Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 317

Bab Buku 5 78: Tajam
*“Kejujuran terbesar dalam memerintah Praes adalah, jika Anda melakukan kesalahan, upaya pembunuhan akan menyusul. Sayangnya, jika Anda tidak melakukan kesalahan, upaya pembunuhan juga akan menyusul, yang memang membuat sulit untuk mengetahui apakah kesalahan benar-benar telah terjadi.”*
 
– Kaisar Jahat Pernicious, yang Terancam Bahaya
 
Ada protes, meskipun hanya dari pihak Hasenbach karena pihakku sekarang sudah tahu lebih baik, tetapi kata-kata itu sama saja seperti angin karena bobotnya yang tidak berarti. Lagipula, aku menduga protes itu lebih didasarkan pada prinsip daripada keyakinan: Putri Rozala fajar tahu betul bahwa jika aku tergerak untuk melakukan kekerasan, hanya sekelompok pahlawan yang bisa menghentikanku. Namun, dendam dan impulsif hanya akan membawaku sejauh itu, jadi aku tidak memasuki labirin kemewahan yang menunggu di luar aula kecil itu. Sebuah buku jari mengetuk pintu kaca bersamaan dengan secercah Cahaya Malam yang menyelinap melalui kunci, membuat pintu itu terbuka tanpa kesulitan, dan di baliknya terbentang balkon kecil yang cantik menghadap taman musim dingin. Sepatu botku berbunyi renyah di lapisan salju tipis saat aku berjalan keluar ke udara dingin, tahu bahwa Pangeran Pertama tidak akan jauh di belakangku. Kesejukan udara terasa menyenangkan di wajahku, dan karena sudut kecil ini tidak berangin, dinginnya terasa agak ringan – lebih seperti berenang menyegarkan di Danau Perak daripada gigitan dingin musim dingin yang keras.
 
Hasenbach mengikuti di belakang, pincangnya hampir tak terlihat saat berjalan, dan saya perhatikan dia tampak tidak terpengaruh oleh dinginnya. *Lycaonese *, saya mengingatkan diri sendiri. Dibandingkan dengan musim dingin yang brutal di rumahnya yang jauh di utara, ini pasti hampir tidak terasa sama sekali. Pagar itu terbuat dari batu yang elegan, dipahat agar tampak seperti sulur tanaman, dan detail ukirannya semakin indah dipandang mata dengan sentuhan embun beku. Mengabaikan bangku-bangku batu yang diletakkan di ceruk-ceruk kecil di sisi pintu, saya bersandar di pagar dan melirik ke bawah ke taman dengan rasa ingin tahu.
 
“Aku heran kau belum juga mengobati kakimu itu,” kataku.
 
“Ya,” jawab Cordelia Hasenbach, perlahan bergeser berdiri di sampingku.
 
Ia terlalu sopan untuk bersandar pada pagar yang tertutup salju sambil mengenakan gaun yang bagus, rupanya, atau mungkin hanya untuk melakukannya di depan penguasa asing. Terlepas dari itu, berdiri tegak seperti itu pasti sangat sulit baginya.
 
“Bukan penyembuhan sihir, meskipun itu tidak terlalu mengejutkan,” kataku, sambil memperhatikan cara dia berdiri. “Kalau begitu, pekerjaan pendeta. Mereka akan memperbaiki tulang dan dagingnya, tetapi masih akan terasa perih selama beberapa hari lagi. Bukankah Si Peziarah Abu-abu sudah menawarkan diri untuk mengurusnya? Dia satu tingkat di atas apa yang pernah kulihat bahkan dari penyembuh pendeta terbaik sekalipun.”
 
“Aku tak akan menerima sepeser pun uang tembaga lebih dari yang seharusnya dari Peregrine,” kata wanita bermata biru itu dengan nada dingin.
 
Aku hampir saja menanyakan sumber permusuhan terbuka itu, mengingat Tariq mungkin sudah lama mengincarku, tetapi dia selalu membela Cordelia selama aku mengenalnya, namun tak perlu banyak penyelidikan untuk menemukan penyebabnya sendiri. Untuk menangkap Black, Sang Peziarah telah menyebarkan wabah di sebuah kota di tepi Danau Artoise – memang membutuhkan detasemen legiun penuh, tetapi seluruh kota itu juga. Memusnahkan kota-kota Proceran adalah satu hal jika dilakukan oleh penjahat, tetapi pasti sangat menyakitkan jika dilakukan oleh seorang pelayan dari Yang Maha Kuasa. Terutama seseorang yang secara diplomatis hampir tidak mungkin disentuh saat ini.
 
“Baiklah,” aku mengakui.
 
“Aku bisa meminta hal yang sama darimu,” kata Pangeran Pertama Procer. “Kudengar kau berada di posisi tinggi di dewan kekuatan gelap. Bantuan seperti itu tentu saja hanya sebuah permintaan kecil, bukan?”
 
“Seandainya aku membayar harga yang lebih mahal untuk kesalahan pertamaku, mungkin aku bisa belajar lebih banyak darinya,” kataku. “Tidak ada yang gratis, bahkan untuk penjahat sekalipun. Beberapa harga hanya lebih halus daripada yang lain.”
 
“Lalu saya bergidik membayangkan berapa banyak yang telah dibayarkan oleh orang-orang seperti Hidden Horror,” kata Cordelia.
 
Aku menghela napas, gatal ingin sekali menghisap pipa yang lupa kubawa. Baik parade maupun teh tidak cocok dengan daun wakeleaf, setidaknya tidak jika dipadukan dengan kehadiran Pangeran Pertama Procer.
 
“Seluruh Sephirah, misalnya,” kataku. “Dan hal-hal yang tenang juga, kurasa. Lagipula, sesuatu yang mati tidak bisa sembuh, tidak bisa tumbuh. Setiap luka pada kekuatannya akan tetap ada selamanya.”
 
Wajah putri Lycaonese itu tampak dingin saat ia menatapku, meskipun lebih berwawasan jauh daripada bermusuhan.
 
“Sephirah?” tanyanya.
 
“Itulah nama Kerajaan Orang Mati sebelum kehancuran menimpanya,” kataku. “Keter adalah kota terbesarnya dan Raja Orang Mati sendiri adalah raja terakhirnya.”
 
“Ada legenda di antara kaumku,” Cordelia mengakui, “meskipun mereka tidak berbicara tentang Sephirah ini, melainkan tentang Tiga Belas Raja dan Zaman Serigala. Tampaknya kau sangat berpengetahuan tentang awal mula Musuh. Apakah Menara membagikan pengetahuan berbahaya semacam itu dengan bebas?”
 
“Aku mempelajarinya di Arcadia,” jawabku, “menjelajahi jejak-jejak alam yang telah mati itu. Aku belajar banyak selama perjalananku ke Keter.”
 
“Para Jack-mu telah menyebarkan desas-desus dengan lihai mengenai tujuan perjalanan itu,” kata Cordelia, dan itu bukanlah pujian. “Kau sungguh tidak egois, berusaha menggagalkan rencana Menara meskipun kau gagal.”
 
Aku mengetuk-ngetuk jariku di pagar yang tertutup salju, mataku mengikuti lingkaran-lingkaran bunga primrose dan melati yang dipenuhi bunga pansy ungu. Pola-pola itu terasa menenangkan untuk dilihat.
 
“Hannoven,” kataku. “Cleves dan Hainaut. Itulah tawaranku. Aku bermaksud memperingatkanmu beberapa bulan sebelumnya, agar kau bisa mengevakuasi kerajaan-kerajaan itu.”
 
“Dan karena itu, pasukan yang berkumpul untuk Perang Salib Kesepuluh bergegas ke utara alih-alih mencoba menembus perbatasanmu lagi,” katanya dengan nada lembut.
 
“Intinya memang itu semua,” aku mengakui. “Aku belum sepenuhnya mengerti apa yang sedang kuhadapi. Lagipula, seluruh perjalanan ini adalah jebakan. Malicia telah bernegosiasi dengan Keter selama berbulan-bulan, aku dimanfaatkan untuk memulai perang penawaran.”
 
“Dengan nyawa dan tanah yang menjadi tanggung jawabku sebagai mata uang,” kata Hasenbach dengan dingin.
 
“Tawaran balasannya adalah seluruh sepertiga bagian utara Procer dan Callow harus mengklaim kerajaan-kerajaan perbatasan timur sendirian,” kataku. “Aku telah membunuh orang-orang yang menjadi tuan rumah Malicia – dua kali – tetapi itu tidak cukup.”
 
“Lalu apakah kau berharap itu bisa membenarkan sisanya?” kata Pangeran Pertama, dengan tatapan tajam.
 
“Apakah kau yakin ingin memulai percakapan denganku *tentang *nyawa dan tanah yang digunakan sebagai alat tukar, Cordelia Hasenbach?” jawabku, bibirku melengkung membentuk senyum yang sama kerasnya dengan tatapannya.
 
“Apa yang kau rencanakan itu sungguh mengerikan,” jawab Hasenbach tanpa terpengaruh.
 
Dia tidak berbasa-basi, dan setidaknya aku bisa menghargai kejujurannya. Namun, kejujuran itu datang dari wanita yang telah memojokkanku hingga aku mulai mengambil tindakan keras, dan itu hanya berarti sampai batas tertentu.
 
“Mengerikan?” gumamku. “Kurasa memang begitu. Tapi begitu pula penolakanmu untuk berdamai bahkan dengan syarat yang sangat menguntungkan ketika aku berulang kali menawarkannya. Bukan karena alasan moral, tetapi semata-mata karena itu *tidak menguntungkanmu secara politik *. Apakah mengenakan jubah hitam membuatku melakukan kekejaman yang lebih buruk daripada yang kau lakukan? Seingatku, hanya satu dari kita yang benar-benar melakukannya dan itu bukan si penjahat.”
 
Tubuhnya menegang seperti pegas, meskipun bukan seperti tubuh seorang pejuang – yang saya lihat adalah tanda penguasaan emosi, bukan potensi kekerasan.
 
“Saya tidak mengatakan ini untuk menciptakan perselisihan di antara kita,” kata Hasenbach, dengan suara tenang namun tegas. “Namun Anda harus memahami bahwa kebenaran yang Anda coba *tukarkan dengan *sebagian dari Principate kurang dari setahun yang lalu tidak boleh dianggap enteng.”
 
Sebaiknya aku tidak memberitahunya bahwa aku pernah mencoba menyuap Rumena agar berkhianat dengan sebagian uang itu, meskipun itu hanya lelucon.
 
“Aku tidak menyangka akan seperti itu,” jawabku jujur. “Tapi aku lebih suka kau mendengarnya langsung dariku daripada terungkap sebagai rahasia gelap.”
 
Mengenai keterlibatan Praes dalam kudeta yang hampir menggulingkan dan membunuhnya, apa yang dikatakan Lingkaran Duri kepadanya adalah benar secara faktual: Scribe telah membantu membentuk rencana awal tetapi kemudian berupaya menghancurkan kelanjutan rencana Malicia atas perintah Penguasa Bangkai. Saya tidak merasa perlu memberi tahu dia lebih dari itu, terutama saat guru saya sendiri masih tidak mengetahui apa pun.
 
“Jadi, karena kita sudah bersikap baik dan jujur,” kataku, “adakah sesuatu yang ingin kau ceritakan padaku?”
 
Aku tahu kita bisa saja terus berdebat tentang ini, dan dia juga tahu, tetapi tidak ada gunanya bagi kami berdua. Aku sangat ragu dia akan memaafkan apa yang telah kuakui dalam waktu dekat, apalagi melupakannya, tetapi aku tidak tertarik pada pengampunan *Cordelia *Hasenbach. Bahwa dia layak dikagumi dalam beberapa hal tidak berarti aku tidak lagi ingat mengapa semua ini terjadi. Aku dengan tangan yang semakin merah, Procer semakin mendekati kehancuran. Semua itu belum benar-benar berakhir, dan mungkin tidak akan pernah berakhir, tetapi kami berdua tidak ingin mengejar rusa jantan itu hingga ke tebing. Jadi kami melanjutkan hidup, meskipun dengan enggan. Sekarang keadaan berbalik, dan saatnya dia mengungkap rahasia-rahasia kotornya sendiri – beberapa di antaranya kuketahui, dan lebih banyak lagi yang kucurigai.
 
“Saya mendanai Trueblood, melalui perantara,” kata Cordelia dengan enggan. “Terutama High Lady Tasia Sahelian, sebagai saingan utama Permaisuri.”
 
Sudah lama sekali sejak saya begitu terkejut. Itu masuk akal, pikir saya. Procer kaya, Praes terkenal suka menusuk dari belakang hingga memicu perang saudara, dan ada ironi yang pahit dalam membalas Malicia setelah dia ikut campur dalam perang saudara Procer. Namun, jari-jari saya mencengkeram batu itu dengan kuat, bukan karena semua itu. Itu adalah cabang yang lebih kecil dan lebih ringan yang bercabang dari apa yang baru saja saya dengar.
 
“Kau membiayai kehancuran Liesse,” kataku, dengan nada yang sangat tenang.
 
“Tidak secara sadar, atau secara langsung,” katanya. “Namun itu tidak salah.”
 
Aku bisa membunuhnya dalam sekejap mata, pikirku. Tak perlu sesuatu yang elegan atau terampil, aku hanya perlu menuangkan begitu banyak Kegelapan ke dalam tubuhnya sehingga kulitnya terkelupas dan tulangnya meleleh dan *kepalanya terlepas *. Akua Sahelian adalah arsitek dari kebodohan itu, dan dia akan membalas dendam pada waktunya. Begitu pula Permaisuri Malicia yang Menakutkan, karena telah membiarkan kegilaan itu dan bahkan membantunya. Tapi sekarang tampaknya bahkan Penjaga Barat telah menyumbangkan uang untuk pembantaian rakyatku, *perak Proceran yang berharga *berubah menjadi luka di selatan yang telah berlangsung selama seabad dan sebuah kota yang begitu hancur sehingga bahkan jantung dari Pengadilan yang baru lahir pun tidak dapat memperbaiki kehancurannya. Dia tidak tahu. Itu tidak membebaskannya, tetapi dia memang tidak tahu. Hasenbach bergerak, dan aku tahu jauh di lubuk hatiku bahwa jika dia membuka mulutnya untuk membandingkan pendanaan Folly dengan perjanjian yang tidak pernah kubuat dengan Keter, demi Sve Noc, jika dia melakukannya, aku akan mencabut lidahnya dan dia bisa merangkak dengan lututnya ke Tariq untuk dipasang kembali.
 
“Kurasa kau sudah tahu tentang keterlibatanku dalam Pemberontakan Liesse,” katanya.
 
Aku menghela napas perlahan dan mengendalikan diri. Amarah bisa kubiarkan kurasakan nanti, jika kupikir itu masih pantas. Tapi saat itu aku hampir saja kehilangan kendali. Itu benar-benar bisa terjadi dalam keadaan lain, itulah sebabnya percakapan ini diperlukan sejak awal. Akan jauh lebih buruk jika aku mendengarnya setelah kesalahan Proceran yang menghina dan diungkapkan oleh suara ejekan kejam sang Tirani.
 
“Ya,” kataku. “Aku tak akan membahas niatmu dalam hal itu, namun meskipun pemberontakan itu mungkin telah memberimu uang dan calon raja bonekamu, itu tidak diperjuangkan untuk kepentinganmu. Aku akan menyebutnya sebagai lembaran baru.”
 
Duke Gaston dari Liesse mungkin menjadi tokoh utama yang berkumpul di sekitarnya, tetapi Countess of Marchford dan Pendekar Pedang Tunggal-lah yang melakukan pekerjaan berdarah dalam pemberontakan itu. Keduanya bukanlah bawahan Pangeran Pertama, atau pun tidak terlalu berpihak padanya. Gaston Caen hanyalah dalih, bukan motif, dan terlepas dari itu, semua ini tidak akan terjadi jika aku tidak menyelamatkan nyawa William di Summerholm pada malam yang menentukan itu. Namun demikian, meskipun aku tidak akan mempermasalahkan Pemberontakan Liesse, aku kurang senang dengan apa yang Cordelia *rahasiakan *.
 
“Sekali diam berarti keengganan, atau kesalahan,” kataku. “Dua kali diam berarti kebohongan karena tidak mengatakan apa pun.”
 
“Aku menyimpan rahasia sebanyak sebuah kerajaan, Ratu Hitam,” kata Pangeran Pertama. “Dan hanya sedikit dari rahasia itu yang layak untuk dilihat.”
 
Itu mungkin saja benar, tetapi bukan jawaban yang memadai.
 
“Danau Artoise,” jawabku datar.
 
“Sebuah senjata untuk melawan Musuh,” kata Hasenbach dengan enggan. “Jika semua cara lain gagal.”
 
Mataku menyipit. Itu terjadi di danau, apa yang dia bicarakan, karena meskipun orang-orang Vivienne gagal menembus operasi Proceran di sana, setidaknya mereka telah mengkonfirmasi bahwa ada kapal dan pengerukan yang terlibat. Ordo Singa Merah juga, dan jumlahnya terlalu banyak untuk sekadar menjadi estafet peramal. Tetapi jika dia memegang senjata yang dapat membuat Raja Kematian ragu – yang sebenarnya tidak akan terjadi, dari apa yang kuketahui tentang Raja Kematian, tetapi itu bukan intinya – maka Procer tidak berada dalam situasi yang separah yang dia isyaratkan. *Kecuali jika senjata itu tidak berfungsi *, pikirku. *Kecuali jika dia perlu membangun sesuatu atau mengatur ritual.*
 
“Ada konsekuensi dari penggunaan persenjataan seperti itu,” kataku. “Dan bukan dalam arti moral, lho. Taruhannya tinggi dan satu titik kegagalan itu seperti madu bagi lalat. Pahlawan lebih berbahaya daripada penjahat, tetapi bahkan mereka pun kadang-kadang mendapat angin yang berhembus di layar mereka.”
 
“Ini bukan sesuatu yang akan saya gunakan sembarangan,” kata Pangeran Pertama. “Atau sama sekali, jika saya bisa menghindarinya.”
 
“Tapi kau juga tidak akan membakarnya sampai Raja Mati berhasil dipukul mundur,” gerutuku. “Kau sudah membaca Perjanjiannya, Hasenbach. Memastikan tidak ada seorang pun yang pernah memegang tuas yang membuka Celah Besar atau menghancurkan jiwa seluruh kota adalah tujuan dari perjanjian itu *. *”
 
“Dan jika Perjanjian Liesse ditandatangani dan diberlakukan, aku dengan senang hati akan membiarkanmu menghancurkan setiap jejak senjata itu,” jawab putri berambut pirang itu. “Namun, sampai Keter disegel atau Raja Mati dihancurkan, aku tidak bisa membenarkan membuang satu-satunya alat yang kumiliki yang mungkin bisa mengubah keadaan.”
 
Frustrasi memuncak dalam diriku, tetapi dia tidak bersikap tidak masuk akal. Aku dibesarkan di bawah naungan istana kerajaan yang dibangun dari batu-batu yang diambil dari benteng terbang yang jatuh, diajari sejak aku memiliki Nama bahwa ritual besar dan artefak agung selalu gagal pada akhirnya, dan tetap saja aku berpihak pada Malicia menjelang akhir Kebodohan. Yang mati sudah mati, pikirku, dan jika dari tragedi itu perdamaian dapat ditempa, maka aku akan memikul kebencian rakyatku sendiri dan melakukan apa yang harus kulakukan. Itu akan menjadi, sekarang aku sadari, kesalahan yang mengerikan. Penanganan ayahku terhadap situasi itu tetap sangat buruk, tetapi mengingat keterlibatan Sang Perantara, mungkin itu bukan sepenuhnya salahnya. Cordelia Hasenbach bukanlah seorang yang Bernama, tidak berasal dari orang-orang yang sangat menghargai mereka atau mempelajari pengetahuan mereka secara mendalam. Dan meskipun dia mungkin telah beradu kecerdasan dengan Malicia selama bertahun-tahun dengan beberapa keberhasilan, itu adalah jenis permainan yang sangat berbeda. Aku tidak bisa marah padanya karena melakukan kesalahan yang juga pernah kulakukan, sementara dia memiliki banyak keuntungan yang tidak dimilikinya.
 
“Memiliki senjata seperti itu membawa risiko yang belum diajarkan kepadamu,” kataku, memaksa kesabaran. “Terutama dalam situasi yang dipenuhi oleh Named, seperti perang apa pun dengan Keter. Ini tidak dimenangkan dengan benteng terbang, Hasenbach, ini dimenangkan dengan koalisi yang menyatukan timur dan barat.”
 
“Dan aku akan melakukan segala daya kekuatanku untuk memastikan koalisi itu terbentuk dan terikat oleh perjanjian,” kata Pangeran Pertama. “Namun aku tidak dapat melucuti senjata ketika aliansi-aliansi itu masih berupa angin, belum ada tinta yang menyentuh perkamen untuk perjanjian, dan massa orang mati di utara berjumlah di luar nalar.”
 
“Ketika Callow bergabung dengan Aliansi Agung,” kataku, “dan Perjanjian mulai mengumpulkan para penandatangan; apakah kau kemudian akan setuju untuk membakar neraka apa pun yang telah kau gali?”
 
Aku rela memberikan api goblin itu sendiri, jika memang itu yang diperlukan. Namun dia masih ragu-ragu.
 
“Dewa-dewa yang tak kenal ampun,” kataku. “Apa yang sebenarnya kalian dapatkan? Katakan padaku itu bukan Telur Neraka, Hasenbach. Akan sangat gila mengirim iblis untuk mengejar penyihir hebat yang pernah lahir di Calernia, hidup atau mati.”
 
“Bukan begitu,” jawab bangsawan bermata biru itu dengan kaku. “Aku tak akan bicara lebih lanjut tentang hakikatnya, kecuali bahwa itu tidak ada hubungannya dengan Dunia Bawah.”
 
Mungkin itu malaikat, pikirku getir. Semacam mayat seperti yang digunakan Pendekar Pedang Tunggal di Liesse untuk menjatuhkan Contrition, dan kemudian Diabolist untuk menciptakan pembuat gerbangnya. Paduan Suara selamanya tetap, seperti yang diceritakan Masego, jadi tidak mungkin ada mayat malaikat – atau setidaknya tidak ada preseden nyata untuk itu, dan bukan karena kurangnya upaya Praesi – tetapi kematian seseorang tetap akan meninggalkan bekas. Dan sesuatu yang bisa digunakan, jika kau tahu caranya. Namun, itu tetap membutuhkan seorang pahlawan, pikirku, atau setidaknya sejumlah besar pendeta yang mampu menggunakan Cahaya. Satu orang lebih mudah didapatkan oleh Pangeran Pertama Procer, terutama sekarang kepemimpinan House of Light telah didiskreditkan dan kemungkinan sedang menjalani pembersihan menyeluruh. Siapa yang berani membantah Hasenbach sekarang, jika dia memberi perintah kepada para pendeta? *Aku perlu berbicara dengan Masego *, pikirku getir. Aku bahkan tidak yakin apa yang akan dilakukan senjata seperti itu, secara praktis. Akankah paduan suara tempat paduan suara itu berasal mengubah efeknya? Penyesalan telah menjadi surat wasiat dan keduanya disebut, ketika Hashmallim dipanggil turun di Liesse Pertama.
 
Jadi apa yang akan terjadi jika mayat itu berasal dari salah satu Ophanim atau Seraphim? Entah bagaimana saya ragu itu akan sesederhana menurunkan badai Cahaya yang dahsyat pada musuh. Ini adalah kesalahan, bagaimanapun saya memandangnya, tetapi jika ada satu hal yang hari ini telah memperjelasnya, itu adalah bahwa Cordelia Hasenbach takut. Dia cukup takut untuk Principate sehingga dia berlutut di hadapan seorang wanita yang dia anggap sebagai panglima perang brutal dan pembunuh untuk memohon bantuan, dan beberapa saat percakapan pribadi di balkon tidak akan secara ajaib memperbaiki ini. Itu sangat membuat frustrasi, mengingat belum lama ini dia berlutut memohon bantuan saya, tetapi melemparkan ultimatum pada hari pertama pembicaraan tidak akan mencapai apa pun – kecuali mungkin menandai saya sebagai tiran seperti yang mereka semua takuti. Namun sebagian dari diriku masih diam-diam marah dengan gagasan bahwa aku harus membiarkan kesalahan terus terjadi tepat di depan mataku karena akan terlalu kasar jika aku memaksakan masalah ini. Aku akui, bukan suatu kebetulan bahwa begitu banyak ajaran Black masih beresonansi denganku.
 
Apa pun yang Vivienne katakan, Below akan selalu menjadi panji yang saya kibarkan. Tidak ada cukup ruang dalam diri saya untuk mengubahnya. Jika saya tidak bisa mendorong tanpa menghancurkan fondasi rapuh yang masih dimiliki Perjanjian itu, maka saya harus mencoba menariknya. Saatnya untuk mulai menunjukkan kartu-kartu yang selama ini saya sembunyikan.
 
“Kau tidak percaya kita bisa memenangkan perang ini secara konvensional,” kataku. “Namun kita bisa, Hasenbach. Aku telah membuat perjanjian dengan Kerajaan Bawah.”
 
“Dimulainya kembali penjualan senjata akan membantu, meskipun Procer perlu meminjam dalam jumlah besar untuk membiayainya,” akui Pangeran Pertama.
 
“Itu sebagian dari alasannya,” kataku. “Yang lebih praktis adalah aku telah bersumpah bahwa Kerajaan Bawah akan melancarkan serangan di setiap front untuk merebut semua wilayah bawah tanah Raja Mati jika kekuatan yang cukup terkumpul untuk berperang melawannya di atas.”
 
Cordelia Hasenbach terdiam.
 
“Selain itu,” lanjut saya, “pengaturan telah dibuat mengenai pasokan persenjataan dan bahan makanan. Pasukan mana pun yang terlibat dalam peperangan melawan Keter akan mendapatkan baja dengan harga dua persepuluh dari harga biasanya, dan bahan makanan dengan harga pokok. Tawaran pinjaman akan diberikan kepada Principate, meskipun saya khawatir mereka menolak untuk melakukan hal yang sama untuk Dominion. Kemungkinan besar mereka tidak akan mampu membayar kembali, begitu yang saya dengar.”
 
“Kau tidak sedang bercanda,” Pangeran Pertama berdesis, terdengar seperti mulutnya kering.
 
“Aku tidak akan mengambil pinjaman itu, persyaratannya sangat mencekik,” kataku. “Kita mungkin bisa menekan Mercantis, jika seluruh koalisi memberikan tekanan. Mereka hidup dan mati bergantung pada perdagangan, dan kita memiliki semua orang kecuali Liga di meja perundingan.”
 
“Para kurcaci akan menggunakan kita sebagai fantasi mereka sendiri,” Cordelia menyadari, matanya menyipit. “Mengikat pasukan Kengerian Tersembunyi di permukaan tanah saat mereka menyerang di bawah. Hanya saja kita akan muncul dengan hutang budi kepada mereka, bukan sebaliknya.”
 
Saya tidak menyangkalnya, karena pada dasarnya itu memang benar.
 
“Jika serangan mereka berhasil sampai ke Keter, pengepungan kota menjadi mungkin,” kataku padanya. “Jalur pasokan kita akan berada di bawah tanah dan tak tersentuh, selama kita punya uang. Saya bersedia mendukung pembentukan perbendaharaan Aliansi Agung selama perang melawan Raja Mati, dan menyediakan gandum untuk kerajaanmu dari lumbung Callow sebagai pinjaman – dengan bunga berdasarkan nilai barang, saya bukan orang suci.”
 
“Kerajaan Bawah tidak akan membuat tawaran seperti itu tanpa seorang pangeran, Ratu Hitam,” kata putri bermata biru itu. “Apa yang kau tawarkan sebagai imbalannya?”
 
“Everdark,” kataku.
 
Keterusterangan jawaban itu membuatnya terkejut.
 
“Kukira kau bersekutu dengan kaum drow,” kata Pangeran Pertama, mulai waspada.
 
“Ya,” kataku. “Ini dilakukan atas nama dewi-dewi mereka, perjanjian yang dibuat dengan kurcaci bernama yang dikenal sebagai Utusan Lautan Dalam.”
 
“Mereka telah tunduk kepada Kerajaan di Bawah?” tanya Cordelia.
 
Aku hampir tertawa mendengarnya.
 
“Tidak, mereka belum,” jawabku sambil tersenyum tipis. “Everdark *kosong *.”
 
Cordelia Hasenbach bukanlah orang yang lambat berpikir, sehingga ia cukup cepat memahami implikasinya.
 
“Mereka sedang berbaris melawan Kerajaan Orang Mati,” katanya, hampir terengah-engah.
 
“Semuanya,” aku setuju. “Seluruh Kekaisaran Kegelapan Abadi sedang berbaris di atas punggung Raja Mati, dipimpin oleh Sve Noc sendiri, dan aku yakin dia masih belum *menyadarinya *.”