Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 319

Bab Buku 5 80: Descant
*“Tuan-tuan Yang Mulia, tidak ada yang perlu ditakutkan. Kita mungkin kalah dalam perang melawan Callow, tetapi ada solusi yang jelas untuk ini: pagi ini, saya menyatakan perang terhadap Ashur. Saya akan menyerah tanpa syarat segera setelah mereka mengakui hal ini, yang seharusnya menyelesaikan masalah kita dengan Callow.”*
 
– Kaisar Pengganggu yang Menakutkan I, yang Anehnya Sukses
 
Aromanya sangat menyengat, terasa berat di langit-langit mulutku bahkan sebelum aku melangkah masuk ke ruangan.
 
Aroma dupa adalah yang paling kuat, tetapi ada aroma yang lebih halus yang berpadu: sage dan cedar, serta aroma bunga yang samar. Pembakar dupa tempat semua aroma itu berasal tersebar di sekitar ruangan secara acak, dirawat oleh gargoyle yang berisik, dan cahaya yang dipancarkan oleh lentera kaca yang tergantung di langit-langit menciptakan bayangan di sepanjang jejak tebal asap wangi yang naik ke atas. Kairos Theodosian bersantai di kursi yang tidak lebih dari sebuah mangkuk besar perunggu berisi bantal merah tebal, meskipun seperti biasa ia telah menemukan cara untuk menghiasinya dengan permata dan menutupinya dengan relief pahatan. Sang Tirani Helike menyapaku dengan tangan terangkat malas, jubah brokat emas dan merahnya dilipat dengan sangat rapi sehingga hampir menutupi panjang lengannya yang mudah gemetar. Meskipun ia kurus dan sakit-sakitan selama aku mengenalnya, wajah Kairos yang tirus tampak telah kehilangan kelembutan terakhirnya: rambut ikalnya yang cokelat menjuntai rendah di dahi yang kulitnya tampak tertarik kencang di atas tulang. Mata kanannya, yang berwarna cokelat, bergerak malas seolah-olah tidak dapat fokus pada apa pun. Mata satunya lagi, merah seperti darah segar dan selalu berkilau basah, hampir tampak membesar. Seolah-olah warna merah tua itu telah tumbuh untuk menelan lebih banyak bagian wajah Sang Tirani sementara bagian tubuhnya yang lain menyusut.
 
“Selamat datang, teman,” Kairos Theodosian menyapaku dengan riang, sambil mengedipkan mata dengan berlebihan. “Selamat datang di toko sederhana saya. Anda tidak akan menyesal berkunjung, karena harga kami sangat murah dan barang dagangan kami pasti diperoleh melalui cara yang setidaknya sebagian legal. Mungkin.”
 
Keceriaan itu bukanlah hal baru darinya, tetapi untuk sekali ini, keceriaan itu tidak sepenuhnya berhasil menutupi sesuatu yang telah tumbuh… menggebu-gebu dalam diri penjahat itu. Aku sudah berkali-kali berpikir bahwa posisi Sang Tirani akan runtuh jika ia mendapat kekalahan yang cukup telak, tetapi sekarang aku bertanya-tanya apakah mungkin kekalahan justru akan menyebabkan masalah yang lebih mendalam baginya. Tongkatku bergesekan dengan lantai kayu saat aku tertatih-tatih masuk, dan aku menemukan tempat duduk yang menungguku di sisi meja rendah di antara kami. Kursiku bukan berupa sarang bantal, melainkan lebih mirip kursi favoritku, kursi yang kudapatkan dari Arcadia. Empuk, dengan sandaran lengan yang berat. Di atas meja rendah itu, pemandangan permainan aneh yang sedang dimainkan menarik perhatianku: tiga mangkuk berisi kerikil halus dengan jumlah berbeda telah diletakkan, serta beberapa lagi di permukaan meja itu sendiri. Kairos telah memindahkan beberapa kerikil saat aku masuk. Permainan itu terasa agak familiar di mataku, meskipun jelas bukan mancala. Tidak cukup benih atau lubang untuk menanamnya.
 
“Bosan dengan shatranj?” tanyaku.
 
“Aku jadi penasaran setelah membaca risalah itu,” Kairos merenung. “Sebenarnya ini permainan untuk tiga orang, tapi mencoba memainkannya tetap menarik. Ajudanmu ini memang mandul, tapi aku tak bisa menyangkal dia brilian dengan caranya sendiri.”
 
Ah, jadi dari situ asalnya? Aku pernah melihat Hakram memainkan permainan itu sekali atau dua kali, karena itu buatannya sendiri, dan Robber pernah memberitahuku bahwa orc itu sudah melakukannya sejak sebelum dia pertama kali datang ke Sekolah Tinggi Perang. Aku lebih ingat merasa sedikit kesal karena pot berisi batu yang bisa dicuri siapa pun itu disebut ‘Callow’, yang sesuai dengan metafora tersirat dalam permainan itu.
 
“Membangun menara, ya?” Aku mengerutkan kening. “Aku tidak tahu dia sudah menyelesaikan risalah itu, apalagi mempublikasikannya.”
 
“Konon katanya, benda itu menjadi cukup populer di istana kerajaan Anda,” kata Sang Tirani. “Dan bahkan agak menjadi tren sebagai barang unik di Ater.”
 
Aku duduk dengan santai tanpa basa-basi. Seaneh apa pun rencana-rencana kecil Kairos yang terkadang lucu, hiburan sesaat itu hampir tidak cukup untuk menutupi gangguan yang ditimbulkannya dalam banyak hal. Tentu saja, aku tidak akan mencari masalah dengannya tanpa alasan yang kuat: sejauh ini dia belum mengarahkan rencananya ke Callow sendiri, hanya ke prajuritku di Iserre. Namun aku juga tidak akan melupakan bahwa dia telah membuat kesepakatan dengan Raja Mati dan Sang Penyair, dengan kesadaran penuh akan konsekuensi yang mungkin ditimbulkannya bagi benua ini.
 
“Apa yang kau inginkan, Tirani?” tanyaku. “Aku tidak punya waktu sepanjang malam.”
 
“Itu bukanlah cara yang pantas untuk berbicara kepada seorang pemilik toko,” kata raja Helike dengan serius kepada saya. “Saya berhak sepenuhnya untuk menaikkan harga sebagai balasan atas ketidakhormatan seperti itu.”
 
Aku memecahkan lapisan lilin di atas botol di tanganku dan mengendus isinya. Sungguh mengejutkan, aromanya memang seperti anggur musim panas Vale asli. Seteguk kecil mengkonfirmasi hal itu.
 
“Kau baru saja menyebut tangan kananku sebagai benda kecil yang mandul,” kataku. “Dan mungkin kau memang bermaksud begitu, mengingat kutukan kebenaran yang terucap dari lidahmu. Kesabaranku untuk permainanmu sudah habis, dan ada urusan lain yang harus kuselesaikan malam ini. Bicaralah atau aku akan pergi dan lepas tangan dari masalah ini.”
 
“Kau bebas pergi, jika memang itu yang kau inginkan,” sang Tirani mengangkat bahu, mata merahnya berdenyut.
 
Mungkin lebih aman untuk melakukan itu, pikirku. Tanpa seorang pun untuk diajak bicara dan benua yang penuh dengan pintu tertutup di hadapannya, tidak banyak cara bagi Tirani Helike untuk menyelinap kembali ke dalam cerita yang akan mencegahnya tenggelam ke dalam rawa yang ia buat sendiri. Berbicara dengan orang-orang yang paling berpengaruh di Salia mungkin bisa berhasil, atau setidaknya memberinya kesempatan melalui pembicaraan untuk membujuk angin takdir kembali ke layarnya. Dari perspektif itu, keputusan terbaik di sini adalah bangkit dan pergi tanpa sepatah kata pun. Di sisi lain, itu juga membuat Kairos Theodosian tidak banyak kehilangan. Vivienne telah memperingatkanku bahwa dia kemungkinan besar belum mengosongkan tabung panahnya, dan dapat dikatakan bahwa penjahat seringkali paling berbahaya tepat sebelum mereka dikalahkan. Dan aku menduga dia telah membocorkan beberapa rencananya. Bukan dengan ceroboh, tetapi dengan hati-hati, seperti nelayan yang memasang umpan pada kail. Dan untuk kembali berkuasa, Sang Tirani tidak akan ragu untuk memberikan beberapa rahasia berharga kepadaku, yang didapatkan dengan mengorbankan banyak musuhnya. Beberapa di antaranya juga adalah musuhku, kebetulan.
 
Aku menghela napas dan melihat sesosok gargoyle membawa nampan berisi cangkir – hanya satu yang kosong – dan memberi isyarat agar gargoyle itu mendekat. Gargoyle itu mendekat dan aku merebut cangkir perak kosong itu sebelum mengulurkannya, menjangkau ke dalam Kegelapan untuk membentuk sulur kegelapan yang mengalir dari botol ke dalamnya. Lebih diam-diam, saat gerakan teatrikalku mengalihkan perhatian orang-orang di ruangan itu, sulur kegelapan yang sangat tipis merayap ke dalam cangkir yang berisi cairan dan mencuri setetes cairan sebelum menarik diri. Cairan itu tidak tampak seperti air, melainkan seperti semacam ramuan herbal, dan meskipun mencicipinya sendiri tidak akan banyak memberi tahuku, aku memiliki orang-orang yang melayaniku yang sangat memahami ilmu herbal dan alkimia.
 
“Aku akan membeli anggur dan daunnya,” kataku. “Asalkan tidak beracun, dan harganya tidak terlalu mahal.”
 
“Aku tidak pernah tahu berapa biaya semua itu,” Kairos mengakui. “Seratus koin kerajaan?”
 
Itu adalah koin emas Helike, kalau saya ingat dengan benar. Ada beberapa mata uang yang beredar di Kota-Kota Bebas, dan mata uang Helike tidak dianggap sebagai salah satu yang paling dapat diandalkan.
 
“Aku akan memberimu apa pun yang ada di saku tunikku sekarang juga,” tawarku. “Serta satu kalimat yang kurang lebih merupakan pujian.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan.
 
“ *Menarik *,” seru sang Tirani dengan antusias. “Kau mendapat tawaran yang bagus, Catherine Foundling.”
 
Aku menyerahkan harta karun yang tersembunyi di dalam tunikku: segenggam oat setengah kunyah yang kupaksa Zombie muntahkan setelah memergokinya sedang makan, beberapa batang korek api pinus, dan taplak meja kotor dari istana yang kugunakan untuk membersihkan surat-suratku sebelumnya.
 
“Warna tunikmu senada dengan bantal-bantal itu, yang membuatmu terlihat jauh lebih berisi dari kejauhan,” tambahku.
 
“Memang *benar *, kan?” jawab Kairos, terdengar sangat senang. “Itulah yang saya inginkan.”
 
Dia memberi isyarat agar salah satu gargoyle berjalan terhuyung-huyung ke depan dan menyerahkan bagianku dari kesepakatan itu.
 
“Berikan gandum itu kepada Hakram,” perintahnya.
 
Alisku terangkat penuh pertanyaan saat gargoyle itu merengek protes lalu berlari menjauh setelah mengumpulkan semuanya.
 
“Hakram adalah nama kuda perangku yang setia,” ungkap Sang Tirani. “Itu adalah hadiah yang sangat luar biasa, Catherine, terima kasih. Aku telah melatihnya untuk menggertak para gargoyle dan itu sangat menghibur.”
 
Ya Tuhan, dia membicarakan tentang kambing itu, kan? Aku tidak menyangka dia benar-benar akan memeliharanya.
 
“Itu,” saya ragu-ragu, lalu dengan berani menjawab, “dengan senang hati?”
 
Dia mengambil cangkir yang tadi kuambil setetes isinya dan menyesapnya setelah mengusir gargoyle itu, lalu bersandar lebih nyaman di bantal-bantalnya.
 
“Apakah Anda ingin berbicara tentang Raja yang Mati?” tanya Kairos Theodosian dengan santai.
 
“Tentu,” jawabku. “Kudengar dia di Keter. Sopan santunnya baik, mungkin sedikit berlebihan dalam melahap semua makhluk hidup. Tapi hidangannya enak.”
 
“Begitu yang kudengar,” kata Sang Tirani dengan ramah. “Aku juga diberitahu bahwa dia bermaksud mengirim utusan ke perundingan resmi besok.”
 
Jari-jariku mengepal, dan aku memaksanya untuk rileks sebelum menyesap anggur.
 
“Dia mengisyaratkan hal itu di Liesse-Before-Twilight,” kataku. “Berani kutanya dari mana kau mendengarnya?”
 
“Raja yang telah mati,” Kairos tersenyum. “Dan utusannya, yang rencananya akan dia kirim ke perundingan resmi besok.”
 
“Kau sedang menjamu para diplomat dari Hidden Horror,” kataku tegas.
 
“Diplomat, tunggal,” koreksi sang Tirani. “Meskipun pada dasarnya Anda benar. Saya dibujuk untuk membawa utusan itu ke Salia dan memperkenalkannya.”
 
“Kau harus menyadari bahwa ini sudah dua kali kau memberikan bantuan kepada Keter,” kataku dengan muram. “Jembatanmu bukan hanya terbakar, tetapi sudah menjadi asap.”
 
“Kurasa teman kita di Keter pasti akan menemukan cara apa pun,” gumam Sang Tirani sambil menyesap cangkirnya. “Ini bukanlah kolaborasi yang mendalam.”
 
“Kau telah berulang kali membuat perjanjian dengan Raja Mati, dan sekarang bertindak sebagai fasilitator diplomasinya,” kataku. “Kairos, itu ada *konsekuensinya. *Memainkan peran para pangeran untuk saling bermusuhan atau menghancurkan Liga demi rencana jahatmu adalah satu hal. Jahat, memang, tetapi itu masih dalam batas-batas tertentu. Namun, apa yang terjadi di utara adalah perang tingkat yang lebih tinggi. Konsekuensi kekalahan di sana… kata ‘parah’ terlalu ringan untuk menggambarkannya.”
 
“Kau tampak yakin akan terjadi perang,” kata Kairos, terdengar geli. “Seolah-olah itu tak terhindarkan, sudah tertulis di bintang-bintang.”
 
“Pada jam selarut ini, memang begitulah kenyataannya,” kataku terus terang. “Tidak ada tawaran yang bisa dia berikan untuk mengubah keadaan. Aliansi Agung akan berkumpul dan membawanya kembali ke Mahkota Orang Mati.”
 
“Atau dia akan pergi ketika dihadapkan dengan koalisi yang belum pernah terjadi sebelumnya,” kata Sang Tirani. “Karena dia bukanlah orang bodoh sepenuhnya.”
 
“Kalau begitu, kita rebut kembali Kerajaan Orang Mati tanpa korban jiwa dan mulai mengepung Ketenangan,” aku mengangkat bahu. “Hasilnya tidak terlalu merugikan.”
 
“Kalian salah paham,” katanya. “Pasukannya mundur, dan saat mereka mundur, ritual terburuk yang pernah dilihat Calernia selama beberapa milenium dilepaskan kepada kalian semua. Dan kemudian aliansi kalian yang rapuh, yang kehilangan musuh bersama, harus menghadapi kengerian yang sedang terjadi yang kalian abaikan karena mata kalian tetap tertuju pada utara.”
 
“Jadi, kita harus menerima kedamaiannya, bukan?” kataku dengan sinis. “Meneruskan obor kepada generasi mendatang dan berharap mereka akan mengurusnya untuk kita? Itulah bagaimana kita sampai pada kekacauan ini sejak awal. Menutup pintu baginya akan menjadi pekerjaan yang sulit, aku tidak akan menyangkalnya. Dan akan memakan biaya yang besar, yang kurasa akan bergema selama beberapa generasi. Tetapi seseorang harus membayar harga itu, cepat atau lambat, dan merupakan tindakan pengecut terburuk untuk meneruskan tugas itu karena ketakutan yang picik.”
 
“Dan ini hanyalah kebetulan yang menyenangkan,” Kairos merenung, “bahwa perang dahsyat yang kita alami bersama akan meletakkan fondasi yang dalam bagi Perjanjian kalian. Sang Bid’ah Agung dari Utara – Raja Kematian, Sang Terpilih yang tak tertandingi yang tidak terbebani oleh hukum apa pun bahkan dalam kematian – disalibkan di atas lautan mayat sehingga kisah tentang aturan-aturan kalian yang ditegakkan menjadi bisikan yang diturunkan dari ibu ke anak di seluruh negeri.”
 
Tuduhan itu terdengar benar karena dia tidak sepenuhnya salah. Perjanjian Liesse yang ditandatangani dan kemudian segera berujung pada berakhirnya Kerajaan Orang Mati akan menjadi fondasi terkuat untuk membangun kekuatan. Bukti tak terbantahkan bahwa bahkan monster terhebat pun tidak dapat berdiri sendiri melawan kita semua ketika para pahlawan dan penjahat menepati janji. Pikiran itu memang sudah lama terpendam di benakku. Di sisi lain, tidak seperti yang dia maksudkan, aku tidak *bersemangat *menghadapi kengerian yang akan ditimbulkan perang. Menyerang Mahkota Orang Mati dan makhluk yang memerintahnya bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng, apa pun keuntungan yang mungkin didapat.
 
“Cobalah mengejek, kau tidak menawarkan jalan lain,” kataku. “Kau memang tidak pernah melakukannya, Kairos. Dan aku masih sedikit kecewa, karena kupikir bahwa sedalam apa pun kau terjerumus ke dalam kegilaan lama itu, setidaknya kau akan memahami konsekuensi dari kemenangan Keter dalam hal ini.”
 
“Kau bicara seolah-olah Raja Mati benar-benar bisa menang,” katanya sambil memiringkan kepalanya. “Seolah-olah pertemuan ini bukanlah urusan yang direncanakan dengan cermat, jebakan yang dipasang oleh tangan-tangan licik.”
 
“Aku akan jauh lebih rela mendengarkan ceramah keras tentang Sang Perantara darimu jika kau sendiri tidak membuat kesepakatan sialan dengannya,” kataku dengan kasar. “Tindakanmu tidak sesuai dengan rasa jijik yang kau ungkapkan.”
 
“Dari semua yang berkolaborasi dengan sang Pujangga malam itu, bukanlah aku yang paling melukai sisimu,” kata Kairos dengan lembut, “meskipun kau tidak mengetahuinya.”
 
“Kau pembohong, Tirani,” desahku. “Bahkan hanya mengatakan kebenaran, kau tetap berbohong. Dan jika kau memiliki sesuatu yang akan sangat menyakitkan jika diucapkan dengan jujur, kau pasti sudah mengatakannya dengan jujur.”
 
Itu berarti sudah ada dua rahasia yang dia perlihatkan padaku. Sebelumnya, dia mengisyaratkan bahwa ada bencana yang sedang terjadi di tempat lain, dan hanya ada beberapa tempat yang mungkin menjadi penyebabnya. Terakhir yang kudengar, Ashur masih diblokade oleh armada Nicaea, dan ada kemungkinan tempat itu berubah menjadi sarang kegilaan karena keputusasaan. Namun aku tahu Malicia memiliki rencana jahat, dan dialah pelaku yang lebih mungkin: persenjataan mengerikan Menara belum dilepaskan selama bertahun-tahun, tetapi mungkin akan dilepaskan jika dia merasa tidak ada lagi yang perlu dikhawatirkan. Jadi, seseorang telah bekerja sama dengan Sang Penyair pada malam kelahiran Twilight, dan aku terluka karenanya. Mungkin Saint, pikirku. Itu akan menjelaskan mengapa Sang Tirani tidak menyebutkan nama secara langsung: dia telah mati di tanganku, urusan itu sudah selesai. Yang tersisa baginya hanyalah menabur kecurigaan sambil mengatakan kebenaran yang sebenarnya.
 
“Kita hanyalah bidak dalam permainan yang rumit, Catherine,” sang Tirani tersenyum. “Permainan yang papan permainannya telah disiapkan jauh sebelum kita berdua lahir. Apakah kau percaya itu kebetulan, bahwa Principate akan begitu lemah dan terisolasi? Puluhan tahun perang saudara mengurasnya, musuh di semua sisi, dan bahkan kampanye yang membawa bencana ke timur sebelum Raja Mati pertama kali bergerak. Hanya ada beberapa kali dalam sejarah Procer Principate begitu lemah, dan aku berani bertaruh tidak akan pernah terjadi ketika para pahlawan terbesar pada masa itu sudah jauh melewati masa kejayaan mereka atau jauh sebelum mencapai masa kejayaan mereka.”
 
“Dia bukan dewa, Kairos,” kataku. “Dan dia juga bukan, meskipun dia sesumbar. Bahkan benua seperti Calernia memiliki begitu banyak bagian yang bergerak sehingga mustahil untuk memanipulasinya dengan begitu tepat. Mereka mungkin telah melihatnya datang, bahkan membantu mempercepatnya, tetapi ini bukanlah permainan elegan para makhluk abadi yang sempurna: ini adalah dua monster tua yang menunggang harimau dan berharap yang lain akan terlempar lebih dulu. Kau tahu mereka tidak tak terkalahkan. Sial, kau sendiri yang memberikan kekalahan kepada Sang Penyair.”
 
“Jadi memang begitu,” sang Tirani mengakui. “Tidak ada satu pun dari mereka yang tak terkalahkan, Catherine, aku setuju. Mereka lebih cerdas dari itu. Namun kita mendekati puncak kebencian mereka, saat ikatan itu terurai. Dan aku menduga kemenangan abadi dari pihak mana pun bukanlah akhir yang menyenangkan.”
 
“Kalau begitu, bantulah aku,” kataku. “Bantulah Aliansi Agung. Kau telah mengumpulkan rahasia semua orang, Kairos. Rahasia Sang Perantara, Raja Mati, dan semua orang lainnya. Kau bisa jadi kuncinya.”
 
“Aku merasa sangat geli bahwa niat baikmu akan menghantui dunia ini selama berabad-abad yang akan datang, jika kau benar-benar menang,” sang Tirani menyeringai. “Ah, penjahat yang diperlukan. Wanita tangguh yang membuat keputusan sulit ketika masalah datang dan semua orang gentar menghadapi apa yang *harus dilakukan *. Aku bertanya-tanya berapa banyak kekejaman yang akan dihasilkan dari cetakan itu di tahun-tahun mendatang hanya karena kau menggoreskan alur itu cukup dalam ke dalam jalinan Penciptaan.”
 
Aku memutuskan, aku sudah mendapatkan cukup banyak informasi darinya. Yang dia lakukan sekarang hanyalah menyebarkan racun kecurigaan, dan aku tidak punya alasan untuk terus mendengarkannya.
 
“Bahkan saat kita berbicara,” kata Kairos dengan santai, “ribuan orang sekarat dalam penderitaan di ujung selatan.”
 
“Akhiri blokade Ashur dan kelaparan akan berakhir bersamanya,” jawabku tegas.
 
“Semuanya sudah berakhir,” sang Tirani Helike tersenyum, mata merahnya menyala seperti bintang merah. “Besok, Catherine, Menara akan mengingatkan dunia bahwa ia masih patut ditakuti. Magon Hadast akan menarik Thalassokrasi dari Aliansi Agung.”
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Dia tidak punya kapal yang cukup untuk menghancurkan Nicae,” kataku. “Atau penyihir yang mumpuni sehingga tidak membutuhkan kapal-kapal itu.”
 
“Tidak,” sang Tirani setuju, “yang dia miliki adalah banyak pria yang harus minum air dari tong.”
 
Racun? Itu sepertinya tidak mungkin, bahkan jika itu racun yang membutuhkan waktu sangat lama untuk membunuh. Memang mungkin untuk membuat racun yang tidak berasa dan tidak akan mencemari air secara kasat mata, tetapi membuat racun yang juga membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk membunuh—satu-satunya cara menyelipkan racun sebanyak itu ke begitu banyak kapal tanpa disadari—akan sangat sulit dan mahal. Itu juga membutuhkan keahlian para alkemis terbaik Kekaisaran yang bekerja sama, serta bahan-bahan eksotis dalam jumlah besar. Juru Tulis pasti akan memperhatikan gerakan seperti itu, bahkan jika para Jack tertipu. Kairos mengulurkan tangan gemetarnya ke dalam tuniknya dan mengeluarkan botol kaca kecil berisi bubuk abu-abu muda, melemparkannya kepadaku. Aku menangkapnya, mengangkatnya ke arah cahaya. Itu bubuk alkimia, aku berani bertaruh rubi dengan anak babi, tetapi bukan bubuk yang kukenal.
 
“Racun?” tanyaku.
 
“Dalam arti tertentu,” kata Kairos. “Jika saya cenderung ke arah puisi, saya mungkin akan menyebutnya keheningan kematian.”
 
Oh. *Oh *. *Oh sial. *Keheningan, air? Ini adalah kengerian yang sama yang digunakan Akua untuk mengubah seluruh penduduk Liesse menjadi mayat hidup. Salah satu trik kiamat lama sang Penyihir, bernama *Air Tenang *. Hanya alkimia, hampir tidak mungkin dideteksi karena terakumulasi dalam tubuh. Hingga dipicu oleh sihir dan membunuh semua yang terkontaminasi sebelum membangkitkan mereka sebagai mayat hidup. Jika tong-tong air di armada Nicaea telah terkontaminasi, tidak ada yang tahu berapa banyak air yang langsung digunakan Malicia hanya dengan menjentikkan jari. *Dia tidak mungkin melakukan itu sebelum mereka menyerang Ashur *, pikirku. *Tidak ada yang memiliki pandangan sejauh itu, bahkan Permaisuri pun tidak. *Namun jika tong-tong itu telah terkontaminasi dalam beberapa bulan terakhir, itu berarti…
 
“Itu pasti tidak luput dari perhatianmu,” kataku.
 
“Tidak,” Kairos setuju.
 
“Dan kau tidak menghentikannya?” Aku mengerutkan kening.
 
“Kenapa,” sang Tirani Helike menyeringai, “itu justru akan menggagalkan tujuan membantunya, bukan?”
 
Pikiranku bergejolak. Meskipun aku tidak terlalu terkejut Kairos akan mengkhianati bahkan Liga yang saat ini dipimpinnya dalam perang, aku melihat sedikit keuntungan baginya dalam hal ini. Jika Ashur bersedia menyerah dan meninggalkan Aliansi Agung atas perintah Malicia, mungkin ia juga akan melakukan hal yang sama atas perintah Liga. Ini memang merugikan Nicae, yang bisa dibilang masih menjadi saingan terkuatnya dalam perebutan kekuasaan di dalam Liga, tetapi akan ada cara yang lebih murah untuk mencapai hal itu. Dan sebenarnya, kekalahan besar mungkin akan mengguncang posisinya sendiri bahkan jika itu tidak menimpanya, karena ketidakpedulian Hierarki yang kejam terhadap hal-hal seperti itu berarti Tyrant secara efektif menetapkan kebijakan Liga Kota Bebas saat ini. Ini… tidak cocok, pikirku. Tyrant dari Helike mungkin adalah pendukung sejati Dunia Bawah, tetapi sedalam apa pun itu terkubur, selalu ada metode di balik kegilaannya. Dampak dari ini akan menjadi pukulan bagi Aliansi Agung tetapi bukan pukulan yang melumpuhkan, dan kemenangan bagi Kaisar Malicia tetapi bukan kemenangan yang substansial. Dan itu akan melemahkan Liga menjelang konferensi perdamaian ini. Kairos mungkin menggunakan semua ini hanya sebagai alat untuk mendapatkan Ksatria Putih, tetapi tidak seperti biasanya dia merusak satu permainan demi permainan lain.
 
“Apa yang kau *inginkan *, Kairos?” tanyaku, benar-benar bingung.
 
Bocah bermata berbeda warna itu mencondongkan tubuh ke depan, tangannya yang gemetar menyentuh mangkuk-mangkuk berisi batu yang belum disentuhnya sepanjang percakapan ini.
 
“Tentu saja, saya ingin kita bermain,” Kairos Theodosian tersenyum. “Untuk alasan apa lagi kita menata batu-batu ini?”