Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 316

Bab Buku 5 77: Tanpa Tipu Daya
*“Bahkan pembohong yang paling terampil sekalipun hanya menggunakan kebohongan. Kebenaran adalah tipu daya yang lebih unggul, karena akan memberikan dampak yang lebih dalam daripada penipuan yang paling sempurna sekalipun.”*
 
– Putri Beatriz dari Salamans, kemudian menjadi Putri Pertama ke-13 dari Procer
 
“Aku tidak akan berbohong,” gumamku pelan, “aku agak kesal karena ada orang yang cukup kaya untuk memiliki ruangan khusus *minum teh *.”
 
Hakram berada di depan kami, terlibat dalam percakapan santai dengan pemandu kami tentang kain Salian dan keunggulannya yang jelas dibandingkan dengan karya-karya Lange yang menjijikkan namun tampak serupa, sehingga saya dapat melampiaskan kemarahan saya tanpa setiap kalimat langsung sampai ke telinga Pangeran Pertama.
 
“Kurasa mereka akan punya satu yang hanya berisi rempah-rempah, kalau kita mencarinya,” tambah Vivienne dengan nada datar. “Kau tahu, agar yang berupa batangan emas raksasa itu tidak terlalu mencolok.”
 
“Benar kan?” gumamku. “Astaga, Vivs, kau memang terlahir bangsawan-”
 
“Garis keturunan bangsawan, kekurangan tanah dan pendapatan bahkan sebelum Penaklukan,” ia mengingatkan saya.
 
Aku menatapnya dengan tak percaya. Kasihan para bangsawan itu, sangat miskin.
 
“Apakah rumahmu punya kandang kuda?” tanyaku.
 
“Saya tidak akan menanggapi hal itu,” Lady Dartwick memberi tahu saya.
 
“Aku yakin para pelayanmu juga mengenakan seragam yang seragam,” kataku dengan sinis.
 
“ *Yang Mulia , Anda *memiliki para pelayan dengan seragam yang seragam ,” jawabnya dengan nada kesal.
 
“Eh,” kataku. “Lebih tepatnya, aku meminjam mereka selama beberapa tahun. Dan aku akan membantu jika ada di antara mereka yang ingin mencari pekerjaan yang layak dan jujur, seperti mengelola kedai minuman.”
 
“Sarang-sarang aktivitas kriminal, selain mereka yang berada di tempat tinggal yang lebih baik,” kata Vivienne kepada saya.
 
Aku hampir ternganga melihat keberaniannya itu.
 
“Kau adalah Ratu Pencuri untuk Callow,” kataku dengan geram.
 
“Hanya desas-desus,” katanya dengan tenang, “yang ingin saya katakan adalah bahwa gagasan Anda tentang apa itu pekerjaan yang baik dan jujur cenderung agak menyimpang mengingat…”
 
“Kita sekarang berada di Procer, kau tahu,” geramku. “Penghinaan terhadap raja adalah sesuatu yang benar-benar mereka tegakkan di sini.”
 
“Semuanya,” gumam Vivienne. “Semuanya tentangmu, sungguh. Bukankah dulu kau pernah ikut serta dalam arena pertarungan ilegal?”
 
“Aku juga pernah jadi pelayan,” kataku membela diri. “Itu legal – tunggu, kenapa aku membela diri di depanmu, kau dulu kan si *Pencuri sialan itu *. Apa kau pernah punya pekerjaan?”
 
“Sungguh menyedihkan melihat seseorang yang begitu terjerumus dalam kejahatan bisa naik pangkat begitu tinggi, tetapi ini adalah masa-masa kelam,” Vivienne menghela napas.
 
“Itu banyak sekali omong kosong, keluar dari mulut seseorang yang bahkan tidak bisa membunuh Hakram,” gumamku.
 
“Apakah tidak ada yang akan melupakan itu?” keluhnya. “Apakah kalian semua ingin aku membunuh Hakram *sekarang *, kalian para wanita cerewet? Jangan kira aku tidak akan melakukannya, kalian akan mendorongku untuk melakukannya.”
 
Terjadi keributan di depan kami, petugas yang dikirim untuk memandu kami dengan cemas bertanya kepada Ajudan apakah dia baik-baik saja. Dari konteksnya, saya memahami bahwa dia tersandung dan mengeluarkan suara tersedak. Ya Tuhan, dia telah menguping dengan menyebut Namanya sepanjang waktu, bukan? Pipiku sedikit memerah, tetapi aku berdeham dan memasang topeng martabat seorang ratu. Vivienne tampak sedikit khawatir tentang sahabatnya, Hakram Deadhand, yang tersandung, tingkat ketidakmaluan yang benar-benar menunjukkan keagungannya. Kita sudah dekat sekarang, kata pemandu itu dengan membungkuk berlebihan.
 
“Menurutmu, apakah ini masih bisa disebut labirin jika penuh dengan permadani dan ukiran kayu yang indah?” tanyaku.
 
Ukiran kayunya juga sangat bagus. Gayanya sama dengan yang ada di istana kerajaan di Laure, yang dengan getir saya akui pada diri sendiri mungkin berarti kami meniru gaya Proceran. Mereka juga memiliki permadani yang bukan tentang perburuan, alam, dan peperangan dengan Praes, yang harus saya akui merupakan perubahan suasana yang menyenangkan.
 
“Ini adalah skema Alamans klasik, Ratu saya,” kata Vivienne dengan nada datar. “Jika Anda melemparkan cukup banyak permata kepada musuh Anda, mereka pasti akan terpeleset dan merusak sesuatu pada akhirnya.”
 
“Mereka akan jauh lebih baik jika mereka memasang beberapa koin permadani itu di dinding yang bagus,” gumamku setuju.
 
“Jangan konyol, Yang Mulia,” kata Lady Dartwick dengan sinis. “Ini adalah masa Principate, jika dibutuhkan tembok, itulah gunanya menumpuk para petani.”
 
Aku menahan tawa mendengar itu. Aku belum pernah mendengar lelucon seperti itu sebelumnya, dan bekerja sebagai pelayan di kedai yang melayani legiuner dan Callowan berarti aku sudah *sering mendengar *lelucon murahan yang mengejek Procer. Di bawah pendudukan Kekaisaran, lebih aman untuk menyerang Procer daripada menyerang Praes. Karena bahkan orang-orangku yang paling tenang pun terkadang tergoda untuk menyerang Wasteland, Procer telah mendapatkan perlakuan kasar di antara bangsaku bahkan sebelum Perang Salib Kesepuluh dengan tanpa pamrih memberi mereka amunisi baru. Ejekan tanpa henti terhadap tuan rumah kami membuatku merasa cukup senang ketika kami tiba di aula kecil tempat Pangeran Pertama Procer menunggu kami bertiga. Wanita berambut pirang yang telah mengobrol dengan Ajudan sepanjang jalan mengetuk pintu untuk memberi isyarat kedatangan kami dan mengucapkan selamat tinggal, tampak hampir enggan mengakhiri percakapannya dengan Hakram. Seorang kepala pelayan dengan pakaian sutra yang elegan keluar dari ruangan dan membungkuk, memberi isyarat bahwa dia akan mengumumkan kedatangan kami. Sebagai tamu dengan kedudukan tertinggi, etiket mengharuskan saya masuk terlebih dahulu.
 
“Yang Mulia Ratu Catherine dari Callow, yang pertama dari namanya, pelindung Daoine dan pendeta tinggi Everdark.”
 
Ia memiliki suara yang menyenangkan dan merdu, persis seperti suara yang Anda inginkan dari seseorang yang bertugas menyampaikan pengumuman. Ratu *Callow *, ya? Belum lama ini Hasenbach bahkan menolak untuk mengakui saya sebagai Ratu *di *Callow, apalagi sebagai nyonya sah Adipati Kegan dari Daoine. Dan seseorang telah berbicara dengan drow, meskipun itu mungkin hanya konsekuensi dari Pilgrim yang merasa ingin mengobrol. Saya masuk, piring mengkilap di bingkai saya membuat saya menyesal telah meninggalkan tongkat saya di belakang setiap langkah yang saya ambil. Sedikit Malam meredakan rasa sakit dengan cukup cepat, tetapi ketika itu berakhir, saya akan merasakan konsekuensi dari kesombongan saya malam ini. Saya melangkah ke aula, diikuti oleh pengumuman *Lady Vivienne Dartwick, pewaris Kerajaan Callow *. Meskipun saya tidak menyukai kecenderungan Proceran terhadap kemewahan, saya tidak dapat menyangkal bahwa ruang tamu di hadapan saya adalah karya yang indah. Langit-langit plester yang tinggi mengarah ke jendela-jendela lengkung besar dari kaca yang membiarkan sinar matahari siang musim dingin masuk, cahaya tersebut jatuh pada meja panjang rendah dari kayu yang dicat dan ditutupi oleh panel kaca yang benar-benar transparan. Dinding dan tirai berwarna hijau pucat yang menyenangkan, dan kursi-kursi yang disiapkan di meja tampak sangat nyaman dengan bantal-bantal yang serasi dan sandaran tangan yang lebar. Pangeran Pertama Procer duduk di tengah meja, dua orang berdiri di belakangnya dengan hormat, dan saya maju ke meja ketika di belakang saya terdengar pengumuman tentang *Lord Hakram Deadhand dari Serigala Melolong, sang Ajudan *.
 
Salah satu dari dua orang di belakang Hasenbach sudah lama saya kenal. Paras cantik khas Arles Putri Rozala Malanza hanya terlihat jelas karena baju zirah ringan dan tabard ketat yang dikenakannya, tetapi pedang di pinggangnya yang patut diperhatikan. Hanya sedikit orang yang diizinkan membawa senjata di hadapan Pangeran Pertama: saya tidak membawa pedang hari ini dan karenanya tidak melepaskan apa pun, tetapi Hakram meninggalkan kapaknya dan Vivienne meninggalkan sejumlah besar pisau sebelum kami diizinkan masuk ke sayap istana ini. Hasenbach ingin menyampaikan sesuatu, yang ditujukan kepada saya: *Saya percaya Rozala Malanza bersenjata dan berdiri di belakang saya. Procer tidak terpecah belah seperti yang Anda pikirkan. *Orang lain di belakang Hasenbach tidak saya kenal, meskipun ia cukup tua – meskipun tampak cukup tegap, rambutnya telah berubah menjadi perak yang elegan alih-alih putih atau rontok – dan mengenakan jubah yang rapi namun agak sederhana. Di bahu kanannya terdapat sulaman dua tangan pucat yang saling bertautan, yang menurutku seperti gambaran seorang pendeta, tetapi aku tidak akan berasumsi apa pun di tempat seperti Salia. Kurasa perkenalan akan segera terjadi, apa pun yang terjadi.
 
Pangeran Pertama menunggu untuk berbicara sampai Hakram datang dan berdiri di sebelah kananku, sebuah pilar baja dan otot yang menjulang tinggi, dan Vivienne di sebelah kiriku – sama ramping dan bermata tajamnya seperti di masa-masa mencurinya, tetapi telah menjadi lebih tenang dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya selama menjadi Sang Pangeran.
 
“Selamat datang di Salia, Ratu Catherine,” sapa Pangeran Pertama Procer kepadaku.
 
Sudah sekitar setahun sejak terakhir kali aku bertemu Cordelia Hasenbach, meskipun ini akan menjadi pertemuan pertama kami di luar wilayah kegelapan dan dingin yang kugunakan sebagai jembatan kami ketika aku masih menjadi Ratu Musim Dingin. Seperti kebiasaannya, ia mengenakan pakaian biru tua yang berasal dari lambang Rhenia asalnya, potongannya konservatif – garis lehernya berakhir satu inci di bawah tulang selangka – tetapi pas di tubuhnya. Itu tampak menyanjung, meskipun tidak dapat disembunyikan bahwa Hasenbach dilahirkan dengan postur tubuh seorang pejuang: tinggi dan bahu lebar, dengan rahang yang kuat dan kulit yang sehat. Sentuhan kosmetiknya yang halus, eyeshadow emas yang membuat warna biru matanya yang cerah semakin menonjol dan kuku yang dicat di ujung pergelangan tangan yang terlihat oleh lengan baju yang berujung pada potongan renda yang mengembang, berfungsi untuk membentuk penampilannya daripada mengubahnya, yang menurutku cerdas. Jika ia mencoba menyembunyikan fitur wajahnya, itu akan membuatnya tampak konyol, sementara dengan postur tubuh dan kesehatannya yang prima justru semakin memperkuat kesan kehadirannya yang begitu kuat. Mahkotanya berupa lingkaran sederhana dari emas pucat, menahan ikal panjang berwarna keemasan yang selalu saya anggap sebagai bagian paling menarik dari Cordelia Hasenbach – lebat dan penuh, ikal-ikal itu terurai di punggungnya dalam bentuk ikal yang sempurna.
 
“Keramahan Yang Mulia sungguh sempurna,” jawabku.
 
Dia menganggukkan kepalanya sebagai tanda mengerti.
 
“Jenderal terhormat kita, Putri Rozala Malanza, tidak perlu diperkenalkan lagi kepada Anda, begitu kata Cordelia sambil tersenyum, “tetapi saya rasa pengiring saya yang lain tidak begitu dikenal.”
 
Sikuku bergerak ke arah Vivienne, perlahan dan seolah-olah secara kebetulan, dan sikunya sendiri membalas doronganku. Bagus, jadi dia memang tahu.
 
“Nyonya Dartwick?” kataku.
 
“Jika saya tidak salah, kita sedang berada di hadapan Bruder Simon dari Gorgeault, kepala Serikat Suci saat ini,” Vivienne tersenyum. “Suatu kehormatan bertemu dengan kolega terhormat seperti Bruder Simon.”
 
“Saya merasa terhormat dapat bertemu dengan Anda, Lady Dartwick,” jawab lelaki tua itu sambil mengerutkan bibirnya.
 
Senyum itu hampir nakal, pikirku. Pasti dia penakluk hati di masa mudanya. Terlepas dari itu, dia tidak mengenakan jubah pendeta, jadi dia pasti seorang biarawan awam yang belum mengucapkan sumpah. Menarik sekali Hasenbach menginginkannya di sini untuk acara ini. Ada implikasi di baliknya. Pangeran Pertama tanpa berkata-kata mengundangku untuk duduk dan ada sedikit pergeseran saat urutan tempat duduk diatur. Aku duluan, sebagai ratu yang berkuasa, lalu Vivienne sebagai penerusku yang ditunjuk, kemudian Rozala sebagai putri penguasa dengan haknya sendiri dan kemudian kesetaraan pangkat antara Saudara Simon dan Ajudan – yang meskipun Bernama adalah penjahat dan hanya benar-benar berhak dipanggil bangsawan di bawah hukum Menara. Sekelompok kecil pelayan membawa nampan perak berisi teko porselen Ashura dan cangkir yang serasi, serta madu untuk mempermanis minuman.
 
“Ini daun Yan Tei,” kata Hasenbach dengan ramah kepada saya. “Lebih pahit daripada impor Baalite dan tanaman Thalassokrasi, meskipun menurut saya rasanya lebih kaya.”
 
Pengetahuan saya tentang teh sebagian besar berasal dari persediaan Aisha – yang merupakan campuran daun Baalite dengan daun Ashuran yang lebih murah – dan beberapa kali Black menyajikannya saat kami berada di Ater. Tehnya berasal dari negara lain di seberang Laut Tirus, yang saya duga adalah tempat asal ayah Ranger. Dia tidak sering menyeduh teh, yang tidak mengejutkan saya mengingat biaya yang sangat mahal bahkan untuk satu teko teh. Itu adalah salah satu dari sedikit kemewahan yang dia nikmati, yang selalu saya anggap agak lucu mengingat banyaknya kekuatan yang dimilikinya. Saya telah mempelajari etiket sebelum memulai perjalanan ke Salia dan memastikan semua teman terdekat saya juga melakukannya, jadi tidak ada di antara kami yang menyentuh teh setelah dituangkan untuk kami kecuali ketika Hakram menambahkan madu untuk mempermanis tehnya sendiri. Putri Rozala melakukan hal yang sama, saya perhatikan dengan geli, dan tampak agak tidak nyaman karena hanya orc di meja yang memiliki selera yang sama dengannya.
 
“Jadi, istana apa *ini *, kalau Anda tidak keberatan saya bertanya?” kataku.
 
“Tempat ini dulunya adalah kediaman musim dingin keluarga Merovin, pada masa ketika jumlah mereka masih banyak,” kata Pangeran Pertama. “Setelah garis keturunan mereka berkurang, tempat ini menjadi lokasi favorit untuk pesta titik balik matahari musim dingin, meskipun sudah tidak digunakan untuk itu sejak Perang Dunia Pertama.”
 
“Tidak lagi ingin berpesta?” kataku dengan santai.
 
“Ada penggunaan yang lebih baik untuk uang dan jam kerja kita,” jawab Hasenbach. “Yang terakhir bahkan lebih sulit digantikan daripada yang pertama, menurut pengalaman saya.”
 
Apakah itu ajakan untuk berhenti membuang waktu? Aku tidak keberatan. Setiap hari yang dihabiskan untuk bertele-tele tentang apa yang perlu dilakukan adalah satu hari lagi yang terbuang sia-sia saat gencatan senjata kita dengan Raja Mati semakin mendekati akhir. Aku mengerti bahwa Principate memiliki kebanggaan dan caranya sendiri, tetapi Principate juga berada di ambang kehancuran dan sedikit terbakar. Ada martabat dan ada kebodohan.
 
“Ah,” kataku, dengan nada bicara yang semakin kental, “jadi, apakah kita benar-benar akan *bicara *, atau kita melanjutkan ritual konyol yang menyenangkan ini untuk saling menilai? Menurutku, kita sudah melewati tahap itu setahun yang lalu.”
 
Malanza mengeluarkan suara tersedak, tetapi mataku tertuju pada Hasenbach. Dia memiliki aura, seperti biasanya, tetapi aku tidak merasakan… beban yang terlepas darinya. Aura baik yang biasanya diberikan oleh seorang Name hanya dengan keberadaannya. Mungkin dia lebih berhati-hati dalam hal itu, tetapi itu akan agak aneh untuk seorang penguasa. Namun, amarah cenderung menimbulkan riak, jadi patut dicoba. Penjaga Barat itu mengamatiku sejenak dan kemudian tersenyum geli. Dia tampak lelah, pikirku. Baru kemudian terlintas di benakku bahwa riasan mata berwarna emas itu mungkin bukan hiasan kecantikan, melainkan untuk menyembunyikan lingkaran hitam di bawah mata seseorang yang terlalu lama kurang tidur. Tetap saja, tidak ada tanda-tanda kelelahan. Akan aneh jika seorang Named yang baru memiliki kendali sebesar itu atas kekuasaannya, tetapi ini Cordelia Hasenbach, bukan anak petani dengan dendam dan pedang tua. Dia telah memegang kendali kerajaan terbesar di permukaan Calernia selama bertahun-tahun bahkan sebelum dia memiliki Name. Seandainya dia memilikinya.
 
“Tahukah kau, aku telah menghabiskan lebih dari dua belas jam untuk mempersiapkan percakapan ini?” kata Cordelia dengan sedih. “Beberapa pemikir terbaik di dinasku mempelajari setiap detail pengetahuan yang kami miliki tentangmu, mulai dari anggur favoritmu hingga taktik pertempuran pertamamu.”
 
“Dan *ini *hasil pemikiranmu?” jawabku, sambil mengangkat alis dan melirik ke sekeliling.
 
“Semua ini tampaknya agak sia-sia, bukan?” kata Pangeran Pertama. “Namun apa yang bisa kulakukan untuk membangkitkan bahkan sepersepuluh dari murka malaikat, atau sebagian kecil dari kengerian Kebodohan? Kita tidak memiliki apa pun yang dapat menggerakkanmu jika kau tidak ingin digerakkan, dan tangan yang lebih mahir dari kita pun gagal menggunakanmu. Ini adalah kebenaran yang tidak menyenangkan, dan bukan sesuatu yang mudah kuhadapi.”
 
“Kita telah berperang hampir selama kita berbicara,” aku mengakui. “Dan ada hal-hal tentang negaramu yang kubenci, dan mungkin akan selalu kubenci. Dasar aliansi di antara kita bukanlah rasa sayang atau kekerabatan.”
 
“Namun rakyatku sangat membutuhkan bantuanmu,” kata Hasenbach. “Jadi, seperti yang telah kau usulkan, mari kita *bicara *.”
 
Menurutku, itu tawaran yang paling jelas yang bisa kudapatkan, jadi aku menerimanya.
 
“Sepertinya kau bukan Yang Bernama,” kataku.
 
Cordelia Hasenbach mendekatkan cangkir porselennya ke mulutnya dan menghirup aroma minuman tersebut sebelum menyesapnya dengan hati-hati.
 
“Aku bukan salah satu dari yang Terpilih, atau yang Terkutuk,” tegasnya, sambil meletakkan cangkirnya dengan anggun.
 
Aku menyembunyikan kelegaanku. Mungkin akan berguna jika Pangeran Pertama yang heroik mendukung Perjanjian dari sisinya, tetapi jujur saja, itu tidak sebanding dengan risiko yang ditimbulkan oleh Sang Perantara yang dapat ikut campur langsung dengan Cordelia. Dengan agak kurang elegan, aku meraih cangkirku sendiri dan menyesapnya. Aku tidak meringis, karena aku bukan orang biadab, tetapi sepertinya Hakram telah menunjukkan kebijaksanaan dengan menambahkan madu ke dalam minumannya. Meskipun aku bukan penggemar makanan manis, jadi bahkan jika aku menambahkan madu pun, itu akan seperti mencoba memadamkan api di lumbung dengan melemparkan benda tajam ke arahnya.
 
“Apakah mata-mata Anda telah menyampaikan berita terbaru dari front utara?” tanya Cordelia.
 
“Kami hanya pernah mendengar desas-desus dari wilayah Lycaonese,” jawabku jujur. “Adapun sisanya, kami tahu keadaan umumnya – Cleves telah direbut kembali, garis pertahanan terakhir Hainaut berada di ambang kehancuran – tetapi hanya itu saja.”
 
“Pangeran Papenheim telah menggunakan gencatan senjata untuk memperkuat garis pertahanan di Hainaut, meskipun Raja Mati tampaknya telah mengumpulkan sekitar enam ratus ribu tentara untuk menerobosnya kembali ketika tiga bulan berakhir,” kata Pangeran Pertama. “Hannoven telah jatuh, seperti yang mungkin Anda ketahui, dan Rhenia telah digeledah kecuali segelintir benteng tempat rakyatku dikepung. Hanya satu benteng yang tersisa di Twilight’s Pass, dan ketika benteng itu jatuh – dan pasti akan jatuh, mengingat pasukan besar yang menunggu di depannya – Kepangeran Bremen akan segera menyusul. Hanya Neustria yang akan tersisa saat itu, dan saya diberitahu bahwa dataran rendahnya akan sangat sulit untuk dipertahankan melawan musuh dengan keunggulan jumlah yang begitu luar biasa.”
 
Keheningan sesaat menyelimuti setelah penilaian suram yang baru saja disampaikan oleh Pangeran Pertama Procer sendiri tentang perang yang akan segera ia kalahkan kembali.
 
“Cleves telah direbut kembali,” Cordelia Hasenbach mengakui. “Tetapi dengan harga yang sangat mahal. Empat Yang Terpilih tewas dan lebih dari dua puluh ribu tentara terlatih. Sementara itu, barisan Musuh bertambah dengan setiap kematian, baik itu petani maupun putri.”
 
Putri berambut pirang itu duduk tegak, tetapi suaranya terdengar serak.
 
“Para jenderalku sekarang percaya bahwa pertempuran untuk Cleves mungkin sebenarnya adalah jebakan,” katanya. “Pertempuran itu dimaksudkan untuk mengurangi jumlah prajurit profesional kita, kau tahu. Untuk mengurangi jumlah Kaum Terpilih dan meninggalkan sepertiga pasukan Procer terperangkap di belakang garis musuh ketika Hainaut jatuh dan gerombolan mayat hidup mengepung mereka.”
 
Cordelia Hasenbach mengangkat cangkirnya lagi, tangannya mantap dan mantap, lalu menyesapnya. Cangkir porselen itu kemudian kembali ke piring dengan suara yang sangat kecil, seolah-olah tanpa suara. Perebutan kembali Cleves, pikirku, adalah hal terdekat yang pernah dialami Principate dengan kemenangan sejak Raja Mati mulai menyerang. Malanza telah bertempur di sana. Aku menatapnya sekarang, dan meskipun wajahnya pucat pasi, kenyataan bahwa dia tidak *membantah *hal itu sudah cukup menjelaskan segalanya. Betapa beratnya pukulan itu, menyadari bahwa bahkan satu-satunya kemenangan itu pun merupakan kekalahan yang lebih besar yang sedang terjadi?
 
“Aku tidak akan berbohong padamu, Ratu Catherine,” katanya. “Kau akan mengetahuinya sendiri, mengingat hubunganmu dengan Mata Kekaisaran dan keahlian mengejutkan para Jack-mu. Ketika gencatan senjata berakhir, jika permusuhan berlanjut, Principate akan runtuh paling lambat dalam lima bulan.”
 
Penilaian jujurnya tentang kondisi front utara Procer telah menggema dalam keheningan, tetapi ini? Datang darinya, dari semua orang? Bahkan Hakram pun terdiam karena terkejut.
 
“Benteng terakhir Hainaut mungkin bisa bertahan selama dua bulan,” kata Pangeran Pertama dengan tenang. “Setelah itu, pasukan mayat hidup akan menyerbu Brabant dan para pengungsi di sana, yang dalam waktu satu bulan lagi akan membuat jumlah pasukan Raja Mayat Hidup terlalu besar untuk berhasil bertempur di medan perang. Jika pasukan di Cleves ikut campur untuk mendukung Hainaut, kita akan kehilangan Cleves, dan Hainaut kemudian akan jatuh ke tangan musuh.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Morgentor, benteng terakhir Twilight’s Pass, kemungkinan akan bertahan sampai front-front lainnya runtuh,” kata Cordelia, dengan sedikit kebanggaan dalam suaranya. “Namun benteng itu akan jatuh, dan meskipun gencatan senjata yang kau berikan kepada kami telah memungkinkan orang-orangku yang paling selatan untuk melarikan diri ke tanah Alamans, kami…”
 
Suaranya sedikit bergetar saat itu.
 
“Kita tidak akan mundur, Catherine Foundling,” katanya. “Bahkan ketika seharusnya. Itu bukan sifat kita. Beberapa akan pergi sesuai perintah, tetapi lebih banyak lagi yang akan berbondong-bondong ke tembok dan benteng dan mereka akan mati sambil berteriak menentang kegelapan. Itu akan menjadi akhir dari kita sebagai suatu bangsa.”
 
Aku tidak mengatakan apa pun mengenai hal itu, karena memang apa yang bisa kukatakan?
 
“Ketika front-front itu runtuh, Procer juga akan runtuh,” kata wanita bermata biru itu kepadaku. “Retakan sudah mulai terlihat. Aku telah menguras habis gandum dari kerajaan-kerajaan barat untuk memberi makan daerah-daerah inti dan mengurangi jumlah pasukan untuk mengisi barisan kita, tetapi memasok pasukan utara telah mengosongkan lumbung dan kas kita. Perdagangan luar negeri telah terhenti dan kerajaan-kerajaan yang tidak tersentuh perang mulai lelah membayar pajak mereka kepada Salia. Bahkan jika Kerajaan Bawah mencabut sanksinya, kita tidak akan mampu membeli persenjataan mereka. Akan terjadi kelaparan, dan meskipun aku telah berusaha sebaik mungkin, kekurangan baja memastikan bahwa kita bahkan hampir tidak dapat menjaga pasukan kita saat ini dalam kondisi siap tempur.”
 
Dia menghembuskan napas perlahan.
 
“Saya memperkirakan bahwa saat Salia jatuh, Principate akan berakhir,” katanya. “Kepangeran-kepangeranan selatan akan memisahkan diri dan membentuk aliansi satu sama lain dan dengan luar negeri, meninggalkan kita semua dalam keadaan sulit. Terus terang, saya memperkirakan Ariel dari Arans akan menawarkan kesetiaan untuk perlindungan sebelum hal itu terjadi – dan Bayeux maupun Orne tidak akan ketinggalan.”
 
Cordelia Hasenbach menatap mataku lurus-lurus.
 
“Kau harus mengerti sekarang, bahwa aku tidak punya satu pun hal untuk mengancammu,” katanya pelan. “Aku tidak punya pasukan untuk dikirim, tidak punya uang untuk membujuk atau memaksa, dan aliansiku lebih lemah daripada aliansimu. Selain itu, sekutu-sekutu yang kumiliki tidak akan berperang melawanmu demi aku, karena kau mengikat mereka dengan hutang dan rasa hormat. Melalui pedang dan penghinaan, aku telah mengakhiri setiap kecenderungan di antara kita yang mungkin muncul sekarang, apalagi di antara bangsa kita masing-masing.”
 
Masalahnya, ada sebagian dari diriku yang menikmati kata-kata itu. Bagian yang sama yang mengingat setiap permohonan putus asa saya kepada wanita yang sama ini untuk menghentikan pasukannya dan para pangerannya yang rakus. Yang mengingat setiap tawaran perdamaian yang ditolak, setiap kalimat penolakan yang pedas dan penghinaan yang hampir tak terselubung. Dia sangat arogan *, *mengatakan bahwa dia bisa memilih nasib Callow karena dia memiliki pedang dan kebenaran dan bahwa aku seharusnya pergi ke pengasingan seperti preman kecil yang baik setelah menutup mulutku dan turun takhta. Dan sekarang dia membutuhkanku. Mereka semua membutuhkanku, seluruh aliansinya dan para pahlawan di belakang mereka juga. Bahkan Grey Pilgrim pun hampir mengakuinya. Mereka telah mencemooh dan meludahi dan mencoba membunuhku, dan sekarang aku *telah menjebak mereka *. Cordelia Hasenbach telah membentangkan di hadapanku kematian bangsanya dan rakyatnya, namun aku tidak bisa tidak berpikir bahwa mereka telah menyebabkan semua ini sendiri. Seandainya mereka membiarkan Callow sendirian, seandainya mereka membiarkan saya memperbaikinya alih-alih terus menguntit saya di setiap langkah demi kepentingan mereka sendiri, mereka tidak akan jatuh dari tebing sekarang.
 
Kemudian, yang mengejutkan saya, dia mendorong kursinya ke belakang dan berdiri. Tidak dengan baik, bertentangan dengan keanggunan bersahaja dari setiap gerakannya yang lain. Jelas kakinya patah dan belum sembuh sepenuhnya. Rasa sakit membuat bibirnya menipis saat Cordelia Hasenbach, Pangeran Pertama Procer dan Penjaga Barat, berlutut di hadapan saya.
 
“Aku memiliki tanggung jawab,” kata Cordelia, “kepada rakyat Principate. Untuk memerintah, membimbing, dan melindungi. Untuk meredakan kecenderungan terburuk mereka dan mendorong kecenderungan terbaik mereka. Aku telah mengecewakan mereka dalam hal ini.”
 
Dia bangga, Hasenbach. Bukan tipe orang yang akan melakukan hal seperti ini dengan mudah. Bukan seseorang yang akan melakukannya kecuali jika dia yakin itu perlu. Rozala setengah berdiri, memprotes penguasanya berlutut di hadapan seorang ratu asing, tetapi kami berdua tidak memperhatikannya.
 
“Aku tak berhak meminta belas kasihanmu sekarang, dan tak punya kekuatan untuk memaksanya,” kata Pangeran Pertama. “Jadi aku hanya bisa memohon agar kau bertindak seperti yang tidak kulakukan, dan membantu mereka yang tak bisa kubantu.”
 
Kenyataan bahwa aku menikmati momen ini, bahkan hanya sesaat, terasa seperti abu di mulutku. Karena bukan dia atau kekuasaannya yang dia mohonkan. Melainkan rakyatnya. Dan meskipun aku mungkin tidak memimpin perang salib ke Procer, aku tidak bisa menyangkal bahwa rasanya seperti racun bahwa aku bisa berada di momen ini dan dimohonkan alih-alih memohon. Bukan karena aku menikmati ketidakberdayaan itu, tetapi karena aku tidak pernah suka menganggap diriku sebagai seseorang yang perlu dimohon untuk menyelamatkan nyawa.
 
“Bangun,” kataku, suaraku serak. “Cukup. Tidak perlu sampai seperti ini.”
 
Aku mendorong kursiku ke belakang, lalu berdiri, dan tatapan Malanza dan Bruder Simon tertuju padaku. Mengamati, menimbang.
 
“Bangun, Hasenbach,” kataku. “Kita akan jalan-jalan.”