bahwa suara tersedak dari sisinya itu sebagian besar adalah tawa yang ditekan oleh para anggota Blood.
 
“Ruang seluas sebuah kerajaan, ya?” ejek sang Tirani. “Aku penasaran, apakah tulang punggung yang patah itu yang mengambil Nama atau sebaliknya?”
 
Dia harus turun tangan sekarang, jika tidak, penjahat itu akan terus mengganggu semua orang di sini sampai Senja Terakhir. Meskipun menyenangkan mendengar Raja Bangkai ditusuk, itu tidak membuat orang yang menusuknya menjadi lebih disukai. Atau memajukan tujuan kelangsungan hidup Procer dengan membiarkannya menghabiskan waktu dari tempat persembunyian itu.
 
“Kekaisaran Praes yang Menakutkan,” kata Pangeran Pertama, “bukanlah alasan mengapa Anda diminta menghadiri dewan ini.”
 
“Kalau begitu, silakan,” Kairos Theodosian berkata dengan nada malas, “ungkapkan wahyu ini kepadaku, Penjaga Barat.”
 
Cordelia melangkah maju, punggung tegak. Mendekat ke arah seorang penjahat yang diduga telah membunuh ratusan orang, yang pernah menghancurkan seluruh pasukan dengan menggunakan badai dan belum lama ini merenggut ribuan pasukan kavaleri dari Arcadia dan menghantam mereka ke bumi. Dia melangkah maju dengan tenang, karena ini adalah wilayah *pilihannya *dan cara bertarung yang disukainya.
 
“Keadaan telah memastikan adanya keselarasan kepentingan kita, Tuan Tirani,” kata Cordelia.
 
Detak jantung berlalu; mata merah darah itu berkedip.
 
“Membosankan,” kata raja muda itu, dengan nada serius seperti hakim yang menjatuhkan hukuman.
 
“Namun, di sinilah kau, berdiri di antara kami,” kata Pangeran Pertama, tanpa terpengaruh. “Kau sangat ingin melawan Kerajaan dan Menara yang telah memperlakukanmu lebih baik daripada kau memperlakukan mereka.”
 
“Sedikit kurang membosankan,” aku sang Tirani. “Namun, aku belum mendengar satu pun alasan mengapa aku harus melanggar kepercayaan yang begitu dalam atau memutuskan ikatan persahabatan yang berharga ini.”
 
“Anda membutuhkan jaminan, itu bisa dimengerti,” kata Cordelia. “Ini bisa diatur. Seperti yang Anda katakan, Anda berada di antara kumpulan nama-nama besar dan berpengaruh.”
 
“Lalu apa yang akan diminta dariku sebagai imbalan atas jaminan ini?” sang Tirani menyeringai. “Pergilah sekarang, Penjaga Barat. Jangan mengecewakan.”
 
“Kau telah terlibat jauh dalam perkumpulan Musuh, Tuan Tirani,” kata Cordelia. “Ungkapkan rencana mereka kepada kami dan—”
 
“Tidak, *tidak, tidak *,” sela Tirani Helike, suaranya semakin melengking. “Itu bukan pertanyaan yang tepat. Kau melakukannya dengan *salah *.”
 
Penjahat itu tampak benar-benar gelisah, lengannya terlepas dari lipatan lengan baju yang menyembunyikannya dengan gerakan tiba-tiba. Mata cokelatnya berkaca-kaca, seolah-olah dia kesakitan atau berduka. Pangeran Pertama terkejut, dan untuk pertama kalinya tidak yakin bagaimana harus menanggapi. Langkah pincang berbisik di lantai, Ratu Hitam tertatih-tatih di belakang punggung Tirani dan melambat hanya untuk memberinya kedipan mata paling *kurang ajar *yang pernah dilihat Cordelia. Wajahnya memerah.
 
“Terkadang mereka membutuhkan kita, para iblis, untuk mengucapkan hal-hal yang buruk, Kairos, kau seharusnya sudah tahu itu,” kata Ratu Catherine dengan nada menggoda.
 
Ketegangan di pundak Sang Tirani sedikit mereda mendengar kata-kata itu, dan Cordelia memahami permainannya. Sutra dan baja, kalau begitu. Dia lebih terbiasa berperan sebagai yang pertama daripada yang kedua, tetapi bukan berarti tidak terampil dalam hal itu.
 
“ *Katakanlah *,” tuntut Kairos Theodosian.
 
“Beri kami alasan yang bagus untuk terus berperang di Keter,” kata Ratu Hitam.
 
Seperti yang sering dilakukannya, Ratu Callow langsung membahas inti permasalahannya karena itulah kebenaran yang sebenarnya mereka butuhkan. Sebuah panji besar ketakutan dan kemarahan yang akan mengikat Principate – dan wilayah sekitarnya – untuk melanjutkan perang melawan Raja Mati, dan jika ada satu orang yang dapat memberikannya kepada mereka saat ini, orang itu adalah Tirani Helike.
 
“Ah,” kata raja bermata aneh itu, menikmati suara itu. “Itu dia. Sekarang, biarkan relik yang rusak di sudut itu membuktikan kata-kataku – bukan kau, Amadeus, setidaknya kali ini – dan nyatakan kebenaran di tempatnya. Aku punya alasan seperti itu dan dapat mengungkapkannya kepadamu.”
 
Semua mata di ruang tamu tertuju pada Si Peziarah Beruban, yang matanya menyipit.
 
“Kebenaran,” kata Elang Peregrine perlahan. “Dalam ucapan dan niat.”
 
“Kalau begitu, mari kita bicara soal harga, Theodosian,” kata Cordelia. “Beberapa kesalahan mungkin masih bisa dimaafkan, jika kau bernegosiasi dengan itikad baik. Kekayaan dan kehormatan bisa disematkan di dahimu.”
 
Cordelia jauh lebih tinggi daripada Sang Tirani dan memastikan untuk tampak menjulang di atasnya saat ia berbicara. Sedikit memiringkan lehernya memberikan kesan seolah-olah ia memandang rendah sang Tirani saat berbicara, dan ia menambahkan sedikit senyum sinis di bibirnya. Rasa tidak suka adalah perasaan yang sangat mengganggu, dan jika ia harus menggunakan reputasi Alamans di luar negeri untuk mencapai tujuan itu dengan sebaik-baiknya, ia tidak akan gentar menghadapi penghinaan tersebut.
 
“Dia bukan tipe raja yang suka koin, Hasenbach,” kata Ratu Hitam dengan nada malas. “Tidak, dia tipe raja kuno. Dia ingin merebut kembali kursinya di meja perundingan. Bukankah begitu, Kairos?”
 
Ratu Catherine menginginkan hal itu sama seperti Cordelia sendiri, meskipun dengan kilatan geli di matanya, ia memberi kesan seolah menginginkan hal sebaliknya.
 
“Catherine, sungguh menyedihkan,” sang Tirani menyeringai. “Itu berarti aku sekarang tidak lagi memiliki tempat duduk. Bukankah aku peserta yang terhormat dalam konferensi perdamaian ini?”
 
“Helike dapat terhindar dari pembalasan atas peperangan dan pengkhianatannya yang gegabah,” kata Cordelia, menyatakannya sebagai konsesi besar. “Namun, pengunduran dirimu mungkin diperlukan demi perdamaian.”
 
“Nah, itu melodi yang familiar,” Ratu Hitam tersenyum.
 
Menurut putri berambut pirang itu, senyumnya agak *terlalu *tajam untuk sepenuhnya dibuat-buat.
 
“Nyonya-nyonya,” sela Sang Tirani, terdengar sangat gembira, “ayo, apakah benar-benar perlu menggunakan bahasa seperti itu? Nah, kalau saya tidak salah, tadi ada pembicaraan tentang iuran.”
 
Ratu Catherine mulai berputar-putar lagi, dan Cordelia menarik napas. Saatnya melihat apa yang bisa mereka berdua tawar-menawar dengannya.
 
“Kau memang berhak mendapatkan beberapa hal,” Pangeran Pertama setuju dengan ramah.
 
“Sebagian besar, menurutku yang itu,” Kairos Theodosian menyeringai. “Dan Catherine tersayang tahu apa yang aku inginkan, dia tahu. Dia bahkan membawakannya untukku.”
 
Persidangan, pikir Cordelia. Semuanya akan bergantung pada persidangan Ksatria Putih, seperti yang dijanjikan di persimpangan Pemakaman Para Pangeran. Dia telah diperingatkan oleh setiap Yang Terpilih dan Yang Terkutuk yang masih berhubungan dengannya bahwa membiarkan hal seperti itu terjadi akan sangat berbahaya dan dia bertindak sesuai dengan peringatan tersebut.
 
“Permintaan Anda untuk mengadili Ksatria Putih sudah termasuk dalam agenda resmi, Tuan Tirani,” kata Pangeran Pertama dengan lembut.
 
“Jauh di bawah daftar prioritas,” jawab Sang Tirani, dengan nada yang sama lembutnya. “Dan saya tidak bisa tidak memperhatikan beberapa detail prosedur yang berkaitan dengan penempatannya. Nah, seandainya saya orang yang curiga, saya mungkin akan menduga mereka akan membiarkan orang yang cerdas menunda diskusi itu selama berminggu-minggu, bahkan berbulan-bulan.”
 
Itulah tujuan sebenarnya. Liga Kota-Kota Bebas sebagaimana adanya saat ini adalah sebuah bangunan bobrok yang kebanjiran, dan situasinya hanya akan memburuk kecuali jika Hierarki sendiri turun tangan. Kemungkinan besar dia tidak akan melakukannya, artinya menunggu dalam jangka waktu tertentu bisa jadi akan menyebabkan kekuasaan Sang Tirani di antara Liga dan mungkin Liga itu sendiri runtuh – dan dengan demikian membuat tuntutan apa pun darinya menjadi sama sekali tidak relevan, karena dia tidak akan lagi memiliki kendali untuk menjalankan pemerasannya.
 
“Kalau begitu, kita naikkan prioritasnya,” Ratu Hitam mengangkat bahu.
 
“Aku tidak ingin bersikap tidak pantas dalam tuntutanku,” sang Tirani tersenyum. “Oleh karena itu, aku punya saran yang bisa dianggap tidak terlalu memberatkan.”
 
Senyum itu semakin lebar, hingga yang bisa dilihat Cordelia hanyalah deretan gigi tipis dan tajam serta mata merah yang berdenyut.
 
“Mari kita adakan persidangan *sekarang *.”
 
 
Bab Buku 5 ex33: Selingan: Dan Maka Marilah Kita
*“Sumber kekuatan dalam suatu pasukan adalah persatuan, bukan jumlah. Oleh karena itu, pasukan terkuat dari semua pasukan hanya terdiri dari satu prajurit.”*
 
– Isabella si Gila, Jenderal Proceran
 
Hakram merasa ada yang tidak beres. Ajudan selalu senang menggunakan idiom manusia tertentu itu, terutama karena jelas-jelas tidak benar secara harfiah. Manusia memiliki indra penciuman sekecil burung pipit, berjalan terhuyung-huyung seperti orang mabuk di kegelapan, dan sangat rapuh dalam banyak hal yang penting. Yang terakhir tidak ada hubungannya dengan hewan pengerat, tetapi selalu layak disebutkan. Pada umumnya, manusia tidak akan bisa mencium bau tikus jika tikus itu bersarang di bawah bantal mereka sendiri. Tidak seperti goblin, yang secara kebetulan cenderung memiliki panci masak yang sangat penuh ketika Legiun ditempatkan di kota-kota. Sup goblin selalu menjadi makanan yang menyenangkan, pikir Hakram, jika bukan karena rasanya, maka selalu karena kejutan yang diberikannya.
 
“Magisterium merasa senang dengan pemahaman Anda, Yang Mulia Ajudan,” Magister Zoe Ixioni tersenyum. “Selalu menyenangkan berbicara dengan seorang profesional seperti Anda.”
 
Sang pedagang budak – ia tidak akan melupakan sejenak siapa wanita itu, bahkan jika wanita itu menawarkan senyuman dan pujian yang setara dengan kekayaan sebuah kerajaan – memberikan tatapan yang lebih terkendSali kepada Louis Rohanon.
 
“Dan tentu saja, kami juga menghormati Principate,” tambah Magister Zoe. “Anggota majelis kami yang tercerahkan menyesalkan bahwa perang terjadi antara bangsa kita.”
 
“Pangeran Pertama Cordelia adalah pendukung setia perdamaian dan penyelesaian diplomatik,” jawab Louis Rohanon tanpa ragu, bibirnya sedikit melengkung seolah ingin tersenyum tanpa benar-benar mengucapkannya.
 
Sekretaris Putri Rozala, yang terlepas dari gelar apa pun yang disandangnya sekarang, hingga baru-baru ini adalah Pangeran Creusens, telah terbukti cukup mahir dalam menavigasi pertemuan-pertemuan yang Hakram ikuti satu demi satu. Ajudan menghela napas, merasakan irama lagu lama Bittertongue bergema di tulang-tulangnya. *Tidak akan ada kedamaian antara si cambuk dan orc. *Merupakan penghinaan terhadap sejarah bangsanya bahwa ia sekarang harus berbicara sebaliknya, berpura-pura bahwa cara-cara para penguasa penyihir Stygia tidak membuatnya muak saat ia menyaksikan magister itu pergi. Rohanon mengeluarkan suara jijik, ketika hanya mereka berdua yang tersisa di ruangan itu.
 
“Saya selalu merasa perlu mandi setelah menjamu seseorang dari Magisterium,” aku Louis Rohanon.
 
“Seandainya saja ada yang menghancurkan kota itu dan para tuan budaknya bersamanya,” kata Hakram dengan suara serak. “Namun mereka telah berhati-hati untuk menghindari hal ini selama bertahun-tahun, dan tampaknya masih demikian.”
 
Pria itu mengangguk perlahan. Ia bertubuh kurus dan tampak seperti seorang cendekiawan. Namun, ia tidak tanpa pendirian atau kecerdasan, dan untuk ukuran seorang Proceran, ia tampak sebagai pria yang cukup baik. Itu mungkin menjelaskan mengapa para Jack mengetahui bahwa ia memiliki hutang yang sangat besar kepada Iserre. Kesopanan sepertinya tidak akan membuat seseorang sukses di tempat seperti Majelis Tertinggi.
 
“Bolehkah saya berbicara terus terang, Tuan Deadhand?” kata Rohanon ragu-ragu.
 
“Saya lebih menyukainya,” kata Ajudan. “Suku saya sederhana, dan cara-cara licik manusia membingungkan saya.”
 
Sungguh mengerikan, pikir orc itu, betapa bersemangatnya orang-orang di wilayah barat sejauh ini untuk mempercayai hal itu. Namun, tidak begitu mengerikan sehingga dia tidak akan menggunakannya. Mantan Pangeran Creusens itu tersedak.
 
“Itu akan menjadi kebohongan yang lebih masuk akal sebelum saya melihat dua utusan tertipu, Tuanku,” kata Rohanon dengan halus. “Itu sama sekali tidak masuk akal lagi. Bukannya mendengarkan Basileus Leo menjelaskan kepada Anda tentang jabatan dan wewenang Hierarki tidak menghibur, tetapi saya akan menghindari penghinaan ini jika Anda mengizinkannya.”
 
“Leo Trakas adalah seorang pemuda yang sangat membantu,” kata Hakram dengan datar, tanpa mengakui atau menyangkal apa pun. “Kau menawarkan kejujuran, Louis Rohanon, dan aku menerimanya. Bicaralah sesuai dengan itu.”
 
“Aku tak berani berasumsi tentang niat Ratu Hitam mengutusmu,” kata mantan pangeran itu, “namun jika kau ditugaskan untuk menilai perpecahan dan mencari kelemahan dalam Liga, seharusnya kau sampai pada kesimpulan yang sama denganku.”
 
Orc itu mengamati pria tersebut, mempertimbangkan apakah ini percakapan yang seharusnya ia lakukan, lalu dengan lembut menganggukkan kepalanya sebagai tanda setuju.
 
“Liga Kota-Kota Bebas berada di ambang kehancuran,” Hakram mengakui. “Nicae belum mendengar tentang nasib buruk armadanya, tetapi Basileus sudah berusaha menggantikan Helike sebagai kekuatan utama. Atalante merasa tidak nyaman di bawah kepemimpinan seorang penjahat, dan karena seringnya penghinaan yang diterimanya.”
 
“Bellerophon tidak mampu mengatasi situasi ini,” kata Louis Rohanon. “Saya berani menduga bahwa delegasi umumnya belum menerima instruksi dari Rakyat selama berminggu-minggu, bahkan mungkin berbulan-bulan, dan sama sekali tidak mau melakukan apa pun yang dapat mengakibatkan eksekusi oleh para kanena.”
 
Sejauh yang Hakram pahami, itu pada dasarnya adalah tindakan apa pun. Sistem hukum Republik Bellerophon tampak baginya seperti apa yang mungkin terjadi jika seorang juru tulis yang patuh mencatat setiap teriakan dari massa yang marah dan menjadikannya hukum, lalu mengulangi proses itu lima puluh kali.
 
“Delos tetap acuh tak acuh, tetapi tampaknya Stygia dan Penthes bersiap untuk meninggalkan kapal yang sedang tenggelam,” tambah Hakram. “Jika tidak, Magister Zoe tidak akan begitu bersemangat untuk meyakinkan saya bahwa keselarasan teoretis dengan Menara tidak akan menghasilkan dukungan militer dalam bentuk apa pun.”
 
“Menara telah menggali posisi Sang Tirani di Kota-Kota Bebas,” Louis Rohanon secara terbuka mengakui, “dan Permaisuri telah memenuhi reputasinya dalam mencapai kesuksesan yang begitu luas. Kecuali jika Hierarki mengambil alih Liga hari ini, Liga tidak akan bertahan dari konferensi ini sebagai entitas yang bersatu. Jika dia meninggal, hampir setengah dari Liga akan mencari perlindungan Kekaisaran terhadap pembalasan yang akan datang sebelum mayatnya dingin.”
 
Hal itu menjadi masalah karena tanpa sekutu di Liga maupun Thalassokrasi, satu-satunya jalan untuk menundukkan Kekaisaran adalah perang darat dengan cara lama, Callow dan Praes kembali terlibat dalam tarian baja kuno. Namun, meskipun pikiran Hakram cenderung terjerumus ke dalam masalah logistik dan strategi, itu akan menjadi kesalahan. Tirani Helike adalah iblis hari itu, dan apa yang telah mereka temukan sekarang pasti sudah diketahui oleh para Yang Terpilih. Kapal yang membawanya ke konferensi perdamaian Salia, pasukan besar dan sebagian besar tak tersentuh dari Liga Kota Bebas yang bersatu, berada di ambang kehancuran. Dengan keadaan seperti sekarang, bahkan jika Tirani memerintahkan pasukan ini untuk menghancurkan Procer selatan, sebagian besar dari mereka akan mengabaikannya dan melanjutkan mundur ke selatan. Dan dengan Catherine yang telah melumpuhkan *kataphraktoi yang terkenal *, pasukan Helike sendiri pun ikut lumpuh.
 
Sang Tirani Helike tidak lagi memiliki pengaruh untuk mengajukan tuntutan. Yang lebih mengkhawatirkan, raja muda itu pasti sudah tahu bahwa ini akan terjadi selama berminggu-minggu, bahkan berbulan-bulan, namun dia tetap datang. Karena itu, Hakram mencium adanya sesuatu yang tidak beres.
 
“Saya khawatir,” kata Hakram Deadhand, “naluri Lady Dartwick terbukti benar.”
 
“Dengan cara apa?” tanya Louis Rohanon, matanya penuh kehati-hatian.
 
“Kairos Theodosian berada tepat di tempat yang seharusnya,” kata Ajudan, “dan tidak peduli dengan nasib kuda yang ditungganginya setelah ia berhenti menungganginya.”
 
Indrani bukanlah tipe orang yang malu mengakui pada dirinya sendiri ketika dia menikmati sesuatu, dan dia tidak akan mulai sekarang: ini sangat lucu, dan dia sama sekali tidak menyesal telah memicu perdebatan itu.
 
“Sebentar lagi kau akan bilang sihir adalah seni, bukan disiplin,” kata Masego dengan sinis. “ *Persetujuan ilahi? *Sebaiknya kau mulai berdoa memohon formula mantra saja.”
 
“Terdapat preseden yang tercatat bahwa cara kerja tertentu akan berjalan lebih baik jika selaras dengan firman Kitab Segala Sesuatu,” kata Roland. “Meskipun saya tidak akan-”
 
Penyihir Nakal itu berusaha menjaga agar semuanya tetap tertib dan akademis, yang tentu saja berarti dia ditakdirkan untuk gagal, sama seperti semua suara akal sehat sejak Fajar Pertama.
 
“Ucapanmu seperti dompet koin Trismegistan,” Penyihir Hutan mendengus menghina. “Berdoa akan lebih cepat daripada caramu *dan *tidak perlu banyak menulis angka. Dan jangan sampai kau lupa membawa angka satu: kau akan melelehkan wajahmu sendiri alih-alih menyalakan lilin, jika terjadi sesuatu.”
 
“Meskipun sihir Trismegistan dikenal membutuhkan studi yang jauh lebih mendalam daripada kebanyakan sihir lainnya, sihir ini juga telah terbukti menghasilkan hasil yang lebih dapat diandalkan-” Roland mencoba menjelaskan.
 
“Kau membela ketidaktahuan sebagai kreativitas dan metodologi sebagai belenggu,” balas Masego, sangat terkejut. “Aku tidak mengharapkan lebih dari itu dari seseorang yang meniru sihir Liguria tanpa—”
 
“Anjing-anjing Trismegistus tidak menggonggong –”
 
“Mungkin,” kata Penyihir Nakal itu dengan putus asa, “kita harus mengecilkan suara kita. Dengan begini, ilusi atau bukan, mereka akan *mendengar *kita datang.”
 
Keheningan sesaat menyusul, kedua penyihir yang tadi berdebat memalingkan muka karena malu melihat betapa panasnya percakapan itu.
 
“Kudengar sihir Jaquinite bisa melakukan hal-hal yang tidak bisa dilakukan oleh sihirmu,” kata Indrani dengan santai.
 
“Saya rasa itu akan menjadi penting, jika sihir Jaquinite benar-benar bisa melakukan sesuatu yang spesifik,” kata Masego.
 
“Ajari seorang murid sihir Proceran selama setahun dan mereka akan menghancurkan seseorang yang diajari sihir Wasteland yang hanya berpura-pura,” balas Penyihir Hutan tanpa ragu.
 
*Ah *, pikir Archer. *Jauh lebih baik *. Roland menatapnya dengan tatapan dikhianati, yang dibalas Archer dengan mengedipkan matanya dengan manis, dan serigala raksasa yang ditunggangi Penyihir itu menatapnya dengan sedih. Indrani terkekeh. ‘Sedih’, yang berfungsi sebagai *dua *permainan kata karena Archer adalah salah satu dari Woe, tetapi juga dekat dengan serigala dan… eh, tidak sama saja ketika Cat tidak ada di sana untuk merasa tersinggung oleh permainan kata itu. Dia akan mengingatnya untuk saat dia akhirnya memberikan laporannya. Mereka berempat semakin dekat dengan Lyonceau, kota kecil yang telah mereka tuju selama hampir satu jam sekarang, jadi mungkin sudah waktunya untuk berpura-pura bahwa dia berada di pihak Roland selama ini.
 
Zeze dan Penyihir itu kembali terlibat adu mulut sengit, suara mereka semakin meninggi seiring dengan kekanak-kanakan yang mereka ucapkan, sehingga dia berdeham cukup keras hingga terdengar.
 
“Sungguh memalukan kalian berdua,” kata Indrani dengan saleh, “mengabaikan Roland yang malang, padahal dia sedang berusaha memperingatkan kalian tentang bahaya.”
 
Penyihir Jahat itu menatapnya dengan penuh pertimbangan.
 
“Aku yakin,” katanya, “kau mungkin adalah orang terburuk yang kukenal.”
 
“Itu tidak baik,” kata Masego dengan serius.
 
“Rogue,” kata Penyihir itu, “bersikaplah sopan. Mereka adalah sekutu kita untuk saat ini.”
 
Terjadi jeda.
 
“Lagipula, kau sudah melawan Raja Kematian,” penyihir itu mengingatkannya.
 
“Aku tahu apa yang kukatakan,” gumam Penyihir Nakal itu.
 
“Aku memaafkanmu, karena sifatku memang pemaaf,” Indrani berbohong.
 
Roland menatap matanya secara diam-diam, bibirnya bergerak tanpa suara untuk mengucapkan ‘ *orang terburuk yang kukenal’ *dalam bahasa Chantant, dan Indrani balas menyeringai. Indrani mulai menyukai Penyihir Nakal itu: dia menyenangkan untuk diajak bermain-main dan cukup baik dalam pertarungan. Tidak terlalu buruk dipandang, yang selalu menyenangkan dalam diri seorang teman. Dia juga terbukti lebih berguna ketika mereka bertemu dengan Penyihir Liar dan tuduhan bertebaran tentang bagaimana mereka bersekongkol untuk membunuh seluruh Aliansi Agung. Indrani cukup yakin itu tidak benar, karena dia pasti akan duduk di dewan tempat hal itu akan diputuskan dan dia sudah lama tidak mabuk *seperti itu *. Roland kurang lebih menjamin bahwa mereka tidak melakukan hal yang buruk – setidaknya pada saat itu – dan itu menimbulkan pertanyaan *mengapa *Penyihir itu berpikir mereka sedang merencanakan pembunuhan yang licik.
 
Jawabannya, singkatnya, adalah Lyonceau.
 
Archer sendiri merasa ada sesuatu yang aneh dengan perkemahan Liga ketika ia pertama kali berjalan-jalan di sekitar sana, pada dasarnya karena sama sekali tidak ada yang aneh dengan perkemahan Liga. Sang Tirani mungkin bisa mengendalikan kegilaannya selama beberapa hari, pikir Indrani, tetapi Hierarki *? *Tidak mungkin. Ia masih ingat kegilaan mengerikan yang menyelimuti Rochelant seperti selubung, pengadilan bertangan merah yang menyebar seperti sulur penyakit dari tempat Hierarki duduk. Itu adalah hal yang bisa disembunyikan di Arcadia atau kantong kecil rapi lainnya, kadang-kadang ditahan di balik mantra pelindung yang tepat dan terkadang bahkan sesuatu yang bisa ditidurkan. Untuk sementara waktu. Tetapi selalu, *selalu ada *tanda-tanda. Jadi Indrani berkata pada dirinya sendiri, mungkin ada mantra pelindung. Memang tidak ada yang bisa ia temukan, tetapi itu bukanlah keahliannya sama sekali.
 
Zeze dibesarkan oleh seorang pria yang mengubah perlindungan menjadi senjata untuk menghancurkan benteng, dan kehilangan sihirnya sama sekali tidak mengurangi penglihatannya. Penyihir Nakal itu bersamanya saat itu, mereka berdua mendiskusikan Jalan Senja dan pembuatan gerbang untuknya, dan mudah untuk membujuk—meyakinkan! *Meyakinkannya *untuk ikut. Tidak ada perlindungan kaliber yang dapat membuat Hierarki diam di kamp Liga, mereka telah mengkonfirmasinya. Mungkin saat yang tepat untuk pergi ke Gagak, tetapi Zeze masih ingin mereka berada di meja pembedahan dan para Saudari cenderung meminta pembayaran di muka untuk keajaiban dari siapa pun kecuali Cat. Yang saat itu memiliki setengah lusin kucing lain untuk dikuliti, dan sejumlah kecil tangan tambahan dalam diri Hakram dan Vivienne. Jadi sebagai gantinya Indrani memanggil kelompok pengganggu yang paling tidak berguna yang dia kenal, yaitu Robber dan kelompok penjahatnya.
 
Yang Mulia Catherinery dengan ramah telah melepaskan mereka ke pedesaan dengan instruksi yang lebih longgar, sehingga sangat mudah untuk mengendalikan kaki-kaki goblin kecil dan mata waspada mereka. Hierarki harus berada di dekatnya, karena tidak mungkin sang Tirani berkeliaran terlalu jauh darinya, dan bukan berarti pria itu akan memberi makan dirinya sendiri – jadi temukan makanan, temukan orangnya. Begitulah pemikirannya. Dan Robber telah menugaskan pasukannya untuk melakukan pekerjaan yang lumayan, mengawasi perkemahan Liga siang dan malam. Sayangnya Kairos Theodosian, seperti biasa, adalah bajingan kecil yang licik. Gerobak makanan telah keluar di bawah tabir ilusi, lalu melewati beberapa mantra pelindung yang diukir di batu. Dua kali mereka mengikuti gerobak dan kehilangan jejaknya, yang tidak mereka terima dengan baik dari segi harga diri, dan beberapa bajingan Magisterium telah menangkap para goblin yang bersembunyi sehingga Archer terpaksa mengusir mereka.
 
Mereka malah pergi mencari batu pelindung, karena itulah kuncinya, dan saat itulah mereka bertemu dengan seorang wanita bertopeng di atas serigala raksasa dan beberapa tuduhan yang sangat menyakitkan. Ternyata, Penyihir itu datang dari arah yang sama sekali berbeda: dia menemukan sebuah kota yang ditinggalkan beberapa jam dari Salia yang sepenuhnya tersembunyi oleh pelindung dan mengikuti barisan kereta dari arah lain sampai dia bertemu mereka sedang mengendus-endus di sekitar batu pelindung. Kesimpulan memang mudah diambil, meskipun Indrani akan mengakui bahwa sepasang penjahat di sekitar kota yang menghilang biasanya merupakan hal yang sangat memberatkan. Tempat itu, menurut peta yang didapatkan Roland, disebut Lyonceau. Itu adalah salah satu kota kecil Proceran yang kosong selama musim dingin, dan menurut penduduk setempat, satu-satunya hal yang penting tentang tempat itu adalah memiliki Rumah Cahaya yang besar: beberapa kota dan desa di sekitarnya menggunakannya untuk festival daripada altar kecil mereka sendiri, karena lebih murah daripada membangun dan memelihara altar mereka sendiri.
 
Meskipun begitu, tetap saja mencurigakan, semua setuju, dan mereka pergi untuk menerobos masuk – yang oleh Indrani dimaksudkan *untuk menyelidiki *, tentu saja, karena Anda bisa menyebutnya begitu ketika Anda berada di pihak para malaikat. Meskipun secara teori Penyihirlah yang membimbing mereka, dalam praktiknya karena dia menghabiskan sebagian besar perjalanan berdebat dengan Zeze, serigala raksasa yang membantu itulah yang memimpin mereka.
 
“Ini tidak benar,” kata Masego tiba-tiba.
 
Keempatnya adalah orang-orang yang telah diberi Nama, dan tak satu pun dari mereka yang baru dalam peran tersebut, jadi begitu Hierophant berbicara, ketiga orang lainnya berhenti bergerak maju. Indrani tidak bisa melihat apa pun selain dataran bersalju di atas, dan tampaknya Roland juga tidak bisa, tetapi bahkan dengan topeng pun dia bisa melihat Masego dan Penyihir itu sedang melihat ke tempat yang sama.
 
“Kita sudah sampai?” tanyanya.
 
Mengandalkan penampilannya mungkin memungkinkannya untuk menembus ilusi atau perisai, tetapi dia lebih memilih untuk tidak mulai menggunakannya terlalu pagi – bukan saat mungkin masih ada pertempuran di depan mereka.
 
“Kita berada di batas terluar dari wilayah perlindungan,” kata Penyihir Hutan. “Aku mengerti maksudmu, Hierophant. Ini… pekerjaan yang tidak biasa.”
 
Roland bergumam pelan dalam bahasa sihirnya, sambil meng gesturing tajam dengan satu tangan dan merogoh ke dalam mantelnya dengan tangan lainnya. Sihir keperakan yang berkumpul di ujung jarinya ia letakkan di atas kotak kayu kecil yang telah ia keluarkan, dan sihir itu meresap ke dalamnya. Ia membukanya dengan cekatan, memperlihatkan semacam salep berminyak.
 
“Di sekitar mata,” kata Penyihir Jahat itu padanya, “dan di atas kelopak mata.”
 
Dahi Indrani terangkat dan dia mencelupkan jarinya, menyentuh satu mata lalu mata yang lain. Baunya asing baginya, kecuali apa yang dia duga sebagai kulit pohon apel, dan terasa menyenangkan di kulitnya. Setelah dia mengoleskannya seperti yang diperintahkan sang pahlawan, dia mendapati dirinya sekarang dapat melihat warna-warna di tempat yang sebelumnya hanya ada udara. Itu adalah permadani luas dari benang-benang berwarna-warni, pikirnya, namun dia hanya bisa melihat benang-benang yang langsung dia tatap.
 
“Ini bukan sekadar karya yang tidak biasa,” kata Masego, terdengar gelisah. “Sebagian karya ini adalah karya saya. Karya Akua Sahelian juga, dan banyak lainnya, tetapi beberapa pola itu pertama kali dibuat oleh tangan saya.”
 
“Ada pengaruh lain di sana,” kata Penyihir dari Alam Liar. “Penghalang Callowan, mantra Aenian, dan mekanisme pelarian Jaquinite yang aneh itu.”
 
“Tidak mungkin ada penyihir yang bisa membuat benda seperti itu,” kata Hierophant. “Setidaknya, tidak ada penyihir yang masih hidup.”
 
“Sang Tirani pernah bernegosiasi dengan Raja Mati sebelumnya, kita tahu itu,” kata Indrani. “Lalu, apa yang begitu mengkhawatirkan tentang mantra-mantra pelindung ini?”
 
“Kiamat Liesse dimaksudkan untuk memunculkan iblis, untuk menciptakan Celah yang Lebih Besar,” kata Masego ragu-ragu. “Ini…”
 
“Para malaikat,” kata Penyihir dari Hutan Belantara. “Mereka tidak semudah dipanggil seperti iblis, tetapi ini dimaksudkan untuk menarik perhatian para malaikat.”
 
Yah, pikir Archer, *sial *.
 
Vivienne mendapati Ajudan sedang menunggu di lorong, bersama dengan Louis Rohanon yang tampak khawatir. Ia bukan satu-satunya yang menyadari hal ini, Putri Rozala meminta izin dari percakapannya dengan Lady Itima untuk diam-diam bergabung dengannya mencari Hakram.
 
“Tuan Ajudan,” sapanya, “Sekretaris Rohanon.”
 
Rozala Malanza menjalani prosesi yang sama, dan menerima anggukan yang sama untuk hal tersebut.
 
“Situasi di Liga jauh lebih tidak stabil daripada yang kita duga,” kata Hakram dengan tenang.
 
“Kami yakin Sang Tirani tidak lagi berkuasa,” tambah Louis Rohanon dengan suara pelan. “Dan bahwa kekuasaannya telah dirusak oleh Menara. Baik Stygia maupun Penthes tampaknya condong ke arah Praes.”
 
Hal itu sedikit banyak menjelaskan mengapa Sang Tirani dengan sukarela kembali menjadi utusan Raja Mati, pikir Vivienne. Sampai saat ini, ia percaya bahwa itu hanyalah masalah melepaskan singa liar di kandang agar ia tidak tampak berbahaya, tetapi ini… masuk akal. Meskipun gila, raja muda Helike itu brilian dengan caranya sendiri. Ia pasti tahu bahwa Kuburan Para Pangeran akan menjadi awal dari akhir pengaruhnya di Liga, dan dengan itu haknya untuk mengajukan tuntutan kepada Aliansi Agung, jadi ia telah membantu menciptakan malapetaka lain agar ia dapat menukarkan kunci untuk mengalahkannya dengan janji-janji yang diberikan kepadanya. Si bajingan kejam itu belum pernah melakukan kesalahan sedikit pun, meskipun Vivienne sulit percaya bahwa hasil dari Kuburan itu adalah niatnya. Kemungkinan besar kemenangan Catherine telah memaksanya untuk berimprovisasi setelah kekalahan, yang menyebabkan kegilaan baru ini.
 
“Kekalahannya di Liga sudah tidak penting lagi,” aku Vivienne.
 
Kejutan, dari kedua pria tersebut.
 
“Dia bersumpah di hadapan Peregrine bahwa dia punya jalan keluar dari kesulitan kita saat ini,” Putri Rozala menjelaskan. “Senjatanya telah berubah, meskipun kesepakatannya belum. Dia masih menuntut Ksatria Putih untuk diadili atas tindakannya di Liga.”
 
“Kapan?” tanya Hakram, alisnya yang tanpa bulu berkerut.
 
“Hari ini,” kata Vivienne. “Istirahat akan diperpanjang hingga sidang hari ini berakhir. Kami akan segera menuju ke lokasi persidangan.”
 
Catherine dan Hasenbach telah kembali ke aula bersama Yannu Marave dan Carrion Lord untuk segera meloloskan mosi tersebut, meskipun mengingat Aliansi Agung memiliki mayoritas yang nyaman dalam pemungutan suara semacam itu, hal itu sebagian besar hanyalah formalitas.
 
“Tentu saja tidak mungkin diadakan di Salia?” kata Louis Rohanon, tampak khawatir. “Aku tidak tahu konsekuensi dari upaya menjatuhkan hukuman kepada Sang Pedang Penghakiman itu sendiri, tetapi kita tentu tidak dapat mempertaruhkan nyawa penduduk ibu kota dengan begitu gegabah.”
 
“Pangeran Pertama setuju,” kata Putri Rozala sambil tersenyum setuju. “Sidang akan diadakan di luar kota. Tawar-menawar dilakukan mengenai lokasi tepatnya, hingga akhirnya kami sepakat memilih sebuah kota di pedesaan yang berjarak tiga jam perjalanan dari sini, bernama Lyonceau.”
 
“Ini jebakan,” kata Hakram terus terang.
 
“Ini Kairos,” sebuah suara bernada geli berkata. “Tentu saja ini jebakan sialan.”
 
Vivienne menoleh dan melihat temannya—ratunya—terpincang-pincang maju, bersandar pada tongkatnya yang aneh namun anehnya menenangkan. Dia tidak menyembunyikan keterkejutannya atas kepulangan yang cepat itu, atau atas cara drow yang disebut ‘Penguasa Langkah Senyap’ berdiri di sisinya. Hakram tampaknya juga sama terkejutnya.
 
“Yang Mulia,” sapa Putri Rozala. “Apakah hak suara Anda telah diserahkan kepada seorang delegasi?”
 
“Kita sudah selesai,” jawab Catherine. “Pangeran Pertama Cordelia tidak membuang waktu untuk upacara, dan sebagian besar suara sudah diketahui sebelum diberikan.”
 
“Liga?” tanya Vivienne.
 
“Bahkan tidak bisa menyepakati seorang delegasi tanpa campur tangan Sang Tirani,” kata Ratu Callow. “Kereta itu akan segera lepas kendali, percayalah.”
 
“Dan Raja yang telah meninggal, Yang Mulia?” tanya Putri Rozala.
 
“Aku ragu untuk menganggap tengkorak kosong itu sebagai sesuatu yang mengejutkan,” gumam Catherine. “Tapi ini bukan karyanya, aku berani bertaruh rubi dengan anak babi untuk itu. Panggung ini hanya milik Kairos Theodosian.”
 
“Kami yakin Menara itu secara aktif mendekati kota-kota di antara Liga, Ratu Catherine,” kata Louis Rohanon. “Permaisuri Malicia yang menakutkan pasti akan sangat melemahkan kedudukan Sang Tiran agar hal ini berhasil.”
 
Ratu Callow mengerutkan kening.
 
“Lalu setelah menunggang kuda terakhirnya ke liang kubur, dia memasang pelana pada kuda yang baru,” kata Catherine. “Kau melihatnya sendiri, Vivienne.”
 
Bahkan sekarang, mantan pencuri itu terkejut dengan rasa senang yang dirasakannya atas pujian yang diberikan dengan cuma-cuma. Menurutnya, itu tidak sepenuhnya pantas, karena meskipun dialah yang pertama kali mengemukakan gagasan itu, dia ragu mereka tidak akan menyadarinya sendiri tepat waktu. Namun, tetap saja tidak menyenangkan untuk mendengarnya. Dia menekan emosi itu, karena ada panggilan yang lebih tinggi daripada kesenangan yang ada di hadapannya. Seorang drow yang dicat dengan warna ‘Losara’, suku di antara jenis mereka yang tanpa diduga Catherine akhirnya ciptakan karena tidak ada yang sesuai dengan tujuannya, melangkah maju untuk berbisik di telinga Lord Ivah sebelum mundur. Lord of Silent Steps berbicara kepada ratu dalam bahasa Crepuscular, dan dia memejamkan mata sambil berpikir. Beberapa saat berlalu, dan dia membukanya.
 
“Tidak, itu tidak berarti apa-apa bagiku,” katanya kepada drow itu. “Ajudan, aku butuh kau untuk mencarikanku seseorang yang tahu sesuatu. Ramuan herbal yang terbuat dari foxglove, nightshade, dan bubuk jamur graveborn – untuk apa itu?”
 
Vivienne mencarinya, dan dia menangkapnya: getaran samar, denyut yang bergetar di seluruh jalinan Penciptaan saat Adjutant memanggil salah satu aspeknya. Kepala orc jangkung itu menoleh ke samping, pipinya berkerut geli saat matanya tertuju pada sosok Lady Aquiline Osena yang mendekat.
 
“Takdir Tuhan, panglima perang,” katanya serak dalam bahasa Kharsum. “Untuk sekali ini, angin berpihak pada kita.”
 
“Jangan bersukacita,” jawab Catherine dengan nada yang sama. “Pikirkan betapa buruknya perlawanan yang kita hadapi, sehingga *kita *mendapat restu.”
 
Nyonya Tartessos didekati, dan Putri Rozala dibujuk untuk memperkenalkan mereka. Hanya sedikit basa-basi yang dilakukan, karena kebiasaan orang Levant cenderung ramah dan lugas. Pertanyaan itu diajukan, meskipun nightshade adalah istilah yang asing bagi orang Levant. Namun, Belladonna, ia kenali.
 
“Itu adalah ramuan juara, meskipun aku belum pernah mendengar jamur kuburan digunakan dalam resepnya,” kata Lady Aquiline, meskipun dia tampak bingung dengan pertanyaan itu. “Hanya orang yang tidak berkarakter yang akan menggunakannya dalam duel kehormatan, tetapi itu bisa menjadi hal yang berharga ketika diminum di kedalaman Brocelian.”
 
“Apa fungsinya?” desak Catherine.
 
“Minuman ini memberi kekuatan pada orang yang sekarat,” kata Lady Aquiline. “Minuman ini menenangkan anggota tubuh, melancarkan aliran darah, dan memberi vitalitas – untuk sementara waktu, dan dengan harga yang mahal. Itu adalah kekuatan semu, dan ketika memudar seringkali membunuh peminumnya.”
 
“Coba tebak,” Catherine Foundling tersenyum getir, “jamur kuburan akan menambah sedikit kekuatan, kan?”
 
“Aku tidak yakin,” aku Nyonya Tartessos. “Akan lebih baik bertanya pada Razin, karena salah satu dari Darah Pengikat pasti berpengetahuan tentang hal itu. Namun apa yang kau katakan tampaknya masuk akal, karena makhluk yang lahir di kuburan seringkali memberikan kekuatan beracun sebelum membunuh.”
 
“Catherine?” tanya Vivienne, menatapnya dengan hati-hati.
 
Sesuatu yang hampir menyerupai rasa takut sempat terlintas di wajah Ratu Hitam sesaat.
 
“Sang Tiran Helike meminumnya secangkir penuh tadi malam,” kata Catherine, “dan ramuannya sangat kuat sehingga bisa meracuni seseorang yang tidak memiliki Nama.”
 
Keheningan sesaat pun berlalu.
 
“Kuatkan tekad kalian, teman-teman,” kata Ratu Hitam dengan serius, “karena ketika orang seperti Kairos Theodosian datang untuk menyanyikan lagu perpisahannya, itu bukanlah hal yang bisa dianggap enteng.”
 
 
Bab Buku 5 ex34: Selingan: Jahat
*“Akhir dari perjalanan itu tak terhindarkan; pilihlah dengan bijak bagaimana Anda melangkah.”*
 
– Pepatah Asyura
 
“Dengar, aku tidak mengatakan bahwa tidak akan ada amukan besar jika kau menghilang alih-alih hadir seperti anak paduan suara yang baik,” kata Ratu Catherine. “Tapi sikap tenangmu ini? Itu adalah ekspresi wajah seseorang yang akan segera ditampar.”
 
Hanno tidak yakin mana yang lebih menggelikan dan surealis: bahwa penjahat paling terkenal di zaman mereka mengungkapkan kekhawatiran yang tulus atas kesejahteraannya, dengan caranya yang kasar, atau bahwa Pangeran Pertama Procer tampaknya tidak dapat memutuskan bagian mana dari ini yang menurutnya paling mengerikan. Ketiganya berkuda di depan rombongan lainnya dengan kecepatan tinggi, meskipun Lyonceau tidak akan terlihat untuk beberapa waktu.
 
“Saya pernah melawan Sang Tirani sebelumnya, Yang Mulia,” jawab Ksatria Putih. “Saya menyadari bahaya yang ditimbulkannya.”
 
“Kau melawan Kairos ketika dia menabur benih seratus permusuhan,” jawab Ratu Hitam dengan tegas. “Sekarang dia menuai hasilnya, Hanno. Dia akan membakar setiap bantuan dan cerita yang dia miliki agar dia bisa menghukum Judgement.”
 
“Terkutuk atau tidak, dia tetaplah seorang pria lajang,” kata Cordelia Hasenbach dengan hati-hati. “Tentu Anda tidak bermaksud Kairos Theodosian dapat menghadapi seorang malaikat sendirian, apalagi seluruh Paduan Suara.”
 
“Saya pernah terlibat perkelahian dengan dua kelompok paduan suara, Yang Mulia,” Ratu Catherine mengingatkan wanita lainnya. “Itu bisa dilakukan, dan tanpa kehilangan jari jika Anda cukup cepat dan hati-hati.”
 
Dari raut wajah Pangeran Pertama, Hanno merenung, dia akhirnya menemukan bagian yang menurutnya paling mengerikan. Ksatria Putih kurang tersinggung, karena meskipun sentuhan Penyesalan selalu memiliki tujuan, namun seringkali tidak lembut dalam mengejarnya. Adapun Ketahanan… Hanno berdeham.
 
“Pergi sana, kalian para parasit. Yang ini sudah diklaim secara sah,” katanya sambil mengutip kalimat tersebut dengan nada geli.
 
Beberapa kata terakhir yang pernah didengar oleh Paladin Teguh itu. Kehidupan itu mungkin merupakan hal yang paling berguna untuk diingat, ketika mempelajari Ratu Hitam. Pendekar Pedang Tunggal adalah saingan masa mudanya, dan perjuangannya di sana terlalu jauh dari wanita yang telah ia menjadi, dan tak seorang pun dari mereka yang tewas di Pertempuran Perkemahan telah melihat banyak tentang dirinya selain musuh yang menakutkan yaitu Penguasa Malam Tanpa Bulan. Namun, Paladin Teguh itu telah berjalan di antara penduduk kota Callowan, Dormer, dan kemudian berbicara dengan Ratu Hitam untuk beberapa waktu. Sungguh menarik, mendengar melalui dirinya tawaran yang telah diberikan Ratu Hitam. *Pulanglah *, Catherine Foundling menawarkan, tampak sangat kelelahan. Ia menawarkan cara damai, dan hanya menghunus pedang ketika diprovokasi.
 
Bukanlah haknya untuk menghakimi, namun Hanno merasa terganggu karena ia tidak dapat dengan mudah memutuskan apa jawabannya jika ia benar-benar berada di posisi pahlawan lainnya.
 
“Sial,” kata Ratu Catherine, pipinya memerah. “Kau mencari-cari itu, ya? Sebagai pembelaan, mereka mencoba merebut pria itu setelah aku sudah menjatuhkannya dengan keras. Maksudku, itu tidak sportif.”
 
“Kau mengumpat para malaikat,” Cordelia Hasenbach perlahan memahami. “Kau menyebut mereka *makhluk rendahan *?”
 
“Ini bukan soal sayap burung,” Ratu Callow meyakinkan para bangsawan lainnya. “Aku tidak tahan dengan permainan kata-kata. Ini soal merebut hasil buruan.”
 
“Mungkin,” kata Pangeran Pertama dengan suara tercekat, “kita bisa kembali ke pokok permasalahan.”
 
“Seperti yang saya katakan, Yang Mulia,” lanjut Ksatria Putih dengan tenang, “kekhawatiran Anda saya hargai, namun saya berbicara bukan dengan kesombongan. Saya mengerti apa yang ingin dicapai oleh Tirani Helike melalui persidangan yang diisukan ini.”
 
“Dia akan menggunakan Penghakiman,” Ratu Hitam setuju. “Dan di hari lain, aku akan bilang para Seraphim akan kehilangan sehelai bulu sebelum memakannya, tapi *hari ini *? Kita malah mendapat kutukan saat keluar, Ksatria Putih, dan kutukan itu *melekat *. Bahkan ketika seharusnya tidak.”
 
Untuk sekali ini, kenangan yang mengembara pikirannya bukanlah milik orang lain. *”Dewa leluhurku, kabulkanlah hakku *,” geram ibunya suatu kali. Dan ketika ubin berlumuran darah yang telah lama digunakannya untuk menghormati Dunia Bawah hancur, beban berat kutukan memenuhi udara. Yang dibutuhkan hanyalah pisau yang menyentuh tenggorokan seseorang, dan Hanno dari Arwad menjadi yatim piatu sepenuhnya, agar kutukan itu mencekik manusia. Ksatria Putih tahu satu atau dua hal tentang kutukan yang diucapkan dengan napas terakhir.
 
“Aku pun tidak berbicara karena ketidaktahuan, Yang Mulia,” katanya lembut. “Aku mengerti bahwa Kairos Theodosian mungkin adalah sosok yang paling mendekati imam besar Dunia Bawah yang bernapas di Calernia, dan kepergiannya tidak akan berlangsung dengan tenang. Namun, masa lalu Anda sendirilah yang mengalihkan pandangan Anda dari kebenaran ini.”
 
Dia menatapnya dengan mata cerdas dan serius yang selalu bertentangan dengan cara bicaranya yang santai, yang ia gunakan sebagai senjata sekaligus pisau bedah. Dengan jujur memeriksa dirinya sendiri untuk mencari kesalahan atau kekeliruan yang mungkin telah ia lakukan. Suatu hal yang menyegarkan. Kesediaan untuk mempertimbangkan kemungkinan bahwa ia telah berbuat salah.
 
“Kau pikir tidak masalah apa pun yang dia gunakan untuk menyerangmu,” katanya perlahan. “Yang dia capai hanyalah memberi Seraphim kesempatan yang bagus dan jelas untuk menyerangnya.”
 
Hukuman telah dijatuhkan kepada Kairos Theodosian, di sebuah menara terapung yang terlihat dari tembok Delos. Putusan itu tidak memudar atau melemah selama berbulan-bulan, dan masih bergema seperti bisikan di benak Hanno. Sang Tirani Helike telah melintasi separuh benua, bersembunyi di balik bayang-bayang pasukan besar dan kebutuhan besar, namun sekarang ia menyerahkan dirinya ke Pengadilan atas kehendak bebasnya sendiri. Tidak ada jalan untuk menghindari hukuman itu, begitu hukuman itu telah dijatuhkan.
 
“Bahkan sebagai Ratu Musim Dingin, kau tidak menggunakan kekuatanmu sepenuhnya,” kata Hanno. “Kau mengerti, saat itu dan sekarang, bahwa kekuatan tanpa kendali pada seorang penjahat adalah jalan menuju kematian. Namun aku bukanlah penjahat, Catherine Foundling.”
 
Dia membalas tatapannya, ketenangan tak terganggu.
 
“Akulah Pedang Penghakiman,” kata Ksatria Putih. “Jika Kejahatan berusaha mengakhiri diriku, aku akan menghancurkannya. Jika Musuh berusaha melawan Pengadilan, maka apa pun yang tidak mengindahkan keadilan akan ditumbangkan dengan kekuatan yang dahsyat.”
 
“Menggunakan kekuatan pada Kairos Theodosian sama seperti mencoba mencekik batu,” Ratu Hitam memperingatkan.
 
“Ya,” Ksatria Putih setuju. “Dan dia boleh saja berkoar, agar tidak kekurangan udara. Namun itu tidak akan menjadi masalah ketika cengkeramannya menghancurkan batu.”
 
Dia memperhatikan wanita itu memperhatikannya, melihat alisnya mengerut dan pikirannya menyesuaikan diri. Wanita itu telah mengerti, tanpa dia mengucapkan sepatah kata pun, bahwa ada lebih banyak hal di balik keyakinannya daripada yang dia ketahui. Dari situ, dia hampir bisa melihatnya menelusuri daftar sekutu yang mungkin, sekarang gesit dalam berpikir seperti William dari Greensbury yang pernah melihatnya bergerak lincah. Matanya hampir melirik ke belakang, untuk melihat ke mana para tamu lain berkuda, dan Hanno mengangguk setuju. Ya, dia mengerti dengan benar. Bukan satu, tetapi dua Paduan Suara yang akan dihadapi Tirani Helike, jika dia menunjukkan taringnya terhadap Tribunal. Ratu Hitam mendecakkan lidahnya di langit-langit mulutnya.
 
“Sudah kuperingatkan,” akhirnya dia berkata. “Aku tidak punya hal lain untuk dikatakan mengenai masalah ini.”
 
Pandangannya beralih ke Pangeran Pertama, yang wajahnya tetap tanpa ekspresi untuk beberapa saat saat dia mengikuti percakapan dengan saksama.
 
“Yang Mulia, saya menyampaikan tawaran dari Sve Noc untuk menenun… pengamanan atas Lyonceau, jika kejutan terakhir Sang Tirani bermaksud untuk menyebar.”
 
Cordelia Hasenbach tersenyum ramah.
 
“Tawaran yang baik,” jawab Kepala Penjaga Wilayah Barat – meskipun hanya bayangan dari apa yang seharusnya, yang sangat disesalkannya. “Namun aku heran dengan harganya.”
 
Ratu Hitam menyeringai.
 
“Tidak ada biaya,” katanya. “Anggap saja ini sebagai isyarat niat baik antara sekutu melawan Keter.”
 
Pangeran Pertama tampak semakin tidak senang, yang membutuhkan waktu bagi Hanno untuk memahaminya. Ah, ini adalah tawar-menawar. Cordelia Hasenbach lebih suka ini menjadi transaksi, dibeli dan dibayar lunas. Ratu Hitam malah menawarkan bantuan, yang akan dibalas suatu hari nanti. Itu adalah kesepakatan yang tidak menuntut banyak dari Procer namun akan menguntungkan kaum drow dalam hal yang paling mereka butuhkan setelah Perang Salib Kesepuluh berakhir. Putri bermata biru itu menoleh kepadanya, dan dia sudah bisa mendengar pertanyaan di ujung lidahnya: seberapa besar kemungkinan perlindungan seperti itu akan dibutuhkan? Namun dia tidak pernah mengucapkan kata-kata itu dan tampak sedikit malu untuk sesaat.
 
“Procer akan berterima kasih atas bantuan ini, Yang Pertama di Bawah Malam,” kata Pangeran Pertama Procer.
 
Rasa hormat Hanno kepada wanita itu, yang sudah tinggi berkat prestasi yang diraihnya, meningkat satu tingkat. Ia lebih memilih berhutang budi daripada mempertaruhkan nyawa orang-orang yang berada di bawah tanggung jawabnya, bahkan dengan peluang terbaik sekalipun. Ratu Hitam mengangguk sebagai tanda mengerti, lalu meliriknya sekilas.
 
“Ingat, mereka tidak akan mendekat meskipun keadaan memburuk bagi para malaikatmu,” kata Catherine Foundling. “Aku tidak akan mempertaruhkan bulu-bulu mereka di wilayah pilihan Tirani Helike.”
 
“Lahan itu adalah pilihan kami, Ratu Catherine, bukan pilihannya,” Pangeran Pertama mengingatkannya.
 
“Itu tidak berarti tempat itu bukan wilayah pilihannya,” jawab Ratu Hitam dengan muram.
 
Baik dia maupun Ksatria Putih bergerak serempak ketika ada getaran sihir di depan, meskipun ketika siluet yang terungkap menjadi lebih jelas, ketegangan mereda. Antigone hampir tidak mungkin disangka orang lain, karena dia menunggangi punggung Lykaia yang lebar, dan mantel panjang kulit abadi Roland hampir sama familiarnya. Dua orang lainnya hanya dia kenali dari deskripsi. Wanita jangkung berbaju zirah dengan mantel hijau panjang dan wajah setengah tersembunyi pastilah Pemanah, dugaan yang tampaknya didukung oleh busur panjang besar di punggungnya. Pria buta dengan kulit gelap dan kepang panjang yang dihiasi pernak-pernik pastilah Hierophant, seorang penyihir yang ketika terpesona oleh Raja Mati hampir membunuh setiap makhluk hidup di Iserre. Hanno memiringkan kepalanya dengan penasaran ke arah Antigone, yang menjawab dengan gaya bicara Gigantes yang sama.
 
*Rasa hormat, ketidaksukaan, bahaya. *Ketidaksukaan itu menyiratkan kesombongan, bukan penghinaan, yang menarik. Begitu pula bahayanya, karena kemiringan yang terkait tidak berbicara tentang ‘bahaya masa lalu’ atau ‘bahaya potensial’. Pendapat Antigone adalah bahwa Hierophant, bahkan tanpa sihirnya seperti saat ini, mungkin mampu membunuh salah satu dari mereka dalam pertarungan. Itu menunjukkan rasa hormat, karena para Gigantes tidak menghargai satu pun kebajikan jika disertai dengan kelemahan.
 
“Kalian berdua tampaknya tidak terganggu oleh orang-orang yang mendekat,” kata Pangeran Pertama Procer dengan lembut.
 
Tidak seperti mereka, matanya hanya mampu membedakan detail-detail yang sejauh itu.
 
“Archer, Penyihir Nakal dan Hierophant,” kata Ratu Hitam. “Dan jika saya tidak salah?”
 
“Penyihir dari Hutan,” Hanno setuju. “Kurasa mereka akan menyampaikan kabar tentang Lyonceau kepada kita.”
 
Hanya karena Tirani Helike merahasiakan kartunya hingga saat terakhir bukan berarti mereka akan terjebak tanpa persiapan. Ksatria Putih telah banyak belajar dari kekalahannya sendiri, dari mempelajari malapetaka dan kemenangan para pendahulunya yang heroik. Dan metode khusus ini, yang pernah ia diskusikan dengan Peregrine, seringkali berhasil: mengirimkan seorang pendamping dengan mandat yang samar-samar ketika musuh sedang beraksi. Ini menciptakan kesempatan bagi takdir untuk tersenyum kepada mereka, karena seperti semua hal lainnya, takdir harus dibantu agar tidak gagal. Bahwa Roland telah dipilih sebagai instrumen bersama Antigone bukanlah hal yang mengejutkan, begitu pula kehadiran Pemanah. Seperti gurunya yang terkenal, Lady of the Lake, ia kemungkinan besar ditempatkan dalam peran heroik atau jahat karena keadaan.
 
Kesetiaannya kepada Ratu Hitam memang memihak ke Dunia Bawah, tetapi Catherine Foundling sering berlayar dengan kapal gelap ke pantai yang pucat – pantai yang mengerikan, memang, tetapi tetap pucat. Kehadiran Hierophant lebih mengejutkan, dan pertanda buruk. Agar takdir memberikan pijakan pada kakinya, pengetahuan khususnya pasti dibutuhkan. Keempatnya mendekat, dan meskipun pengawal bersenjata Pangeran Pertama mendekat, mereka tidak begitu kasar untuk mengambil posisi bertahan. Kuda Cordelia Hasenbach gemetar tetapi tidak lari karena bentuk Lykaia yang besar, yang ia perhatikan dengan penuh persetujuan. Itu adalah binatang yang terlatih dengan baik.
 
“Kurasa kau tidak kebetulan bertemu Lyonceau,” ujar Ratu Hitam mencoba menjelaskan.
 
“Dilindungi hingga ke Surga,” kata Pemanah itu. “Secara harfiah!”
 
Sang Hierophant bergerak.
 
“Tidak akurat,” katanya, dengan suara sedikit kesal. “Untuk ketiga kalinya-”
 
“Salam, Yang Mulia,” kata Penyihir Nakal itu sambil membungkuk. “Yang ingin disampaikan oleh rekan-rekan saya adalah bahwa kota ini dijaga ketat dengan tujuan untuk melindungi dari makhluk-makhluk malaikat.”
 
*Tepat sekali *, Antigone berbisik dalam hati kepadanya. *Rahasia, Raja yang Mati.*
 
“Apakah ada di antara mantra-mantra itu yang bersifat berbahaya?” tanya Ksatria Putih.
 
“Tidak,” kata Hierophant. “Sama sekali tidak. Mereka menarik dan mempertahankan perhatian, sehingga fungsinya memiliki kemiripan dengan bagian awal dari sebuah Ritual Pelanggaran-”
 
“Seperti dalam pemanggilan setan,” Ratu Hitam menyela dengan tegas.
 
“Bagian pertama dari ritual semacam itu, ya,” jawab Hierophant dengan kesal. “Seperti yang kukatakan tadi, Catherine, seandainya kau membiarkanku menyelesaikan perkataanku.”
 
“Tentu itu pasti berbahaya dalam beberapa hal,” kata Pangeran Pertama, dengan wajah muak.
 
“Tidak, kecuali jika Anda ingin berpendapat bahwa menarik perhatian malaikat itu berbahaya,” kata Ratu Catherine dengan nada datar. “Yang saya kira mungkin bukan pendirian yang populer di kalangan sebagian rakyat Anda.”
 
“Tindakan melindungi saja sudah membuat tempat pertemuan seperti itu mencurigakan,” tegas putri berambut pirang itu.
 
“Salia berada di bawah perwaliannya,” kata Archer.
 
“Yang dimaksud Lady Archer, Yang Mulia, adalah bahwa mengajukan argumen seperti itu mengingat sifat dari perlindungan tersebut mungkin dianggap oleh sebagian orang sebagai pelanggaran kepercayaan,” kata Roland dengan hati-hati.
 
Itulah bahaya yang tidak akan dengan mudah diambil risikonya oleh Hanno, karena itu akan membuat semua orang yang telah mengkhianati Tirani Helike terkena pembalasan yang akan menyusul. Dalam sekejap, kepala semua penandatangan Aliansi Agung akan berada dalam jangkauan penjahat itu. Tidak ada pemahaman tentang situasi ini yang dapat diterima, karena meskipun Ksatria Putih pasti akan mati dalam cobaan seperti itu, hidupnya akan lebih ringan bobotnya dibandingkan dengan Catherine Foundling dan Cordelia Hasenbach: tanpa keduanya, perang di Keter akan kalah. Perjuangan akan melemah karena kematiannya sendiri, tetapi tidak sampai tidak dapat diperbaiki.
 
“Kita harus melanjutkan,” kata Ksatria Putih. “Meskipun mengingat keadaan, saya percaya kehadiran para penyihir hebat di antara kita tidak akan mudah dianggap sebagai penghinaan.”
 
“Aku tak peduli kalau Sang Tirani marah-marah,” Ratu Hitam mendengus, “Hierophant akan datang. Archer, aku membutuhkanmu di Salia.”
 
“Kau pasti bercanda,” jawab Archer, dengan nada yang semakin keras.
 
Percakapan singkat terjadi di Kharsum, tampaknya tak satu pun dari mereka menyadari bahwa dia telah menggunakan Recall untuk mempelajari beberapa bahasa beberapa bulan yang lalu. Ratu Catherine bersikeras bahwa jika mereka semua mati di Lyonceau, maka Vivienne Dartwick akan membutuhkan Archer dan Adjutant di sisinya untuk mencegah kekacauan, sementara Archer berpendapat, dan itu tidak sepenuhnya salah, bahwa jika Ratu Hitam mati, pembicaraan akan berakhir. Diskusi berakhir ketika Archer memberi tahu ratunya bahwa dia akan tetap berada di dekat ‘Zeze’ untuk melindunginya dan menghindari masalah, jika itu yang diperlukan, dan Ratu Catherine dengan marah menyetujuinya. Tak satu pun dari mereka memperhatikan protes Hierophant bahwa dia tidak membutuhkan pengawal.
 
Antigone mengangguk bertanya, tetapi Hanno mengabaikannya. Akan lebih baik bagi semua jika dia memulai dengan mereka, menurut Hanno, dan juga Roland. Roland bukanlah penyihir yang sekuat Hanno, tetapi dia cerdik dan pengetahuannya luas. Maka mereka melanjutkan perjalanan menuju Lyonceau, memasuki cengkeraman binatang buas yang siap memangsa mereka.
 
Bagi seorang pahlawan, itu adalah salah satu tempat paling praktis untuk berada.
 
Bangunan itu memang berfungsi sebagai kuil yang layak, meskipun harus diakui dewa-dewanya agak konyol dan paduan suaranya kadang-kadang tidak becus, tetapi bangunan itu menjadi ruang sidang yang cukup bermartabat.
 
Kairos Theodosian telah mengurusnya, menugaskan para pelayannya yang paling tepercaya untuk tugas tersebut. Sayangnya, sebagian besar gargoyle yang dapat membedakan warna dengan mata batu kecil mereka yang tajam telah dibantai dengan riang oleh Catherine ketika mereka bertengkar kecil di Liesse saat senja, yang menghasilkan pilihan cat dan kain yang sangat eklektik. Bahkan ketika tamu terhormatnya yang terbaru melewati ambang pintu halaman yang mengelilingi Lyonceau, Tirani Helike bersandar di singgasananya dan menatap kritis kaca patri di hadapannya, yang menggambarkan Pangeran Pertama yang terpilih pertama kali dinobatkan oleh sekelompok malaikat kecil telanjang yang tertawa cekikikan. Salah satu pelayannya yang tepercaya telah melukis hidung paruh merah terang di wajah Clothor Merovins dan menambahkan rambut runcing biru terang, yang bisa dibilang merupakan tambahan yang kontras namun menarik, namun masih kurang sesuatu yang istimewa *, *seperti kata orang Alaman.
 
“Malaikat telanjang?” kata Tirani Helike. “Itu sangat cabul, para pengikut setiaku. Mungkin juga menghujat, aku harus bertanya kepada seorang pendeta.”
 
Jawaban yang diberikannya hanyalah celoteh penuh rasa ingin tahu, gerombolan terakhir gargoyle-nya berkumpul untuk mendengarkan proklamasi kerajaannya.
 
“Kau harus memakaikan mereka pakaian,” Kairos memutuskan, sambil menyentuh bibirnya dengan tongkat kerajaannya. “Pakaian dalam, tentu saja.”
 
Obrolan semakin ramai, dan semakin ingin tahu.
 
“Warnanya terserah pilihan kalian, aku tidak akan sembarangan melanggar integritas artistik kalian,” raja Helike meyakinkan mereka. “Namun, bolehkah aku memberi saran tentang penampilannya? *Berenda *.”
 
Celoteh itu berubah menjadi agak antusias, sangat sesuai dengan suasana hatinya. Bahkan saat dia memerintahkan para porternya untuk memindahkannya, hatinya sudah menghangat karena mengantisipasi kekejian baru yang akan diciptakan oleh anjing-anjing kecil yang tidak kompeten itu dalam upaya melukis sesuatu yang sehalus renda. Menurutnya, Rumah Cahaya berjalan dengan baik, dan yang dibutuhkan hanyalah merobohkan atapnya. Dan sebagian besar dinding, serta menata ulang sebagian besar bagian dalamnya. Juga menodai tanah suci, karena kemarahan yang menyenangkan dari Atas atas kehadirannya yang menggelegar di telinganya sayangnya tidak sebanding dengan migrain yang terus-menerus dideritanya. Namun sekarang kuil itu adalah karya yang indah, platform yang ditinggikan dengan bangku dan tempat duduk mengelilingi apa yang dia suka anggap sebagai *arena *: altar untuk Atas diubah menjadi tempat terdakwa, dan meja dan kursi yang sangat buruk yang telah dibuat oleh Hierarki Kota-Kota Bebas selama beberapa hari dengan tangannya sendiri, karena Anaxares membenci gagasan menggunakan meja dan kursi Proceran *tirani .*
 
Demi Tuhan, Kairos tidak pernah menyesal telah memilih pria itu sekalipun.
 
Satu-satunya dinding yang masih berdiri adalah dinding yang membungkus panel-panel kaca patri yang tinggi, memancarkan cahaya warna-warni ke tanah yang bercampur dengan cahaya matahari sore yang dengan santai menyinari celah-celah yang menganga. Hierarki Kota-Kota Bebas sudah duduk di kursi berkaki tiga reyotnya, dengan teliti mengikis tinta dari perkamen yang telah digunakan untuk mengirim pesan kepadanya, menghindari kebutuhan untuk benar-benar menggunakan gulungan apa pun yang tidak diberikan kepadanya oleh Rakyat – yang mungkin lebih baik, karena menurut pemahaman Kairos tentang hukum Bellerophan, ia kemudian harus melaporkan siapa pun yang telah menghadiahkan perkamen tersebut kepadanya kepada kanenas *karena *telah membayar upeti kepada seorang Despot Asing, yaitu Hierarki itu sendiri. Hukum Republik bagaikan labirin indah yang seluruhnya terbuat dari pintu jebakan, bagi Sang Tirani, sebagian besar mengarah ke lubang berduri tetapi beberapa malah ke gerombolan buaya yang marah. Bahwa akan ada mayat di akhir perjalanan mungkin satu-satunya bagian yang tidak diragukan. Sungguh, penduduk Kota-Kota Bebas bisa belajar satu atau dua hal dari Republik.
 
Mereka jauh lebih unggul daripada siapa pun dalam hal lapidasi spontan, misalnya.
 
“Kurasa ini semua berkat latihan,” kata Kairos kepada para pengawal kepercayaannya.
 
“Ini sungguh menakjubkan,” kata Raja yang Mati. “Bahkan sekarang, aku tidak bisa memastikan apakah kau gila atau hanya berpura-pura.”
 
Mata tajam sang Tirani menemukan makhluk kerangka yang mengklaim kekuasaan atas kematian dan Keter, dan yang terus membuatnya jijik, ia sama sekali tidak menemukan apa pun. Oh, tubuhnya ada di sana. Sebuah cangkang, cukup cantik meskipun sedikit terlalu sok untuk seleranya, tetapi ia tidak dapat melihat *ke *dalamnya. Bahkan jika ia mencondongkan tubuh ke arah aspek itu, dengan cara yang memungkinkannya untuk mengintip melewati keinginan membara pertama di hati setiap orang ke dalam segudang keinginan yang lebih kecil, semua yang dapat ditemukan di dalam Raja Mati hanyalah kegelapan. Jika ia melihat tubuh pertama, yang sebenarnya, Kairos percaya penglihatannya tidak akan mengecewakannya. Lagipula, penglihatannya tidak mengecewakannya dengan Penyair Pengembara. Namun Trismegistus selalu berhati-hati, makhluk yang terdiri dari makelar, utusan, dan perantara. Semuanya adalah kengerian lama yang sama, tetapi sesuai namanya, ia berniat untuk tetap tersembunyi. Sungguh tidak sportif. Bagaimana ia bisa menghancurkan apa yang paling diinginkan Raja Mati di dunia, jika ia tidak tahu apa itu?
 
“Betapa membosankannya hidup ini jika hanya ada dua pilihan,” kata Kairos dengan ringan. “Tamu kita telah tiba, sahabatku.”
 
“Ya,” kata Raja Mati. “Aku bisa merasakan Hierophant. Sebentar lagi.”
 
“Sayang sekali Permaisuri tidak bisa hadir,” desah sang Tirani.
 
Si tua itu tertawa, karena mereka berdua tahu Kairos akan mengkhianatinya dengan penuh semangat seperti halnya ia berniat mengkhianati Si Tua Tulang itu sendiri. Sayangnya, Malicia telah memutuskan bahwa setelah memeras habis semua yang bisa ia gunakan darinya dan menyingkirkannya di antara sekutu-sekutunya yang tercinta, ia tidak lagi perlu menuruti keinginannya. Raja Kematian sendiri ada di sini karena si tua itu beranggapan bahwa satu-satunya yang bisa membuatnya berdarah adalah Sang Perantara, dan bahwa permainan di Salia ini hanyalah hiburan yang lumayan sampai ia kembali ke wilayahnya. Sungguh kesombongan yang luar biasa, sungguh keangkuhan yang mewah! Sungguh, bukankah Raja Kematian termasuk yang terhebat di antara mereka?
 
“Saya akan menyiapkan minuman untuk Anda,” Kairos tersenyum, karena dia adalah tuan rumah yang sempurna.
 
Akan menarik untuk melihat apakah Raja Mati benar-benar akan meminum darah manusia dari cangkir, meskipun dia tidak memiliki tenggorokan atau perut atau kebutuhan nyata untuk itu. Namun, karena para tamu akan segera tiba, Tirani Helike menyuruh para porternya membawanya ke titik tertinggi di kuil tua itu, di atas platform di belakang. Dengan jentikan pergelangan tangan yang lebih bijaksana, secangkir Ramuan Keberanian lainnya dibawa ke tangannya, dan dia meminum ramuan itu sampai habis meskipun rasanya mengerikan. Sayangnya, itu adalah suatu kebutuhan. Tanpa itu, kejang-kejang datang setiap setengah jam dan dia buta di satu mata, meskipun resep lama itu hanya penangguhan sementara. Segera, entah bernama atau tidak, akan ada cukup racun di tulangnya sehingga tidak ada trik pembersihan yang akan membuatnya selamat. Ah, tetapi kerusakan telah terjadi jauh sebelum minuman itu dan tidak pernah ada pembersihan untuk *itu *. Setelah membuang cangkir ke sudut ruangan, Kairos mengizinkan para pengawal setianya untuk memakaikannya pakaian kebesaran raja dan ratu Helike: kain ungu dan emas, mahkota bertatahkan permata yang berat yang telah dihiasi Theodosius dengan permata dari keluarga kerajaan yang dikalahkan, dan sandal bertatahkan mutiara.
 
Dia sudah siap sebelum tamu pertamanya tiba, melewati gerbang bekas kuil yang terbuka dan tak berengsel. Catherine, seberani biasanya, berjalan masuk lebih dulu. Ratu Callow masih menyimpan salah satu keinginan terkuat yang pernah dilihatnya, berdenyut seiring detak jantungnya: **damai, damai, damai **. Rasanya seperti menyaksikan bunga mekar kembali setiap detaknya. Bahkan sekarang pun dia hampir tidak bisa menahan tawa hingga tenggorokannya berdarah, karena betapa lucunya bahwa salah satu pelayan terbaik Dunia Bawah dalam sejarah panjang Calernia sebenarnya adalah salah satu pelayan Dunia Atas! Di sisinya, makhluk kecil membosankan yang diinjak Ksatria Putih itu, semua keinginannya sendiri memudar sementara makhluk mengerikan yang terjalin dengan Seraphim – **aku ingin adil – mencemari segalanya. Sebagian besar yang lain yang mengikuti di belakang membosankan untuk dilihat, tugas **Cordelia yang tak kenal ampun dan uh, Darah selalu penuh **kehormatan dan kemuliaan **seperti biasa dan oh, bukankah itu Itima Ifriqui yang mendambakan **balas dendam **? Ah, betapa cocoknya karakter itu jika seseorang sedikit didorong.
 
Baik Rozala Malanza maupun Vivienne Dartwick tidak hadir, yang secara lucu menunjukkan kehati-hatian Catherine dan Cordelia, meskipun tampaknya Penyihir dari Alam Liar dan Hierophant telah ikut serta. Membaca kisah Hierophant selalu menggelikan karena membuatnya sakit kepala hebat, jalan Hierophant menuju kemahakuasaan **begitu **dalam terperosok dalam Ilmu Gaib Tinggi sehingga mencoba memahami konsepnya seperti memakukan paku ke dahinya sendiri. Sang Penyihir itu menarik, bagi seorang pahlawan, keinginannya untuk **mencapai kesempurnaan **terlalu kompleks dan didorong oleh gagasan yang tidak dia mengerti untuk dipahami dengan benar, tetapi dia masih hanya sekadar ketertarikan sesaat dibandingkan dengan Pemanah dan **cakrawala yang aneh dan bernuansa indah itu **. Keajaiban penemuan, hal-hal yang segar dan baru, melakukan hal-hal yang belum pernah dilakukan siapa pun sebelumnya. Itu tidak sepenuhnya menguasai seperti keinginan Catherine akan kedamaian yang akan membenarkan semua kengerian atau kebutuhan kekanak-kanakan Ksatria Putih untuk disentuh tangannya, tetapi dalam beberapa hal, itu lebih dalam.
 
Bukan selalu keinginan yang memerintahnya, tetapi keinginan itu sudah begitu tertanam dalam dirinya sehingga meninggalkannya akan membunuhnya seperti fajar menyingsing.
 
Sang Tirani Helike memberi isyarat kepada para pengawalnya untuk segera pergi, meskipun sampai lebih banyak orang bergabung untuk menyeimbangkan posisinya, singgasananya sedikit miring di udara dan mahkota Theodosius, yang selalu terlalu besar untuk dahinya, ikut miring bersamanya. Kepergiannya menarik perhatian semua orang di ruangan itu, bahkan Sang Hierarki.
 
“Salam, teman-teman,” Kairos Theodosian tersenyum, “dan selamat datang. Sekarang setelah semuanya hadir, tampaknya kita akhirnya dapat memulai persidangan.”
 
*Akhirnya *, pikirnya penuh kerinduan. *Akhirnya *.
 
 
Bab Buku 5 ex35: Selingan: Jangan Kompromi Dalam Hal Ini
*“Kelima dari semua Paduan Suara, Penghakiman yang paling keras”*
 
*Mereka yang tidak tahan dengan hal-hal yang menjijikkan;*
 
*Tidak ada yang lebih berpandangan jauh ke depan daripada Mahkamah,*
 
*Dan tak ada yang seadil atau sebrutal itu.”*
 
– Kutipan dari ‘Himne dari Segala Himne’, teks suci Atalanta (dinyatakan sesat dalam karya Procer dan Callow)
 
Anaxares masih kecil ketika pertama kali mendengar lagu kemarahan itu.
 
*para iaka *yang terpilih melalui undian telah salah mengelola gandum rakyat dan penjatahan pun diumumkan. Ia mendengar banyak suara melolong mengungkapkan ketidakpuasan yang sama, seperti binatang buas yang terdiri dari seluruh kota, dan itu sungguh menakjubkan. Begitu banyak suara, semuanya menyampaikan keyakinan yang sama: *ini mungkin terjadi, tetapi seharusnya tidak seperti ini *. Para *iaka *diseret keluar satu per satu, dan di hadapan warga yang telah mereka gagal lindungi, mereka dimintai pertanggungjawaban atas kegagalan tersebut. Pengadilan dipanggil oleh rakyat, diadakan oleh rakyat, dan rakyat menjatuhkan vonis berdarah mereka. Sebagai seorang anak laki-laki, ia mengamati ketakutan di wajah para *iaka *dengan rasa ingin tahu, tetapi terasa jauh. Seperti sekilas dunia lain sama sekali. Dunianya sendiri lebih mudah dipahami karena terdiri dari derap seribu kaki, teriakan seribu tenggorokan. Rakyat, ia samar-samar memahami saat itu, adalah sungai yang membawa mereka semua. Tak seorang pun, baik pria maupun wanita, dapat mengendalikan arus, dan seperti dewa sungai yang berubah-ubah, ia dapat memandikan atau menenggelamkan sesuai keinginannya. Apa gunanya takut, ketika semua ini tak dapat diubah? Maka Anaxares sang Diplomat membiarkan sungai membawanya ke mana pun ia mau, tanpa peduli atau khawatir.
 
Namun sungai itu telah membawanya ke tepian yang seharusnya tidak pernah diketahui oleh siapa pun.
 
Betapa mengerikannya, menyaksikan satu-satunya hal yang benar-benar dia percayai berbalik melawan dirinya sendiri. ” *Pengabdianmu kepada rakyat telah menjadikanmu Orang yang Berharga *,” kata para kanena kepadanya. Dan dalam pengkhianatan yang menghujat itu, benih kebodohan yang lebih besar ditanam, karena Rakyat memberikan suara mereka untuk Anaxares sang Diplomat dan pengkhianatan terburuk itu membuatnya terpilih sebagai Hierarki Kota-Kota Bebas. Sudah lama dia bertanya-tanya tentang ini, tentang tujuan di baliknya. Mungkinkah ada tujuannya? Dilarang untuk mengakhiri hidupnya sendiri melalui tindakan atau ketidakaktifan berdasarkan dekrit Rakyat, dia dibiarkan terpuruk dalam absurditas napasnya yang terus berlanjut. Dan setiap saat dunia mengejarnya karena pengkhianatan lebih lanjut, lalat mengerumuninya seperti mengerumuni bangkai. Disebut raja dan ratu, pangeran tinggi dan rendah, sekumpulan despot asing yang ingin dia duduk di meja mereka dan berpura-pura bahwa mereka lebih dari sekadar kutu yang menghisap darah dari orang-orang yang mereka klaim sebagai *penguasa *. Dan selama ini Kairos Theodosian, putra Helike yang berdarah dingin, telah memacu kudanya hingga hari ini tiba. Jam ini, saat ini, perhitungan ini untuk semua keseimbangan yang tidak seimbang.
 
Anaxares tidak buta. Dia tahu betul bahwa Sang Tirani telah membuka jalan menuju ini untuk alasan-alasan jahatnya sendiri. Itu tidak penting baginya, karena tujuan itu adalah pilihannya sendiri, dan tidak ada bagian lain selain itu yang menjadi pertimbangan. Itu adalah pilihan yang ditempa pada saat yang mengerikan dan jernih ketika makhluk yang menyebut dirinya Penyair Pengembara mencoba memborgolnya, tetapi dia tidak menyesalinya sejak saat itu. Anaxares masih kecil ketika pertama kali mendengar lagu kemarahan itu, tetapi dia masih mendengarnya sebagai seorang pria dewasa. Lagu itu tetap bersamanya, meresap ke dalam tulangnya, dan ketika para penguasa lalim besar dari timur dan barat memasuki wilayahnya di bawah pengawasannya, melodi itu begitu keras sehingga dia menjadi tuli terhadap semua yang diucapkan. Sang Tirani terbang di atas singgasana yang ditopang gargoyle – rasa jijik yang familiar kembali muncul dalam dirinya saat melihat pemandangan itu, otot yang menegang karena berkata, “Singgasana *Adalah Kekejian yang Tak Termaafkan Bagi Rakyat, Harus Dihadapkan dengan Cemoohan dan Lemparan Batu” *– dan berbicara kepada mereka semua, merangkai kebenaran yang tepat ke dalam kebohongan yang paling halus. Lagu itu mereda, meskipun tidak sepenuhnya hilang, dan Sang Hierarki menyela obrolan mereka.
 
“Silakan duduk atau Anda akan diusir,” kata Anaxares.
 
“Tuan Hierarki,” kata seorang wanita berambut pirang. “Saya menyapa Anda-”
 
Sang diplomat tersentak.
 
“Tidak ada bangsawan di pengadilan Rakyat,” kata Anaxares dari Bellerophon dengan dingin. “Baik mahkota maupun tirani kecil dari mereka yang mengklaimnya tidak memiliki bobot apa pun di sini. Duduklah sekarang juga atau kalian *akan *diusir—”
 
Sayangnya, dia tidak tahu namanya, jadi dia melirik ke arah Tirani yang dimaksud. Bocah gila itu balas menyeringai.
 
“Cordelia Hasenbach,” raja Helike dengan ramah menambahkan.
 
Benarkah? Itu akan menjelaskan mengapa dia mungkin salah mengira kata-katanya memiliki otoritas di sini.
 
“Ya,” kata Anaxares, “itu.”
 
Matanya menyapu kerumunan, hanya mengenali satu wajah: Catherine Foundling, yang disebut Ratu Callow. Ksatria Hitam Praes tidak ada di sini, yang membuatnya kecewa. Pria itu juga telah melakukan kejahatan menurut hukum Liga dan tidak akan dianggap tidak layak untuk diadili hari ini, seandainya dia hadir. Seorang wanita di belakang kerumunan, membawa busur besar yang belum terpasang tali, mengangkat tangannya.
 
“Bicaralah,” kata Anaxares.
 
“Apakah itu Raja yang Mati?” tanyanya sambil menunjuk ke belakangnya.
 
Memang benar, sepertinya ada semacam kerangka bermahkota di sana, kata Hierarki itu. Kerangka itu memegang cangkir berisi darah, yang setelah beberapa saat ia terpaksa mengakui bahwa itu tidak melanggar hukum yang ia ketahui. Sang diplomat sekali lagi melirik sang Tirani, yang mengelak dengan menggerakkan telapak tangannya.
 
“Kurang lebih,” jawab Anaxares.
 
Dia mengangkat tangannya lagi, yang membuat pria itu kesal.
 
“Bicaralah,” ulangnya.
 
“Aku lihat Raja yang Mati mendapat hidangan,” kata wanita itu. “Ini sangat tidak adil, karena kami tidak.”
 
“Itu bukan pertanyaan,” kata Hierarki itu dengan kesal kepadanya.
 
Namun, itu memang benar. Dan sangat memberatkan. Anaxares menoleh dan menatap tajam sang Tirani.
 
“Staf saya sedang menanganinya,” kata anak laki-laki itu meyakinkannya.
 
Itu sudah cukup. Dia tidak mempermasalahkan hal itu lebih dari sekadar persepsi tentang ketidakseimbangan yang diizinkan secara sukarela.
 
“Saya tidak akan mengulanginya untuk ketiga kalinya,” kata Anaxares dengan tegas. “Semua yang hadir harus duduk di tempat masing-masing atau pergi.”
 
Sekelompok Oligarki Asing yang Serakah tampak kesal dan gelisah, tetapi mereka mengindahkan peringatan itu. Bukan berarti diplomat itu mengabaikan mereka, apalagi ketika terdakwa sendiri yang maju. Ksatria Putih, Hanno dari Arwad. Menurut hukum mereka sendiri, ia bukan lagi warga negara Ashur, seperti yang telah dibuktikan oleh penyelidikan kepada Thalassokrasi, dan tampaknya tidak diklaim oleh siapa pun secara khusus. Bukan oleh manusia biasa, tepatnya. Ksatria Putih adalah pria tinggi dan tegap, berwajah polos tetapi berwatak tenang, dan ia melangkah ke tempat yang disediakan untuk terdakwa tanpa perlu disuruh. Anaxares menyetujui. Ia menunggu sampai pria itu berdiri di tengah altar yang hancur untuk Yang Maha Kuasa sebelum berbicara.
 
“Saya Anaxares dari Bellerophon,” ia memberi tahu Sang Terpilih. “Hierarki terpilih dari Kota-Kota Bebas.”
 
“Aku tahu siapa kau, Anaxares sang Diplomat,” jawab Ksatria Putih.
 
Sinar matahari sore menembus kaca patri dan dinding yang menganga, menyinari ruang sidang dengan cahaya campuran dan berwarna. Hal itu membuat Ksatria Putih tampak seolah-olah dilukis, seolah-olah seluruh ruang sidang ini adalah hamparan Arcadia yang mempesona. Anaxares tetap duduk di mejanya, menghadap terdakwa dengan pena bulu di tangan dan gulungan perkamen yang telah disiapkannya untuk hari ini.
 
“Kalau begitu, kau tahu mengapa kau berdiri di hadapanku sekarang,” kata Hierarki itu. “Sebuah pengaduan diajukan oleh seorang anggota Liga mengenai kejahatan yang kau lakukan, dan aku dimintai keputusan atas masalah tersebut.”
 
“Saya bukan warga negara dari negara mana pun di Liga,” kata Ksatria Putih.
 
Itu benar, dan harus dicatat dalam arsip, meskipun tidak berdampak pada jalannya persidangan.
 
“Itu tidak relevan,” jawab Anaxares tegas. “Kejahatan yang dilakukan terhadap warga negara Liga di wilayah Liga tetap berada di bawah yurisdiksinya.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Aku diberitahu,” kata Uskup Agung, “bahwa kau dengan sukarela setuju untuk menyerahkan diri kepada penghakiman.”
 
Jika memang demikian, itu adalah tindakan yang berprinsip. Bukan tindakan yang berpengaruh sedikit pun terhadap pertanggungjawaban, tetapi prinsipnya tetap terpuji.
 
“Saya setuju untuk diadili,” koreksi Ksatria Putih.
 
“Sebagaimana diizinkan oleh hukum Liga Kota-Kota Bebas, Anda diperbolehkan meminta seseorang untuk menjadi pembela atas nama Anda,” kata Anaxares. “Asalkan mereka adalah warga negara dari negara anggota.”
 
“Aku telah menawarkan diri untuk menjadi pembelamu, jika kau menginginkannya,” seru Sang Tirani. “Jika tidak, telah disiapkan tujuh kandidat.”
 
Permintaan itu sudah ditolak, yang diketahui oleh bocah itu meskipun sekarang ia menyiratkan sebaliknya, dan karena itu Anaxares mencatat halangan kecil dari Sang Tirani.
 
“Para kandidatmu dinyatakan melanggar hukum,” Hierarki mengingatkan Sang Tirani. “Gargoyle bukanlah warga negara, bahkan ketika kata-kata yang menunjukkan sebaliknya dilukis di atasnya.”
 
Tatapannya beralih ke mantan warga Ashura itu.
 
“Selama Anda tetap berada di sini dalam tahanan, Anda punya waktu satu jam untuk memanggil seorang pembela jika Anda menginginkannya,” Anaxares memberitahunya. “Atau Anda dapat menerima tawaran dari Tirani Helike.”
 
“Sepemahaman saya,” kata Ksatria Putih, “bahwa keluhan dari Tuan Tirani-lah yang menyebabkan persidangan ini.”
 
Sesaat berlalu.
 
“Itu benar,” Anaxares mengakui.
 
“Tentu saja, saya akan berusaha bersikap imparsial di kedua jabatan tersebut,” Kairos Theodosian dengan riang meyakinkan terdakwa, “Anda memiliki sumpah saya yang sungguh-sungguh dalam hal ini.”
 
“Tawaran yang baik,” kata Ksatria Putih dengan datar. “Aku akan bertindak sebagai pembela diriku sendiri, Hierarki. Siapa yang akan menjadi penuntutku?”
 
Lagu itu menggugah perasaan karena sikap tenang pria itu, cara dia seolah tidak menganggap serius semua ini. Kemarahan, kemarahan si pembunuh berpakaian putih yang telah berjalan di Kota-Kota Bebas dan membunuh sesuka hatinya dan tidak pernah sekalipun berpikir akan ada *konsekuensi *dari hal ini. Bahwa sebuah Nama dan berkat para malaikat menempatkannya di atas hal-hal sepele seperti itu.
 
“Tidak ada penuntut,” kata Hierarki itu dengan keras. “Kejahatanmu tidak diperdebatkan, itu adalah catatan yang diketahui sebagaimana dibuktikan oleh saksi-saksi yang bersumpah dari Delos, Stygia, Helike, dan Nicae.”
 
“Lalu, tindakan-tindakan yang Anda anggap sebagai kejahatan harus dicantumkan, bukan?” kata Ksatria Putih. “Kecuali jika Anda hanya bermaksud menjatuhkan hukuman.”
 
“Aku tidak menganggap atau menolak apa pun,” kata Hierarki itu sambil menggertakkan giginya. “Hukum itu tertulis, dan diketahui oleh siapa pun yang ingin mengetahuinya.”
 
Dia mengeluarkan gulungan perkamen pertama, tulisan tangannya sendiri yang familiar berisi daftar yang diminta oleh Yang Disebutkan.
 
“Pembunuhan warga Helike dan Stygia adalah dakwaan pertama,” kata Anaxares. “Dari seratus tujuh puluh tiga dakwaan yang dipastikan, empat puluh dua di antaranya dituduhkan dengan bukti hanya pada tingkat kedua.”
 
Artinya, kurang dari dua saksi dan tidak ada bukti tertulis.
 
“Kau berbicara tentang tentara,” kata Ksatria Putih, “yang bertempur di masa perang.”
 
“Pada masa perang antara anggota Liga Kota-Kota Bebas,” kata Hierarki. “Anda bukan warga negara, dan karenanya secara hukum bukan bagian dari perang semacam itu, kecuali Anda menerima uang sebagai tentara bayaran dalam pelayanan pemerintah yang sah. Apakah Anda di sini mengaku telah melakukannya?”
 
“Tidak,” kata Ksatria Putih, “meskipun saya bekerja sesuai hukum dengan Sekretariat dalam membela Delos dan dengan izin Strategos Nereida Silantis dalam membela Nicae.”
 
“Sekretariat telah memberikan catatan yang membuktikan kebenaran kata-kata Anda,” Anaxares mengakui. “Basileus Leo Trakas, yang berbicara atas nama Nicae, menolak untuk melakukannya. Namun, tanpa pembayaran dari Delos yang akan menjadikan Anda sebagai tentara bayaran yang dipekerjakan oleh Sekretariat, hal itu menjadi tidak relevan. Askretis tidak dapat membebaskan seseorang dari kejahatan, hanya membantu melakukannya.”
 
Anaxares meraih kertas-kertasnya, tempat ia menuliskan nama-nama yang tidak semuanya dapat diingatnya. Ada banyak nama, beberapa di antaranya ia kenal ketika ia masih sepenuhnya menjadi seorang diplomat.
 
“Kau juga membunuh anggota Magisterium yang sedang menjabat, daftar pasti korbanmu adalah-”
 
“Apakah Magisterium telah mengajukan pengaduan kepada Liga?” sela Ksatria Putih.
 
Nada lagu meninggi saat interupsi itu terjadi, bukan karena kata-katanya sendiri, tetapi karena rasa tidak hormat terhadap persidangan yang tersirat di dalamnya.
 
“Tidak,” jawab Hierarki itu, alisnya berkerut karena tidak senang. “Namun, ia telah memberikan hak kepada pihak lain untuk mencari keadilan atas namanya.”
 
“Itu aku,” kata sang Tirani dengan gembira.
 
“Benar,” kata Hierarki itu setuju. “Kau juga telah mencoba membunuh raja yang berkuasa di Helike-”
 
“Aku juga,” tambah Sang Tirani, masih dengan kegembiraan yang tidak pantas.
 
“- dan dalam upaya tersebut ia mengklaim memiliki wewenang untuk menjatuhkan hukuman atas Raja Kairos Theodosian dari Helike,” lanjut Anaxares tanpa ragu.
 
“Itu tidak benar,” kata Ksatria Putih.
 
Seseorang di bangku penonton mengumpat dengan keras, tetapi Hierarki tidak memperhatikannya.
 
“Sekarang bicaralah, jika Anda ingin meluruskan catatan ini,” kata Anaxares. “Hingga saat ini telah dipahami bahwa dalam peran Anda sebagai Ksatria Putih, Anda berbicara atas nama Paduan Suara yang telah Anda sumpah setiai dan memberikan penilaian atas nama mereka.”
 
Apakah pria itu sekarang menolak wewenang yang diberikan kepadanya oleh Paduan Suara, dalam upaya untuk membebaskannya dari konsekuensi? Jika demikian, itu adalah tindakan pengecut.
 
“Saya tidak menghakimi,” kata Hanno dari Arwad, “dan tidak menjatuhkan hukuman apa pun kepada Tirani Helike. Hukuman dijatuhkan oleh Pengadilan, dan saya berusaha melaksanakan hukuman itu sebagaimana tugas saya.”
 
Nyanyian itu, oh nyanyian itu menggelegar. Anaxares mengerti, ini jauh lebih buruk daripada yang dia yakini. Apakah Sang Tirani tahu? Tidak, itu tidak penting. Hukum tetap hukum, tidak peduli gargoyle mana pun yang mengedepankannya. Namun, kesalahan di sini tidak boleh dibiarkan.
 
“Jelaskan apa yang Anda maksud dengan ‘Tribunal’,” perintah Hierarki.
 
“Paduan Suara Penghakiman,” jawab Ksatria Putih.
 
“Lalu, Anda menyatakan,” kata Anaxares perlahan agar tidak ada kesalahpahaman, “bahwa Serafim dari Paduan Suara Penghakiman telah mengklaim hak untuk menghakimi warga Liga?”
 
“Apa yang kau coba lakukan bukanlah hal yang halus,” kata Ksatria Putih kepadanya. “Apakah kau mengerti ini? Bahwa kau tidak menipu atau memperdaya siapa pun di aula ini. Bahwa niatmu sangat jelas.”
 
“Apa yang kucoba *lakukan *,” Anaxares dari Bellerophon mengulangi dengan lembut. “Seolah-olah ini semacam konspirasi, sebuah rencana melawanmu atau tuanmu. Apakah itu yang kau yakini, Hanno dari Arwad? Bahwa para Serafim dan pengabdianmu kepada mereka harus ditangguhkan? Bahwa seluruh dunia harus berputar dan tunduk pada keputusanmu, *yang tidak diminta dan tidak diinginkan *?”
 
*Kita semua bebas *, bisik lagu itu di telinganya, *atau tak seorang pun dari kita bebas.*
 
“Kegilaan,” kata Ksatria Putih, “bukanlah alasan untuk mengacungkan pedang ke Surga.”
 
“Jika Surga ingin ikut serta dalam persidangan ini,” kata Hierarki dengan dingin, “mereka boleh duduk dan diam, seperti yang lainnya di galeri. Jangan berbicara sebaliknya tentang mereka yang tidak dapat dimintai pertanggungjawabannya.”
 
“Ini tidak akan berakhir seperti yang kau inginkan, Hierarki,” kata Ksatria Putih dengan tenang. “Namun jika kau tidak dapat dihalangi, maka biarlah demikian: Paduan Suara Penghakiman tidak mengakui siapa pun berada di luar yurisdiksinya, kecuali para Dewa di Atas.”
 
Lagu itu memenuhi dirinya, hingga meluap, tetapi kemarahan itu sama besarnya berasal dari dirinya sendiri seperti dari melodi lagu tersebut.
 
“Tidak ada hukum, baik tertulis maupun yang diketahui, yang memberikan hak ini kepada Paduan Suara Penghakiman,” kata Anaxares dari Bellerophon dengan ketenangan yang menyiksa.
 
“Namun, itu tetap milik mereka,” kata Ksatria Putih.
 
*Kita semua bebas *, bisik lagu itu di telinganya, *atau tak seorang pun dari kita bebas.*
 
“Tidak,” kata Hierarki itu dingin. “Bukan begitu. Dan jika ia berpura-pura sebaliknya, biarkan ia berdiri di hadapan pengadilan ini dan membela kesombongan kasarnya itu.”
 
“Aku sudah memperingatkanmu,” kata Ksatria Putih dengan sedih.
 
Kekuatan mengalir di sekitar istana, pertama-tama jalinan jauh yang telah diletakkan Sang Tirani di sekitar tempat ini, dan kemudian perlindungan yang berkembang yang dikenakan para tiran tinggi dan rendah karena takut. Dan kemudian datanglah, jawaban yang telah ia minta. Tidak ada atap di atas mereka, tidak ada apa pun kecuali langit biru tanpa awan, dan melalui langit itu murka Penghakiman turun padanya.
 
Sang Hierarki terbakar.
 
Tribunal itu menatapnya dengan tajam, dan amarahnya menghancurkan tulang-tulangnya dan mencabik-cabik dagingnya. Segala sesuatu di sekitarnya hancur, bahkan tanah sekalipun, dan bahkan saat tubuhnya terkoyak, cakar-cakar menancap ke dalam pikirannya. Memaksanya untuk melihat ke mana pun mereka mau, untuk melihat apa yang mereka inginkan. Di hadapan matanya terbentang permadani yang tak berujung dan terus berubah, terbuat dari semua keputusan yang telah dibuat dan yang mungkin akan dibuat. Kedalamannya… terlalu besar untuk dipahami. Benang-benang dari setiap tindakan dan konsekuensi, dari alasan dan akhirnya. Inilah, yang dipahami oleh Hierarki, apa yang dilihat oleh Seraphim. Kebenaran dari penghakiman mereka. Dan saat ia mencoba untuk memahaminya, ia merasa pikirannya mulai terurai. Ia bisa saja memalingkan muka. Itu akan menyelamatkannya dari rasa sakit mengerikan yang menjalar ke setiap serat dirinya. Tetapi itu berarti mengakui bahwa penghakiman mereka benar. Bahwa itu tepat, karena mereka mengetahui hal-hal yang tidak diketahui manusia fana. Dan saat ia menatap tanpa berkedip, Anaxares dari Bellerophon mendapati kehampaan melingkarkan lengannya di sekelilingnya. Kelupaan, dan bersamanya akan datang ketenangan. Bukankah itu akan melegakan? Namun ada satu hal yang tak bisa ia abaikan.
 
Itu adalah seorang wanita, mengukir kata-kata di sebuah prasasti batu yang entah bagaimana mengingatkannya pada bangkai burung besar. Di sekelilingnya terdapat lautan manusia berpakaian compang-camping, kurus, sakit-sakitan, dan kelaparan. Namun ada sesuatu di mata mereka, saat mereka memandang prasasti dan wanita itu, yang membuatnya ingin menangis. Dan kata-kata itu, oh kata-kata itu, dia mengenalnya. Setiap anak yang lahir dari Bellerophon mengetahuinya. *Semua bebas, atau tidak sama sekali. Wahai penduduk negeri ini, jangan berkompromi dalam hal ini. *Wanita itu terluka, berdarah di dalam, dan dengan huruf terakhir dia meninggal. Tetapi kata-kata itu, kata-kata itu tetap ada. Dan saat kota itu menjulang di sekitar mereka, di sekitar prasasti, darah memercik ke batu. *Jangan berkompromi dalam hal ini *, prasasti itu telah memberi tahu mereka, dan karena itu mereka tidak melakukannya. Dan mereka berdarah dan berdarah dan berdarah, dan berdarah tetapi mereka tidak pernah tunduk. Tidak sekali pun mereka memandang dunia, bahkan ke dasar jurang sekalipun, dan menundukkan leher mereka. Itu akan mudah, seringan bulu. Dan mungkin mereka akan lebih baik karenanya. Dan dari ibu ke putra, ayah ke putri, kata-kata di prasasti itu terus diwariskan. Hingga akhirnya diceritakan kepada seorang anak laki-laki kecil, yang suatu hari nanti akan menjadi seorang diplomat. *Jangan berkompromi dalam hal ini *, pikir Anaxares, dan dunia menyanyikannya bersamanya.
 
Tubuhnya hancur berantakan, namun tetap dibutuhkan, dan karena itu Sang Hierarki memutuskan bahwa tubuh itu harus **diperbaiki **.
 
Tulang-tulang kembali ke tempatnya, disolder oleh kemauan, dan daging menyatukan dirinya kembali. Gigi yang ditempa panas menjadi hitam dan batu-batu yang pecah terbang kembali ke mulutnya saat meja dan kursi kembali ke tempatnya. Hierarki Kota-Kota Bebas mencelupkan pena bulunya ke dalam tempat tinta, lidahnya menjulur keluar dari mulutnya yang setengah patah saat terbentuk kembali.
 
“Ini akan ditambahkan ke catatan sebagai bukti kesalahan,” ia memberi tahu Paduan Suara.
 
*”Upaya pembunuhan terhadap seorang hakim yang sedang bertugas *,” tulisnya. Para Seraphim telah menyatakan ketidakpuasan mereka namun tidak repot-repot hadir, tetapi itu tidak akan cukup untuk menyelamatkan mereka dari hukuman yang pantas mereka terima. Pikiran jernih dan tenang seperti kolam, Sang Hierarki menutup matanya dan membiarkan dirinya menerima **apa **yang dibutuhkannya. Siluet-siluet berdiri di hadapan pandangannya, masing-masing membawa enam sayap perunggu dan keyakinan seperti api yang tak dapat dipadamkan. Mereka balas menatap, dan dalam amarah mereka menyerang lagi. Dunia hancur, dan Anaxares bersamanya, tetapi tanpa jeda, dunia itu diperbaiki kembali.
 
“Sikap kekanak-kanakan,” kata Hierarki itu. “Sekarang aku berbicara kepada Serafim dari Paduan Suara Penghakiman, yang juga dikenal sebagai Pengadilan, dan **mendakwamu **atas kejahatan-kejahatan berikut ini—”
 
Mereka memukulnya lagi, dan dia pulih. Itu tidak masalah, karena sekarang Namanya berkumandang dan memenuhi dunia. Seperti halnya di Rochelant, sebuah lembaran kosong tempat semua orang dapat menuliskan tuduhan mereka dan diketahui oleh semua orang.
 
“- despotisme tingkat tinggi dan rendah, campur tangan yang terang-terangan dan ilegal dalam urusan Liga, upaya pembunuhan raja –”
 
Sang Tiran Helike sedang tertawa, ia menyadari hal itu saat ia memperbaiki lukanya.
 
“- gangguan di pengadilan, tiga –”
 
Kini situasinya semakin putus asa, kobaran api yang melahapnya bercampur dengan rasa cemas.
 
“- empat kali,” sang Hierarki mengoreksi. “Dan percobaan pembunuhan berulang. Mengingat bukti yang sangat kuat-”
 
“Rasa sakit itu sudah hilang,” gumam sang Hierarki sambil memperbaiki lukanya, seolah-olah kemampuan untuk merasakan sakit telah lenyap dari dirinya.
 
“- Putusan ini tidak dapat diragukan,” lanjutnya. “Saya menyatakan Anda bersalah dan menjatuhkan hukuman kepada Anda-”
 
Kata-katanya tercekat di mulutnya, karena sesuatu telah mencekik tenggorokannya. Bukan Tribunal, bukan. Itu adalah kehadiran yang besar tetapi bukan itu, dan saat cengkeraman mengencang di tenggorokannya, Seraphim bersiap untuk menyerang lagi.
 
“Aku menang,” Kairos Theodosian tertawa.
 
Dan cengkeramannya *hilang *.
 
 
Bab Buku 5 ex36: Selingan: Seratus Pertempuran
*“Di bawah bulan yang pucat,*
 
*Melintasi salju*
 
*Saat orang mati bernyanyi*
 
*Dan burung gagak terbang*
 
*Bukankah kita kalah?*
 
*Seratus kali?*
 
*Bukankah kita menang?*
 
*Seratus kali?*
 
*Besi tempa kami,*
 
*Penggunaan gergaji sungguh-sungguh*
 
*Itu tidak berkarat*
 
*Dibiarkan tanpa dipoles*
 
*Bukankah kita kalah?*
 
*Seratus kali?*
 
*Bukankah kita menang?*
 
*Seratus kali?*
 
*Kami datang dan pergi,*
 
*Segelintir orang yang tak terkalahkan*
 
*Kami para tiran mendapatkan,*
 
*Yang sudah teruji dan terbukti*
 
*Bukankah kita kalah?*
 
*Seratus kali?*
 
*Bukankah kita menang?*
 
*Seratus kali?*
 
*Jangan menangisi kami,*
 
*Karena dalam catatan sejarah*
 
*Prasasti kami berbunyi demikian:*
 
*Seratus pertempuran*
 
*Karena kita memang kalah,*
 
*Seratus kali*
 
*Dan kita akan menang,*
 
*Seratus kali*
 
*sampai usia itu tiba,*
 
*Dan akhiri zaman!*
 
– “Tewas dalam Seratus Pertempuran”, lagu prajurit Helikean
 
“Aku menang,” Kairos Theodosian tertawa.
 
“- kematian,” kata Hierarki Kota-Kota Bebas.
 
Sang Tirani memohon dan lilin pun menyala.
 
Tak sedetik pun berlalu sebelum murka Paduan Suara Belas Kasih menimpanya: itu terjadi seketika dan tanpa ampun. Bahkan saat kebohongannya bergema di seluruh aula, kutukan yang ditimpakan kepadanya oleh Peziarah Abu-abu semakin mencekiknya, berusaha untuk mencekiknya. Ah, itu sepadan dengan setiap momen menjengkelkan di mana dia ditolak kenikmatan berbohong terang-terangan, kini kesalahan kecil Peregrine menghantam lutut Ophanim tepat sebelum mereka dapat membereskan semua masalah yang belum terselesaikan. Tujuan dingin Belas Kasih memaksanya, lautan tekanan yang tak terukur terhadap jiwanya, dan Tirani Helike akan kalah dalam hal ini. Tetapi dia tahu, bahkan saat mata terakhirnya yang masih berfungsi menyusut di rongganya, bahwa dia telah membeli secuil kehidupan sebelum kehilangan itu terjadi. Dan itu membuat perbedaan besar, bukan?
 
“Sepertinya aku telah membuatmu kesal,” kata Sang Tirani dengan ramah, berbicara kepada Mercy. “Baiklah, jika kau mengizinkanku—”
 
Faktanya, mereka tidak mengizinkannya untuk membantah. Seluruh perhatian Paduan Suara tertuju padanya dan dia merasakan darah di mulutnya, ketika para Ophanim akhirnya menyadari bahwa mereka tidak akan diizinkan untuk membunuh Hierarki sebelum mereka berurusan dengannya. Cerita memang hal yang lucu, bukan? Misalnya, ‘penjahat jahat dihukum untuk tidak pernah berbohong lagi oleh juara Paduan Suara, lalu dalam momen kesombongan yang menyenangkan mengucapkan kebohongan seperti itu’. Itu adalah jenis cerita yang membutuhkan Paduan Suara yang gagah berani dan adil untuk menghancurkan pelayan Dunia Bawah yang sombong itu. Bukan hal yang bisa Anda lakukan sambil sekaligus berperan sebagai pisau tersembunyi Surga dalam kisah orang lain. Tidak masalah jika Paduan Suara memiliki kemampuan *untuk *berperan dalam kedua peran tersebut secara bersamaan. Takdir akan menghukum komitmen yang kurang bersemangat tersebut dengan kegagalan di kedua sisi.
 
Lutut kirinya hancur. Sang Tirani tidak yakin apakah itu akibat perbuatannya sendiri atau perbuatan para malaikat, yang justru membuatnya geli.
 
Kairos pernah diberitahu bahwa ia tidak akan mencapai ulang tahunnya yang ketiga belas, sebuah ramalan yang dilontarkan oleh bibir kering makhluk kuno yang terbaring di ruang bawah tanah jauh di bawah Helike. Dan ramalan itu terbukti benar. Seorang pahlawan mungkin berpikir, bahwa Dewa-dewa mereka yang baik dan murah hati telah menyembuhkan mereka dari banyak kesengsaraan. Namun, Kairos Theodosian tahu betul dewa macam apa yang ia layani, dan karena itu ia tidak pernah sekali pun menipu dirinya sendiri untuk mempercayai hal ini – bahkan itu merupakan suatu kelegaan, ketika ia pertama kali mendapatkan aspek favoritnya. Keinginan. Betapa indahnya itu, melihat keinginan orang lain. Terlebih lagi ketika ia mengetahui bahwa keinginan itu dapat digunakan untuk *melakukan *sesuatu, untuk menjembatani kesenjangan antara yang mungkin dan yang tidak mungkin. Tentu saja, dengan harga tertentu. Saat itulah ia memahami ramalan itu, yang ditempa kembali oleh tangan-tangan yang lebih gelap.
 
Dua belas kali Sang Tirani Helike diizinkan untuk melihat hari dalam setahun di mana ia telah Dinamai dan mati pada fajar tahun terakhir. Para Dewa di Bawah, monster-monster yang luar biasa, telah memberinya dilema yang indah: akankah ia menghabiskan tiga belas tahun masa penangguhannya dalam ketidakjelasan yang biasa-biasa saja, atau akankah ia *menghabiskan *tahun-tahun itu untuk meraih kejayaan? Karena itulah sifat dari keinginan: semuanya bisa didapatkan, untuk rentang hidup yang mungkin telah ia jalani.
 
“Pada dasarnya aku memang selalu boros,” Kairos mengaku. “Sudah menjadi sifat para pangeran, teman-teman, untuk menghamburkan harta warisan ayah mereka.”
 
Sayang sekali, Paduan Suara Belas Kasih tidak semakin menyukainya. Pasti sangat marah, pikirnya, karena kekuatan terbesarnya terhambat oleh juaranya sendiri. Karena Belas Kasih bukanlah Paduan Suara yang terkuat, yang paling berpandangan jauh, atau yang paling dicintai: ia adalah yang paling fleksibel, sesuai dengan tujuannya sebagai lapisan penyelesaian masalah bagi Surga. Namun sekarang ia harus melewati benangnya pada ujung jarum yang sangat khusus sebelum dapat menangani tujuan yang lebih besar, yaitu kelangsungan hidup Kairos Theodosian. Anaxares, putra Bellerophon yang gila dan mulia, berusaha memaksakan vonisnya kepada para penentu vonis, dan meskipun ia tidak berhasil, ia juga tidak *gagal *. Kekuatan Seraphim yang menghancurkan meluncur di atas Hierarki seperti air yang mengalir di punggung bebek, meskipun dakwaannya yang membara tidak mengenai sasaran: bahkan dengan amarah Bellerophon di belakangnya, Paduan Suara Penghakiman tetaplah Paduan Suara Penghakiman.
 
Rasanya seperti menyaksikan seorang pria mencoba bergulat dengan laut, dan sama absurdnya dengan kedengarannya.
 
Sayangnya, para Ophanim tampaknya tidak setuju. Dan dalam ketidaksabaran mereka setelah mencekik Hierarki – oh, detail itu pasti membakar Tariq seperti asam ketika dia muncul di saat yang krusial dan melepaskan para pelindungnya seperti belati di sisi tubuh – mereka memutuskan bahwa waktu untuk bersikap halus telah berlalu. Jika cengkeraman yang kuat tidak cukup, maka kepalan tangan harus digunakan. Sang Tirani, semoga Tuhan melindunginya jika dia berbohong, tidak memiliki tangkisan terhadap pukulan seperti itu. Bahkan sekadar menerimanya akan membakar sisa hidupnya dalam sekejap mata. Tentu saja dia tidak *perlu *memiliki tangkisan seperti itu, sebenarnya tidak. Para Ophanim yang menghancurkan seluruh kuil ini menjadi abu tandus akan berarti…
 
Kegelapan menyelimuti Rumah Cahaya yang hancur, malam yang dingin menenangkan Kairos seperti kompres dingin yang mendinginkan darah yang merembes keluar dari pori-porinya. Kepalanya terkulai ke belakang, tulang lehernya terasa seperti terbuat dari kue kering yang bergoyang, dan dia menyeringai jahat saat korek api dinyalakan hanya sekitar 30 cm darinya. Itu adalah satu-satunya cahaya yang ada, dan itu menyoroti wajah Catherine Foundling dengan jelas saat dia menyalakan pipanya. Dia mengisap, bara api merah menyala saat dia melakukannya, dan meludahkan aliran panjang daun wakeleaf.
 
“Kau ingin membakar Kairos, bakar saja Kairos,” musuh kesayangannya itu mengangkat bahu. “Tapi kau tidak bisa membakar penguasa separuh benua bersamanya. Archer mengawal mereka keluar, di bawah perlindungan Hierophant. Sampai mereka pergi, tahan tanganmu.”
 
Sungguh luar biasa, bagaimana Ratu Hitam bisa berbicara kepada Paduan Suara dan mengharapkan kepatuhan *. *Dia telah selamat dari begitu banyak situasi genting dengan para malaikat sehingga entah bagaimana dia percaya bahwa dia bisa menandingi mereka, dan melalui keyakinan yang benar-benar gila itu menjadi sesuatu yang benar-benar bisa membuat Paduan Suara terhenti sejenak. Dan begitulah Mercy mendapati dirinya menatap Malam, bertanya-tanya apakah pertempuran yang terbentang di sana akan benar-benar menghasilkan kemenangannya – dan ragu-ragu, karena konsekuensinya jika tidak akan benar-benar *mengerikan *. Terhadap musuh lain, ia akan menyerang tanpa ragu, tetapi Sve Noc? Dewi pencurian yang berlumuran darah dalam kemenangan? Kekalahan mungkin akan membawa *konsekuensi *. Dan bahkan sang penjahat mencegah penggunaan penuh kekuatan mereka, dia membiarkan amarah yang masih menghancurkannya sedikit demi sedikit. Tangan mereka berpegangan, dan tawa histeris keluar dari tenggorokannya sampai dia tersedak. Berapa lama waktu yang dibutuhkan bagi mereka untuk memahami bahwa setiap kali dia lolos dari itu, dia semakin masuk ke dalam kisah *seseorang yang bisa lolos dari itu *?
 
“Kau akan segera mati,” kata Ratu Hitam kepadanya.
 
“Pengamatan yang bagus,” jawab Kairos dengan riang.
 
Setelah itu, ia memuntahkan gumpalan darah kental yang berasap, tetapi itu sepadan dengan pengorbanannya.
 
“Sekarang adalah waktu yang tepat untuk melunasi hutangmu,” kata Ratu Callow.
 
“Memang benar,” gumam Sang Tirani Helike. “Kalau begitu, izinkan saya menganugerahkan kepadamu hadiah terbesar dari semuanya.”
 
Nyala api merah dari pipanya adalah satu-satunya cahaya dalam kegelapan, dan hal itulah yang membuatnya yakin bahwa ia sedang berbicara *dengannya, *bukan kepada kehampaan yang tak berujung. Nyala api itu juga mengungkapkan desahannya.
 
“Ini monolog, kan?” katanya, terdengar pasrah.
 
Jari-jarinya mengepal, bukan karena terkejut atau cemas, tetapi karena sebagian daging dan otot di lengannya telah mati rasa dan mengering dalam sekejap, menyebabkan bagian lainnya mengerut. Namun pemberontakan tubuhnya sendiri bukanlah hal baru baginya dan tidak benar-benar mengalihkan perhatian dari kesenangan besar memiliki seseorang yang *mengerti *. Bukan seseorang yang setuju atau bersimpati, karena memang salah satu dari hal itu akan merusak segalanya, tetapi seseorang yang… mengikuti takdirnya. Itu adalah hal yang sangat langka dan berharga.
 
“Demi Tuhan, Catherine,” dia menyeringai, “mengapa harus berbeda?”
 
Singgasananya kini setengah tenggelam ke dalam tanah, gargoyle-gargoyle pengiringnya telah menjadi puing-puing, tetapi ia masih menggenggam tongkat kerajaannya dan kepalanya dengan longgar memegang mahkota Theodosius. Semuanya berjalan sebagaimana mestinya.
 
“Di kalangan kaumku dikatakan bahwa saat kematian juga merupakan saat wahyu,” kata Kairos, “karena ketika jarak antara hidup dan mati semakin tipis, begitu pula tabir yang menghalangi mata kita dari kebenaran yang tersembunyi. Ayahku sendiri, misalnya, menyebutku sebagai *makhluk jahat yang mengerikan *saat ia sekarat. Itu sungguh pengamatan yang luar biasa bagi si pemabuk tua itu, aku jamin. Namun, aku akui menusuknya tujuh belas kali mungkin telah menjadi semacam petunjuk.”
 
Seharusnya, menurut semua hukum duniawi, bicara telah mempercepat kematiannya. Menjerumuskannya ke jurang kehancuran, tubuh dan jiwanya yang sudah tegang hancur seperti ranting di bawah tekanan tambahan. Sebaliknya, Tirani Helike mendapati getaran tangannya melambat, darah di tenggorokannya mengering. Bagaimanapun, dia adalah penjahat yang mengucapkan kata-kata kematiannya: hukum duniawi adalah hukum yang lebih rendah yang sekarang berlaku padanya.
 
“Aku juga menikam ayahku,” gumam Ratu Hitam. “Dua kali. Dan itu bahkan bukan orang yang sama kedua kalinya.”
 
Nah, sekarang dia hanya pamer. Dan dengan menghiburnya, dia hampir sama berbahayanya dengan para malaikat, yang cukup merepotkan.
 
“Jangan menyela,” tegur Kairos. “Ini monolog, bukan *adu argumen *. Seperti yang kukatakan, dalam semangat kehancuranku yang semakin dekat, karena itu aku akan menyampaikan wahyu.”
 
Bukankah dia memiliki banyak sekali pengkhianatan yang bisa dia sebarkan, yang dikumpulkan dengan susah payah satu demi satu?
 
“Kita mulai dengan mayat seorang malaikat,” kata Tirani Helike, “walaupun tentu saja hal seperti itu tidak mungkin ada.”
 
Sudah berbulan-bulan yang lalu dia pertama kali mengungkapkan kebenaran itu padanya dan tahu bahwa dia telah mengoreknya sejak saat itu. Dan memang seharusnya begitu, karena detail-detail kecil itulah yang menjadi masalah – bisa dibilang begitu.
 
“Di masa lalu yang gemilang,” kata Kairos Theodosian dengan penuh kerinduan, “dahulu kala ada seorang wanita yang menaklukkan Kejahatan seperti menjinakkan kuda jantan. Dari kemenangan ke kemenangan ia berbaris, ke barat dan terus mengejar, hingga di tepi sebuah danau besar ia bertemu dalam perselisihan dengan seratus imam terpilih dari Yang Maha Suci. Dan jiwa-jiwa suci ini membersihkan diri mereka untuk mengeluarkan roh agung yang mereka sembah, roh yang menjatuhkan penghakiman atas semua yang dilihatnya, dan mereka melihatnya.”
 
Ah, betapa ia rela melakukan apa pun demi sekilas momen agung itu. Sungguh, tak pernah ada dan tak akan pernah ada yang bisa menandingi Sang Permaisuri Agung yang Berjaya.
 
“Karena kelancangan itu, dia membunuhnya,” sang Tirani menyeringai buas, memperlihatkan gigi-gigi tajamnya, “sambil membawa panji tinggi, dan melampiaskan amarahnya dengan darah di atas seratus suku yang gemetar. Yang bukan mayat itu tenggelam ke perairan dalam, berubah menjadi tulang-tulang yang bermimpi, dan di sana dibiarkan tertidur. Beberapa orang selama bertahun-tahun mengetahui hal ini, dan tentang karya-karya besar yang dapat dihasilkan dari hal semacam itu, tetapi tidak ada yang cukup berani untuk mencoba membuat pedang dari batu yang telah disucikan.”
 
Ah, tetapi para pahlawan tidak dibutuhkan untuk ambisi yang begitu indah. Kerabat yang masih hidup dari makhluk yang bermimpi itu terlalu mudah datang membantu mereka, pikirnya, sehingga tidak perlu mengerahkan kecerdasan yang besar.
 
“Keberanian yang diharapkan itu masih belum dimiliki oleh orang-orang seperti kita,” ratapnya, “tetapi jiwa yang lebih lemah memang tumbuh cukup *putus asa *.”
 
Bagaimana mungkin Cordelia Hasenbach tidak demikian, ketika malapetaka menyelimuti rumah dan keluarganya saat wilayah selatan terkoyak dalam perang tanpa akhir dan tanpa makna? Hanya sedikit yang tersisa untuk hilang, dan pada akhirnya Pangeran Pertama menjawab *tugasnya terlebih dahulu *.
 
“Ini bukan kebetulan,” Kairos mengingatkan rekannya, “karena memang tidak ada kebetulan. Namun, yang satu ini adalah yang paling tidak terduga, karena ini adalah pedang tajam yang telah lama diayunkan. Ada sesuatu di luar sana yang senang menjadi perantara—”
 
Dia berhenti sejenak, memberi ruang untuk kedatangan yang dramatis jika memang itu yang direncanakan. Hanya keheningan yang menjawab.
 
“Tidak?” gumamnya. “Tidak, kurasa tidak. Tidak selama Hierarki masih bernapas.”
 
Sekalipun ia mengenakan wajah yang berbeda saat tiba, pikir Kairos dengan geli, yang akan berubah hanyalah kejahatan penyamaran *dengan maksud untuk membingungkan pengadilan *akan ditambahkan ke catatan kriminalnya. Jika memang seperti yang ia duga, namanya sendiri akan mencegahnya menempatkan dirinya dalam situasi seperti itu bahkan jika ia menginginkannya. Mengesampingkan pikiran-pikiran itu, ia kembali ke inti pembicaraannya, meskipun ia tidak melihat kemarahan di mata Ratu Hitam. Ah, ia memperhatikan trik kecilnya, ya? Bahwa mantra pelindung di sekitar Lyonceau membuat pelarian lebih sulit ketika tatanan Penciptaan terganggu. Yang, mengingat kehadiran dua Paduan Suara yang murka dan pendeta tinggi Malam yang memegang benda itu, memang benar adanya. Itu seharusnya cukup untuk menjaga para sandera tetap dekat untuk tujuan-tujuannya.
 
“Dan makhluk itu, Catherine,” katanya dengan nada datar, “ia telah menunggu sangat lama untuk membunuh yang lain: seseorang yang mengklaim kekuasaan atas debu dan tulang. Tetapi ia adalah mahkota yang berhati-hati yang bersarang di utara, yang jarang meninggalkan cangkangnya. Butuh pengepungan dan kesempatan untuk memancingnya keluar. Kekalahan di cakrawala dan kemenangan di depan mata, bagaimana mungkin makhluk yang begitu waspada tidak tergoda? Ia merangkak keluar dan kehilangan satu atau dua jari tetapi sebagai gantinya dapat menyaksikan kebenaran musuhnya.”
 
Salah satu ginjalnya baru saja meleleh, sang Tirani samar-samar menyadari. Aduh, itu lebih cepat dari yang diperkirakan. Belas Kasih sedang menyempurnakan tekniknya.
 
“Perdagangan yang adil, dalam hal-hal seperti ini,” ucapnya dengan suara serak.
 
Ia berhasil menguasai suaranya beberapa saat kemudian, dengan susah payah.
 
“Itu tidak akan menjadi masalah,” kata Sang Tirani, “jika bukan karena sengatan tersembunyi dari pertanda. Kau tahu, ada sebuah rencana. Seorang penjaga wilayah barat, terkepung. Telinganya terbuka untuk bisikan. Dan saat langit semakin gelap, sedikit demi sedikit jari akan mengencang hingga pelatuk ditarik.”
 
Satu-satunya lengannya yang masih berfungsi langsung terangkat, karena lengan yang satunya lagi sudah lumpuh, dan dia menjentikkan jarinya.
 
“Kematian, mati,” kata Kairos dengan penuh semangat, karena itu memang rencana yang cukup bagus. “Itulah triknya: membiarkannya melahap seluruh dunia seseorang sebelum mereka menjadi penting, lalu membuat mereka menjadi *penting. *Terlalu terlambat untuk melepaskan diri dari kisah itu dan belenggu yang dibawanya. Tentu saja, lebih banyak lagi yang akan mati bersamanya, tetapi kemenangan tidak datang tanpa biaya. Mahkota yang cerdik itu menyadarinya sejak dini, dan ia melarikan diri kembali ke sarangnya. Ia akan melepaskan belenggu yang mengikatnya untuk belenggu yang lebih menyenangkan, jika kau membiarkannya.”
 
Dia menatap mata Ratu Hitam dengan mata merah berdarahnya.
 
“Jangan biarkan itu terjadi, Catherine,” katanya. “Itu tidak *pantas mendapatkan *ini.”
 
Dia tertawa terbata-bata, karena pantas atau tidak pantas hampir tidak pernah menjadi masalah.
 
“Dan begitulah, sekarang kita berada di persimpangan jalan,” kata Kairos Theodosian. “Busur panah telah ditempa dan diarahkan, tetapi tangan yang memegangnya tertutup untuk campur tangan. Mangsanya adalah singa yang mengamuk dan telah diperingatkan, tetapi ada banyak pemburu yang berkumpul untuk memburunya. Singa itu akan bersembunyi lagi, membiarkan bahaya berlalu, tetapi ia tidak bisa begitu saja menghilang – jangan sampai dikejar, dengan busur panah di tangan. Untuk bertahan hidup sekarang, ia harus menakut-nakuti para pemburu atau menghancurkan busur panahnya.”
 
Dan bahkan saat itu pun, Raja Mati tidak akan pernah benar-benar mempercayai yang pertama dari kedua orang itu. Sekalipun terintimidasi, Nama-nama Besar Calernia mungkin masih bisa dibujuk untuk mengambil risiko. Hal itu membuat kesepakatan baru dengannya setelah Kuburan menjadi sangat mudah. Dia telah menantikan tantangan untuk meyakinkan Keter agar bersekutu lagi setelah mengkhianatinya begitu sering dan dengan riang gembira.
 
“Dan begitulah, benda itu kembali ke teman lamanya, Kairos,” kata Sang Tirani dengan nada malas, “yang kebetulan memiliki sebutir pasir yang sangat cocok dengan mekanisme suci itu. Diperlukan keahlian untuk menyelesaikannya, yang untungnya telah disediakan, dan sekarang kita sampai pada saat yang menentukan.”
 
Dia menyeringai, giginya memerah karena gusinya berdarah.
 
“Ya, Catherine, aku tahu pertanyaannya sudah di ujung lidahmu. Katakanlah.”
 
Dia menatapnya tanpa berkedip.
 
“Apa yang terjadi ketika mayat Penghakiman diayunkan, jika Penghakiman sudah mati?”
 
Pertanyaan yang tepat, seperti yang dia duga. Dia belum pernah mengecewakan.
 
“Benar sekali, temanku,” dia terkekeh, “Aku sudah memberimu satu-satunya jawaban atas pertanyaan itu yang pantas diucapkan.”
 
A Rochelant, ketika mereka pertama kali memulai tarian mereka ini.
 
“Itulah intinya,” katanya pelan mengutip, “mencari tahu.”
 
Dia pasti sudah meninggal jauh sebelum teka-teki itu terjawab, tentu saja, tetapi apa bedanya?
 
“Nah,” kata Sang Tirani dengan riang, “kalian berdua gadis-gadis malang itu membuat perjanjian denganku di Salia, dan aku menjanjikan kalian alasan yang baik untuk terus berperang melawan Keter. Aku adalah tiran yang menepati janji, dan inilah alasannya: *Keter akan terus berperang melawan kalian.”*
 
Sungguh mengejutkan, karena meskipun dia cerdas, kejam, dan berbahaya, dia memiliki persepsi yang berlebihan tentang ancaman yang sebenarnya dia wakili bagi entitas seperti Raja Mati.
 
“Koalisi kalian tidak menakuti Raja Kematian,” kata Kairos kepadanya, dengan nada tidak kasar, “perkumpulan kecil pasukan dan perjanjian yang kalian permasalahkan dengan sia-sia. Dia hanya takut pada satu hal di seluruh dunia, dan aku telah merobek jaring berbahaya yang dia tenun untuk melawannya.”
 
Kegelapan menipis, dan Ophanim tak ragu-ragu menginjak-injak keberadaannya lebih keras. Kairos memuntahkan darah yang tampak seperti aspal mendidih, membakar garis di dagunya sendiri. Para sandera pasti sudah hampir aman. Namun, itu seperti yang telah ditakdirkan, karena sekarang setelah ia berbicara dengan sombong di tengah kegelapan yang berkurang, ia diizinkan untuk melihat apakah kesombongannya memang pantas dianggap sebagai keangkuhan. Apakah jaring itu benar-benar putus? Akankah seribu tahun amarah dan kegilaan yang dicurahkan ke dalam diri seorang pria cukup untuk merendahkan sebuah Paduan Suara? Terlepas dari semua rencana dan kesepakatannya, kenyataannya adalah bahwa Sang Tirani tidak tahu apa-apa.
 
Anaxares sang Diplomat tidak lagi terpuruk ke tanah oleh vonis malaikat, ia melihat, hanya diperbaiki oleh kemauan keras. Namun itu tidak berarti Hierarki sedang menang. Di matanya, itu adalah kebuntuan yang menghancurkan. Kehendak Penghakiman menghantam dari Surga, tanpa hasil, namun penolakan tajam Anaxares terhadap otoritas itu tidak menghasilkan penghakimannya sendiri yang menghantam daging Paduan Suara. Itu adalah pelukan erat antara entitas yang tidak dapat tunduk dan seorang pria yang tidak mau tunduk. Itu tidak akan cukup, Kairos melihat. Pada waktunya Tirani akan dibunuh, dan ketika saat itu tiba, Belas Kasih akan mencekik nyawa Hierarki.
 
Terlalu kuat. Bahkan setelah semua rencana jahat, kebohongan, dan ratusan kemenangan kecil, para pelayan Surga tetap terlalu kuat. Seperti tikus yang menggigit ekor singa, amarah mereka adalah tindakan yang hebat namun sia-sia. Namun, ada kemuliaan di dalamnya juga, pikir Tirani Helike. Dalam menembakkan panah ke bulan dan mendekat sebelum bulan itu jatuh kembali dan menerkammu. Bahkan dalam kekalahan pun dia tidak akan menyesal, karena –
 
“Jika kau tidak mau datang kepadaku,” kata Uskup Agung itu sambil berdiri, “maka aku akan datang kepadamu *. *”
 
Anaxares dari Bellerophon bangkit saat berada di bawah murka malaikat, dan karena kelancaran itu dagingnya terkelupas dari tulangnya oleh api yang membara.
 
“Oh,” Kairos menghela napas, benar-benar terharu. “Oh, kau orang gila yang luar biasa.”
 
Hierarki Kota-Kota Bebas ditelan bulat-bulat oleh panas yang berkilauan, yang sesaat mengusir kegelapan malam sekalipun. Dan ketika panas itu padam, dia pun lenyap. Ksatria Putih jatuh ke tanah, hidup tetapi tak sadarkan diri, dan Tirani Helike merasakan tawa kecil keluar dari tenggorokannya. Bukan seperti tikus yang menggigit ekor singa, betapa salahnya dia. Ini adalah seorang raja yang menelan racun. Dia bersama mereka sekarang. Berdiri di antara mereka, menghalangi seperti hanya putra dan putri Bellerophon yang bisa melakukannya.
 
“Semoga para dewa melindungimu, Hierarki,” kata Kairos, dan untuk pertama kalinya mengucapkan gelar itu dengan penuh hormat.
 
*Semoga para Dewa di Bawah melindungimu, Anaxares dari Bellerophon, dan merupakan suatu kebanggaan untuk menyebutmu sebagai Hierarki Kota-Kota Bebas, *pikirnya. *Matilah seperti kau hidup, sahabatku, tak tertandingi dalam kegilaanmu.*
 
“Dan sekarang kita menghadapi perang, Catherine,” kata Tirani Helike. “Perang yang akan mengakhiri zaman ini, dengan satu atau lain cara.”
 
Ratu Hitam menatapnya melalui kegelapan yang memudar, wajahnya seperti topeng dingin.
 
“Bangunlah, Kairos Theodosian,” katanya. “Itulah yang menjadi hakmu, dan tidak lebih dari itu.”
 
“Akan sangat menyenangkan,” pikirnya, “untuk berdansa dengan orang itu sampai salah satu dari mereka mati karenanya.” Sungguh hal yang menyenangkan. Berlumuran keringat dan darah, satu lututnya hancur dan kedua kakinya hampir hilang, Sang Tirani Helike berusaha bangkit. Ia terhuyung ke depan, kakinya lemas, dan tahu ia akan mati sebelum menyentuh tanah. Dan itu terjadi, terjadi seperti yang ia duga. Seperti bisikan di kulitnya, menenangkan rasa sakit seperti tangan lembut yang menyingkirkan debu dari bahunya.
 
Yang di bawah sedang mengamati.
 
Perhatian itu sendiri bagaikan sebuah pertanyaan, karena pria atau wanita mana yang masih hidup yang telah membayar harga yang lebih tinggi daripada Tirani Helike? Dan demikianlah, pada saat yang sudah larut ini, ia ditanya tentang keinginannya. Begitu banyak kemungkinan yang menggoda terlintas di benaknya. Kutukan yang akan merobek benua, kekuatan untuk melukai bahkan Paduan Suara yang akan mengambil nyawanya, atau bahkan celah di lubang itu – beberapa tahun lagi, jika ia bisa membujuk agar tetap memilikinya. *Oh Dewa-Dewa Jahatku, apakah kalian tidak mengenalku lebih baik dari ini? Yang selalu kuinginkan dari kalian hanyalah jawaban atas satu pertanyaan, dan hanya pada saat inilah pertanyaan itu dapat diajukan. *Satu langkah terhuyung ke depan, dan ia membasahi bibirnya saat berbicara.
 
“Lihatlah,” katanya dengan suara serak, “dan perhatikanlah…”
 
Satu langkah lagi, lututnya terasa lemas. Seandainya dia bisa menusuk telinganya, pikirnya, mungkin dia bisa…
 
“Aku telah… membunuh-” bisiknya.
 
Di hadapannya, tabir terangkat, dan cahaya yang mengerikan terungkap. Dan pada saat itu, dia akhirnya mendengarnya.
 
“-Zaman Keajaiban,” sang Tirani menyelesaikan kalimatnya, tersenyum dengan kegembiraan kekanak-kanakan yang murni.
 
Dan diiringi suara tepuk tangan yang hanya bisa didengarnya, sesaat sebelum cahaya menyelimutinya, Kairos Theodosian meninggal dunia.