Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 312

Bab Buku 5 73: Membedakan
*“Racun adalah senjata perdagangan, pisau adalah senjata orang terdekat, dan sihir adalah senjata perang. Menggunakan salah satunya untuk tujuan yang tidak semestinya adalah tanda didikan yang rendah, kecuali jika ada buruan yang lebih besar yang sedang diincar.”*
 
– Kutipan dari ‘Perilaku Tata Krama Sipil’, karya High Lady Mchumba Sahelian
 
Akua menyebarkan perasaan ragu ke dalam Malam, sebuah pertanyaan tersirat tentang apakah dia harus pergi mengingat sifat tamu yang akan datang, tetapi aku menggelengkan kepala. Meskipun dia tidak dekat dengan siapa pun, dia mungkin lebih jeli dalam membaca pikiran mereka daripada Vivienne atau Hakram, dan kurangnya kedekatan itu sendiri bukanlah tanpa manfaat. Aku ragu gangguan sekecil itu akan cukup untuk membuat Juru Tulis kesal, tetapi dibutuhkan lebih dari satu batu untuk membangun sebuah rumah. Ajudan dengan lancar bangkit untuk mengambil dua kursi lagi tanpa aku minta, sementara Vivienne memberikan secangkir air dingin yang didinginkan dengan es ke tanganku sebelum menuangkan air untuk dirinya sendiri. Air dingin yang didinginkan dengan es, sayangnya, tetapi aku memang lebih cepat mabuk daripada biasanya akhir-akhir ini, jadi mungkin itu yang terbaik. Hanya orang bodoh yang menumpulkan ujung pedangnya tepat sebelum menarik ekor harimau. *Mungkin tidak perlu *, aku mengingatkan diriku sendiri. Tidak baik menganggap Juru Tulis bermusuhan karena hubungan yang kurang baik yang kami miliki saat terakhir kali kami berbicara. Atau bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, mengingat jika ayahku memintanya untuk bersikap baik, aku percaya dia kemungkinan besar akan melakukannya. Namun, baru-baru ini aku mengetahui bahwa Black tidak mengendalikan Scribe seketat yang pernah kukira.
 
Tidak baik juga untuk berasumsi mendukungnya.
 
Masih agak mengejutkan setiap kali melihat Black mengenakan pakaian selain baju zirah saat siang hari, meskipun saya perhatikan bahwa saat ia mengenakan tabard gelap dan tunik lengan panjang yang serasi, samar-samar terlihat baju zirah di bawahnya. Sulit untuk menghilangkan paranoia seumur hidup, kurasa – meskipun jika menyangkut Praes, itu sebenarnya tidak bisa disebut *paranoia, *bukan? Scribe tetap sulit ditangkap seperti biasanya, bahkan ketika saya aktif mencoba mengawasinya. Itu bukan tak terlihat, karena dia jelas ada di sana, tetapi mencoba *memperhatikan *apa pun tentang penjahat wanita itu membuat perhatian saya teralihkan seperti air yang mengalir di punggung bebek. Tangannya bernoda tinta, dan dia tidak tinggi, meskipun mungkin dia hanya membungkuk. Pakaiannya longgar dan terbuat dari kain. Saya menggigit bagian dalam pipi saya, menggunakan rasa sakit itu sebagai pemicu saat saya menyipitkan mata. Bibirnya pucat, tampak tanpa darah. Bibirnya tidak tersenyum. Black duduk atas undangan Ajudan dan baru saat itulah aku menyadari betapa lamanya aku menatap Juru Tulis, tanpa hasil yang berarti. Mungkin sesuatu yang bisa kupikirkan lagi nanti. Aku memanjatkan doa sia-sia kepada para pelindungku, meskipun siapa yang tahu apakah mereka akan berkenan untuk mengabulkan permohonanku untuk hal sepele seperti itu.
 
“Apakah benar dugaanku bahwa kau telah meneliti laporan-laporan para Jack?” tanya Carrion Lord dengan tenang.
 
“Kurang lebih,” saya setuju. “Termasuk spekulasi tentang konsekuensi dari kekacauan ini. Pandangan orang dalam akan sangat dihargai.”
 
Kalimat terakhir yang kuucapkan terdengar santai, meskipun tak seorang pun di sini cukup bodoh untuk mempercayainya. Aku menahan amarah dan juga penghakiman, tetapi aku sangat tidak senang dengan kenyataan bahwa Cordelia Hasenbach tampaknya hampir dikubur di kuburan dangkal. Jika Mata Kekaisaran benar-benar menjadi penulis atau pembantu dalam episode kebodohan yang menggejolak ini, aku akan memastikan bahwa kepala akan berguling kecuali ada alasan *yang sangat *bagus. Dan kali ini aku tidak bermaksud itu sebagai kiasan. Black melirik ajudannya, entah memberi perintah atau memberi semangat.
 
“Mata Kekaisaran terlibat,” sang Juru Tulis dengan tenang membenarkan. “Tidak secara langsung, tetapi pada tahap awal konspirasi dan di pinggirannya ketika mencapai puncaknya.”
 
“Apakah orang-orang Proceran tahu?” tanya Vivienne dengan datar.
 
“Lingkaran Duri melakukan apa yang telah terjadi. Sekarang, saya berani mengatakan bahwa ini telah meluas ke Pangeran Pertama dan orang-orang kepercayaannya,” kata Juru Tulis.
 
Pandanganku beralih ke guruku, yang wajahnya tetap tenang bahkan ketika salah satu sahabat lamanya dengan santai mengakui bahwa dia baru saja menyerang Principate di depan Cordelia Hasenbach saat kami sedang dalam gencatan senjata formal dan menuju meja perundingan. Dia tidak terpengaruh, jadi kemungkinan ada lebih banyak cerita di baliknya. Setidaknya sedikit alasan bagiku untuk tidak mengecam Scribe sebagai agen Menara dan mengirimkan mayatnya yang disalibkan kepada Pangeran Pertama sebagai permintaan maaf.
 
“Jelaskan lebih detail,” perintahku dingin.
 
“Setelah penyergapan yang dilakukan oleh Peziarah Abu-abu yang menyebabkan Lord Black ditangkap, Menara menghubungi saya melalui Mata Kekaisaran,” kata Juru Tulis. “Permaisuri bermaksud melakukan misi penyelamatan di Salia, bersamaan dengan serangan terhadap stabilitas internal Procer, dan mengingat keadaan tersebut saya setuju dengan perlunya hal itu. Lady Ime dan saya, selama beberapa bulan, meletakkan dasar bagi faksi-faksi tertentu di Procer untuk sampai pada kesimpulan bahwa kudeta dapat dilakukan.”
 
“Rumor bahwa Rozala Malanza mendukung kudeta,” kata Hakram dengan suara serak. “Itu bukan sekadar fitnah.”
 
“Memang sulit, tetapi bukan tidak mungkin untuk menirunya melalui surat,” Scribe setuju. “Mengingat bahwa baik House of Light maupun Silver Letters tidak menggunakan penyihir peramal dan ordo Pangeran Pertama sendiri menjadi tidak berdaya karena larangan yang dijatuhkan atas Iserre. Kami telah memiliki pemalsuan segel kerajaan Aequitan yang meyakinkan sejak perang saudara Proceran, ketika kami mendanai upaya Aenor Malanza untuk merebut takhta melalui Bank Pravus.”
 
“Kudeta telah terjadi,” kataku. “Yang berarti pemicu rencana ini telah ditarik, dan baru-baru ini pula. Setelah Anda diberitahu tentang niat saya untuk membuat perjanjian dengan Aliansi Besar.”
 
“Saya diperintahkan oleh penghubung peramal untuk mengakhiri semua operasi yang sedang berlangsung, menghapus semua bukti keberadaan Praesi di ibu kota, dan memastikan kesetiaan semua agen di kota ini,” kata Scribe setuju.
 
Aku melirik Black, yang mengangguk sebagai tanda setuju.
 
“Dalam hal ini aku tidak berhasil,” kata Juru Tulis. “Ime memiliki beberapa mata-mata yang ditanamkan di antara para penyihir peramal kita yang tidak kusadari, dan dia menggunakan pengaruh Menara untuk memobilisasi Mata-mata di ibu kota untuk bertindak sebelum aku dapat membereskan semua masalah yang belum terselesaikan. Tampaknya Permaisuri telah menilai Perjanjian Liesse sebagai ancaman eksistensial bagi dirinya sendiri dan kelanjutan pemerintahannya.”
 
Yah, pikirku getir, dia tidak salah soal itu.
 
“Mengingat tindakan yang tak bisa disangkal, kau harus memastikan para loyalismu di antara para Mata-mata terlihat sedang melakukan pengendalian kerusakan,” kata Akua pelan. “Di situlah Lingkaran Duri dilibatkan. Pangeran Pertama tidak akan mempercayai perkataan siapa pun di sini mengenai tindakan agen-agenmu, tetapi dia akan mengindahkan laporan dari kepala mata-matanya sendiri. Sebuah langkah yang diperhitungkan.”
 
“Konsesi harus diberikan kepada Lingkaran agar pemimpin mereka setuju untuk tidak menyebarkan pengetahuan tentang keterlibatan kita di luar yang diperlukan, dan menyerahkan bukti tertulis keterlibatan Praesi,” kata Scribe. “Saya memberikan persetujuan resmi kepada delegasi Praesi dan Callowan untuk mendukung Pangeran Pertama ketika dia meminta agar kapal-kapal bantuan diizinkan melewati blokade Nicaean di sekitar Ashur.”
 
Aku mungkin akan tetap menyetujuinya, pikirku. Oh, aku mungkin akan mencoba meminta sedikit imbalan untuk mempermanis kesepakatan, atau berpura-pura tidak meminta apa pun sebagai gantinya untuk menumbuhkan rasa berhutang budi antara diriku dan Hasenbach, tetapi ini bukanlah kerugian besar bagiku. Aku masih memiliki banyak pengaruh. Di sisi lain, Scribe baru saja membuat komitmen yang mengikat atas namaku. Bahwa dia berani berbicara mewakili diriku saja sudah cukup menjengkelkan. Mengingat bahwa Black secara efektif adalah tanggunganku di bawah hukum Proceran saat ini, Hasenbach tidak akan sepenuhnya tanpa alasan untuk membuat keributan jika ajudannya membuat janji dan kemudian janji itu diingkari. Itu tidak akan pernah berlaku tanpa kekuatan untuk menegakkannya dan aku bisa langsung menerobos dengan mengirimkan mayat Scribe yang hangus ke Majelis Tertinggi bersama dengan catatan sopan yang memberitahukan bahwa dia sama sekali tidak berbicara mewakili diriku, tetapi itu akan merusak reputasiku di mata beberapa orang yang sangat kubutuhkan kerja sama sukarelanya. Yang lebih buruk lagi, hanya dengan menyebut namaku saat menegosiasikan penutupan kasus ini, Juru Tulis itu secara implisit menyatakan bahwa aku entah bagaimana terkait dengan hal ini. Dengan tenang, aku meletakkan cangkirku di atas meja.
 
“Aku tidak akan menghina kecerdasanmu dengan menanyakan apakah kau tahu apa yang telah kau lakukan,” kataku dengan tenang. “Aku berasumsi jika kau bersedia berada dalam jarak yang bisa membunuhku, kau pasti punya penjelasan lebih lanjut mengapa aku tidak seharusnya mengeksekusimu berdasarkan prinsip umum.”
 
Bibir Black menipis, tetapi dia tidak keberatan. Dan memang seharusnya tidak. Jika Ajudan telah membuat perjanjian yang mengikat atas nama Ksatria Hitam, di masa lalu, bahkan jika guru saya saat itu menilai perjanjian itu layak ditegakkan, dia akan memenggal kepala Hakram sebagai peringatan bagi siapa pun yang ingin melanggar batas. Terlepas dari semua itu, saya adalah Ratu Callow dan seorang penjahat dengan hak saya sendiri. Bahwa seseorang yang tidak berada dalam pelayanan saya atau tidak diberi izin eksplisit oleh saya telah *berani *berbicara atas nama saya dalam situasi yang begitu sensitif, itu pantas mendapatkan kekerasan.
 
“Sang Permaisuri tampaknya mengincar Perjanjian itu sendiri, menganggapnya sebagai ancaman utama,” jawab Juru Tulis, suaranya tenang. “Surat-surat Perak membawa api goblin curian ke kota dan agen-agen Ime membakar tempat persembunyian mereka di dekat rumah persembunyian mereka dalam upaya untuk memicu kebakaran. Peristiwa seperti itu akan menghancurkan sebagian besar Salia dan, mengingat reputasi Anda dalam penggunaan zat tersebut, akan memengaruhi opini publik sehingga membuat negosiasi hampir mustahil. Terutama bagi Pangeran Pertama yang lemah, baik itu Hasenbach yang masih hidup atau Malanza yang baru terpilih. Kemungkinan besar Aliansi Agung itu sendiri akan runtuh.”
 
Aku mengetuk-ngetukkan jariku dengan lembut di atas meja. Jawabannya, meskipun tak terucapkan, adalah bahwa dia mungkin telah melampaui batas, tetapi dia melakukannya saat dalam proses mencegah apa yang bisa menjadi krisis besar bagiku. Tentu saja, krisis yang jauh lebih buruk daripada konsesi kecil yang akhirnya harus kubayarkan – dan implikasi buruk dari Scribe yang telah berbicara untukku dapat diatasi dengan menjelaskan kepada Hasenbach bahwa itu adalah pengecualian dan tidak boleh dianggap sebagai kebenaran mutlak lagi. Masih terasa mengganjal di tenggorokanku bahwa kegagalan pribadinya untuk membereskan urusannya sendiri akan merugikanku, dan bahwa rencana Malicia yang tak terhambat akan dianggap sebagai masalahku, tetapi kurasa ada argumen yang bisa dibuat bahwa akulah yang secara diplomatis memojokkan Permaisuri. Penyebutan berulang Scribe tentang Perjanjian sebagai target utama jelas mengisyaratkan hal itu. Black berdeham.
 
“Terlepas dari keadaan apa pun,” katanya, “terjadi pelanggaran. Kami akan menawarkan ganti rugi kepada Kerajaan Callow karena telah menggunakan pengaruhnya untuk membersihkan kesalahan kami sendiri.”
 
Juru tulis itu terdiam sesaat, seolah enggan.
 
“Mulai pagi ini, para Jack yang bertugas di bawah Duchess-Regent Kegan dari Callow telah diberikan akses melalui penghubung dengan informan saya di dalam Wasteland,” kata Juru Tulis itu, “beserta daftar semua agen Malicia yang dicurigai berada di dalam kerajaan.”
 
Alisku terangkat. Itu… bukan hal kecil. Black memang sudah lama membongkar agen-agen Malicia di kerajaanku, tapi dia melakukannya perlahan dan dengan kecepatan yang Vivienne tegaskan telah dipilih agar agen-agennya *sendiri *tidak terbongkar oleh pengungkapan tersebut. Dan kerja sama dengan faksi Scribe sendiri di Eyes akan sangat membantu mencegah Kegan berakhir di kuburan di antara Ratface dan Anne Kendall. Itu adalah ganti rugi yang lebih berat daripada yang akan kuminta dengan nyaman, jika aku yang menetapkan persyaratannya, yang pasti diketahui guruku. *Ah *, pikirku, bertatapan dengan mata hijau itu. Ini bukan hanya ganti rugi, ini adalah permintaan sopan yang dibantu hadiah agar tidak membunuh Scribe karena telah mengkhianatiku. Yang sulit kutolak, mengingat semua hal. Black bersikap tulus di sini, kuputuskan, kurang lebih seperti inilah caranya berurusan dengan sekutu. Tapi ada sesuatu tentang cara Scribe bertindak… Oh, dia tidak menyukaiku. Itu tidak masalah, karena sentimen itu secara umum dirasakan bersama: awal perkenalan kami yang ramah mulai memudar sejak saat saya mencari kekuasaan yang independen dari guru saya, yang saya curigai justru membuat saya dari aset menjadi beban di matanya. Namun demikian, meskipun dia tidak menyukai saya, saya tidak akan menyangkal bahwa dia adalah wanita yang cerdas.
 
Di situlah letak kekurangannya. Amarahku memang agak mereda akhir-akhir ini, tapi tidak sampai *separah itu *. Jadi mengapa dia menguji kesabaranku dengan menunjukkan keengganan atas ganti rugi Black? Dia pasti tahu aku tidak akan terlalu menyukainya, dan tahu persis untuk apa ganti rugi itu. Artinya, entah dia tidak menganggap hidup atau kebebasannya sepadan dengan konsesi ini dari perspektif sumber daya yang tersedia bagi Black, yang merupakan pandangan yang terlalu menyimpang untuk dapat dipercaya secara objektif, atau dia sedang mempermainkanku. Berpura-pura enggan agar aku merasa lebih berterima kasih atas sikap guruku yang jauh lebih adil? Bisa jadi, itu memang ciri khasnya untuk merusak reputasinya sendiri demi mendongkrak reputasi guruku. Bahkan masuk akal dari perspektif taktis, mengingat aku dan dia kemungkinan besar tidak akan pernah akur, sehingga kerugian relatif terhadap keuntungan lebih besar. Kecuali bahwa aku bisa merasakannya di udara, sekarang setelah aku menyadari sebuah kekurangan: aku sedang dibohongi. Bukan seperti yang dilakukan Pilgrim atau Bard, tidak. Itu bukan permainan Scribe. Sebaliknya, aku diundang untuk berjalan-jalan di rumah cermin agar aku bisa melihat bayanganku sendiri dan menganggapnya sebagai kebenaran. Bahkan suap ayahku yang blak-blakan namun tulus pun digunakan sebagai bahan dalam ramuan itu, sesuatu yang akan kutemukan dan kubaca sebagai kebenaran sehingga aku percaya sisanya *juga *benar.
 
Jadi, aku telah ditipu. Dan Black tidak dilibatkan dalam hal ini. *Jadi, apakah ini benar-benar tipu daya Malicia? *Memang benar, Permaisuri hanya akan kehilangan sedikit meskipun terungkap bahwa dia telah membantu kudeta, mengingat Aliansi Agung sebagian besar didirikan untuk menjatuhkannya dan Perjanjian akan tetap mensyaratkan pemecatannya. Ini bisa jadi Malicia menyadari bahwa bersekutu secara terbuka dengan Keter telah menghancurkan terlalu banyak jembatan, dan bahwa aliansi yang sama yang sedang dibentuk untuk mengusir Kerajaan Orang Mati mungkin akan berbalik kepadanya jika menang. Pekerjaan yang ceroboh, menurut standarnya, tetapi dia pasti kehabisan cara untuk menggunakannya. Di sisi lain, jika aku frustrasi dalam upayaku untuk membangun aliansi ke barat, dia pasti tahu aku akan menuju ke timur sebagai gantinya – dan dengan pedang di tangan. Berpandangan sempit, ya, tetapi jujur saja masih merupakan kesalahan yang masuk akal jika Malicia cukup putus asa. Yang pasti dia putus asa, dengan Suku-suku telah merebut Foremen dan Kekaisaran Dread berada di ambang pemberontakan karena kekalahan berulang. Namun, yang masuk akal adalah mengapa orang-orang mengira sosok berjubah dengan tato mata di kulit mereka adalah Mata Kekaisaran yang sebenarnya, bukan para pemilik penginapan yang cerewet. Masuk akal artinya Anda berhenti mencari karena Anda sudah mendapatkan jawabannya. Namun, sejujurnya, saya tidak mengerti apa yang bisa didapatkan Scribe dari semua ini.
 
“Terima kasih,” kataku, tanpa berusaha memaksakan senyum. “Saya ingin laporan lengkap tentang semua yang terjadi agar tidak ada detail yang bisa mengejutkan saya di meja makan.”
 
“Tentu saja,” Black mengakui.
 
Dia menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih, mempercayai kata-kata yang hampir saja saya ucapkan.
 
“Vivienne,” kataku, “aku butuh kau untuk mengatur sesi peramalan dengan Duchess-Regent Kegan sesegera mungkin.”
 
“Akan segera saya urus,” jawabnya cepat sambil berdiri.
 
“Akua,” kataku, sekaligus menyelimalkan keheningan di malam hari, “kita masih perlu melibatkan Jenderal Rumena.”
 
“Seperti yang kau katakan, sayangku,” dia tersenyum.
 
Di malam hari, ia membentuk keinginannya sebagai sebuah tindakan, lalu sebuah pertanyaan, dan aku menyetujuinya melalui hal yang sama. Tak satu pun dari kami kehilangan momentum, atau menunjukkan tanda-tanda sebaliknya.
 
“Kalau begitu, sebentar lagi saya akan mengatur laporan itu,” kata ayahku, terdengar agak geli sambil berdiri.
 
Teman lamanya itu pun mengikuti tanpa ragu sedikit pun.
 
“Juru tulis,” kataku. “Sebentar, kalau kau berkenan. Aku butuh beberapa detail lagi darimu kalau-kalau Hasenbach memanggil untuk pertemuan pribadi segera. Aku tidak akan pergi ke sana tanpa persiapan.”
 
“Laporan itu—” dia memulai.
 
“Eudokia,” kata Black dengan tajam.
 
Dia kembali ke tempat duduknya. Aku mengangguk berterima kasih kepada guruku, yang membalasnya dengan sedikit menunduk. Tidak, dia jelas tidak dilibatkan dalam hal ini. Aku tersenyum pada Hakram, yang berdiri di belakangku, dan menghabiskan air di cangkirku sebelum memberikannya kepadanya. Sambil menggesekkan taringnya dengan geli, dia bergerak untuk mengisinya lagi. Scribe menunggu dengan sabar bahkan saat aku meraih pipa tulang nagaku dan perlahan memasukkannya, baru kemudian berdeham.
 
“Bisakah kau menahan diri?” katanya.
 
Sesaat kemudian aku merasakan karya Akua merayap di sekitar kami, halus dan tanpa suara, dan mengetuk pipa rokokku dengan jari untuk menyalakannya. Aku menghembuskan napas, menunggu sampai Hakram meletakkan cangkir berisi itu di sisiku sebelum berbicara.
 
“Kau hanya punya satu kesempatan untuk mengatakan yang sebenarnya,” kataku. “Setelah itu, kesabaranku akan habis.”
 
Otot-otot ajudan sedikit bergeser, menegang saat dia bersiap menghadapi pertempuran. Dia sama sekali tidak ragu, pikirku dengan penuh kasih sayang.
 
“Anda melihat bayangan yang Anda ciptakan sendiri,” kata Scribe.
 
Aku menarik napas, lalu menghembuskan kepulan asap.
 
“Hakram,” kataku.
 
Orc petarung seberat lebih dari dua ratus pon itu menyerang dengan kecepatan luar biasa, melompati meja dan mencekik Juru Tulis yang terkejut. Dia mulai berteriak minta tolong. Aku bersandar di kursiku.
 
“Kita sedang dalam pengepungan,” kataku. “Berteriak tidak akan membantu.”
 
“Mereka mengkhianati kita?” tanya Ajudan dengan santai, membantingnya ke dinding dan menyeret tubuhnya yang terengah-engah ke atas dinding.
 
“Dia berbohong,” kataku. “Tapi apa pun yang dia rencanakan, Black tidak terlibat.”
 
“Kau sedang membuat kesalahan,” seru Scribe terengah-engah. “Tidak ada tipu daya, hanya kebutuhanmu untuk selalu benar.”
 
Dia tidak mencoba menyeret nama Black ke dalam masalah ini, dan untuk itu saya memberinya sedikit rasa hormat.
 
“Kau punya waktu berbulan-bulan bersama Mata-mata di Procer,” kataku. “Oh, aku yakin semua yang kau ceritakan tentang bagaimana semuanya terjadi itu benar secara detail. Bahwa ada mata-mata yang tunduk pada Lady Ime di antara para penyihir, bahkan perintah untuk menyalakan api di dekat lokasi amunisi yang mungkin berasal dari Menara. Yang tidak kupercayai sedikit pun adalah kau tidak bisa mencegahnya terjadi. Kau punya *waktu berbulan-bulan *bersama Mata-mata di Procer, Juru Tulis. Apa rencanamu?”
 
Black, pikirku, tidak akan mempertanyakan ceritanya. Bahkan tidak akan terlintas di benaknya, pikirku, sama seperti aku tidak akan pernah bertanya-tanya apakah Ajudan berbohong kepadaku. Terlalu banyak fondasi dari jati diri kami bergantung pada kepastian bahwa mereka dapat diandalkan, bahkan ketika semua hal lain gagal.
 
“Terkadang kita gagal, Catherine Foundling,” seru Scribe terengah-engah. “Terkadang itu bukan karena niat jahat, atau rencana licik, atau pengkhianatan. Terkadang kita hanya *gagal *.”
 
“Aku akan menyiksamu,” kataku terus terang. “Aku tidak akan menyukainya, tetapi taruhannya terlalu tinggi bagiku untuk membiarkan semuanya tidak terungkap karena rasa jijik. Aku akan menguras darahmu, dan jika itu tidak berhasil, aku akan meminta salah satu anak buahku untuk mengupas pikiranmu seperti bawang sampai rahasia-rahasia itu terungkap.”
 
“Kami yang melatih ini dalam dirimu,” Scribe tertawa. “Kurasa pada akhirnya ini adalah perbuatan kami sendiri. Tidak ada yang bisa ditemukan, Ratu Hitam, kecuali terurainya apa yang telah kau perbuat.”
 
Aku menghembuskan napas panjang.
 
“Cabut saja matanya,” kataku.
 
Sesaat kemudian terlintas di benakku bahwa Hakram hanya memiliki satu tangan yang tersisa, terbuat dari tulang, dan tangan itu sudah mencekik Scribe. Aku mulai bangkit, untuk melakukan pekerjaan kotor itu sendiri, ketika aku melihat Ajudan bergerak. Di ujung tungkainya, lipatan-lipatan transparan yang berkilauan mulai terbentuk, hampir seperti hantu. Lipatan-lipatan itu melipat ke dalam diri mereka sendiri, secara metodis, hingga sebuah tangan bercakar lebar terbentuk. Aku melirik wajahnya, hanya melihat taringnya yang terlihat puas, dan ujung dua cakar menyentuh di atas dan di bawah mata Scribe. Dan kemudian tangan itu menghilang.
 
“Tidak,” kata Ajudan.
 
Aku mengerjap kaget.
 
“Rasa sakit tidak akan berpengaruh apa pun pada wanita seperti itu, Catherine,” kata Hakram, dengan tenang mengamati Scribe. “Dan sesuatu pun tidak akan hidup setelah pikirannya diiris-iris.”
 
“Kita tidak punya cara lain untuk mengancamnya, Ajudan,” kataku tegas.
 
“Kami memang melakukannya,” bantahnya. “Panggil Raja Bangkai. Biarkan dia melihat ini.”
 
Aku mulai menjelaskan kepadanya bahwa aku telah mengirim Black pergi sejak awal untuk menyelamatkannya dari ini ketika aku menyadari keheningan. Scribe benar-benar terdiam, bahkan melalui penampilannya aku bisa merasakannya. Entah bagaimana, Hakram telah menemukan denyut nadinya.
 
“Dia tidak membiarkannya tetap bodoh karena tidak setia,” kata Ajudan. “Benarkah, Juru Tulis?”
 
Kesunyian.
 
“Kurasa kau akan mengerti, bukan?” ujar Scribe dengan suara serak.
 
“Kau mencintainya,” kata Hakram Deadhand, hampir dengan lembut. “Bukan panggilan nafsu atau perasaan lembut. Seperti pisau yang mencintai tangan yang mantap, seperti burung pipit yang mencintai penerbangan. Itu tak bisa dihindari.”
 
Rasanya salah berada di sini. Seolah aku mengganggu momen yang hanya aku seorang di antara kita yang bisa mengklaim tidak memiliki hubungan dengannya. Namun pikiranku mengabaikan yang lain, roda-roda mulai terpasang. Detailnya sudah ada sejak awal, bukan? Percakapan yang kulakukan dengan Juru Tulis sedikit, tetapi satu percakapan lebih penting daripada yang lain. Ketika aku pertama kali melangkah di lorong-lorong Menara, dan dia membisikkan rahasia berbahaya di telingaku. *Ranger dan aku tidak sepakat dalam banyak hal, Catherine, tetapi ada satu hal yang selalu kami sepakati. *Apakah sesederhana itu, bahwa… Aku ragu untuk mengatakan sepele, tetapi apa lagi yang bisa disebut? Tidak, bukan sepele. Pribadi, dan dengan cara yang lebih buruk.
 
“Malicia,” ucapku serak. “Ini bukan tentang Procer atau Perjanjian atau apa pun. Kau melakukan semua ini agar dia tidak punya pilihan selain membunuh Malicia saat dia kembali ke Tanah Gersang.”