Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 320

Bab Buku 5 81: Renungan
*“Beriman berarti percaya bahwa ada rencana yang lebih besar dari rencana kita sendiri. Maka, orang-orang yang dimahkotai dengan mengerikan itu semuanya tidak beriman, karena rencana apa yang bisa lebih besar dari rencana kita sendiri?”*
 
– Kaisar Terkutuk yang Pertama
 
“Seingatku, permainan ini membutuhkan tiga orang,” kataku. “Aku baru minum setengah cangkir, Kairos, masih terlalu pagi untuk mulai berkaca-kaca.”
 
Itulah isyarat yang paling tepat yang bisa dia harapkan sebelum mengungkapkan kejutan buruk apa pun yang telah dia simpan. Bajingan kecil yang menyebalkan itu menyeringai padaku dengan penuh penghargaan, mengenali uluran tangan itu sebagai apa adanya. Tidak pernah menyenangkan untuk dipaksa menatap mata kebenaran bahwa aku memahami Kairos lebih baik daripada kebanyakan orang – dan itu datang secara alami, tanpa usaha.
 
“Kurasa kau mengenal orang itu,” gumam Sang Tirani Helike. “Namanya Beiakim.”
 
Di Ashkaran, itu adalah Be-Iakim, yang diterjemahkan menjadi ‘Anak Iakim’. Nama itu tidak asing bagiku, karena meskipun sudah ribuan tahun berlalu dan di alam lain, aku pernah menghadiri pemakaman Raja Iakim. Dalam gema itulah aku pertama kali mendengar kata *Perantara *diucapkan oleh bibir pria yang akan menjadi Raja Mati: Pangeran Neshamah, yang dulunya merupakan anak Raja Iakim yang paling tidak dikenal. Itu sangat tepat, bahkan menurut standar penjahat, tetapi aku tidak bisa mengatakan sebanyak itu tanpa mengakui bahwa Masego dan aku telah mencuri pengetahuan tentang bahasa yang telah lama mati dari gema Arcadia. Bersama dengan hal-hal lain. Hierophant telah menjarah pikiran Neshamah yang masih fana, tetapi aku telah melihat/
 
Namun, ini merupakan indikasi yang cukup jelas tentang identitas tamu kita yang akan datang. Gargoyle-gargoyle yang berisik berhamburan ketika seseorang meninggalkan bagian belakang toko untuk bergabung dengan kami, beberapa di antaranya bergegas membawa kursi berhiaskan tengkorak dan meletakkannya di samping antara saya dan Sang Tirani. Boneka Raja Kematian, karena saya sangat meragukan bahwa ini adalah tubuh asli Raja Kematian, tidak berpura-pura masih hidup. Meskipun mengenakan kain panjang berwarna ungu dan perak – warna panji Keter, seperti yang saya ingat – yang saya lihat adalah kerangka. Tulang-tulangnya sehalus gading yang dipoles, sebagian besar dihiasi dengan kalsedon ungu dan perak, dan ada sesuatu yang mengintai di bayangan rongga mata yang kosong yang sangat vital.
 
“Catherine,” sapa Raja Kematian kepadaku. “Senang sekali bertemu denganmu lagi.”
 
“Dia jarang sekali sebaik ini padaku, kau tahu,” keluh Kairos. “Sikap pilih kasih itu dosa, Catherine.”
 
“Mungkin ada hubungannya dengan semua pengkhianatan yang kau lakukan,” kataku.
 
Lalu aku berdeham, pandanganku beralih ke Raja Mati. Kewaspadaan mempercepat detak jantungku, tetapi aku tidak bisa menunjukkan kelemahan di sarang harimau ini. Mereka tidak akan menyerangku dengan kekerasan, tidak di sini dan sekarang. Akan lebih meyakinkan jika kedua orang itu bukanlah beberapa ahli kata-kata bengkok terbaik yang masih hidup dan yang sudah mati. Makhluk mati itu mengklaim kursi tengkorak, membuatku bertanya-tanya apakah Kairos memesannya untuk kesempatan ini atau apakah dia telah menjelajahi sepertiga Procer dengan duri tengkorak cadangan yang disembunyikan di suatu tempat di kereta barang Helike.
 
“Beiakim, ya?” tanyaku. “Itu baru. Aku heran kau tidak tetap menggunakan karya klasik dan memilih Trismegistus.”
 
“Jika aku melakukannya, aku akan kehilangan kesenangan dari ketidaktahuanmu yang pura-pura,” jawab Neshamah dalam bahasa Ashkaran.
 
“Aku tidak berbicara bahasa itu, seharusnya kau sudah tahu,” jawabku tanpa ragu.
 
“Memancing tikus dandelion,” tambah Sang Tirani dengan bangga dalam bahasa Ashkaran.
 
Kurang lebih begitu. Dia memberi penekanan pada bagian kata yang salah dan ada beberapa suku kata yang dia ucapkan dengan cara yang saya duga sebagai logat pedagang yang… tidak cocok dengan bahasa Ashkaran. Hampir tidak ada kesamaan antara kedua bahasa tersebut. Mungkin dia bermaksud “moue” alih-alih “mouse”, kalau dipikir-pikir lagi.
 
“Bagus sekali, Kairos,” aku setuju.
 
“Kurasa, karena tak ada seorang pun yang bisa berbagi selera humor denganku, Trismegistus harus cukup,” kata Raja yang Mati.
 
“Raja Trismegistus,” gumam sang Tirani. “Kedengarannya bagus. Bolehkah saya menawarkan minuman, Yang Mulia?”
 
Aku menatap kerangka berbalut pakaian itu dengan skeptis. Ia tidak memiliki, yah, tenggorokan. Aku berasumsi bahwa fakta bahwa ia bisa berbicara sama sekali adalah hasil sihir, mungkin semacam trik rune. Kemungkinan besar aku sedang melihat secuil kecil dari Raja Mati yang tertanam dalam sebuah konstruksi, tidak berbeda dengan gagak-gagak yang dikirim Sve Noc ke selatan bersamaku – dan yang, secara fisik, sama sekali tidak berhak berbicara seperti kerangka. Harus kuakui, aku sedikit mengagumi Kairos atas betapa piciknya ia menawarkan minuman kepada Raja Mati yang tidak bisa ia minum. Katakan apa pun tentang Sang Tirani, tetapi sama sekali tidak ada seorang pun yang tidak akan ia tolak setidaknya dengan sedikit penghinaan yang tidak berarti.
 
“Itu tidak perlu, Tirani,” kata Raja Mati.
 
Aku sengaja mengabaikan celoteh kekecewaan beberapa gargoyle, tidak mau memikirkan persis apa yang mungkin dianggap Kairos Theodosian sebagai suguhan yang pantas untuk Kengerian Tersembunyi.
 
“Anda datang untuk menghadiri konferensi perdamaian, begitu?” kataku.
 
“Seperti yang sudah kukatakan,” kata Neshamah. “Aku merasa sudah kehilangan minat untuk berperang, bahkan dalam membela sekutuku.”
 
Keter hanya membuat kesepakatan dengan Menara – *secara resmi, *pikirku sambil melirik Kairos – yang berarti dia sedang membicarakan Permaisuri Malicia yang Menakutkan. Mungkin lebih tepat menyebutnya sebagai tameng atau alasan daripada sekutu, menurutku, tetapi memang benar dia belum benar-benar menyerang sebelum diundang keluar dari sarangnya oleh Permaisuri. Aku tidak mengabaikan bahwa membunuh Malicia mungkin akan memaksanya kembali ke Serenity, meskipun mencapai hal itu akan sulit mengingat Ater akan sulit dikepung dan melawan semua kemungkinan, Permaisuri masih memegang kendali kuat atas sebagian besar Tanah Gersang. Menarik pasukan yang dibutuhkan untuk merebut Praes dari front Proceran hampir pasti akan menghancurkan mereka, yang membuat rencana itu agak tidak menarik. Itu mungkin masih akan terjadi, jika semuanya berantakan, tetapi itu bukanlah pilihan pertama atau terbaik yang dimiliki siapa pun.
 
“Sudah terlambat untuk menyatakan kecintaan pada perdamaian setelah sekian banyak mayat berjatuhan,” kataku.
 
“Mungkin,” kata Raja Mati, “ini malah beberapa mayat yang terlalu cepat. Tapi tak masalah: aku adalah orang yang sabar.”
 
“Betapa aku menyukai malam yang menyenangkan bersama teman-teman,” seru sang Tirani dengan antusias. “Namun kurasa ada pembicaraan tentang memanjakan kelemahanku.”
 
“Membangun menara, ya?” kata Raja Mati.
 
“Memang,” Kairos tersenyum. “Ini permainan yang menarik, meskipun saya yakin akan lebih baik jika jumlah pesertanya lebih banyak.”
 
“Apakah ada satu hal pun yang *tidak Anda *percayai tentang hal itu?” tanyaku dengan nada datar.
 
Hal itu benar-benar membuatnya tertawa, dan tawa itu keluar dari tenggorokannya dengan cara yang terlalu canggung – ludah menyentuh bibirnya, sisi tubuhnya bergetar – untuk sepenuhnya dibuat-buat. Meskipun aku tidak terlalu tertarik untuk bermain dan Raja Mati tampak acuh tak acuh, Kairos tetap dengan cekatan mendesak kami untuk menuruti keinginannya. Aturannya tidak terlalu rumit, dan aku memiliki ingatan samar tentangnya. Masing-masing dari kami bertiga akan memulai dengan sejumlah batu tersembunyi: enam, delapan, atau sepuluh. Untuk menang, salah satu dari kami harus mengumpulkan dua puluh batu, dan batu-batu itu dapat diperoleh baik dengan mengambil dari lawan maupun dari ‘kerajaan’, tumpukan lima belas batu yang dapat dilihat dan diambil oleh semua orang. Memperoleh batu memiliki sedikit lebih banyak nuansa, karena mengambil dari lawan membutuhkan persetujuan dari yang ketiga sementara mengambil dari kerajaan dapat dilakukan tanpa persetujuan. Seseorang dapat menghancurkan batunya sendiri, satu per satu, juga tanpa persetujuan. Permainan berakhir dengan kekalahan bersama jika dua puluh putaran penuh berlalu tanpa ada yang membangun menara mereka, karena kerajaan yang dijarah ‘memberontak’. Detail terakhir adalah ‘janji’, kesepakatan yang dibuat antara pihak-pihak yang berselisih.
 
Segala sesuatu bisa disepakati, dengan satu-satunya detail yang dipaksakan adalah sejumlah batu harus ‘dijaminkan’ sebagai agunan oleh kedua belah pihak. Jika salah satu pihak kemudian melanggar jaminan tersebut, batu-batu itu akan diambil oleh pihak yang dirugikan. Sang Tirani menutupi mangkuk-mangkuk itu dengan kain bersulam setelah menyuruh patung gargoyle menggerakkan batu-batu itu, dan baru kemudian meletakkannya di atas meja di hadapan kami. Aku memeriksa bagian bawah mangkukku, sambil mengangkat alis. Keberuntungan sedikit terlalu berpihak padaku akhir-akhir ini: aku memulai dengan enam batu.
 
“Sebagai raja tertua di antara kita, saya akan mengundang Trismegistus yang terhormat untuk memulai,” kata Kairos.
 
Tatapan tanpa mata Raja Mati beralih ke arahku dan aku mengangkat bahu.
 
“Jika kau merampoknya, aku akan setuju,” kataku.
 
Sang Tirani Helike cemberut tetapi menyerahkan batunya, yang dengan cekatan diambil oleh Sang Kengerian Tersembunyi dan diselipkan ke dalam mangkuk yang tertutup kain di hadapannya.
 
“Jadi Malicia menekan Thalassokrasi agar meninggalkan Aliansi Agung,” kataku dengan santai. “Dan sekarang kalian berdua di sini, akrab seperti saudara. Nah, jika aku orang yang curiga, aku akan menduga semacam koalisi sedang dibentuk.”
 
Sebagai penyeimbang bagi Aliansi Agung, dalam arti tertentu. Kekaisaran Menakutkan, Kerajaan Orang Mati, dan Liga Kota Bebas terikat oleh perjanjian. Dengan mengingat hal itu, memaksa Ashur untuk bersikap netral menjadi jauh lebih masuk akal. Malicia telah mencoba untuk bersekutu di sana selama beberapa dekade tanpa keberhasilan, tetapi Thalassokrasi hidup dan mati bergantung pada perdagangan: ketika pelabuhannya ditutup oleh blokade, mereka benar-benar kelaparan. Mereka tidak dapat mengajukan permohonan untuk bergabung kembali dengan Aliansi Agung begitu armada mayat hidup berlayar pergi jika hal itu menyebabkan penutupan pelabuhan di seluruh Liga, hal yang sama terjadi pada Praes dan ketidakpuasan Raja Orang Mati. Perdagangan dengan Liga Kota Bebas adalah sumber kehidupan Ashur, jauh lebih penting daripada perdagangan dengan Levant dan Procer. Oh, saya ragu Thalassokrasi akan berbalik melawan Aliansi bahkan saat itu. Tetapi mereka tiba-tiba akan memiliki kepentingan besar untuk tetap netral, kepentingan yang akan sangat didorong oleh betapa menguntungkannya perdagangan Ashuran untuk menjadi perantara antara dua aliansi besar tersebut. Ini jelas merupakan ciri khas Malicia, kekerasan yang terencana diikuti oleh jerat halus berupa uang dan politik.
 
Tentu saja, ada satu detail kecil yang menghalangi: aliansi semacam itu tidak dapat terjadi tanpa persetujuan dari Hierarki Liga, dan saya menduga Anaxares dari Bellerophon lebih memilih memakan sandalnya sendiri daripada bernegosiasi dengan orang-orang seperti Malicia atau Raja Mati. Bukan karena Kejahatan yang terlibat, tetapi karena mahkota. Saudari-saudari memberkati orang gila yang sangat merepotkan itu. Saya juga mencuri sebuah batu dari Kairos, dengan persetujuan Raja Mati yang geli.
 
“Catherine,” kata Sang Tirani, “jika kau mau-”
 
“Tidak,” kataku.
 
Raja yang Mati juga menolak ketika tatapan Kairos beralih kepadanya. Sang Tirani mengambil harta kerajaan, masih dengan wajah cemberut.
 
“Akan ada keuntungan jika mendukung perdamaian dengan koalisi semacam itu,” kata Raja Mati. “Kurasa isyarat seperti itu akan mempengaruhi semua anggotanya untuk menandatangani Perjanjianmu.”
 
Dan ada suap yang ingin mereka berikan padaku. Bahkan jika Praes dan Liga bersekutu dengan Keter – yang menurutku masih agak tidak mungkin – Aliansi Agung mungkin masih akan mencoba peruntungannya. Pasukan Liga sedang bergerak ke selatan dan bergantung pada Procer untuk mengatasi kelaparan, Praes menghadapi kehilangan dua kota besar, salah satunya hilang karena pemberontakan goblin yang melahirkan Konfederasi Sarang Abu-abu dan sekarang mengancam wilayah selatan Gurun. Akan sangat berisiko untuk melanjutkan perang dalam situasi seperti itu, tetapi itu adalah pertaruhan yang mungkin dilakukan. Namun, itu tidak bisa dilakukan tanpa *aku *. Aku membawa Pasukan Anak Sulung serta Pasukan Callow dan Legiun-dalam-Pengasingan, dan jika perang terjadi, front timur akan menjadi kerajaanku. Pada intinya, jika aku menolak untuk melanjutkan perang, maka Aliansi Agung tidak punya pilihan selain menerima perdamaian. Detak jantungku berdebar kencang karena kegembiraan. Bukan karena tawaran itu menyenangkanku, karena memang tidak, tetapi karena apa yang tersirat di dalamnya.
 
Para drow sedang bergerak menuju Kerajaan Orang Mati dengan maksud merebutnya sebagai rumah mereka di permukaan. Jika Raja Orang Mati mengetahuinya, dia akan menyadari bahwa tawarannya ternyata tidak begitu menggiurkan – itu melibatkan pengkhianatan terhadap dewi pelindungku sendiri dan bangsa yang bisa dibilang sekutu terkuatku, sementara mereka semua menjalankan rencana yang awalnya aku usulkan. Tidak, jika Raja Orang Mati *tahu *, maka ini adalah tawaran yang gagal. Yang berarti dia belum menemukan Para Anak Sulung bergerak ke arahnya, dan mereka mungkin masih melancarkan serangan dari utara dengan keuntungan kejutan.
 
“Gerakan yang tidak berarti,” ujarku ragu-ragu. “Kau bisa memalsukan artefak kiamat yang dilarang oleh mereka di Serenity dalam jumlah banyak dan tanpa akses, kita tidak akan tahu.”
 
Dalam diam, aku menyetujui Kengerian Tersembunyi itu sekali lagi dengan mencuri sebuah batu dari Kairos, lalu dengan cepat melakukan hal yang sama.
 
“Inspeksi mungkin dipertimbangkan, jika para inspektur tidak menyandang Nama,” kata Raja yang Mati.
 
“Catherine-”
 
“Tidak,” kataku tanpa menoleh.
 
“Tidak,” kata Raja Mati, bahkan sebelum Kairos sempat bertanya.
 
Sang Tiran kembali mengambil harta dari kerajaan.
 
“Ya Tuhan,” gumamku. “Dia benar-benar menakutkan, ya?”
 
“Kau percaya bahwa rasa takut kepada Sang Perantara-lah yang mendorong ketertarikanku pada Perjanjianmu,” kata Raja Maut. “Dalam arti tertentu, kau tidak salah.”
 
Alisku terangkat. Itu pengakuan yang cukup mengejutkan, datang dari Sang Horor Tersembunyi itu sendiri.
 
“Selama Perjanjian Liesse masih berlaku, aku tidak perlu berperang melawan Penciptaan,” kata Raja Mati dengan tenang. “Aku tidak kehilangan apa pun dengan mematuhi perdamaian seperti itu, bahkan dengan syarat-syarat dari pihak lain.”
 
Sebuah jari gading menunjuk ke arah Kairos dengan penuh pertanyaan dan aku tanpa sadar mengangguk setuju. Sang Tirani mengeluh tentang ketidakadilan karena dijarah secara brutal dan berulang kali, tetapi kami berdua tidak terlalu memperhatikannya.
 
“Tidak perlu,” saya ulangi.
 
“Apa yang kau yakini akan kudapatkan dari usaha semacam ini, Ratu Hitam?” tanya Sang Kengerian Tersembunyi. “Kekayaan, mayat, ketenaran?”
 
Kami berdua tahu dia tidak membutuhkan apa pun. Kekayaannya tak terukur, dia memiliki ladang manusia yang sangat banyak untuk dipanen, dan Raja Kematian adalah makhluk paling legendaris di Calernia tanpa tandingan.
 
“Kau menjaga agar kisahmu tetap hidup,” kataku. “Dan membentuknya dalam budaya orang-orang yang hidup di bawah bayang-bayangmu. Ini bukan tentang invasi, kau tahu risikonya. Kau memangkas Calernia agar tidak ada yang bisa mencekikmu tumbuh.”
 
Itulah kesimpulan yang kudapatkan setelah obrolan terakhirku dengan Sang Perantara. Penyair Pengembara mungkin terang-terangan mencoba memanipulasiku, tetapi dia belum tentu berbohong tentang semuanya. Tak dapat disangkal bahwa kemungkinan besar bukan kebetulan jika Principate tidak pernah memiliki penguasa yang Bernama. Pasti *ada *yang ikut campur dalam hal itu, dan mengingat Sang Perantara bekerja paling baik melalui orang-orang yang Bernama, dia tidak tampak seperti pelaku yang paling jelas di sana. Rutinitas mendirikan menara berlanjut, Trismegistus menyetujui pencurian Kairos lainnya dan kami berdua menolak upaya Sang Tirani untuk keluar dari pengepungan.
 
“Kau terlalu fokus pada pohon-pohon sehingga melupakan hutan, Ratu Hitam,” kata Raja Mati. “ *Mengapa *semua yang tumbuh di taman Penciptaan ini begitu ingin menghancurkanku?”
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Kau bilang kau berperang melawan Sang Penengah, bukan melawan Calernia,” kataku.
 
“Aku menolak memberikan alat kepada lawanku,” kata Si Kengerian Tersembunyi. “Kau akan melakukan ini untukku dengan Perjanjianmu. Lalu apa gunanya aku mengejar masalah ini lebih lanjut?”
 
Aku terdiam. Sekejam apa pun yang dia maksudkan, kedengarannya sangat, yah, masuk akal. Neshamah sebagai pangeran fana telah menyadari bahaya menyandang Nama, terlepas dari semua kekuatan yang dibawanya, dan dengan hati-hati mengatur apoteosisnya melalui kerja keras selama bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun. Dia tidak akan melupakan pelajaran-pelajaran awal itu setelah menyentuh keilahian, terutama dirinya sendiri: makhluk undead tidak berubah, setidaknya tidak seperti makhluk hidup. Satu-satunya invasi yang dilakukannya adalah di bawah kedok aliansi atau undangan, dan tidak dapat disangkal bahwa dia berhati-hati dalam campur tangan di Penciptaan. Dia benar-benar mengerikan ketika melakukannya, tetapi bukan jiwanya yang sedang kupertanyakan. Kapal itu telah lama tenggelam di dasar laut hitam yang dalam. Makna dari apa yang dia katakan, dan meskipun aku ngeri mengakuinya, cukup *sesuai *. Jika dia menggunakan taktik bumi hangus terhadap Sang Perantara alih-alih mengejar penaklukan dalam bentuk apa pun, beberapa bagian dari teka-teki mulai menyatu. Cordelia Hasenbach hampir mendapatkan sebuah Nama, bukan? Yang berarti Principate telah berkembang menjadi sebuah negara di mana penguasanya mungkin akan Dinamai, yang akan dilihat oleh Raja yang Telah Meninggal sebagai ancaman langsung.
 
Hal itu menjelaskan mengapa dia menerima tawaran Malicia daripada tawaranku, di antara hal-hal lainnya. Dia sebenarnya tidak tertarik untuk merebut tanah atau membantu Menara: dia ingin membongkar sepenuhnya semua hal tentang Principate saat ini yang mungkin tumbuh menjadi bahaya baginya, dan tidak mungkin aku akan membiarkannya begitu bebas. Tapi, Permaisuri yang Menakutkan? Selama Praes dan lumbung pangannya masih berdiri, dia hampir tidak peduli dengan apa yang terjadi pada bagian benua lainnya. Aku diundang ke Keter untuk mendapatkan dua keuntungan sekaligus: Raja yang Mati dapat melihat orang bodoh terbaru yang menyentuh batas terluar apoteosis dan sekaligus menggunakan kehadiranku sebagai cara untuk akhirnya mengamankan persetujuan Malicia setelah berbulan-bulan negosiasi. Namun sekarang, sebagian besar Calernia telah bersatu dalam sebuah koalisi, yang sebagai sebuah cerita merupakan racun baginya. Perang, meskipun dia memiliki keuntungan dalam urusan militer murni, membawa risiko lain jika dilanjutkan.
 
Di sisi lain, menandatangani Perjanjian Liesse berarti bahwa selama dia tidak memprovokasi alam kehidupan, dia tidak akan lagi terlibat dalam perang salib. Apa yang membatasi beberapa kebiasaan terburuknya dalam menghadapi hal itu? Sial. Semuanya cocok sehingga aku tidak yakin apakah ini benar atau kebohongan yang luar biasa – satu-satunya jenis kebohongan yang akan digunakan oleh orang-orang seperti Raja Mati. Anak Sulung mungkin bisa menemukan rumah di antara rerumputan tinggi Rantai Kelaparan, pikirku. Itu pasti akan memberi para Yang Perkasa sesuatu untuk dilakukan selain saling membunuh. Satu lingkaran lagi berlalu sesuai kebiasaan kami, batu Kairos perlahan menyusut di tangan kami. Tidak, aku memutuskan, seluruh pendekatan itu salah. Sang Perantara menjadi musuh tidak berarti lawannya adalah sekutu, atau bahkan berhenti menjadi lawan.
 
Membiarkan Raja Mati memerintah kerajaannya dan menanam kengerian di Ketenangan bukanlah hal yang sama dengan mengakui bahwa perbudakan Stygia bukanlah wewenangku untuk dihentikan, atau bahwa sihir darah Praesi tidak akan berakhir karena aku menganggap praktik itu menjijikkan. Di sisi lain, apakah benar aku berhak membuat keputusan yang akan menyebabkan setidaknya puluhan ribu orang mati? Tidak, meskipun aku mungkin memiliki pengaruh untuk memaksakan hasil apa pun. Itu adalah sesuatu yang perlu dilibatkan oleh Cordelia Hasenbach, dan kemungkinan juga Darah. Satu putaran lagi berlalu, Sang Tirani mengeluh betapa membosankan dan tidak bersemangatnya permainan kami. Sebelas batuku tidak mungkin memimpin, tidak peduli siapa pun yang memulai dengan sepuluh batu, tetapi segera ancaman yang meningkat akan membuat permainan mulai memiliki konflik nyata.
 
“Ini bukan keputusan yang bisa saya buat terburu-buru,” kataku sambil menggigit bibir.
 
Itu bohong, pikirku. Kecuali jika anggota Aliansi Agung lainnya gentar, keputusan sudah dibuat. Dan aku tetap skeptis bahwa Liga akan memihak rencana ini, apa pun yang diinginkan Sang Tirani. Selama Hierarki masih hidup, hal itu tidak mungkin terjadi, dan jika dia terbunuh, aku agak ragu Kairos Theodosian akan terpilih untuk jabatan itu, atau siapa pun. Yang berarti berakhirnya persatuan antar negara-kota, setiap penguasa dapat bernegosiasi untuk rakyatnya sendiri lagi. Malicia mungkin memiliki kas yang penuh dan pengaruh untuk mempengaruhi beberapa pihak, tetapi dia bahkan tidak akan mendapatkan sebagian besar kota di pihaknya. Itu akan berubah menjadi rawa yang secara efektif akan mengeluarkan Liga dari perang, yang lebih dari dapat diterima. Itu akan menyisakan Praes dan Keter, dan pertempuran yang bisa dimenangkan.
 
“Masih ada waktu,” kata Raja Mati. “Konsultasikan bidak-bidakmu jika perlu.”
 
Satu putaran lagi mengelilingi meja, sehingga berat badanku menjadi dua belas stone – dan Trismegistus menjadi empat belas atau enam belas. Kalau begitu, kurasa dia mulai dari sepuluh.
 
“Catherine yang cantik,” Kairos mencoba berkata.
 
“Sanjungan,” kataku, tapi sambil menggelengkan kepala.
 
Lingkaran itu berlalu, dan sekarang aku memiliki tiga belas batu di dalam mangkukku.
 
“Gencatan senjata selama tujuh putaran,” aku menawarkan kepada Sang Tirani. “Tidak ada pencurian atau persetujuan yang dilakukan oleh salah satu dari kita. Aku akan menjaminkan enam batu sebagai gantinya.”
 
“Sayangnya, aku hanya punya satu batu,” Kairos tersenyum.
 
Aku mengerutkan kening, menghitung dalam hati, dan itu berarti dia memulai dengan delapan batu. Raja Mati hanya kurang tiga batu lagi untuk menang.
 
“Bagaimana jika Anda tidak mampu membayar seluruh jumlah yang dijanjikan?” tanyaku.
 
“Orang akan membayar sebanyak yang dia mampu,” kata Sang Tirani.
 
“Kalau begitu, tawaran tetap berlaku,” kataku.
 
Aku melirik Raja yang Mati, yang tatapannya menunjukkan rasa geli dan tidak lebih dari itu.
 
“Ditolak,” Kairos menyeringai.
 
Alisku terangkat. Strategi yang menarik. Langkah-langkah terus berlanjut dengan cepat. Aku membiarkan Kairos dirampok sekali lagi oleh Raja Mati untuk meningkatkan tekanan, lalu aku sendiri mengambil dari kerajaan, begitu pula sang Tirani. Aku mengulangi tawaran yang pada dasarnya sama untuk giliran yang lebih sedikit dan janji yang lebih kecil, tetapi sekali lagi ditolak. Raja Mati mengambil dari kerajaan, sehingga jumlahnya menjadi sembilan belas, dan aku menatap sang Tirani. Kecuali dia ingin mengalah, jika aku mengambil dari kerajaan, dia harus meminta persetujuanku dan mengambil dari Raja Mati. Akan lebih baik bagiku untuk mengambil dari kerajaan, hanya ada empat batu yang tersisa di dalamnya dan itu satu-satunya cara untuk mendapatkan batu tanpa persetujuan seseorang. Jadi aku tersenyum kembali pada Kairos, dan dari kekayaan kerajaan, jumlah batu di mangkukku bertambah menjadi lima belas.
 
“Suatu latihan yang sia-sia,” kata Raja Mati tiba-tiba. “Ini bukan permainan yang bisa dimenangkan kecuali melalui kebodohan orang lain.”
 
Rongga-rongga mata itu menatap Kairos.
 
“Jika kau membutuhkannya untuk memenuhi permintaanku, aku akan melanjutkan sampai akhir, tetapi ini hanya akan menyebabkan kerugian bersama,” kata Sang Kengerian Tersembunyi.
 
Aku pikir, dia tidak salah. Menghabisi seluruh kerajaan bersama Trismegistus akan membuatku mencapai usia enam belas tahun sementara dia tetap berusia delapan belas tahun, tetapi setelah itu Kairos tidak akan memiliki insentif nyata untuk melakukan apa pun selain menyetujui Raja Mati dan aku saling merampok sementara dia mendapat keuntungan dari pihak lain. Harta benda kami kemudian akan perlahan-lahan seimbang sampai kami semua kehilangan segalanya.
 
“Aku mendapatkan semua yang kuharapkan, Raja Trismegistus,” sang Tirani Helike menyeringai. “Utang telah dilunasi sepenuhnya.”
 
“Kalau begitu, selamat malam untuk kalian berdua,” kata Raja Maut sambil berdiri.
 
Dia tidak membungkuk, karena terlepas dari apakah itu tulang berhantu atau tidak, dia adalah Raja Kematian, dan pergi tanpa sudi berbicara lebih lanjut.
 
“Katakan padaku bahwa permainan membangun menara bukanlah yang kau minta sebagai imbalan untuk membawanya ke Salia,” kataku perlahan.
 
“Itu bohong,” kata sang Tirani dengan saleh. “Meskipun aku akui, urusan ini bukan untuk keuntunganku sendiri.”
 
Mataku menyipit. Kairos Theodosian sambil tersenyum mengambil batu terakhir di mangkuknya dan menggulirkannya di telapak tangannya sendiri, sebelum melemparkannya ke belakang.
 
“Kau pasti sudah menghancurkan batu terakhirmu,” kataku.
 
“Aku hidup hanya berdasarkan keinginanku sendiri,” jawab Tirani Helike dengan tenang. “Dan ketika hari itu tiba, seperti yang akan terjadi pada kita semua, aku akan binasa sesuai keinginanku. Itulah sifatku, Catherine Foundling. Itulah kebenaran diriku.”
 
Dan melalui permainan Hakram, dia juga mencoba menunjukkan kepadaku hakikat Kengerian Tersembunyi. Siapa yang tidak mempertimbangkan sejenak, pikirku, bahwa kita semua dapat mengambil tindakan apa pun dalam hal ini kecuali tindakan yang paling menguntungkan kita.
 
“Dia tidak akan mematuhi Perjanjian itu,” kataku pelan. “Itulah yang ingin kau sampaikan padaku. Bukan sifatnya untuk membiarkan keinginannya dibatasi.”
 
“Kurasa, tak satu pun dari mereka akan mentolerir dunia kecilmu yang teratur itu,” gumam Sang Tirani. “Dan siapa yang bisa menyalahkan mereka? Dunia yang kau gambarkan itu sangat membosankan. Namun, terlepas dari sikapmu yang kadang-kadang cengeng dan merasa benar sendiri, kau tidak membosankan. Dan kau telah mengabulkan permintaanku, jadi aku akan membalas kebaikan itu dengan anugerahku sendiri.”
 
Bocah bermata berbeda itu mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Inilah rahasia pertama: malaikat tidak dapat dilihat oleh Peramal, kecuali jika mereka mengizinkannya,” katanya. “Begitu pula Sang Perantara, Raja yang Mati, dan dirimu sendiri.”
 
Dia tersenyum.
 
“Inilah rahasia kedua: siapa pun yang telah membuat perjanjian dengan Ratu Callow akan segera melanggarnya.”
 
Dia menyeringai, mata merahnya bersinar penuh kebencian.
 
“Inilah rahasia ketiga, dan yang terakhir yang kusampaikan malam ini: Jalan Senja dapat mengarah ke tempat-tempat yang bukan ciptaan.”
 
Kairos Theodosian terduduk kembali di kursinya yang empuk, seringai seperti pisau masih tersungging di bibirnya.
 
“Selamat tidur, Catherine Foundling.”