Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 310

Bab Buku 5 71: Tepi
*“Aku diberitahu bahwa rasa kagum terdiri dari separuh rasa hormat dan separuh rasa takut. Mari kita cari tahu, para ksatria Callow, apakah teror saja cukup untuk mengajarkannya kepada orang-orang seperti kalian.”*
 
– Kaisar Nihilis I yang Menakutkan, Sang Penyamak Kulit
 
Yang terakhir dari mereka tiba setengah jam sebelum fajar menyingsing.
 
Sejak saya diberi komando pertama saya di Legiun, saya terbiasa dengan cara sihir ritual skala besar yang cenderung membutuhkan lebih banyak orang daripada yang Anda kira, setidaknya ketika perlu dilakukan dengan cepat dan asal-asalan – seperti yang biasanya terjadi saat kampanye. Seringkali itu adalah masalah perlunya mengumpulkan kekuatan agar tidak ada yang mati atau kelelahan saat menjalankan ritual, meskipun saya lebih beruntung daripada yang saya sadari ketika Masego, yang saat itu masih menjadi Murid Magang, bergabung dengan Legiun Kelima Belas. Ada alasan mengapa Black lebih menyukai mantra massal daripada standar lama kader ritual ketika dia membangun kembali Legiun Teror dari awal setelah perang saudara Praesi: itu menstandarisasi persenjataan para penyihir legiun. Semakin jelas selama bertahun-tahun bahwa cara sebagian besar bangsawan Wasteland menggunakan kader penyihir ritual bersama dengan pasukan pribadi mereka bukanlah suatu kebetulan. Intinya adalah, agar sekelompok penyihir dapat menggunakan ritual bersama tanpa persiapan yang signifikan, mereka harus sangat terampil, saling mengenal, dan menguasai ritual tertentu tersebut. Itu berarti menjaga agar kelompok penyihir tetap bersatu, untuk Legiun, yang sangat ingin dihindari oleh Black karena secara sederhana akan berarti banyak perwira Soninke dan Taghreb keturunan bangsawan membentuk kelompok-kelompok dengan pengaruh yang tidak proporsional di dalam sebuah legiun.
 
Satu set aturan untuk kaum bangsawan dan set aturan lain untuk para prajurit adalah sesuatu yang telah diupayakan guru saya selama beberapa dekade untuk dihilangkan, dan dia tidak akan secara diam-diam mendukung kebangkitannya kembali di lembaga yang telah dia bentuk selama bertahun-tahun. Resimen Kelima Belas, dan kemudian Pasukan Callow, telah menghindari sebagian besar masalah ini hanya karena kehadiran Masego. Saya tidak memahami pentingnya peran yang dimainkannya dalam sihir medan perang skala besar sampai kampanye terakhir kami, di mana ketidakhadirannya secara efektif menghilangkan setengah dari persenjataan ritual kami dan merampas ahli Arcana Tinggi yang selalu saya mintai jawaban setiap kali fenomena aneh muncul. Oh, Zeze telah mengajari para penyihir saya beberapa ritual kasar dan relatif sederhana untuk digunakan di medan perang: Serangan Petir dan Tombak Api tetap menjadi andalan Pasukan Callow, yang tidak seperti Legiun, tidak *memiliki *cukup penyihir untuk mampu menggunakan mantra massal sebagai taktik. Tetapi bahkan dengan itu, tanpa kehadirannya, terjadi penurunan signifikan dalam jangkauan, kekuatan, dan laju tembakan. Bukan hanya karena dia dulu memiliki cadangan energi yang cukup mengesankan, tetapi lebih karena kehadiran Masego di tengah ritual itu seperti memiliki seseorang yang memimpin paduan suara. Dia menutupi ketidakakuratan orang lain, membimbing melewati kesalahan dan menjaga ketepatan manipulasi dengan cara yang tidak bisa dilakukan oleh orang lain selain dirinya.
 
Akua pernah membandingkannya dengan memiliki salah satu pendekar pedang terbaik di benua itu yang melatih para rekrut melalui latihan formasi, dan dia tidak sepenuhnya salah. Namun, dengan tebasan Raja Mati, hari-hari itu tampaknya telah berakhir dan kerumunan yang berkumpul bukanlah sekumpulan penyihir muda yang setengah terpesona yang menerima setiap kata Masego sebagai Injil sihir. Dengan kedatangan Hierophant dan Archer, kelompok kami telah berkembang menjadi semacam kisah fajar yang menjadi bahan cerita. Dua dewi bersayap hitam, diam-diam menjulang di atas batu-batu yang ditinggikan dalam bentuk gagak yang besar dan mengerikan. Malapetaka Liesse, terselubung dan diam tetapi tidak banyak berkurang dari saat-saat kebodohannya. Hierophant, dilucuti sihirnya tetapi masih ahli dalam keajaiban dan tipe pria yang wawasannya bahkan para dewa pun gentar. Archer dan saya mungkin adalah tokoh yang lebih kecil, untuk apa yang penting. Yang dibutuhkan dariku dalam kegelapan yang semakin menipis ini hanyalah tangan yang mantap dan penguasaan Malam, sementara dia ada di sini sebagai tangan yang menopang Masego serta seseorang yang lebih dari sekali telah menapaki dunia antara Penciptaan dan Jalan Senja tanpa membutuhkan bimbingan apa pun. Jika Peziarah menolak untuk datang, maka intuisi Archer-lah yang akan diandalkan ketika pembakaran dilakukan. Namun Tariq akhirnya datang, meskipun tidak sendirian: tampak lesu dan meringkuk di dalam jubah bulu tebal, Penyihir Nakal itu bersamanya. Dan dengan dua orang terakhir itu, tidak ada lagi yang menunggu, jadi aku menumpahkan darah pertama melawan keheningan.
 
“Pagi,” kataku. “Atau hampir mendekati pagi.”
 
Hanya Masego, menurutku, yang cukup baik hati untuk membalas dengan kesopanan yang sama. Roland menggigil di dalam jubahnya, dan Peregrine hanya mengangguk. Wajahnya menunjukkan ketenangan yang biasa dikenakan seseorang saat berhadapan dengan musuh, pikirku, dan meskipun aku tahu memprovokasi balasan itu diperlukan untuk mengikat tangan Sang Perantara, aku tetap menyesalinya. Akan menyenangkan, untuk menjalin hubungan baik dengan sesepuh tak terucapkan dari para juara di Atas.
 
“Fajar sudah di depan mata dan itu akan membuat segalanya lebih sulit ketika tiba, jadi aku akan menghemat basa-basi,” kataku. “Sebagian besar penasihatku dalam hal-hal gaib mengatakan bahwa di sinilah membangun gerbang stabil menuju Senja akan paling mudah.”
 
“Kau akan membutuhkan jangkar untuk sisi lainnya,” kata Penyihir itu.
 
“Jika aspirasinya adalah pemotongan yang bersih diikuti dengan penguatan material, mungkin,” Masego menolak. “Malam tidak begitu tepat, dari apa yang telah saya amati, dan tidak ada bahan ritual yang sesuai yang telah dikumpulkan di sini.”
 
Aku melirik Roland, yang tidak seperti kebanyakan orang yang menjadi sasaran kebingungan ringan Zeze atas ‘ketidaktahuan’ mereka, tampaknya sama sekali tidak tersinggung. Malahan, dia tampak seperti ingin menyiapkan tinta dan perkamen. Itu seharusnya akan beres dengan sendirinya tanpa campur tanganku. Bagus. Penyihir Nakal itu adalah pahlawan paling ramah yang pernah kutemui, dan aku tidak berniat membiarkan persaingan akademis menghalangi hal itu.
 
“Hierophant benar,” kataku. “Namun, yang kubutuhkan adalah… kemampuan untuk menentukan ke mana harus membidik. Dan aku tidak memilikinya, tidak seperti sebagian dari kalian. Archer mungkin bisa membantu, tetapi orang yang berada di puncak gundukan ini dengan ikatan terdalam dengan Twilight seharusnya tidak perlu diperkenalkan lagi.”
 
Tepatnya pria yang pernah menyandang Mahkota Senja, meskipun hanya untuk waktu yang singkat. Memikul jubah seperti itu meninggalkan bekas, aku tahu itu lebih baik daripada kebanyakan orang. Bukan kebetulan bahwa aku bisa merasakan kedekatan tempat ini dengan Arcadia jauh setelah melepaskan sisa-sisa Musim Dingin dalam diriku. Peziarah Abu-abu itu menatapku dengan waspada, meskipun dia tidak langsung menolak. Seperti yang diharapkan dari pria itu, dia sudah bisa menebak ke mana arahnya dan tampak kurang antusias.
 
“Oh,” kata Roland, menggigil kedinginan. “Resonansi, untuk membentuk kedalaman kerusakan yang akan ditimbulkan. Ya, itu akan berhasil. Tapi itu solusi yang menggunakan kekuatan kasar.”
 
Archer juga bisa memenuhi tujuan itu, tetapi hubungannya tidak sedalam itu. Dia telah menjelajahi wilayah Twilight lebih lama daripada kita semua, menelusuri setiap sudut dan celahnya, dan bahkan berdiri dengan mata terbuka saat transisi dari pecahan Arcadia yang dicuri menjadi sebuah alam terjadi. Semua itu bukanlah hal kecil. Tetapi Peziarah Abu-abu telah memberikan mahkota terakhir dan memikul beban untuk memberikan wajah dan bentuk pada Jalan Twilight. Perbedaannya sangat besar dan kemungkinan akan membuat perbedaan dalam apakah saya akan pingsan selama sehari atau seminggu. Secara kiasan, begitulah harapan saya, meskipun tiga penasihat saya belum bersedia untuk berkomitmen pada hal itu.
 
“Peralatan berkualitas tinggi dihasilkan dari penyempurnaan selama bertahun-tahun dan berpuluh-puluh tahun,” kata Akua. “Ini adalah karya tanpa preseden, Penyihir.”
 
Kata terakhir yang diucapkannya mengandung sedikit keraguan. Apakah aku mengkhawatirkan Soninke yang salah? Sial. Biasanya dia lebih baik dalam hal ini daripada Zeze, tapi yang satu ini adalah seorang pahlawan sekaligus praktisi.
 
“Dia benar,” kata Masego. “Ini tidak jauh berbeda dengan membuat gerbang dengan melelehkan batu dan membentuknya menjadi ambang pintu.”
 
“Dan kita punya begitu banyak orang yang mengamati untuk memastikan apakah ada cara yang lebih baik untuk melakukannya lain kali, kita harus melakukannya,” kataku, memotong sebelum kesombongan bisa memulai apa pun.
 
Penyihir, ya. Dan kukira justru petarung seperti Indrani dan akulah yang punya masalah dengan kesombongan yang berlebihan.
 
“Lalu bagaimana resonansi ini dapat diperoleh, Ratu Hitam?” tanya Peziarah Abu-abu.
 
Aku menahan diri untuk tidak meringis.
 
“Perhatikan baik-baik jejak yang ditinggalkan Twilight padamu,” kataku.
 
“Merenung,” kata Tariq datar.
 
Agak kurang ajar, apalagi datang dari seorang pria yang saya cukup yakin memiliki aspek yang pada dasarnya didedikasikan untuk itu dan terus-menerus menggunakannya pada semua orang, tetapi saya akan memakluminya mengingat siapa yang akan melakukan tatapan itu. Yaitu para Saudari, yang meskipun terkadang saya menghargai mereka, bukanlah entitas yang paling baik atau berhati mulia di Alam Semesta.
 
“Akan disediakan perantara, jika Anda menginginkannya,” kataku, sambil mencondongkan kepala ke arah Akua.
 
Pembacaan itu mungkin tidak akan seakurat yang diharapkan, karena terlepas dari semua bakatnya, arwah itu tidak mendapatkan manfaat dari indra dan persepsi yang tak terlukiskan yang muncul dari apoteosis, tetapi dia *memang *berbakat. Apa yang dia sampaikan kepadaku sudah lebih dari cukup, dan karena dia tidak bersumpah untuk melayani para Suster, pengawasan mungkin akan lebih dapat diterima. Mungkin. Aku tidak yakin di mana Mercy akan berada dalam hal itu, apalagi Tariq sendiri.
 
“Lalu siapakah dirimu?” tanya Sang Peziarah secara terbuka, sambil menatap Akua dengan waspada. “Kita pernah bertemu sebelumnya, itu tak terbantahkan. Namun kini aku melihatmu berdiri di hadapanku sebagai roh yang terikat.”
 
Apakah mereka pernah bertemu? Aku mengerutkan kening, mengorek-ngorek ingatanku dan tidak menemukan satu pun. Bahkan selama Pertempuran di Pemakaman Para Pangeran pun seharusnya tidak ada perkenalan di antara mereka. Pertempuran di Perkemahan, aku menyadari. Akua telah berkeliaran mengenakan tubuhku sementara aku terperangkap dalam mimpi buruk Musim Dingin yang tak berujung dan dia bahkan melawan sekelompok pahlawan yang berkumpul. Sang Peziarah pasti telah melihatnya saat itu, dan meskipun dia sekarang memiliki tubuhnya sendiri, kurasa substansi dari dirinya tidak banyak berubah.
 
“Aku adalah salah satu yang mengabdi pada Ratu Hitam Callow,” kata Akua sambil tersenyum. “Tidak ada hal lain yang penting di sini.”
 
“Kau memilih penampilan ini,” Tariq mengerutkan kening. “Tapi kau tidak terikat padanya. Siapakah kau, roh? Aku belum pernah melihat yang sepertimu, bahkan di gundukan makam tertua di Brocelia.”
 
“Fajar akan datang, Peregrine,” kataku datar. “Dia terikat padaku dan dapat menggunakan Kekuatan Malam tanpa harus berada di bawah pelayanan Sve Noc. Tidak akan ada cara yang lebih mudah untuk menyelesaikan ini, jika kau mau menyetujuinya.”
 
“Mungkin kaum Ophanim akan membunuh semua orang di sini, jika ada upaya untuk melukai jiwamu,” ujar Roland sambil lalu.
 
“Itu memang sebuah asumsi,” Masego setuju dengan tenang.
 
Archer menahan senyumnya, dan jujur saja, aku juga. Memang bukan saat yang tepat, tetapi kesungguhan yang terpancar dari ucapannya, yang mungkin terdengar seperti sesumbar jika diucapkan orang lain, membuatnya terasa lucu dan menggemaskan. Mata sang Peziarah terpejam, tak diragukan lagi sedang berunding dengan Ophanim, dan masih berkilauan dengan Cahaya ketika akhirnya terbuka kembali.
 
“Baiklah,” kata Peziarah Abu-abu. “Jangan melanggar batas, wahai roh, agar kau tidak menemukan lebih dari yang kau harapkan.”
 
“Jangan khawatir, Peregrine,” kata Akua dengan ramah. “Aku selalu menghormati para malaikat.”
 
Aku berusaha keras untuk tidak tersedak. Kurasa secara teknis dia tidak berbohong, mengingat dia ingin menggunakan salah satu Hashmallim sebagai bahan bakar untuk benteng kiamatnya. Setelah semua tingkah lakunya, aku mengharapkan semacam upacara, tetapi yang terjadi malah bayangan itu melangkah maju dan diam-diam meminta izin sebelum meletakkan tangannya di bahu Peziarah. Dia mengangguk, dan menutup matanya sekali lagi sementara mata bayangan itu tetap terbuka lebar. Setelah beberapa saat, dia menghela napas panjang dan mengangguk kaku ke arahku. Aku tertatih-tatih maju dan mengangkat tanganku, yang ditangkapnya di pergelangan tangan: secercah Kegelapan yang dipanggilnya meresap ke dalam diriku. Aku mengharapkan proses ini jauh di luar kemampuan pemahamanku, tetapi yang mengejutkan, aku merasa itu cukup familiar. Rasanya tidak berbeda dengan sensasi membuka gerbang peri, sensasi jarum menembus kain dan… ditakdirkan, karena kurangnya istilah yang lebih baik, untuk meninggalkan kain itu lagi di tempat lain. Apa yang Akua rasakan dari Sang Peziarah dan sampaikan kepadaku bukanlah sesuatu yang begitu tajam dan sempit, tetapi mirip dengan itu. Suatu cara untuk menjelaskannya, pikirku, adalah bahwa gerbang peri di bawah Musim Dingin adalah tindakan menusuk, sementara apa yang dibagikan oleh bayangan itu adalah sentuhan pada kain. Aku sudah tahu dari pengalaman bahwa mencoba memahami pengetahuan itu dengan sempurna sebagian besar akan menghasilkan sakit kepala yang menyengat, jadi aku membiarkannya tetap setengah diketahui dan malah menghela napas.
 
“Karena aku telah melihat mahkota-mahkota hancur dan ditempa kembali, merebut bintang dari langit berbintang dan menukar satu musim dengan separuh dunia,” bisikku dalam bahasa Senja. “Sekarang fajar merayap maju tanpa diminta, wahai Sve Noc, berilah aku kekuatan untuk menggunakannya dan kesombongan untuk menggunakannya tanpa rasa takut. Di mana ada benteng, biarlah tanganku membuat jalan, dan janganlah ciptaan menolak kehendakku.”
 
Gagak-gagak berkicau, suara menggema seperti cambuk yang mencambuk langit malam, dan Malam membanjiri pembuluh darahku dengan kental dan murni. Aku hampir kehilangan keseimbangan, tetapi di sisiku Akua menopangku dengan siku, setelah membiarkan Tariq berdiri sendirian, dan aku terengah-engah saat aku memaksa tongkat kayu yew-ku untuk berdiri tegak.
 
“ *Jangan mengingkari kehendak-Ku *,” desisku sekali lagi.
 
Malam datang menerjang, seperti gelombang dan sambaran guntur, seperti banjir yang mengamuk di dasar sungai yang sudah lama kering. Dan di tempat ia menemukan perlawanan, aku mengepalkan jari-jariku pada gagang panjang beberapa orang dan *membakar *Ciptaan. Menggoresnya, sehingga kerak yang menghitam dan berdarah akan berdiri di ambang pintu dan menandai jalan yang harus ditempuh. Rasanya seperti menunggangi gelombang, setiap saat adalah perjuangan, dan aku menelan jeritan saat merasakan kekuatanku melemah. Aku tidak akan menyerah, tidak sebelum pekerjaan selesai. Bahkan ketika kesejukan Malam bermalas-malasan seperti asap di pembuluh darahku, mencemari setiap indraku, dan di kejauhan aku merasakan silau cahaya yang jauh berbaris seperti barisan depan yang keras.
 
“Catherine,” Akua berbisik di telingaku. “Catherine, kau harus berhenti.”
 
Apakah dia memegangku? Kapan dia melakukannya? Seseorang melepaskan tangan yang melingkari pinggangku dan menggantinya dengan tangan yang melingkari bahu seseorang. Seseorang yang lebih tinggi dariku. Aku menggertakkan gigi, karena semua gangguan itu telah melonggarkan cengkeramanku pada Malam – pekerjaanku melambat, terganggu. Jari-jari panjang dan halus bergabung dengan jariku di tongkat, dan seperti keajaiban, tabir di mataku terangkat. Kehendak yang teguh menyatu dengan kehendakku sendiri dan aku berbagi seringai buas dan liar dengan Hierophant tanpa kami berdua pernah mengalihkan pandangan dari kegelapan yang meraung di hadapan kami.
 
“Kau masih bisa menggunakan pedang,” bisikku.
 
Ashkaran, samar-samar aku menyadari.
 
“Seorang dewa merasuki pikiranku, Catherine, selama berbulan-bulan,” bisik Hierophant. “Aku telah *mempelajari banyak hal *.”
 
Kekuatan membubung keluar, dan aku bukan lagi gadis bodoh yang berpegangan pada harimau: kami adalah Kesengsaraan, berdiri berdampingan, dan meskipun kami adalah makhluk yang babak belur, tidak ada makhluk di dunia ini atau dunia lain yang pernah pantas *tunduk *kepada kami. Kami melukis di Malam dengan sapuan berani, merasakan orang-orang di sekitar kami mundur ketakutan akan badai yang akan datang. Komena tertawa di benakku, dan dengan penuh semangat ia membuka pintu air di antara kami. Andronike ragu-ragu, sampai percikan Malam mendidihkan batu seperti air dan kami membentuknya seperti tanah liat tanpa pernah melirik – setelah itu ada sumur kelaparan, dan Dewa-Dewa di Bawah hanyalah kekuatan yang mereka berikan kepada kami. Batu-batu yang diangkat meleleh menjadi untaian cair seperti spanduk festival, berputar menjadi angin Malam yang bergejolak. Dengan empat tangan kami memahat doa batu untuk dewa-dewa Arcadia yang telah lama mati dan merebut sakramen-sakramen kuno seperti tukang batu pencuri dalam pakaian pendeta. Dua pilar tinggi, ditutupi dengan kata-kata yang merupakan doa tanpa Tuhan dalam bahasa yang mati, dibentuk dan diukir. Dan di atasnya, ambang pintu itu menutup, seperti pintu batu yang dibanting hingga tertutup. Terjalin dari koreng dan luka bakar, tersegel di dalam batu tempat sifat aslinya dapat disembunyikan. Kekuasaan akan memudar seiring waktu, kita tahu. Tapi rasa sakit, bekas luka? Beberapa pelanggaran memiliki bobot karena sifatnya sendiri. Ini akan bertahan untuk waktu yang sangat, sangat lama.
 
Setelah waktu yang terasa sangat lama, kami hampir terjatuh ke tanah, jari-jari Masego dengan canggung melepaskan tongkatku saat aku menggunakannya untuk mengarahkan kami agar tidak jatuh seperti orang mabuk. Kami masih berjongkok, kelelahan dan gembira, saat kesadaran yang hilang akibat skala dari apa yang telah kami gunakan dan bangun perlahan mulai kembali ke pikiran kami. Kami pernah merasakan hal seperti ini sebelumnya, di Dormer. Namun, saat itu kami lebih banyak, termasuk Ajudan dan Pemanah. Kami telah maju ke jantung musuh, membawa kisah Kesengsaraan seperti panji. Ini adalah hal yang lebih kecil, pikirku, Ratu yang Hilang dan Ditemukan dan Hierophant menciptakan keajaiban dari kekuatan dan kesombongan. Tapi, Ya Tuhan… rasanya seperti minum anggur termanis, seperti madu di jiwa, dan sebagian diriku hampir menangis karena itu telah berakhir.
 
“Lihat, Cat,” Masego berteriak serak. “Lihat.”
 
Aku mengikuti jari gemetarannya dan melihat gerbang batu yang telah kami bangun. Rune yang terukir di dua pilar besar yang kutahu, benar-benar *kutahu *, tingginya dua puluh kaki dan berjarak dua puluh kaki satu sama lain, tidak lagi tampak seperti omong kosong di mataku, padahal sebelumnya aku mengenalnya seolah-olah itu bahasa ibuku. Tetapi getarannya, aliran kekuatan yang merambat naik melalui gundukan itu seolah-olah berakar di sana, itu bernyanyi untukku. Tentang Senja yang berada tepat di baliknya, hanya setitik darah di atas batu. Dan semua kekuatan itu tetap terikat, terkunci, oleh batu kasar dan besar yang menekan ke bawah – dan bekas luka yang tersimpan di dalamnya, seperti rahasia yang disegel.
 
“Ini indah,” kataku.
 
Dan memang begitu, dengan caranya sendiri yang mengerikan. Kami tinggal di sana di tengah salju untuk waktu yang lama, di jantung lingkaran batu-batu yang telah kami bongkar dan tempa kembali, sebuah puncak gundukan tandus yang dibelai angin. Kami tinggal di sana sampai fajar menyingsing di kejauhan, cahaya-cahaya jauh yang akan menjadi sentuhan akhir pada pekerjaan kami.
 
“’Lihatlah, sungguh menakjubkan,” gumamku.
 
Sinar matahari pertama menerpa batu itu dan, seolah memantul dari rune yang berputar dan untaian simbol kuno, berputar seperti pusaran debu di antara pilar-pilar tinggi. Cukup lama untuk melihat sekilas alam di baliknya, langit berbintang yang tak berujung dan bukit-bukit rindang yang dapat dijelajahi hingga ke ujung perjalanan mana pun.
 
“Selalu ada sesuatu yang lebih, bukan?” bisik Masego. “Cakrawala lain, keajaiban lain. Ambang batas lain untuk dilintasi menuju hal-hal yang lebih dalam dan tak terduga.”
 
Kupikir itu adalah kebenaran yang ia ucapkan sendiri, tetapi kudengar juga gema suara Indrani. Namun, apa yang dalam dirinya adalah kegelisahan, hasrat berkelana, dalam dirinya justru adalah kekaguman.
 
“Kita belum selesai, Masego,” kataku. “Kita telah berkorban banyak untuk sampai ke titik ini, dan ketika kita sampai di sisi lain, kita tidak akan menjadi orang yang sama seperti saat memulai perjalanan ini. Tapi kita masih sangat jauh dari selesai.”
 
Dia mengangguk perlahan.
 
“Besok akan menjadi milik kita,” sang Hierophant setuju, nadanya tenang seperti air tua dan gelap yang tenang. “Dan jika ada yang ingin menyangkalnya, kita akan **merebutnya **dari mereka dengan tangan berlumuran darah.”
 
Kata itu bernyanyi, dan dunia bersamanya, saat sahabat lamaku menemukan kebenaran aspek ketiga dan kami duduk diam dalam cahaya hangat fajar.
 
 
Bab Buku 5 ex23: Selingan: Besi
*“Hanya ada dua jenis kebebasan yang dapat ditemukan di Praes: kebebasan sang tiran, dan kebebasan untuk melakukan apa yang diperintahkan oleh sang tiran.”*
 
– Kutipan dari memoar Hiram Banu, Sang Kanselir Sembilan Puluh Tahun
 
Yang Mulia Cordelia Hasenbach, Pangeran Pertama Procer, Putri Salia, Pangeran Rhenia dan Penjaga Barat, mendapati kesabarannya menipis akhir-akhir ini. Bukan karena kegagalan karakter yang baru muncul, pikirnya, tetapi lebih karena ada begitu banyak yang harus dilakukan dan begitu sedikit waktu untuk menyelesaikannya. Penundaan kecil-kecilan dari orang lain dulunya bisa ditoleransi karena sopan santun, untuk menjaga ikatan etiket yang mengikat semua orang pada kesopanan dan dengan demikian menyediakan bahasa yang sama, namun sekarang setiap kejadian merupakan kerugian yang terukur. Dan tidak pernah sepele, karena semua keputusan penting sedang-sedang saja bisa ia serahkan kepada bawahannya beberapa minggu yang lalu. Oleh karena itu, ketika Pangeran Pertama Procer memasuki ruang kerjanya dengan langkah cepat, ia diam-diam merasa jengkel karena ketidakhadiran salah satu dari tiga orang yang telah dipanggilnya. Kepangeranan Procer dapat dikatakan memiliki tiga majelis mata-mata besar, jika menghitung mereka yang terikat pada kantor tunggal Pangeran Pertama dan bukan pada siapa yang duduk di atas takhta. Yang pertama dan terpenting adalah Lingkaran Duri, yang jaringan informannya di luar negeri telah menjadi mata dan telinga para penguasa Procer selama berabad-abad: pelindung tertingginya saat ini, Louis dari Sartrons yang kurus kering dan botak, berdiri dengan anggun saat ia masuk. Beberapa saat kemudian, pria lain di ruangan itu, Balthazar Serigny, mengikutinya.
 
Pria berjanggut lebat seperti beruang itu, wajahnya bagaikan medan perang yang penuh tantangan antara alis yang garang dan janggut yang tak kenal kompromi, adalah kepala dari Surat-Surat Perak. Sekelompok pencuri dan pembunuh yang telah begitu sukses beberapa abad yang lalu sehingga mereka diberi sanksi resmi dan sejak saat itu digunakan sebagai mata-mata Pangeran Pertama di dalam wilayah Principate itu sendiri. Balthazar si Bajingan, demikian bawahannya memanggilnya tanpa menyebutkan keadaan kelahirannya, telah menentang naiknya Cordelia ke tampuk kekuasaan selama Perang Besar dan tetap berada di posisinya setelah penobatannya sebagian besar karena ia terlalu sulit untuk digantikan dengan cepat dan pengganti yang telah dipilihnya untuknya belum siap. Seharusnya ada orang ketiga yang berdiri di sana, Simon dari Gorgeault, yang mewakili Masyarakat Suci. Orang itu sama-sama seorang diplomat dan mata-mata, karena Masyarakat Suci dan majelisnya yang terdiri dari saudara-saudara awam bangsawan terkadang lebih merupakan saluran komunikasi informal dengan Rumah Cahaya daripada pengumpul rahasia yang penuh bayangan. Keterlambatan Gorgeault membuatnya kesal lebih dari seharusnya, Cordelia tahu, karena mengenal pria itu, pasti ada alasannya. Namun, hubungan dekatnya dengan Parlemen dan khususnya para Holies – majelis informal orang-orang berpengaruh di dalam Parlemen yang keputusan informalnya kemudian menjadi kebijakan resmi – akhir-akhir ini tidak menguntungkannya di mata Cordelia.
 
“Selamat pagi untuk kalian berdua,” kata Pangeran Pertama Procer dengan tenang.
 
Dia berhenti sejenak untuk memberi kesempatan kepada kedua kepala mata-mata itu untuk membalas keramahannya.
 
“Silakan duduk,” perintah Cordelia Hasenbach. “Kita akan mulai tanpa Bruder Simon.”
 
Wanita Lycaonese berambut pirang itu merapatkan roknya ke kakinya agar lebih anggun saat duduk di kursi, menepis para pelayan yang melayaninya dengan gelengan kepala sopan ketika pertanyaan diajukan dengan tatapan diam. Ia tidak berniat menjamu orang-orang ini cukup lama hingga membutuhkan minuman, apalagi makan. Lagipula, jika ia menawarkan minuman atau makanan, etiket mengharuskan obrolan ringan dilakukan terlebih dahulu sebelum membahas hal-hal serius, dan ia sama sekali tidak berniat membuang setengah jam untuk hal-hal yang tidak penting ketika Procer jarang lebih dari satu hari yang penuh malapetaka dari kehancuran.
 
“Kita akan menangani situasi Iserran terlebih dahulu,” kata Cordelia. “Tuan-tuan, apakah saya harus memahami bahwa bencana benar-benar telah dihindari?”
 
Kedua pria itu saling bertukar pandangan dalam diam, kepala Lingkaran yang berwajah rakus dan mantan fantasis setengah liar yang telah membunuh dan memeras jalannya menuju kedudukan tertinggi di Surat-Surat Perak. Yang terakhir itulah yang berbicara lebih dulu, berdeham dengan cara yang sangat lembut untuk pria dengan penampilan dan tingkah lakunya.
 
“Kami telah memastikan bahwa pasukan asing semuanya telah mulai mengevakuasi dataran,” kata Balthazar si Bajingan. “Telah diberitahukan kepada prajurit baik dari Tentara Callow maupun Legiun Teror bahwa markas musim dingin akan didirikan di Arans sebelum mereka melewati gerbang, jadi saya yakin Ratu Hitam bermaksud untuk menepati janjinya.”
 
Pangeran Pertama hampir tidak ragu akan hal itu: dia telah membaca transkrip Perjanjian Liesse ini, yang disampaikan melalui ramalan tergesa-gesa. Semakin jelas bahwa mereka semua telah sangat meremehkan Catherine Foundling, dan bahwa permainannya memang panjang. Mata biru dingin Cordelia beralih ke pria lain yang duduk di seberangnya, mengundang penjelasan lebih lanjut.
 
“Liga Kota-Kota Bebas telah setuju untuk mulai bergerak ke selatan, dan menerima tawaran penjualan perbekalan sebagai biaya yang Anda tawarkan,” kata Louis. “Hierarki sendiri dikatakan telah memberikan wewenang penuh kepada dewan penasihatnya atas masalah ini, meskipun Tirani Helike tetap menjadi kekuatan dominan di antara mereka.”
 
Meskipun tidak dengan selisih sebesar yang seharusnya sebelum apa yang oleh rakyatnya disebut sebagai Kuburan Para Pangeran. Sebuah sebutan yang berlebihan, mengingat hanya satu anggota kerajaan yang meninggal alih-alih turun takhta, namun kesukaan Alamans terhadap sebutan-sebutan megah tidak dapat disangkal. Pawai Liga yang berani – atau bodoh, menurut sebagian orang – melalui Hutan yang Memudar untuk mengejutkan Principate berarti mereka harus hidup dari hasil bumi setelah persediaan yang mereka bawa mulai habis, mengingat kurangnya kereta pasokan. Situasi bagi mereka belum genting, namun Lingkaran Duri telah mengetahui bahwa mereka mungkin hanya memiliki waktu dua bulan lagi sebelum persediaan gandum mereka habis. Ini menjadi masalah bagi para penyerbu, mengingat Penguasa Bangkai telah mencuri atau membakar setiap lumbung di jantung Principate: tidak ada lagi yang tersisa untuk mereka curi sebagai balasannya. Menawarkan persediaan yang cukup untuk menangkal kelaparan sebagai imbalan untuk mundur ke selatan adalah sebuah pertaruhan, tetapi pertaruhan yang perlu. Dia tidak bisa membiarkan lebih dari seratus ribu orang asing berkemah di Iserre sementara pembicaraan berlangsung di Salia. Pertama, tempat itu terlalu dekat dengan ibu kota. Lebih penting lagi, jika pasukan Liga tetap berada di Iserre, kekuatan mereka akan cukup besar untuk mengendalikannya bahkan jika gencatan senjata sedang berlangsung.
 
Oh, Kairos Theodosian pasti akan berbalik melawannya begitu konferensi berakhir dan dia telah mengamankan hadiah apa pun yang sekarang dia cari. Namun pada saat itu, pasukan Liga akan berada jauh lebih selatan, mungkin sejauh Tenerife, dan situasi militer akan berubah. Ratu Hitam, bagaimanapun, telah mengakui membuat kesepakatan dengan Kerajaan Under mengenai penjualan persenjataan dan mengisyaratkan kepada Arnaud bahwa pengaturan dapat dilakukan di sana antara dirinya dan Principate. Itu berarti menunda dimulainya kembali permusuhan dengan Liga adalah taktik yang valid, karena pada saat pedang dihunus lagi, pasukan besar yang diperintahkan Cordelia di semua kerajaan selatan dan barat akan dilengkapi dengan persenjataan kurcaci baru dan siap untuk mempertahankan garis pertahanan melawan pengkhianatan Liga. Itu akan menimbulkan biaya yang sangat besar baik dalam nyawa maupun emas, tetapi itu adalah pilihan lain atau membiarkan Tiran Helike mendikte jalannya perang di Keter sesuka hatinya. Pangeran Rhenia telah mengirim rakyatnya sendiri untuk mati dan meninggalkan kerabatnya kepada orang mati – dia bisa dan *akan *menerima prajurit Arles yang berlumuran darah untuk membela tanah mereka sendiri. Keheningan Louis dari Satrons dengan lancar diisi oleh mata-mata lainnya beberapa saat kemudian.
 
“Orang-orangku di Iserre mengamati delegasi ketika Ratu Hitam membuka gerbang peri untuk mereka,” kata Balthazar. “Mendekat terlalu dekat dianggap berisiko – para Jack bermata tajam dan ada goblin yang berkeliaran di mana-mana – tetapi kami percaya perjanjian itu dihormati dalam hal kekuatan prajurit.”
 
Alis Cordelia tidak terangkat, karena ia lebih sopan dari itu, namun ia dengan ramah menyatakan keterkejutannya.
 
“Bahkan Raja Bangkai?” tanyanya.
 
Tawaran yang diberikan adalah pengawalan empat ribu orang untuk setiap perwakilan yang menghadiri konferensi, yang oleh Cordelia dimaksudkan untuk Hierarki dan Ratu Callow. Sekarang, yang ada malah seorang ‘Jenderal Rumena’ yang mewakili kepentingan Kekaisaran Kegelapan Abadi dan membutuhkan pengawalan sendiri, yang merupakan konfirmasi yang disayangkan bahwa kaum drow kembali bergerak. Saran bahwa Penguasa Bangkai akan hadir sebagai perwakilan Kekaisaran Praes yang Mengerikan terasa seperti abu di mulut Cordelia, mengingat rencana kejam pria itu untuk membunuh ribuan orang tak berdosa. Sejujurnya, Foundling tampaknya memahami… kehalusan situasi itu dan menawarkan kompromi: dia akan bertanggung jawab atas tindakan pria itu selama di Procer, dan sebagai tanggungannya, dia hanya akan diizinkan memiliki seribu orang pengawal yang akan dikurangi dari empat ribu pengawalnya sendiri. Wanita Lycaonese berambut pirang itu mencurigai campur tangan Vivienne Dartwick dalam hal ini, yang ketajaman diplomatiknya terbukti lebih besar dari yang diharapkan dari seorang mantan Terpilih.
 
“Sepertinya dia hanya membawa empat ratus legiuner,” kata Balthazar. “Meskipun demikian, mengingat betapa populernya dia di sebagian Pasukan Callow, dia hampir tidak rentan.”
 
Bukan berarti Cordelia cukup bodoh untuk mempertimbangkan pembunuhan saat ini. Apalagi dengan muridnya—yang tampaknya masih cukup menyayanginya untuk mengupayakan pembebasannya terlepas dari laporan pertengkaran mereka setelah Kehancuran Liesse—yang telah menjadi sangat penting bagi kelangsungan hidup Principate dan mungkin bahkan benua itu sendiri. Jumlah pasukan yang mendekati Salia membuatnya gelisah, sebenarnya. Empat ribu drow, yang menurut semua laporan memiliki kekuatan gaib aneh di malam hari, empat ribu legiuner timur, dan pasukan campuran empat ribu dari Liga yang terbaik berasal dari Helike. Dominion akan membawa empat ribu pasukan mereka sendiri, meskipun mereka telah terbukti sebagai sekutu yang tidak dapat diandalkan dalam banyak hal, dan Pangeran Pertama telah menyediakan empat ribu tentaranya sendiri untuk membela Thalassokrasi Ashur dengan dalih yang tipis. Salia tentu saja tidak tanpa pertahanan, dan Putri Rozala Malanza akan membawa sepuluh ribu tentara sebagai jaminan. Namun, enam belas ribu tentara asing dalam jarak tempuh satu hari dari ibu kota bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng dalam keadaan apa pun, apalagi seperti ini. Negara-negara yang melemah sering mendapati sekutu mereka kelaparan.
 
“Kalau begitu, sepertinya kita telah berhasil melewati ujian berat,” kata Pangeran Pertama Cordelia dengan tenang, “dan sekarang harus mulai mempersiapkan diri untuk ujian berat yang menunggu di balik cakrawala.”
 
“Bolehkah saya, Yang Mulia?” tanya Louis dari Sartons, dan ia menggerakkan tangannya sebagai tanda persetujuan. “Sekutu kita di Ashur semakin putus asa, dan ketika kabar tentang kesepakatan yang dibuat untuk mundurnya Liga tersebar, keputusasaan itu akan berubah menjadi amarah.”
 
Cordelia secara pribadi setuju bahwa hal itu akan terjadi, karena setiap langkah yang membawa pasukan Liga menjauh dari Procer justru membawa mereka lebih dekat ke pantai Thalassokrasi. Sementara itu, armada Nicae terus memblokade negara kepulauan itu dan bahkan menenggelamkan kapal-kapal nelayan, dengan jelas bertujuan untuk membuat Ashur menyerah karena kelaparan. Kesepakatan itu akan dianggap sebagai pengkhianatan, bukan tanpa alasan, dan jaminan Cordelia bahwa ini hanyalah manuver akan terdengar hampa selama tidak disertai dengan bantuan apa pun untuk Ashur. Yang tidak dapat ia berikan selama armada Liga menguasai Teluk Samite, mengingat tidak ada kerajaan Arles yang memiliki armada militer yang cukup besar untuk dikerahkan. Sebagian besar karena suap dan ancaman Ashura, mungkin bisa ditambahkan dengan tidak ramah.
 
“Kita harus memberikan tekanan pada Liga selama konferensi,” Cordelia setuju. “Agar kita tidak kehilangan Ashur sepenuhnya karena dendam atau menyerah. Jika front persatuan dibentuk untuk setidaknya memungkinkan tongkang gandum diizinkan lewat, akan ada harapan yang bisa ditawarkan.”
 
“Itu akan membutuhkan dukungan Callow untuk melawan Kota-Kota Bebas,” gerutu Balthazar. “Mereka berusaha mendapatkan pijakan di Aliansi Besar jadi itu bukan hal yang mustahil, tetapi Ratu Hitam bukanlah orang bodoh. Dia tidak akan membiarkan dirinya dibawa masuk ke dalam aliansi sebelum dia memeras kita habis-habisan untuk mendapatkan setiap konsesi yang bisa dia dapatkan sebelum bersekutu.”
 
“Aku tidak begitu yakin,” bantah Louis, wajahnya yang kurus tampak termenung. “Tidak ada pasukan di bawah komandonya yang pernah melakukan penjarahan atau pengumpulan makanan saat berkampanye di tanah kita. Meskipun aku setuju dia tidak menyukai orang-orang terhormat, aku berani mengatakan dia akan cukup bersimpati pada penderitaan orang-orang Ashura yang kelaparan. Itu bukan sifat yang tidak umum, pada para tiran yang mendapat dukungan rakyat.”
 
Cordelia sebenarnya cenderung setuju dengan pemimpin Lingkaran Duri. Catherine Foundling memiliki rekam jejak dalam upayanya untuk menyelamatkan rakyat jelata dari penderitaan terburuk perang bahkan ketika itu tidak menguntungkan pasukannya, dan peraturan Angkatan Darat Callow mungkin yang paling ketat di benua itu dalam hal warga sipil. Sayangnya, Pangeran Pertama merasa ragu bahwa Ratu Hitam akan memusuhi Liga Kota Bebas atas nama Aliansi Agung tanpa konsesi apa pun. Hal itu tidak unreasonable, mengingat dia akan mengambil risiko untuk negara-negara yang telah berperang sendiri, tetapi *jelas *sangat disayangkan. Pangeran Pertama yang berambut pirang itu hanya memiliki sejumlah konsesi yang dapat dia berikan dan enggan untuk mulai memberikannya terlalu dini dalam negosiasi. Dia mungkin harus melakukannya, Cordelia mengakui dengan getir. Pilihan adalah hak istimewa bagi mereka yang cukup kuat untuk mampu memilih.
 
“Kita perlu mendekatinya secara pribadi setelah dia tiba,” kata Pangeran Pertama akhirnya.
 
Sejujurnya, hal itu tidak pernah diragukan, meskipun bagi Cordelia, jumlah masalah yang perlu dibahas terkadang terasa semakin bertambah setiap harinya. Pangeran Pertama mendapati dirinya terjebak dalam rawa diplomatik yang tidak menyenangkan, harus bernegosiasi dengan kebutuhan untuk menjaga martabat kekaisaran tanpa memiliki kekuatan kekaisaran untuk menjaminnya. Aliansi apa pun yang mungkin pernah bisa ia andalkan kini semakin menipis, para Terpilih begitu tidak dapat diandalkan sehingga tidak berharga, dan untuk menambah satu komplikasi lagi, Surat-surat Perak bersikeras bahwa Ratu Hitam telah menjadi agak *populer *di kalangan pasukan Aliansi yang telah berada di medan perang. Seluruh pasukan telah dihantui mimpi, yang konon merupakan karya Paduan Suara Belas Kasih, yang menunjukkan rentang ‘kepahlawanan’ yang telah terjadi di Jalan Senja ini. Hasilnya sangat menguntungkan reputasi Ratu Callow, setidaknya, meskipun transkrip beberapa mimpi ini cukup mengganggu untuk dibaca. Di mata Cordelia, kelicikan yang ditunjukkan Foundling malam itu lebih berbahaya daripada kekuasaannya, meskipun kekuasaan itu juga merupakan sesuatu yang menakutkan.
 
Sekarang hampir pasti bahwa orang-orang Callowan akan mengikuti ratu mereka dengan pengabdian fanatik ke dalam perang apa pun yang dipilihnya – Demi Tuhan, bahkan sebagai semacam pendeta kegelapan dia telah menerima restu diam-diam dari *para malaikat *– yang akan menjadi keuntungan besar jika negosiasi ini membuahkan hasil tetapi akan menjadi malapetaka jika tidak. Yang lebih mengkhawatirkan adalah sumpah yang tampaknya diberikan oleh setiap garis keturunan utama untuk mendukung upayanya bergabung dengan Aliansi Agung, karena telah mendapat persetujuan dari Peziarah Abu-abu. Bagi orang-orang Levant, itu mungkin memiliki bobot yang sama dengan Paduan Suara yang konon dia layani. Ketika tentara Rozala Malanza datang ke Salia, dan orang-orang Levant bersama mereka, mereka akan menemukan kota yang masih menyebut Ratu Hitam sebagai Bid’ah Agung dari Timur dan musuh yang khianat. Para penyintas kampanye di Iserre tidak akan menerima dengan baik disebut pembohong, apalagi julukan bid’ah yang berpotensi membawa malapetaka. Semuanya bisa berubah menjadi situasi buruk dengan sangat mudah jika Cordelia tidak sangat, sangat berhati-hati. Ya Tuhan, sampai sejauh mana dunia ini telah berubah ketika ia mengharapkan Ratu Hitam menjadi penenang dalam jalannya peristiwa?
 
Pangeran Pertama tidak akan dibutakan oleh rasa lega atas pedang yang ditahan atau lonjakan sentimen yang tiba-tiba, namun dia tidak dapat menyangkal bahwa Catherine Foundling tampaknya berusaha untuk menyelamatkan benua itu dari jurang kehancuran. Memang benar, dia adalah orang yang sangat merepotkan, tetapi dia juga telah membuktikan bahwa dia mampu menahan diri dan memiliki pandangan ke depan – yang tidak dapat dikatakan Cordelia secara jujur tentang semua orang yang memiliki kursi di Majelis Tertinggi. Bahwa Calernia mungkin akan terikat oleh serangkaian perjanjian yang bahkan lebih luas jangkauannya daripada perjanjian Aliansi Agung awalnya membuat kesal, tetapi melihat isi Perjanjian Liesse, Pangeran Pertama terpaksa mengakui bahwa perjanjian itu mungkin benar-benar membantu menstabilkan benua tersebut. Bahwa aturan perilaku yang mereka usulkan bersifat mendasar berarti aturan tersebut kemungkinan besar akan berfungsi dalam praktiknya bahkan ketika mengikat individu-individu yang mudah tersulut, dan bahwa sebagian besar Yang Terpilih dan Terkutuk akan cenderung untuk menegakkannya: benteng terbang jarang menguntungkan siapa pun kecuali orang yang menerbangkannya, dan karenanya bahkan penjahat lain mungkin akan senang melihatnya jatuh bersama dengan saingannya. Dan untuk Yang Terpilih, Cordelia sudah jauh melampaui kebutuhan untuk diyakinkan bahwa mereka juga membutuhkan *batasan serupa *. Bahwa wabah yang sama yang telah memusnahkan detasemen legiuner Praesi juga telah memusnahkan seluruh kota di tepi Danau Artoise tanpa satu pun wabah di tempat lain sebelum atau sesudahnya merupakan petunjuk yang memberatkan tentang siapa yang bertanggung jawab atas hal itu.
 
Suatu hari nanti akan ada konsekuensi dari hal itu.
 
Kebenaran yang terungkap beberapa hari terakhir adalah bahwa Ratu Hitam bermaksud untuk membawa tatanan ke Calernia, dan tatanan ini tidak terlalu bertentangan dengan tatanan yang telah diupayakan Cordelia Hasenbach sejak ia masih kecil. Ini bukanlah kemenangan gemilang bagi Kebaikan yang diinginkan Pangeran Pertama, namun ini adalah kompromi yang bersedia ia terima. Ia sepenuhnya berniat untuk mengamankan sebanyak mungkin keuntungan bagi Procer dan Aliansi Agung, namun ia akan melakukannya dengan tetap memperhatikan pelestarian Perjanjian. Sejujurnya, ada beberapa aspek yang menurutnya menggembirakan. Kota yang diusulkan di Lembah Bunga Merah ini? Ia berharap, ini akan mengakhiri perang antara Callow dan Procer. Dengan Kardinal ini melarang pergerakan pasukan dan satu-satunya jalur darat lain antara kedua kerajaan adalah Tangga di utara, perang akan menjadi sangat tidak praktis untuk dilakukan. Tiga anak kucing dan sebuah pita dapat mempertahankan jalan sempit Tangga dari pasukan pangeran, jika mereka berani, dan memiliki kota besar di persimpangan antara timur dan barat Calernia akan memungkinkan perdagangan antara kerajaan yang berdekatan untuk berkembang dan membuat permusuhan menjadi prospek yang jauh lebih mahal. Dan ada banyak yang bisa didapatkan, dengan memiliki wilayah netral seperti itu di mana diplomasi dapat dilakukan bahkan di hari-hari tergelap sekalipun. Tidak, Kardinal akan memiliki jangkauan yang jauh lebih besar daripada yang disadari oleh Ratu Hitam sekalipun.
 
Ketukan keras di pintu yang tertutup membuat Cordelia meninggikan suara untuk mempersilakan pelayan masuk. Seorang pria berseragam bergegas masuk atas undangannya dan setelah membungkuk sopan, berbisik di telinganya. Bibir Pangeran Pertama Procer sedikit menipis dan dia mengangguk tanda izin.
 
“Ketidakhadiran Saudara Simon tampaknya dapat dimaafkan,” kata Cordelia Hasenbach dengan tegas. “Karena dia telah ditahan atas perintah Rumah Cahaya. Para Orang Suci memanggil Majelis Tertinggi untuk bersidang.”
 
Dua ahli mata-mata paling terampil yang masih hidup menatapnya dengan wajah yang menunjukkan keterkejutan yang luar biasa.
 
“Itu gila,” kata Balthazar.
 
“Ini pengkhianatan,” kata Louis dengan nada dingin. Terlebih lagi, di masa perang. Yang Mulia, ini tidak boleh dibiarkan begitu saja.”
 
“Dan itu tidak akan terjadi,” kata Cordelia Hasenbach, suaranya terdengar tegas. “Sepertinya kesabaranku akhirnya habis *. *”
 
 
Bab Buku 5 ex24: Selingan: Tali
*“ Pertama, berbakat:*
 
*Besi untuk mengikat*
 
*Dan tali untuk membunuh.”*
 
-Yang pertama dari tiga yang disebut ‘Perjanjian Mavian’, ditemukan di batu-batu yang ditinggikan di sebagian besar wilayah timur dan Procer.
 
Kemarahan itu datang, membara dan membutakan, tetapi tidak berlangsung lama karena Cordelia telah belajar ketenangan di pangkuan ibunya. Ibunya mungkin tidak pernah mengadakan audiensi atau memberikan penilaian tanpa menelan desahan ketidaksabaran pada upacara sederhana istana Lycaonese, tetapi kemudian dia tidak pernah menjadi makhluk yang terbiasa dengan aula dan hukum. Gadis pirang Rhenian itu masih ingat dibawa berburu pertama kali di pegunungan, ibunya yang selalu gelisah diam seperti patung selama setengah malam saat mereka menunggu tikus liar masuk ke jangkauan panah. “Sabar *, anak pipit *,” bisik Ibu *. “Sabar dan tenang, dan burulah hanya ketika waktunya tepat.” *Panah itu mengenai sisi tubuh tikus itu, bukan lehernya, dan bahkan pada usia tujuh tahun Cordelia merasa malu atas kesalahan itu, tetapi pelajaran malam itu bertahan lebih lama daripada rasa malu. Sudah bertahun-tahun sejak Pangeran Pertama memegang pedang yang lebih besar dari pisau, apalagi memasang tali dan menembakkan salah satu busur pendek kokoh yang disimpan rakyatnya untuk anak-anak dan orang-orang lemah, tetapi tidak seperti Margaret Hasenbach – yang dulunya Papenheim – dia tidak dilahirkan untuk menyanyikan lagu baja dan perselisihan. Aula-aula ini, hukum-hukum ini, adalah pedang yang dia tahu cara menggunakannya.
 
Dan tampaknya seseorang telah memulai permainan yang cukup ambisius, tepat di depan matanya.
 
Pikiran itu terus berputar dan menyebar setelah dia mengirimkan utusannya, memanggil ke istana kuno Merovin setiap pendekar pedang dan tombak terpercaya yang dimilikinya di Salia. Setelah luapan amarah dan frustrasi itu, kesabarannya mereda dan dia mulai mempertimbangkan detail dari kebodohan yang tampak ini. Para Suci telah memanggil Majelis Tertinggi untuk bersidang, yang meskipun benar-benar merupakan kekuasaan yang mereka miliki, meskipun hanya secara tidak langsung – Rumah Cahaya memiliki hak untuk mengajukan petisi langsung ke Majelis pada hari apa pun dalam setahun, bahkan pada hari-hari di mana tidak ada sidang yang diadakan, yang berarti tindakan mengajukan petisi tersebut dapat berubah menjadi panggilan fungsional ke salah satu sidang – hanya digunakan secara terbatas sejak Perang Liturgi. Mereka juga memerintahkan penangkapan Saudara Simon oleh pengawal mereka sendiri, bersama dengan pengirimannya ke salah satu basilika Rumah di ibu kota. Panggilan itu sendiri bukanlah tindakan yang berlebihan di permukaan, meskipun mungkin dalam praktiknya, namun penangkapan salah satu mata-mata Cordelia sendiri dan pejabat istana resmi merupakan tantangan langsung terhadap jabatan Pangeran Pertama. Salah satunya dilakukan pada masa perang, ketika ia memegang mayoritas mutlak di Majelis yang tidak mudah digoyahkan.
 
Menggunakan penangkapan dan penahanan Simon dari Gorgeault sebagai dalih untuk mendisiplinkan para Orang Suci bukanlah tindakan yang populer, terutama ketika kegelapan membayangi di utara dan iman kepada Yang Maha Kuasa adalah penghiburan terakhir bagi begitu banyak orang, tetapi juga bukan hal yang akan memicu kerusuhan. Terutama ketika Cordelia telah membisikkan versi cerita yang disukainya di setiap kedai dan rumah bordil besar di Salia, yang diketahui para pendeta dengan baik. Di masa lalu, mereka telah mengeluh tentang perusakan reputasi Amadis Milenan dan sekutunya melalui perantaraan Saudara Simon yang kini telah ditangkap. Mereka tahu bahwa selama sanksi itu adil dan dirumuskan dengan cerdik, dia akan mampu menjatuhkannya tanpa banyak kesulitan. Dan setelah konflik yang berkepanjangan seperti itu, dia tidak akan puas dengan apa pun selain hukuman yang melumpuhkan: penyitaan kekayaan, gandum, dan tanah. Setiap pendeta yang tidak memiliki tujuan yang terbukti dalam posisi mereka saat ini akan dikirim ke medan perang utara untuk memberikan penyembuhan dan dukungan moral. Cordelia telah mendesak penerapan langkah-langkah ini, atau cara yang lebih ringan darinya, untuk beberapa waktu sekarang dan selalu ditolak. Tidak ada keuntungan jangka pendek yang nyata yang dapat dipikirkan oleh Pangeran Pertama yang sebanding dengan penderitaan yang akan ia timbulkan pada mereka sebagai akibatnya. Hal itu mengkhawatirkan karena kemungkinan besar berarti bahwa Keluarga Cahaya bermaksud untuk memaksanya turun takhta.
 
*Agnes pasti sudah memperingatkanku *, pikir Cordelia. Meskipun mata sepupunya yang mengintip tertuju pada kegelapan di utara dan kegilaan di Iserre, dia tidak akan melewatkan serangan yang begitu mencolok. Dan menyebutkannya bahkan jika itu ditakdirkan untuk gagal, yang tidak ingin dipercaya begitu saja oleh pangeran berambut pirang itu. Selalu ada cara untuk mengakhiri sebuah pemerintahan, bahkan jika itu sesederhana pisau di tangan yang tidak bermoral. Dan begitulah permainan yang lebih dalam yang telah dia lihat sekilas mulai terbentuk, karena satu kegagalan adalah kesalahan dan dua adalah ketidakmampuan, tetapi tiga hanya bisa *disengaja *. Cordelia tidak menunjukkan tanda-tanda apa pun dari kesadaran mendadak itu, meskipun menilai situasinya saat ini, dia merasakan perutnya menegang. Putri Rhenia telah pindah dari ruang kerjanya ke *Gallerie des Hérons yang indah *setelah mengirimkan panggilannya, karena galeri dengan jendela-jendela besar itu menghadap ke halaman luar tempat para prajurit kepercayaannya akan berkumpul. Ruangan itu cukup besar untuk menampung para kapten sebelum mereka berangkat, yang pengaturan tempatnya telah ia beri instruksi bahkan saat ia mempertimbangkan kata-kata yang akan diucapkannya saat berpidato di hadapan mereka. Ia telah menyuruh para pelayan mengambil taplak meja dan minuman agar seluruh acara tampak tidak terburu-buru, tetapi galeri besar itu agak kosong dari tamu lain.
 
Pangeran Pertama dengan santai melangkah menuju jendela kaca besar yang terbuka, sebuah mantra usang namun masih ampuh di ambang jendela yang menahan sebagian besar angin dan dingin dari sisa-sisa musim dingin. Cordelia berpura-pura menikmati pemandangan itu, meskipun sebenarnya dia sedang menatap untuk melihat apakah ada prajurit Lycaonese-nya yang datang. Mereka tidak datang, dan para prajurit di halaman di bawah semuanya mengenakan seragam Salia sendiri – yang berarti mereka hanyalah penjaga kota, dan kesetiaannya patut dicurigai. Setengah langkah membuat tubuhnya miring sehingga dia bisa mengamati galeri melalui pantulannya di kaca, sambil dengan santai meletakkan tangannya di ambang jendela yang hangat dan membiarkan kelelahan yang benar-benar dirasakannya mencapai wajahnya. Delapan, sembilan, sepuluh pelayan di aula. Semuanya berpenampilan seperti orang Alamans, tidak ada yang dibawanya dari Rhenia. Louis dari Sartrons telah pergi beberapa waktu lalu untuk menghubungi agen Lingkaran Duri di ibu kota, namun mata-mata kedua dari tiga mata-mata utamanya tetap berada di sisinya. Balthazar si Bajingan sangat terkejut dan marah karena kedatangan para Orang Suci, dan sejak saat itu ia terus berunding dengan beberapa mata-matanya. Ia secara teratur memberikan laporan baru kepada Cordelia, setelah sejak awal mengetahui di mana Saudara Simon ditahan dan memastikan bahwa setiap anggota Majelis saat ini telah dipanggil oleh Rumah Cahaya.
 
Bahkan saat Pangeran Pertama memperhatikan, seorang wanita dengan pakaian kulit fantasi kasar diizinkan masuk oleh para penjaga yang menjaga pintu masuk selatan galeri dan berjalan menuju tempat kepala Surat Perak duduk untuk berbisik di telinganya. Kepala mata-mata yang tampak garang itu mendengarkannya, menjawab dengan nada rendah, dan menyuruhnya pergi. Cordelia mengalihkan pandangannya sebelum pengamatannya diperhatikan, dan malah mengamati para penjaga yang mengelilinginya. Delapan orang di pintu masuk selatan dan utara, semuanya mengenakan seragam Salian. Ada tiga pintu tersembunyi lainnya di galeri, setidaknya menurut ingatan wanita pirang tinggi itu, meskipun melalui pantulan kaca ia hanya bisa melihat dua. Dua dari tiga pintu itu adalah pintu masuk pelayan, dan yang terakhir akan menuju ke kamar kecil untuk para tamu yang terlalu mabuk untuk pergi jauh untuk buang air kecil ketika pesta diadakan di galeri ini. Dia tahu pintu mana dari ketiganya yang merupakan pintu pelayan pertama – salah satu pelayan yang dia kirim untuk mengambil kain beberapa saat yang lalu telah pergi melalui pintu itu – namun dia tidak tahu dua pintu lainnya, yang berarti mencoba keluar melalui salah satunya berisiko. Cordelia tahu tidak akan ada dua kesempatan untuk lolos dari jerat, itulah sebabnya dia mengamati para prajurit yang berkumpul di bawah di halaman. Hampir lima puluh orang sekarang, semuanya masih orang Salian. Mungkinkah sebanyak itu benar-benar telah membelot?
 
Seandainya dia mencoba mengisolasi Pangeran Pertama Procer di dalam istananya sendiri, dia hanya akan bergerak setelah memastikan dia memiliki cukup konspirator untuk melakukannya, namun tidak ada yang tahu apakah musuh-musuhnya terpaksa bergerak lebih awal. Menjaga agar dirinya tetap tersembunyi selama ini mungkin berarti demikian, muncul dari rasa takut akan apa yang mungkin dia lakukan jika dia menyadarinya, atau mungkin itu hanya konsekuensi dari preferensi untuk bersikap bijaksana. Peluangnya lebih baik di bawah sana, pikirnya, daripada dengan para penjaga di pintu masuk. Halaman istana pasti berada setidaknya sepuluh kaki di bawah, dan terbuat dari batu padat. Gaun birunya, meskipun tidak terlalu tidak praktis sehingga membuatnya tidak mungkin bergerak cepat, tetap akan terlihat canggung. Pangeran Pertama Procer menahan diri untuk tidak menegang ketika langkah berat kepala mata-matanya terdengar di depannya. Dia menoleh untuk melirik Balthazar yang mendekat, membiarkan sedikit ketidaksabaran menyentuh wajahnya.
 
“Yang Mulia,” kata pria berambut hitam itu. “Saya membawa kabar dari kota.”
 
“Bicaralah,” ajak Cordelia.
 
“Terjadi kerusuhan di jalanan,” katanya sambil meringis. “Para pendeta mengklaim bahwa Anda bermaksud menobatkan diri sebagai ratu dan menghasut rakyat untuk melakukan kekerasan.”
 
“Sayang sekali,” kata Pangeran Pertama Procer. “Mereka harus dibubarkan, dengan pentungan jika bukan dengan pidato. Lebih baik bertindak cepat sebelum kerusuhan menyebar. Berapa banyak tentara yang telah tiba?”
 
“Dua ratus orang di barak istana, dan mereka yang dapat dilihat di bawah,” kata Balthazar. “Saya sangat menyarankan agar Anda tidak turun ke jalan dengan jumlah kurang dari lima ratus orang, Yang Mulia. Kerusuhan di Salian seringkali diwarnai lemparan batu dan hunusan pisau bahkan di masa kelimpahan.”
 
Dan di situlah letaknya, pikirnya. Alasan yang masuk akal baginya untuk tetap tinggal di aula ini, menunggu sementara kota di sekitarnya hancur berantakan dan para konspirator melakukan kudeta mereka. Balthazar Serigny adalah salah satunya, tidak diragukan lagi. Para Suci tidak mungkin menggulingkannya tanpa pemungutan suara di Majelis Tertinggi, dan mereka tidak mungkin sebodoh itu untuk mengharapkan pemungutan suara tersebut dapat dimenangkan tanpa persiapan. Rumah Cahaya pasti telah menjangkau orang-orang yang bimbang dan yang tidak puas, yang seharusnya tidak dilewatkan oleh Surat-Surat Perak mengingat kehadiran mereka yang besar di Salia. Dan untuk berpikir bahwa Cordelia sendiri telah memerintahkan mereka untuk memperkuat kehadiran mereka, untuk melenyapkan Mata Kekaisaran terakhir dari ibu kota. Dia telah mengundang serigala ke mejanya, mengira itu anjing pemburu. Setidaknya, pikir wanita Rhenian itu, para konspirator telah gagal mengamankan cukup suara untuk menggulingkannya dengan benar. Mereka tidak akan menggunakan metode seperti itu jika mereka dapat menggunakan metode yang sah. Di sisi lain, jika dia dipenjara dan kandidat lain untuk jabatannya muncul, berapa banyak sekutunya yang benar-benar akan tetap bersamanya? Cengkeraman Cordelia pada Majelis Tertinggi memang tidak lembut, meskipun dia berhati-hati untuk tidak pernah membuat masalah tanpa alasan yang kuat. Namun, dia tahu beberapa orang akan berbalik arah. Beberapa bahkan sudah berbalik tepat di depan matanya.
 
“Panggil Kapten Haas,” katanya, sambil memasang ekspresi wajah yang menyiratkan keinginan tertahan untuk mengerutkan kening.
 
Balthazar tidak akan menyetujuinya, karena Andrea Haas adalah kepala pengawal pribadinya dan juga seorang pembunuh berantai. Hati Cordelia mencekat ketika menyadari bahwa rekan lamanya kemungkinan besar telah dibunuh sebagai pendahuluan kudeta, meskipun itu tidak bisa dipastikan. Agnes… tidak, mereka tidak akan menyentuh Agnes. Sang Peramal adalah aset strategis yang terlalu penting bagi mereka untuk dilukai meskipun dia adalah sepupu Cordelia. *Aku tidak bisa berbuat apa pun untuk siapa pun dari sarang beruang itu *, pikir Pangeran Pertama. *Pertama-tama aku harus melarikan diri. *Balthazar meringis, seolah enggan, dan Cordelia menatapnya dengan ketidaksabaran yang sopan sampai dia memberi jawaban.
 
“Kapten Haas telah minum-minum,” kata kepala mata-mata itu. “Dan saat ini ia setengah mabuk. Saya ingin memanggil seorang pendeta untuk menyadarkannya, Yang Mulia, tetapi mengingat keadaan…”
 
“Seperti yang kau katakan,” kata Pangeran Pertama Procer. “Seluruh imamat patut dicurigai sampai terbukti sebaliknya.”
 
“Saya akan memanggil perwira berpangkat tertinggi saat ini, jika Anda mau,” tawar Balthazar. “Letnan Beringer, saya rasa.”
 
Jadi para konspirator bahkan telah memasang jebakan di salah satu pasukannya, pikir Cordelia dengan jijik. Bisa jadi sandera telah diculik, pikirnya, tetapi dia tidak akan mengagungkan sifat buruk bangsanya. Mereka bisa saja sama jahat dan khianatnya seperti orang lain, dan ada beberapa yang mungkin mengatakan bahwa cara Cordelia Hasenbach tidak mengirim pasukan untuk memperkuat pertahanan wilayah Lycaonese berarti dia telah mengkhianati mereka terlebih dahulu. Semua prajuritnya di sini memiliki kerabat yang telah bertempur di Twilight’s Pass atau meninggal di sana. Tidak, kesetiaan mereka tidak sekuat seperti setahun yang lalu.
 
“Asalkan itu tidak mengganggu persiapan,” katanya dengan santai. “Sepertinya para Dewa Neraka mengincar rencanaku malam ini.”
 
“Kami akan menghancurkan mereka segera setelah pasukan kami siap, Yang Mulia,” kata Balthazar Serigny. “Paling lama hanya satu jam.”
 
Cordelia sedikit menundukkan kepalanya, lalu menatap kembali ke halaman, sebuah isyarat penolakan yang jelas namun tanpa kata. Mungkin sekarang ada seratus prajurit, beberapa di antaranya menyadari kehadirannya. Tak satu pun dari mereka mengenakan pakaian selain tabard Salian. Ada gerakan di sudut matanya, dan Pangeran Pertama hampir menegang sebelum ia memaksa dirinya untuk tidak melakukannya – dan kemudian Balthazar memaku ambang jendela dengan belati, menancap ke kayu, tepat saat jari-jarinya mencengkeram kayu hingga memucat.
 
“Kau selalu cerdas, ya? Untuk seorang yang biadab,” kata pria itu dengan santai sambil bersiul.
 
Separuh dari para pelayan menghunus pisau, sementara sepasang penjaga di pintu masuk selatan dan seorang penjaga di utara dibunuh oleh rekan-rekan mereka tanpa ragu-ragu. Salah satu pelayan wanita mencoba lari ke pintu, tetapi seorang pria kurus berseragam pelayan melemparkan pisau tanpa ragu dan pisau itu menembus bagian belakang tengkoraknya. Yang lain berteriak, dan menurut ketika diperintahkan untuk duduk di tanah dengan tangan di belakang kepala mereka.
 
“Itu karena tidak adanya reaksi bergeming, bukan?” tanya Cordelia dengan tenang.
 
“Itu trik yang bagus, kalau kau berurusan dengan orang yang licik,” Balthazar menyeringai. “Siapa pun akan gentar, kecuali seseorang yang berpikir mereka mungkin punya alasan untuk *tidak *gentar. Apa yang membuat kita ketahuan?”
 
“Agnes pasti sudah memperingatkanku,” kata Pangeran Pertama. “Jika dia tidak melakukannya, itu karena seseorang mencegahnya.”
 
Dan hanya para Pemegang Surat Perak, di antara sekian banyak konspirator yang mungkin ada di kota itu, yang memiliki cara untuk melakukan itu. Pada akhirnya, mereka telah menemukan kelemahan paling fatal dari seorang peramal: sebuah peringatan tidak berarti apa-apa jika tidak didengar. Sudah empat hari sejak Cordelia terakhir kali berbicara dengan sepupunya. Dia memang bermaksud melakukannya, sungguh, namun ada begitu banyak yang harus dilakukan dan jika Peramal itu memiliki wawasan penting, dia akan mengirim utusan untuk menyampaikannya. Para pelayan yang bukan Pemegang Surat Perak semuanya patuh dan berlutut, dan Cordelia merasa darahnya membeku ketika dia melihat Balthazar bertukar pandangan dengan salah satu pembunuh bayaran.
 
“Tidak,” katanya buru-buru. “Jangan-”
 
Tenggorokan tergorok, para pelayan jatuh ke samping, satu demi satu, sambil menggeliat dan terengah-engah menghembuskan napas terakhir mereka. Cordelia tidak memalingkan muka. Dia tidak tahu nama mereka, tidak satu pun. Namun dia akan mempelajarinya, jika dia selamat, orang-orang tak berdosa ini yang telah kehilangan nyawa mereka karena dia tidak secerdas yang dia kira.
 
“Itu tidak perlu,” kata Pangeran Pertama, suaranya serak.
 
Pria berjenggot itu terkekeh.
 
“Kau jadi lunak, ya?” kata Balthazar. “Kita tidak boleh punya saksi untuk ini, Hasenbach, jangan-jangan para imam menemukan keraguan mereka setelah perbuatan itu selesai dan memutuskan untuk berbalik melawanku.”
 
“Jadi, para Orang Suci benar-benar memberontak,” kata Cordelia, berusaha menenangkan diri. “Kau tidak hanya menyuap sebagian dari rakyatku dan memberiku kebohongan.”
 
“Aku tak akan bisa bergerak tanpa mereka,” kata kepala mata-mata itu. “Tidak, tanpa orang-orang saleh di belakangku, ini hanyalah kejahatan belaka.”
 
Pria itu menyeringai, memperlihatkan giginya yang tidak rapi.
 
“Ini adalah pekerjaan Yang Maha Kuasa, atau setidaknya itulah yang telah saya yakini,” kata Balthazar. “Meskipun amnesti penuh lebih sesuai dengan selera saya daripada pengampunan dini yang diberikan kepada orang tua bodoh itu, saya tidak akan berbohong.”
 
Amnesti. Dan di situlah letaknya, mengapa dia terus berbicara dengan orang yang tercela ini bahkan ketika darah orang-orang tak berdosa berceceran di lantai berpanel. Balthazar Serigny adalah seorang yang suka bersenang-senang, dan seseorang yang sangat membenci orang-orang yang lebih tinggi kedudukannya secara sosial serta orang-orang Lycaonese – meskipun yang kedua mengejutkannya, jujur saja. Tidak ada sedikit pun petunjuk tentang hal itu sebelum hari ini. Amnesti atas pembunuhan di dalam batas ibu kota hanya dapat diberikan oleh penguasa kerajaan Salia, yang kebetulan adalah Pangeran atau Putri Pertama Procer. Saat ini, itu adalah Cordelia sendiri. Oleh karena itu, para konspirator telah memiliki pengganti yang jelas untuknya, seseorang yang bahkan telah menandatangani pengampunan sebelum pekerjaan berdarah untuk menggulingkan Cordelia dimulai. Dan hanya ada sedikit orang di Procer yang dapat mengisi kursinya dengan begitu lancar. Amadis Milenan mungkin saja, sebelum pengunduran dirinya, dan sekarang sebagai penggantinya, Putri Rozala Malanza – yang sebenarnya telah menjadi kandidat yang lebih kuat daripada Amadis bahkan pada puncak pengaruhnya.
 
Pamannya sendiri, Pangeran Klaus Papenheim, mungkin juga dapat mengumpulkan dukungan seperti itu sebagai jenderal terkemuka di Principate karena kerajaan itu berada di ambang kehancuran. Pangeran Ariel dari Arans mungkin lolos sebagai kandidat kompromi, tetapi pria itu tidak memiliki ikatan yang kuat di luar Principate timur. Bukan tipe tokoh yang akan melahirkan kudeta, dan tentu saja tidak ketika ratusan ribu tentara berbaris melalui jalur misterius menuju wilayahnya. Tidak, dari semua ini, satu-satunya kandidat yang praktis adalah Rozala Malanza. Yang, selain bakat yang biasa-biasa saja dalam merencanakan intrik, telah menghabiskan sebagian besar tahun lalu dalam kampanye di sebuah kerajaan di mana ramalan tidak mungkin dilakukan. Yang berarti Putri Rozala telah menyembunyikan kelicikannya dengan sangat terampil, seseorang yang berpengaruh berada di belakangnya, atau ini adalah plot asing untuk melumpuhkan Procer tepat ketika tampaknya masih mungkin untuk diselamatkan. Hati Cordelia membisikkan tentang Malicia, musuh lama di Timur, tetapi Raja Mati juga merupakan musuh yang mungkin – meskipun melalui perantara rahasia, karena orang Rhenia itu ragu bahkan orang yang paling rendah sekalipun akan bernegosiasi langsung dengan Kengerian Tersembunyi.
 
*Atau *, pikir Cordelia dengan muram, *mereka mungkin orang bodoh. Mereka takut dengan apa yang mereka lihat di cakrawala, mengumpulkan seseorang yang cukup terhormat dan menggunakannya sebagai boneka untuk pembantaian yang tidak bijaksana ini. *Bahwa kaum Suci mungkin benar-benar begitu sombong sehingga menganggap mereka dapat memaksakan pemilihan kandidat pilihan mereka tanpa dukungan nyata tampaknya tidak meyakinkan, tetapi Cordelia Hasenbach tidak begitu angkuh untuk menyangkal bahwa tindakan yang telah dia ambil untuk memastikan kelangsungan hidup Procer dapat menyebabkan orang lain bertindak melawannya secara dramatis. Karena takut atau prinsip, atau mungkin bahkan ramuan memabukkan yang dapat diracik dari keduanya. Pada akhirnya, itu tidak penting. Ketertiban akan dipulihkan, dan semua orang yang telah membantu kegilaan ini akan dipaksa menari di ujung tali. Balthazar, yakin dia telah mengendalikan Cordelia, menjauh dari jendela.
 
“Sekarang jadilah gadis baik dan duduklah di pojok, Cordelia,” kepala mata-mata itu menyeringai. “Kau bahkan mungkin bisa selamat dari ini, jika kau menuruti perintahku.”
 
Ia meninggalkan pisau itu di ambang jendela, pikirnya. Itu menyederhanakan masalah. Putri berambut pirang itu meraih gagang belati, mencabutnya dari kayu. Pria berjanggut besar itu menatapnya dengan campuran rasa jijik dan geli. Ia adalah mantan tentara, seorang pembunuh berpeng hardened dan jauh lebih besar darinya. Ada lebih dari selusin tentara dan anggota Silver Letters juga, sekarang semuanya menatapnya. Paman Klaus, pikirnya, pasti akan mengatakan sesuatu yang sangat cabul sebelum menghunus pedangnya dan mencoba menerobos. Dan, sebagai kuda perang tua yang pemberani dan keras kepala, ia pasti akan mati dalam usahanya.
 
“Kurasa bahkan yang terkecil sekalipun akan tahu sedikit tentang berkelahi,” Balthazar Serigny tertawa. “Ayo, *Pangeran Pertama *. Buat aku terkesan.”
 
Tatapan biru dingin sang putri menyapu ruangan, membakar setiap wajah ke dalam benaknya. Nama-nama mungkin tidak ia ketahui, tetapi ini sudah cukup. *”Sabar, burung pipit *,” suara ibunya bergema. ” *Sabar dan tenang, dan ambil mangsamu hanya ketika waktunya tepat.”*
 
“Sebelum musim semi tiba,” kata Cordelia Hasenbach dengan tenang, “aku akan melihat kalian semua digantung.”
 
Sebelum mereka sempat menjawab, ia menggores dadanya sendiri sebelum menjatuhkan belati. Dangkal namun panjang, luka itu berdarah deras dan mulai membasahi gaunnya. Bahkan ketika keterkejutan dan kebingungan terpancar di wajah orang-orang yang melihatnya, Pangeran Pertama memanjat ambang jendela dan menjatuhkan diri ke halaman. Pendaratannya menyakitkan, dan ia tidak menahan jeritannya saat merasakan kakinya patah.
 
“Pembunuhan!” teriak Cordelia kepada kerumunan tentara yang menatapnya. “Pengkhianatan! Serigny mencoba membunuhku!”
 
Sudah saatnya untuk mencari tahu, pikirnya, apakah keberanian Alamans hanyalah sesumbar kosong atau bukan.
 
 
Bab Buku 5 ex25: Selingan: Lilin
*“Jangan takut untuk beriman kepada orang yang tidak layak, karena tertipu hanyalah aib bagi orang yang tidak pantas.”*
 
– Kutipan dari ‘The Faith of Crowns’, karya Suster Salienta
 
Saudara Simon dari Gorgeault telah, selama hampir setengah lonceng, bertanya-tanya kegilaan macam apa yang mungkin membangkitkan jiwa-jiwa terkemuka dari Rumah Cahaya untuk melakukan tindakan seperti itu. Penangkapannya berlangsung dengan sangat sopan, penahanannya di aula belakang Basilika Selandine disertai dengan anggur yang enak dari salah satu biara di tepi danau dan burung puyuh panggang terbaik yang pernah ia ingat. Buah plum yang menyertainya dibumbui dengan cara ‘resep suci’ yang terkenal: dicelupkan dalam brendi manis selama tujuh hari tujuh malam. Nama itu adalah lelucon kecil yang lezat bagi para cendekiawan, karena konon sebelum Arianna Galadon pertama kali mendirikan Rumah Cahaya di barat, ia telah berdoa selama tujuh hari tujuh malam di tepi Danau Artoise. Sayang sekali kenikmatannya menikmati makanan itu terganggu oleh cara sepasang penjaga bersenjata menunggu di pintu, sebuah pengingat bahwa setiap upaya untuk pergi akan ditolak dengan bijaksana tetapi tegas.
 
Simon sangat penasaran apakah mereka akan sampai memukulnya, jika ia bersikeras. Meskipun hanya seorang biarawan awam dan karenanya tidak disucikan oleh sumpah, ia bukannya tanpa reputasi di Biara. Melihat wajah-wajah yang kecoklatan – keduanya orang Arles, dan dari kemiripan wajah mereka mungkin bahkan kerabat – ia memutuskan bahwa kekerasan bukanlah hal yang mustahil. Para bangsawan Biara pasti telah membawa orang-orang yang mereka yakini berasal dari wilayah terpencil di Valencis dan Orense, di mana hibah kuno biara-benteng oleh kerajaan Arles *tidak *pernah dicabut. Sudah menjadi rahasia umum di kalangan tertentu bahwa anak yatim piatu diterima dan dibesarkan untuk tujuan tersebut, terutama setelah musim dingin yang panjang ketika keluarga yang putus asa mendapati mereka memiliki terlalu banyak mulut untuk diberi makan. Biara Cahaya mungkin dilarang oleh hukum untuk mengerahkan pasukan, tetapi mereka bukanlah biara yang tidak berdaya.
 
Simon menyesap anggur merah pekat di cangkirnya, menikmati aromanya sambil mempertimbangkan apa yang harus dilakukan sekarang. Di sini ia terisolasi dari rekan-rekannya di Serikat Suci, yang menghalanginya untuk memastikan seberapa dalam konspirasi ini. Karena ini adalah konspirasi, tidak ada keraguan tentang itu. Ia telah ditipu ketika datang ke basilika untuk rapat mendesak dengan seorang teman dekat, Suster Dominique, yang posisinya di jajaran menengah para Orang Suci berarti apa pun yang dianggapnya mendesak memang sangat mendesak. Sayangnya, tidak ada Dominique yang menunggunya ketika ia tiba, hanya segelintir imam yang meminta maaf dan detasemen penjaga. Saudara Simon bertanya-tanya apakah ia telah mengkhianati kepercayaannya atas inisiatifnya sendiri atau diperintahkan untuk melakukannya.
 
Oh, tak pernah ada keraguan bahwa kesetiaan Dom yang lebih besar adalah kepada Surga dan Keluarga mereka. Itu sudah jelas ketika mereka… berpisah bertahun-tahun yang lalu, setelah dia menolak pendekatan yang lebih dalam yang diinginkan Simon *. “Aku tak akan membiarkan siapa pun menyaingi Yang Maha Kuasa dalam kasih sayangku, sayang, bahkan kau pun tak *,” katanya. Simon percaya persahabatan mereka akan bertahan setelah berakhirnya hubungan mereka yang lain, tetapi hari ini tampaknya menjadi hari pengungkapan. Simon menyesap lebih dalam dari yang seharusnya, menghabiskan minuman itu seperti orang kasar dari Callowa. “Itulah pasang surutnya,” hiburnya pada diri sendiri. Tampaknya kewaspadaannya sebagai mata Pangeran Pertama terhadap urusan Keluarga telah lengah, karena dia tidak melihat petunjuk konspirasi apa pun sebelum itu terjadi. Kegagalan itu menyakitkan, lebih karena konsekuensinya daripada harga dirinya yang terluka.
 
Saat ini, pikirnya, si Balthazar yang seperti binatang itu pasti sudah menangkap Yang Mulia dan pembersihan para loyalisnya akan terjadi. Tak seorang pun, dan terutama orang Lycaonese, dapat diandalkan untuk menerima pemecatan seorang Hasenbach dengan *ketenangan sedikit pun *. Para Suci pasti sudah memanggil para anggota Majelis Tertinggi saat ini sebelum bertindak, tetapi mereka yang berhati-hati akan menunda keberangkatan. Mungkin itu tidak masalah: pendukung paling setia Pangeran Pertama Cordelia semuanya berada di front utara, hanya menyisakan *para assermentés *untuk berbicara mewakili mereka, dan ada trik prosedur untuk menangani mereka. Jika cukup banyak bangsawan di kota itu yang menjadi konspirator, bagaimanapun juga. Mayoritas mutlak sejak awal sangat tidak mungkin, tetapi bahkan setengah lusin pangeran saja sudah cukup bagi mereka yang ragu-ragu untuk percaya bahwa para konspirator memiliki peluang. Terutama dengan Surat Perak dan Keluarga di belakang mereka, dan Pangeran Pertama tetap diawasi sampai dia dapat secara resmi dicopot dan mungkin bahkan diadili.
 
Lamunan Simon terganggu ketika pintu di antara para penjaga dibuka, seorang wanita berjubah pucat melangkah masuk. Usia telah berbaik hati pada Dominique dari Blancbriand, mewarnai rambutnya lebih keperakan daripada abu-abu dan membuatnya tetap tegap dan lincah. Namun, mata hijau keabu-abuan itu, yang selalu tersenyum? Mata itu sama sekali tidak berubah sejak pertama kali ia menatapnya ketika mereka berdua berusia lima belas tahun dan Simon masih percaya bahwa nama aslinya adalah Simone. Bruder awam itu minum lagi, karena akan menjadi kesalahan besar jika membiarkan Principate memulai spiral kehancuran yang tak terhindarkan tanpa sedikit pun mabuk.
 
“Saudara Simon,” sapa Saudari Dominique kepadanya.
 
Senyumnya tampak dipaksakan. Apakah karena dikirim ke sini melawan kehendaknya, berpura-pura bahwa dia bukanlah umpan dalam jebakan untuk menangkapnya, atau karena dia dipaksa bersikap sopan oleh keadaan? Dia tidak tahu. Akan menarik untuk mengetahuinya.
 
“Saudari Dominique,” jawabnya, sambil meletakkan cangkirnya dan dengan anggun menyeka bibirnya dengan kain sutra yang tersedia. “Sayangnya, Anda melewatkan kesempatan untuk mencicipi burung puyuh.”
 
Dia tampak sedikit terkejut. Mungkin karena kurangnya rasa kesal yang ditunjukkannya secara terang-terangan? Dia hampir mendengus tidak setuju. Jika memang begitu, dia sudah terlalu lama berbicara dengan para tokoh garis keras di asrama itu. Sekalipun hanya seorang biarawan biasa, Simon adalah seorang Alamans sejati. Sudah sewajarnya dia akan berjalan menuju tiang gantungan dengan kata- *kata cerdas *dan ketidakpedulian yang luar biasa, apalagi menanggung perubahan keadaan dengan anggun.
 
“Saya sudah makan, meskipun begitu saya berterima kasih atas keramahan Anda,” kata Dominique.
 
“Ah, tapi setidaknya izinkan saya menawarkanmu secangkir anggur,” kata Simon dengan ramah. “Kau di sana, dengan pedang itu.”
 
Karena kedua penjaga membawa senjata seperti itu, terjadi sedikit kebingungan sampai penjaga di sebelah kiri memberi isyarat ke dirinya sendiri dengan ragu-ragu.
 
“Memang,” kata kepala mata-mata itu, “bawalah cangkir untuk Saudari Dominique – dan buatlah dari perak, demi para Dewa. Ini adalah kudeta, bukan pesta debutan Lycaonese.”
 
Ia tak perlu lagi berbicara dengan penjaga itu, karena tahu bahwa dalam situasi seperti ini, kepercayaan adalah kunci untuk dipatuhi. Ia mengundang teman lamanya untuk duduk di seberangnya, tersenyum ramah seolah-olah ia adalah tuan rumah, bukan tahanan. Dengan susah payah menyembunyikan kebingungannya, Dominique pun duduk.
 
“Mengapa kamu…” dia memulai dengan ragu-ragu.
 
“Ini anggur merah Arlesite,” kata Simon padanya, terdengar terkejut sambil melirik botol di samping piringnya yang sudah kosong. “Tembaga akan merusak aromanya.”
 
Bukan itu yang dia bicarakan, seperti yang mereka berdua tahu, tetapi itulah cara untuk membuat seseorang yang berada di atas angin berbicara: kebingungan dan penolakan yang riang untuk mengakui bahwa mereka memiliki hubungan seperti itu. Musim panas yang menarik bagi Simon sebagai seorang pemuda dengan sebuah pondok lentera di Tartessos telah mengajarkannya bahwa seorang pria terhormat dapat lolos dari hampir semua hal, asalkan memiliki keberanian yang cukup dan sikap yang ramah.
 
“Kau tampak sedang dalam suasana hati yang baik,” ujar Dominique.
 
Simon tersenyum dan dari sudut matanya melihat penjaga itu kembali dengan piala perak di tangan. Pria itu dengan ragu-ragu meletakkannya di atas meja, seolah-olah dia tidak tahu persis bagaimana seharusnya, dan setelah membungkuk setengah canggung, dia hendak pergi. Bruder awam itu menahannya dengan sebuah isyarat dan mengeluarkan desahan yang sangat samar.
 
“Tuan yang baik,” katanya, “Saudari Dominique adalah salah satu dari Orang Suci. Apakah Anda bermaksud menyuruhnya menuangkan anggurnya sendiri?”
 
Penjaga itu tampak sedikit panik sejenak, sebelum memberanikan diri menjawab ” *tidak” *dengan aksen Tolesian yang kental. Ah, seperti yang dia duga. Pasti salah satu prajurit pedang terpercaya dari tanah Arles, mungkin bahkan seorang biarawan awam. Sumpah yang diucapkan dengan benar tentu akan melarang kekerasan, kecuali jika diberikan pengecualian oleh pengadilan suci, tetapi pengecualian ini jarang diberikan sejak Perang Liturgi. Pria itu dengan canggung menuangkan anggur untuk teman lamanya, yang terus-menerus protes bahwa itu tidak perlu. Penjaga itu tampak sangat lega ketika Simon memecatnya, semakin menunjukkan dirinya sebagai sosok yang berwibawa.
 
“Aku khawatir kau mungkin sedang sedih,” kata Dominique hati-hati, setelah menyesap kopinya dengan sopan.
 
“Mungkin merasa tersinggung,” Simon mengakui. “Teater penuh intrik dan rahasia ini agak tidak pantas untuk para hamba Surga, meskipun aku bisa memahami kebutuhan yang terlibat.”
 
Secercah kelegaan terpancar dari mata hijau keabu-abuannya, dan itu lebih menyakitkan bagi Simon daripada yang lainnya. Karena itu berarti dia memang peduli padanya, setidaknya sedikit. Namun dia tetap melakukannya. Akan lebih baik jika dia hanya menggunakan kedekatan mereka yang dulu, pikirnya. Lebih bersih.
 
“Aku memperjuangkan keterlibatanmu, Simon, sungguh,” kata Dominique kepadanya. “Aku memberi tahu mereka bahwa kebungkamanmu disebabkan oleh keputusasaan, bukan karena kesalahan. Mereka mungkin akan mendengarkan, seandainya Serigny tidak berargumentasi begitu keras bahwa kau adalah boneka Hasenbach, baik jiwa maupun raga.”
 
“Tentu saja dia melakukannya, si kasar itu,” sang diplomat menghela napas. “Nilainya akan berkurang jika ada orang lain di antara kalian yang memiliki akses dekat dengannya.”
 
Dengan cermat ia menatap saat berbicara, ia tidak menemukan sedikit pun keraguan sebelum wanita itu mengangguk sebagai tanda setuju. Bagus. Keterlibatan Balthazar si Bajingan sudah pasti, karena rencana besar seperti itu hampir tidak mungkin terjadi di Salia tanpa sepengetahuan Surat-surat Perak, tetapi sungguh melegakan mengetahui, bahkan secara tersirat, bahwa Lingkaran Duri tidak terlibat. Louis de Sartrons tidak ada hubungannya dengan… kegilaan ini.
 
“Surat-surat Perak itu terlalu berharga untuk dimusuhi dengan bersikeras,” kata Dominique kepadanya, dengan nada sedikit meminta maaf. “Dan ada kekhawatiran dia mungkin akan berbalik melawan kita jika dia merasa perjuangan ini sudah terlalu lemah.”
 
Sekarang, sangat tidak mungkin baik para Suci maupun makhluk yang penuh kecurigaan seperti Serigny akan melakukan pengkhianatan tanpa seorang pelindung yang memiliki pengaruh cukup besar. Hanya ada sedikit pelindung seperti itu di Procer saat ini, dan di antara mereka, satu orang menonjol di atas yang lain: Putri Rozala Malanza dari Aequitan. Dia tampaknya bukan tipe wanita yang akan mencoba peruntungannya dalam urusan seperti itu, tetapi ambisi yang paling sukses seringkali paling terampil disembunyikan. Sebuah dorongan diperlukan untuk melihat apa yang mungkin akan terungkap.
 
“Kurasa dia mendesak Putri Malanza untuk memberikan pengampunan sebelum mengambil keputusan apa pun,” kata Simon dengan santai. “Aku tak pernah tahu si Bajingan itu percaya pada apa pun selain bantuan yang telah diberikan.”
 
Dominique menatapnya dengan geli sambil menyesap minumannya.
 
“Simon yang pintar,” katanya. “Sedang mencari jawaban, ya?”
 
Ah, namun dia tidak menyangkal. Itu sangat berarti, karena dia belum mengatakan semuanya secara langsung.
 
“Kurasa aku harus mengundurkan diri dari posisiku di Serikat Suci setelah dia terpilih,” gumamnya. “Cara yang buruk untuk mengakhiri masa jabatanku, tetapi pensiun bukanlah hal yang mengerikan di usiaku.”
 
“Mungkin tidak harus seperti itu,” kata Dominique.
 
Dia membelalakkan matanya karena terkejut dan mencondongkan tubuh ke depan ketika wanita itu mempersilakan dia untuk melakukannya.
 
“Kami telah berkorespondensi dengannya selama berbulan-bulan,” gumamnya, “dan dia telah mengungkapkan perasaan yang sangat tulus. Ada pembicaraan tentang memulihkan kedudukan kuno Dewan di Majelis Tertinggi, Simon. Bahkan setelah Perang Liturgi pun hal itu tidak dibicarakan secara serius, tetapi dengan Kengerian Tersembunyi yang menyerang kita, Malanza mengatakan Surga harus kembali dimunculkan.”
 
Sepengetahuan Simon, Rozala Malanza tidak lebih taat beragama daripada kebanyakan bangsawan Proceran – artinya, ia memiliki lidah Salienta dan tangan Bastien – meskipun ia agak ragu para Suci tiba-tiba yakin akan rasa hormatnya yang mendalam dan abadi terhadap Rumah Cahaya. Namun, tentang keinginannya yang mendalam dan abadi untuk menggulingkan wanita yang telah membuat ibunya minum racun? Itu akan mereka percayai, dan mungkin juga rasa haus kekuasaan yang sederhana. Dan di masa-masa gelap seperti itu, mengapa Putri Malanza tidak mengembalikan kursi Rumah Cahaya yang telah lama dihapuskan di Majelis? Wajar untuk lebih memperhatikan cahaya dari Atas ketika malam semakin panjang. Bahwa kursi seperti itu akan membawa pengaruh para Suci ke tingkat yang belum pernah terlihat sejak hari-hari pertama Majelis yang baru, pasti sama sekali tidak menjadi pertimbangan, tentu saja.
 
Saudara Simon de Gorgeault telah menghabiskan sebagian besar hidupnya sebagai jembatan antara keluarga kerajaan Procer dan para pendetanya, dan mendapati bahwa kesetiaan tidak dimiliki oleh siapa pun, melainkan oleh panggilan yang lebih tinggi: perdamaian. Ia melayani dengan sukarela, karena ia melihat dalam Serikat Suci sebuah fungsi yang akan mencegah terjadinya tiga Perang Liturgi lagi. Kesombongan dalam jubah dan mahkota adalah penyakit yang sayangnya umum terjadi, dan sebuah kelompok pria dan wanita yang memiliki pijakan di kedua sisi sangat membantu dalam meredakan konflik yang mungkin akan berkembang menjadi hal-hal yang lebih buruk. Namun kenyataannya adalah bahwa Simon seringkali lebih condong ke arah Rumah Suci, karena terlepas dari banyak kekurangannya, ia melayani Kebaikan dengan lebih tulus daripada lembaga lain mana pun di Calernia. Pangeran dan putri, bahkan yang terbaik di antara mereka, seringkali mengejar keserakahan dan kekuasaan dengan mengorbankan orang-orang yang seharusnya mereka lindungi dengan adil.
 
Sungguh menyakitkan, harus menghadapi kenyataan bahwa House of Light bisa jadi sama serakahnya.
 
“Itu akan menjadi hal yang luar biasa,” Simon bergumam kagum.
 
Dominique bersandar, tersenyum puas.
 
“Kursi itu tentu saja bukan milikmu,” katanya kepadanya. “Namun, bisa dibilang aku adalah kandidat terdepan untuk posisi itu, dan jika terpilih, aku akan merasa sangat nyaman memiliki penasihat yang berpengalaman dalam hal-hal seperti itu.”
 
Bukan tawaran yang paling halus, meskipun memiliki keuntungan dari segi plausibilitas dan signifikansi politik.
 
“Saya akan merasa terhormat,” kata saudara awam itu sambil tersenyum dan berbohong.
 
Mereka berdua menyesap anggur mereka.
 
“Keadaan akan berbeda di bawah Putri Pertama Rozala,” kata Saudari Dominique dengan santai kepadanya. “Tidak akan ada lagi bidah dan tirani Hasenbach. Ya Tuhan, betapa kurang ajarnya wanita itu. Dia bisa saja menyatakan dirinya sebagai ratu, memenuhi Majelis dengan penjilatnya dan orang-orang yang dia paksa untuk tunduk. Dan untuk apa? Untuk berdamai dengan Sang Bidah Agung dari Timur dan pembantunya, Sang Penguasa Bangkai.”
 
“Tidak ada penguasa fana yang dapat membatalkan keputusan sebuah konklaf,” Simon setuju.
 
Sejujurnya, dia sendiri telah bergumul dengan keputusan Pangeran Pertama, secara pribadi. Tidak dapat disangkal bahwa Cordelia Hasenbach semakin bertindak sewenang-wenang, meskipun dia selalu mengingatkan dirinya sendiri bahwa setiap metode yang digunakannya untuk memperkuat pengaruhnya adalah legal dan memiliki preseden yang tercatat. Perundingan damai dengan Ratu Hitam dan Penguasa Bangkai… sulit diterima. Keduanya adalah Terkutuk yang terkenal yang telah menyebabkan penderitaan besar pada Principate, dan Ratu Callow khususnya telah dinyatakan sebagai Bid’ah Agung Timur oleh sebuah konklave yang lebih besar. Bernegosiasi dengan monster seperti itu berarti menyimpang dari jalan yang telah ditetapkan oleh Para Dewa di Atas untuk anak-anak mereka, tidak dapat disangkal, namun apa lagi yang bisa dilakukan?
 
Apakah para Dewa benar-benar lebih memilih kehancuran Procer dan seluruh penduduknya daripada berdamai dengan salah satu yang Terkutuk? Simon tidak dapat mempercayainya. Pikiran seperti itu terlalu mengingatkannya pada cahaya yang telah padam di mata beberapa pendeta tua, mereka yang berbicara tentang penggembalaan yang membutuhkan tongkat serta kebaikan dan betapa tidak bijaksananya seseorang menyimpang dari kehendak para Dewa. Ada keberanian, bahkan ada kebajikan, dalam menolak untuk berkompromi dengan Kejahatan bahkan di hadapan kematian. Dalam menjunjung prinsip di atas kehidupan. Namun Simon de Gorgeault tidak dapat menemukan Kebaikan dalam mengirim jutaan orang ke kematian mereka ketika hal itu tidak perlu terjadi. Gembala yang buruklah yang membiarkan serigala mengambil seluruh kawanan dombanya.
 
“Dan pembicaraan tentang mengirim para pendeta ke utara seolah-olah mereka adalah tentara, tuntutan akan harta milik Keluarga seolah-olah itu miliknya untuk diatur sesuka hati,” lanjut Dominique, dengan nada yang benar-benar marah. “Tahukah kau bahwa tidak ada kepemilikan Keluarga di kerajaan Lycaonese, Simon? Semua tanah milik para pangeran dan bahkan kapel pun harus membayar *sewa *seolah-olah mereka adalah petani penyewa. Itulah yang diinginkan Cordelia Hasenbach, ingat kata-kataku. Itu harus dilakukan.”
 
“Pasti itu keputusan yang sulit,” katanya, dengan nada simpati.
 
Gelasnya sudah hampir kosong, dan dia menuangkannya kembali tanpa disadarinya. Dia memang selalu mudah mabuk.
 
“Tentu saja tidak,” jawabnya. “Kehendak Surga sudah jelas. Pilihan yang dibuat dengan kejelasan hampir bukanlah pilihan sama sekali.”
 
“Aku hanya bisa membayangkan,” kata pria berambut perak itu.
 
“Tidak perlu memaksakan diri untuk hal seperti itu,” Dominique menggoda sambil tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan. “Aku sudah menduga ini akan sulit, Simon, tapi aku telah mengecewakan imanmu. Sejujurnya aku datang untuk meminta sesuatu kepadamu, sebelum keramahanmu yang menyenangkan mengalihkan perhatianku.”
 
“Apa saja, untukmu,” Simon tersenyum.
 
“Pengawasan dari Serikat Suci di kota ini sangat dibutuhkan,” kata Suster Dominique kepadanya. “Dan mereka tidak akan setuju untuk memberikan bantuan tanpa persetujuan Anda.”
 
“Apa yang akan kita cari?” tanyanya.
 
“Serigny mengacaukan pekerjaannya,” kata teman lamanya dengan rasa jijik yang terang-terangan. “Hasenbach menipu beberapa anggota garnisun istana untuk melindunginya dan melarikan diri ke kota dengan segelintir tentara. Kita perlu tahu kepada siapa dia berlindung, tetapi para pengikutnya telah menutup rumah mereka bagi semua pendeta. Namun, rekan-rekanmu tidak akan menemukan semua pintu seperti itu tertutup bagi mereka.”
 
Sulit baginya untuk tidak memejamkan mata dan menghela napas. *Oh, semoga Tuhan mengampunimu sepenuhnya *. Mereka telah kehilangan Pangeran Pertama. Bahkan jika benar Rozala Malanza yang selama ini bertukar surat dengan para konspirator, maka pengampunan mereka sekarang tidak lebih baik daripada selembar kertas rongsokan. Tidak kurang dari perang saudara yang akan menggulingkan Cordelia Hasenbach jika dia tidak ditahan sebagai tahanan, dan itu membuat mereka seperti orang bodoh yang mencoba melakukan kudeta beberapa hari sebelum pasukan asing tiba. Jika mereka tidak segera menemukan Pangeran Pertama, semua orang yang terlibat dalam hal ini sama saja dengan mati. Yang Mulia bukanlah orang Alamans atau Arlesite, yang ragu-ragu untuk menghukum para pendeta: dia akan menggantung mereka semua tanpa ragu. Setidaknya, Serigny tahu itu dengan baik. Dan dia tidak akan takut untuk melakukan pertumpahan darah besar jika dia merasa terpojok. Sesuatu harus dilakukan.
 
“Tentu saja,” Simon setuju. “Aku akan membutuhkan tinta dan pena bulu.”
 
“Akan kuserahkan,” Dominique tersenyum.
 
“Menurutku, lebih mudah berjalan ke meja juru tulis,” katanya sambil tertawa. “Akan tidak pantas mengirim penjaga bolak-balik seperti memanggil anak buah.”
 
“Kurasa begitu,” Suster Dominique terkekeh. “Lagipula, kamu perlu menulis cukup banyak surat.”
 
Mereka bangkit, dan untuk menguatkan diri, Simon menghabiskan sisa minumannya. Dengan gagah berani ia mengulurkan lengannya agar dipegang oleh teman lamanya itu, dan mereka berjalan menuju ujung aula dengan tenang.
 
“Ada beberapa orang yang perlu berbicara dengan saya secara langsung,” kata Simon, terdengar termenung. “Jadi jelas saya tidak dipaksa, Anda tahu. Namun, mengingat… keributan di luar, pengawalan tidak akan salah.”
 
“Aku akan memanggil penjaga dari katedral,” ujarnya meyakinkan. “Meskipun aku perlu ikut serta dalam dewan-dewan seperti itu, kau mengerti. Para Orang Suci tidak akan setuju jika tidak demikian.”
 
“Wajar saja,” Simon menepisnya. “Aku belum dipercaya.”
 
Dominique menepuk lengannya dengan penuh persetujuan, seperti seseorang menepuk tangan seorang teman dekat. Atau hewan peliharaan.
 
“Kamu selalu diberkahi dengan sifat yang pengertian, Simon,” katanya. “Itu adalah salah satu kebaikanmu yang terbesar.”
 
Dia berusaha terlihat senang.
 
“Aku akan tersipu malu jika kau terus bersikap seperti ini,” dia memperingatkan.
 
Sekilas pandang ke depan secara diam-diam memberitahunya bahwa para penjaga hanya setengah memperhatikan mereka saat mereka mendekat. Waktunya, pikirnya, akan sangat penting.
 
“Pernahkah aku bercerita tentang musim panas yang kuhabiskan di Tartessos?” Simon tersenyum.
 
“Dengan para Lentera?” tanya Dominique. “Sebenarnya, hanya sedikit.”
 
Dia tidak terdengar terlalu menyesali hal itu.
 
“Kurasa ajaran mereka pasti mengandung kearifan,” akunya.
 
*Aku ingat saat kau lapar *, pikir Simon. *Saat kau terbakar oleh kebutuhan untuk membaca setiap buku, berbicara dengan setiap orang asing dari tempat yang jauh. Saat matamu menjadi gelap karena begadang dan kau marah karena tubuhmu membutuhkan tidur sama sekali. Aku ingat betapa indahnya nyala api yang menggerakkanmu, Dominique, dan aku meratapi wanita itu karena kau hanyalah sisa-sisa dirinya. *Apakah ini yang terjadi, pikirnya, saat kau mulai percaya bahwa tidak ada lagi jawaban yang tersisa untuk dicari?
 
“Mereka menolak untuk menuruti keinginan saya sebelum saya memberanikan diri masuk ke Brocelian bersama sebuah band,” kata Simon, hampir bernostalgia. “Itu pengalaman yang cukup menarik. Saya bertemu dengan seorang wanita, Anda tahu, namanya Elvera. Dan dia tahu trik yang luar biasa.”
 
“Benarkah?” Suster Dominique tersenyum sabar.
 
“Oh ya,” balas Bruder Simon sambil tersenyum, dengan lembut menarik lengannya tepat saat mereka melewati para penjaga.
 
Ini akan menjadi musim dinginnya yang ke-74, dan sudah terlalu lama sejak ia melakukan olahraga berat. Namun, meskipun anggota tubuhnya tidak lagi selincah masa mudanya, rasa terkejut yang luar biasa tetap menyelimutinya. Jari-jarinya dengan lancar menarik pedang penjaga di sebelah kirinya dan ia sedikit berputar, menusukkan gagang pedang ke wajah penjaga lainnya. Putaran lain dan ia menusukkan ujung pedang ke belakang ke tenggorokan penjaga pertama. Dominique berteriak kaget, penjaga lainnya terhuyung mundur kesakitan dan terkejut saat Simon mencabut pedang itu hanya untuk mengiris bagian belakang leher korban. Pukulan yang berantakan, pikir si awam. Pukulan mematikan, tetapi kematiannya akan lebih menyakitkan daripada jika ia mengiris lebih dalam. Ia meninggalkan pedang di mayat itu dan keduanya jatuh beberapa saat kemudian. Ah, tetapi percikan darah tampaknya telah menodai jubahnya.
 
“Memang lebih efektif menggunakan kapak,” kata pria berambut perak itu. “Dia benar sekali.”
 
“Dasar orang gila,” desis Suster Dominique. “Apa yang kau—”
 
“Kau benar,” kata Simon dengan ramah. “Pilihan yang dibuat dengan jelas hampir bukanlah pilihan sama sekali.”
 
“Lebih baik lari saja,” pikir Simon de Gorgeault sambil seorang wanita yang pernah dicintainya mengutuknya dengan keras. Meskipun wanita itu keceplosan mengatakan bahwa hanya ada sedikit penjaga di sini sehingga pengawalan akan membutuhkan lebih banyak orang yang dikirim dari tempat sejauh katedral, kemungkinan besar tidak hanya ada dua orang.
 
Saatnya melihat apakah tulang-tulang tua ini masih ingat bagaimana caranya berlari menghadapi kematian yang pasti.
 
 
Bab Buku 5 ex26: Selingan: Harpa
*“Kedua, berhutang budi:*
 
*Lilin untuk membutakan*
 
*Dan harpa untuk tetap diam.”*
 
– Yang kedua dari tiga yang disebut ‘Perjanjian Mavian’.
 
*Les Horizons Lugubres *adalah kedai minuman dalam arti yang sama seperti sutra adalah kain.
 
Tak seorang pun dapat menginjakkan kaki di taman kaca dan batunya tanpa terlebih dahulu dijamin oleh tiga pelanggan, dan meskipun bagian luar aula tampak agak biasa saja, bagian dalamnya merupakan labirin ceruk pribadi yang berubah-ubah: ceruk-ceruk itu berubah seiring dengan matahari dan bulan, musim dan cuaca, sehingga tidak ada dua jam yang dihabiskan di sana yang akan sama persis. Sifat tempat itu telah menjadikannya favorit Lingkaran Duri sejak beberapa dekade sebelum masa jabatan Louis dari Satrons sebagai kepala liga dimulai, meskipun di bawah kepemimpinannya Lingkaran Duri menjadi pemilik tersembunyi tempat itu. Suasana malam ini adalah karya seorang wanita muda dari kerajaan Orne, demikian yang telah diberitahukan kepadanya, seorang seniman yang pernah berjalan-jalan di ladang Lembah Bunga Merah untuk mencari inspirasi. Pengaruhnya jelas terlihat, meskipun terlepas dari asal-usulnya yang bersifat provinsi, karya itu sangat indah dipandang. Meja-meja kayu merah dan patung-patung dari kaca berwarna – yang diposisikan miring sehingga pancaran dan bayangan bulan yang berubah-ubah akan meniru sentuhan angin di rerumputan – diapit oleh panel-panel berwarna hijau dan abu-abu yang dicat dengan gaya Bourdonnier, dengan sesekali logam berkilauan yang ditambahkan secara acak *untuk *mengisyaratkan baju zirah para ksatria yang gugur dan para fantasis. Semuanya cukup tepat, mengingat alasan pertemuan Lingkaran tersebut, dan anggur merah Lange yang tajam yang dipasangkan oleh sommelier mereka memberikan sentuhan kesopanan yang sangat dibutuhkan pada acara yang terburu-buru tersebut.
 
Setelah orang terakhir dari mereka tiba dan duduk, dan gelas mereka dituang oleh rekan di sebelah kiri mereka, bukan oleh pelayan sesuai dengan salah satu tradisi yang lebih praktis di Lingkaran tersebut, Louis dari Sartrons berdiri. Gelasnya diangkat, diikuti oleh dua belas pria dan wanita lainnya di ruangan itu, dan dia berdeham.
 
“Untuk Procer, dan Yang Mulia Ratu,” ujarnya sambil bersulang.
 
Kata-katanya disambut dengan sopan, dan serempak mereka minum sebelum duduk di tempat masing-masing. Louis menunggu beberapa saat, cahaya remang-remang memancarkan bayangan merah seperti cakar di wajahnya yang kurus, sebelum berbicara kepada rekan-rekannya.
 
“Tampaknya kudeta sedang berlangsung,” kata kepala mata-mata itu. “Saat ini keterlibatan Para Suci Rumah Cahaya dan Surat-Surat Perak di bawah Balthazar Serigny telah dikonfirmasi. Luasnya konspirasi di luar ini masih belum jelas, meskipun keterlibatan kerajaan dalam tingkat tertentu memang sudah dapat diduga.”
 
Di ujung meja yang lain, Antonie dari Bientaillant yang tampak nyaman dan keriput mengetuk-ngetukkan buku jarinya ke meja untuk memberi isyarat keinginan untuk berbicara di depan meja. Louis mengabulkan permintaan itu dengan sedikit anggukan kepala.
 
“Teman-teman saya di pasukan keamanan kota mengatakan kepada saya bahwa konspirasi tersebut mengaku bertindak atas nama Putri Rozala Malanza, meskipun mereka belum menyebarluaskan hal ini,” kata Antonie.
 
Bertrand de Gonfallond, bermata tajam dan lebih muda dari kebanyakan orang di ruangan ini, mengetuk buku jarinya sesaat kemudian. Louis terdiam sejenak lebih lama dari yang seharusnya sebelum mengizinkannya berbicara, sebuah pengingat tak terucapkan bahwa kurangnya kesopanan kepada sesama pengunjung Circle tidak dapat dibenarkan.
 
“Mengingat peran penting Balthazar Serigny dalam kudeta ini,” kata Bertrand, “kita harus mempertimbangkan bahwa hal ini sengaja diungkapkan kepada teman-teman Antonie. Balthazar memiliki pengetahuan tentang hukum kita, seperti yang kalian semua ketahui.”
 
Louis berpikir, itu bukan hal yang mustahil, atau bahkan tidak mungkin. Lingkaran Duri tidak melayani tuan mana pun kecuali Principate itu sendiri, itulah prinsip pemerintahan dan hukum utamanya. Bukan Pangeran Pertama, bukan Majelis Tertinggi, dan tentu saja bukan Wangsa Cahaya. Mengingat jabatan tertinggi di Procer tidak bersifat turun-temurun, para bijak sejak awal sejarah bangsa telah memahami bahwa mata-mata Principate di luar negeri dapat terikat pada keluarga atau lembaga mana pun. Lingkaran harus selalu berada di atas intrik-intrik di dalam wilayah Procer, hanya campur tangan jika ada keterlibatan asing. Jika Lingkaran memihak dalam perselisihan kecil Majelis, mereka berisiko membahayakan diri sendiri dan karenanya mata-mata Principate di luar negeri. Sebenarnya, netralitas yang dibanggakan itu terkadang dilanggar, tetapi tidak pernah terlalu jauh. Mereka yang memiliki ambisi untuk berperan sebagai penentu takhta di Majelis disingkirkan sejak awal masa jabatan mereka di Lingkaran, jauh sebelum mencapai posisi yang benar-benar berpengaruh. Seandainya tahun-tahun ini damai, atau bahkan perang yang tidak terlalu berat, upaya untuk menggulingkan Cordelia Hasenbach oleh putri lain tidak akan menimbulkan perdebatan. Dan tidak dapat disangkal bahwa bahkan di masa-masa… genting ini, satu-satunya penerus yang dapat diterima untuk Pangeran Pertama adalah Rozala Malanza, karena tidak ada orang lain yang memiliki dukungan atau popularitas untuk mencegah Principate runtuh.
 
Namun Procer telah sampai di ruang depan akhir zaman, dan sekarang garis antara asing dan domestik telah kabur. Tidak membantu juga bahwa Si Bajingan mungkin berada di balik apa yang telah dipelajari orang-orang Antonie, seperti yang telah dicatat oleh kolega muda mereka. Kepala Surat Perak telah mempelajari terlalu banyak hal tentang hukum dan metode mereka selama Perang Besar, dan dia sama sekali tidak ragu menggunakan nama Putri Malanza sebagai tameng untuk menjauhkan Lingkaran dari urusan ini sampai keadaan tenang. Di sebelah kirinya, sebuah buku jari lain mengetuk meja, Alejandra dari Cuenera meninggalkan keheningan murungnya yang biasa untuk meninggikan suaranya.
 
“Tidak masalah jika Seregny mencoba mempermainkan kita,” katanya, suaranya sedikit beraksen. “Bukan tugas kita untuk memutuskan apakah Cordelia Hasenbach atau Rozala Malanza yang akan memerintah. Tugas kita adalah mengungkap apakah upaya transisi kekuasaan ini bebas dari campur tangan Musuh.”
 
Terdengar gumaman samar di meja saat itu, campuran antara kekhawatiran dan persetujuan. Beberapa kepalan tangan mengetuk meja, meskipun Louis memilih kepalan tangan Joachim dari Essenrer – salah satu tetua di antara mereka, dan satu-satunya orang Lycaonese. Lingkaran itu berhati-hati agar selalu ada setidaknya satu orang dari kerajaan-kerajaan utara di antara mereka, meskipun perekrutan seringkali sulit. Mereka tidak dapat mengklaim berbicara atas nama kepentingan Procer tanpa barisan belakang kekaisaran mereka memiliki suara di meja mereka.
 
“Kita perlu mengukir Surat-Surat Perak itu,” kata Joachim, suaranya terdengar sangat kuat untuk seorang pria setua itu hingga kulitnya tampak setipis kertas. “Itulah titik lemahnya. Keluarga itu akan menyimpan semua hal penting di biara dan basilika, tetapi para pembuka surat yang dibawa masuk terlalu banyak sehingga setiap rumah persembunyian tidak akan benar-benar aman.”
 
Louis menyembunyikan seringai gelinya atas sindiran terhadap lawan mereka di balik tegukan anggur, seperti banyak orang lain di meja itu. Joachim mengejek mereka sebagai *”pembuka surat *,” karena kepala Lingkaran pada saat mereka mulai bekerja di bidang hukum mengejek para preman itu sebagai “persekutuan pembuka surat dan pencuri dompet.” Ada beberapa yang mengatakan bahwa nama Silver Letters sendiri berasal dari cara para pendiri pertama mereka menghasilkan banyak kekayaan dengan membuka surat-menyurat orang kaya dan berkuasa untuk memeras uang melalui pemerasan. Seringai itu memudar bersamaan dengan rasa anggur di langit-langit mulutnya saat Louis de Satrons mencerna sisa ucapan rekannya. Itu benar, tetapi juga akan membawa konsekuensi jika tidak ditindaklanjuti dengan benar.
 
“Sepertinya aku harus menyimpang dari jalan yang benar karena kesetiaan pribadiku kepada Yang Mulia,” kata kepala Lingkaran Duri dengan tenang. “Seperti biasa, aku akan pergi lebih awal agar kau bisa menulis kecaman tanpa kehadiranku.”
 
Ia terdiam sejenak. Louis menduga mungkin ia harus tergerak untuk mengatakan lebih banyak, seolah-olah membuktikan bahwa Surat-Surat Perak atau rekan-rekan konspirator mereka tidak dipengaruhi oleh kekuatan asing, ini akan menjadi kali terakhir ia berbicara kepada Lingkaran sebagai pemimpinnya. Mungkin selamanya. Namun sebenarnya, ia tidak pernah terlalu cenderung pada khayalan seperti itu, dan ia telah mengenal semua orang di meja ini selama beberapa dekade. Profesi mereka bukanlah profesi yang memungkinkan adanya sentimen, dan ia tidak akan menghina pengabdian bersama mereka kepada Principate dengan mengenangnya dengan nostalgia yang tidak perlu. Pekerjaan mereka suram dan seringkali kotor, dan mereka yang menjalankannya seringkali berakhir dengan suram dan kotor. Mereka semua telah mengetahui hal itu jauh sebelum mendapatkan tempat duduk di meja ini.
 
“Anda tahu dukungan saya untuk pengganti saya,” kata Louis. “Dan untuk kursi yang akan kosong karena pemecatan saya. Adapun sisanya…”
 
Dia bangkit berdiri sekali lagi dan mengangkat gelasnya.
 
“Jangan ada yang menyentuh tanah ini,” kata Louis de Sartrons.
 
Mawar kaca yang senada dengan miliknya, menjadi satu kesatuan.
 
“Tanpa harus berkorban darah untuk itu,” jawab mereka semua dengan tatapan tajam.
 
*Kau akan menjadi seperti lingkaran duri yang mengelilingi Procer *, demikian perintah pendiri kuno mereka, Clément Merovins, *agar tak seorang pun dapat menyentuh tanah ini tanpa berdarah karenanya. *Jika ada kebusukan dalam daging, jika Musuh berkeliaran di Salia pada malam ini, maka mereka akan mencabutnya sampai ke akar-akarnya.
 
Balthazar tidak duduk di meja, melainkan bersandar di dinding Aula Bangau yang berornamen indah sambil asyik mengamati orang-orang yang duduk di sana.
 
Dia tidak mengetahui sepenuhnya rencana mereka, seperti yang biasa terjadi dalam hal-hal semacam itu, namun pada saat kebenaran terungkap, topeng-topeng telah terlepas ketika dewan ini menghadirkan mereka yang ingin membentuk inti dari pemerintahan yang akan datang. Jumlah mereka tidak sedikit, hampir seratus orang menurut hitungannya. Surat-surat Perak dan Para Suci telah membentuk inti dari konspirasi tersebut sehingga dia mengetahui keterlibatan hampir semua orang penting, tetapi sekarang sisanya telah menyelinap ke istana yang dia anggap sebagai tempat berkumpul mereka seperti belatung pada mayat, dia merasa perbedaan jumlah orang yang terlibat agak mengkhawatirkan. Bahwa mereka kekurangan orang-orang penting dalam hal-hal kerajaan memang sudah diduga, mengingat hampir setiap bangsawan yang tersisa di Procer berada di salah satu front utara, tetapi kehilangan dua orang bukanlah hal yang sepele: Pangeran Arsene dari Bayeux, salah satu antek lama Amadis yang sekarang dilatih untuk menuruti perintah Malanza, adalah sasaran empuk.
 
Ia akan mendapat banyak keuntungan dari kenaikan Putri Aequitan ke jabatan yang lebih tinggi, sebagai salah satu pendukungnya yang diwarisi. Putri Cotilde dari Aisne merupakan kejutan ketika ia pertama kali mengetahuinya, dan bahkan sekarang ia tampak sangat tidak nyaman berada di tengah-tengah orang lain. Prinsip lah yang membuatnya menentang Hasenbach, menurut dugaannya. Konsolidasi Majelis Tertinggi menjadi sesuatu yang jinak terasa seperti tirani baginya, dan ia mendekati para Orang Suci untuk meminta bimbingan dan nasihat moral – hanya untuk malah diseret ke dalam lingkaran konspirasi. Hanya ada dua bangsawan lain di kota itu, Renato dari Salamans dan Ariel dari Arans, yang keduanya tidak dianggap cukup aman untuk diundang.
 
Pangeran Renato adalah salah satu loyalis Hasenbach, kini lebih dari sebelumnya karena perang melawan Liga Kota Bebas secara ajaib telah menyelamatkan wilayahnya, dan sementara Pangeran Ariel lebih ambigu dalam kesetiaannya, ia juga memiliki banyak tentara yang berbaris menuju wilayahnya melalui ‘Jalan Senja’ ini. Keduanya hanya dengan enggan menerima panggilan untuk sidang Majelis Tertinggi, dan segera mulai menunda untuk benar-benar bergerak menuju majelis fisik sampai mata-mata mereka dapat memiliki pemahaman yang lebih baik tentang apa yang sedang terjadi. Mereka hanya akan mendapatkan sedikit informasi, Balthazar telah memastikan hal itu. Di antara kekacauan berdarah di jalan-jalan Salia dan kematian misterius beberapa kapten dan pejabat yang paling dikenal di kalangan yang tepat untuk bertukar bisikan dengan suap, cara termudah untuk mengumpulkan informasi telah tertutup rapat.
 
Masalah sebenarnya dengan kedua orang itu adalah, sekarang setelah Hasenbach mempermalukannya dan lolos dari *cengkeramannya sendiri, *sangat mungkin dia telah berlindung di rumah besar salah satu dari mereka. Kedua pangeran itu menolak masuknya pengawal kota dan Rumah Cahaya, kapten pengawal Pangeran Renato bahkan memukul kepala seorang petugas penjaga kota yang terlalu ambisius tanpa ragu-ragu. Rumah-rumah besar itu bisa direbut, para konspirator memiliki jumlah yang cukup, tetapi pertempuran akan sulit dan tidak satu pun dari keluarga kerajaan yang terlibat dalam kudeta itu bersedia menyetujuinya.
 
Bagaimanapun, preseden tersebut mungkin berbahaya bagi jenis mereka.
 
Sebuah mosi yang disahkan di Majelis Tertinggi kemungkinan besar dapat membuka gerbang itu, tetapi penyamaran di sana harus dimainkan terlebih dahulu. Meskipun konspirasi saat ini kekurangan pangeran, dengan sedikit antusiasme, mereka dapat memulai pekerjaan untuk *menciptakan *beberapa pangeran. Ada kandidat yang tersedia, Hasenbach telah memastikan hal itu ketika dia memulai trik kecilnya dengan Dekrit Guillermont yang dipulihkan – dia telah menempatkan pria dan wanita dari darah dan kelahiran yang tepat untuk menjadi kandidat penerus untuk setiap kerajaan yang ditinggalkan tanpa pemimpin oleh Kuburan Para Pangeran. Sama seperti mereka yang bersekongkol untuk menggulingkan orang biadab Lycaonese menikmati hidangan di aula ini yang telah diatur Hasenbach untuk kaptennya sendiri, para kandidat kerajaan ini sekarang akan dinobatkan dan dijadikan boneka konspirasi, bukan boneka Pangeran Pertama.
 
Sidang akan segera dimulai, karena panggilan ke Majelis Tertinggi akan segera dikirim beberapa saat yang lalu dan ketika waktu itu tiba, sidang dapat dimulai meskipun mereka yang absen. Dua suara saja tentu tidak cukup untuk meloloskan apa pun, tetapi di situlah para Orang Suci telah berguna. Sementara para kepala negara sedang pergi dari Salia, mereka telah meninggalkan *para assermentés *, wakil yang telah bersumpah yang dapat memberikan suara atas nama mereka. Dengan sumpah, para wakil ini hanya boleh memberikan suara atas kehendak pangeran atau putri mereka, namun Dewan Cahaya telah menerapkan rasa takut dan iman dengan baik.
 
Adalah kehendak Surga bahwa tindakan-tindakan tertentu harus disahkan, dan memberikan suara bahkan dengan melanggar sumpah pun tidak berdosa. Menolak berarti melayani Musuh, yang tangan gelapnya telah menyentuh hati Cordelia Hasenbach dan merusak tubuh dan jiwanya. Para pendeta itu tidak dapat meyakinkan Balthazar bahwa dia telah mengurus dirinya sendiri, sekarang setelah Augur bukan lagi masalah: sandera, pemerasan, dan ancaman terang-terangan sudah cukup untuk mengamankan mayoritas tipis. Dia lebih suka mengadakan sidang tanpa menunggu bel berbunyi, tetapi baik keluarga kerajaan maupun para Orang Suci menolak untuk mendengarnya. Kenaikan Rozala Malanza ke tampuk kekuasaan suci tidak boleh dinodai oleh kesalahan prosedural sekecil apa pun. Mantan fantasissin itu menganggap mereka bodoh karena hal itu, karena meskipun mereka khawatir detail-detail seperti itu akan digunakan untuk menggulingkan Malanza di kemudian hari, mereka lupa bahwa mereka harus terlebih dahulu menempatkan putri sialan itu di atas takhta.
 
Yang ia duga akan lebih sulit dicapai daripada yang diperkirakan, mengingat ketidakharmonisan para konspirator yang sedang ia selidiki. Ada orang-orang Salian di sana, para perwira di penjaga kota dan garnisun serta para pejabat birokrasi. Tindakan keras Hasenbach terhadap korupsi di ibu kota telah menyebabkan kerabat dari sebagian besar keluarga besar di wilayah tersebut kehilangan jabatan dan berbagai penghasilan, dan karena ia menahan diri untuk tidak membersihkan para penjaga lama yang telah bertindak dengan jujur, cukup banyak yang telah memendam kebencian pribadi terhadap Pangeran Pertama selama bertahun-tahun dan baru sekarang mengungkapkannya. Balthazar sendirilah yang menggali setengah dari para pember disgruntled tersebut, dengan menggunakan agen-agen barunya di ibu kota untuk mencari tahu siapa yang menyimpan dendam sambil secara terang-terangan mencari ‘penyusup Praesi’, namun Pangeran Arsene dan para Suci telah menemukan cukup banyak dari mereka sendiri.
 
Kesadaran akan banyaknya musuh yang telah dibuat Cordelia Hasenbach-lah yang mendorong konspirasi untuk bertindak, serta pemahaman bahwa peluang yang ada sangat sempit. Kudeta tidak dapat dilakukan selama ada pasukan asing yang berada dalam jarak yang dapat ditempuh dari ibu kota, dan Malanza telah sangat jelas menyatakan bahwa dia tidak boleh terlihat melakukan penggulingan itu sendiri: hal itu harus diselesaikan sebelum dia tiba di Salia. Namun, para Dewa tersenyum kepada mereka ketika saatnya tiba. Seorang juru tulis di House of Light telah menemukan preseden dari Perang Liturgi tentang seorang wali pendeta wanita di Segovia yang membuat salah satu faksi yang tersisa di Kaum Suci beralih ke kubu tersebut dan mengkhotbahkan tindakan langsung, sehingga pengaruh House of Light sepenuhnya mendukung kudeta tepat pada waktunya.
 
Beberapa agen Pangeran Arsene telah melihat para pendeta memindahkan penjaga ke kota dan Pangeran Bayeux dengan ragu-ragu menghubungi para Suci, menambahkan bobot konspirasinya sendiri yang semakin besar ke dalam konspirasi mereka. Semuanya telah terjadi, tepat sebelum kesempatan terakhir yang akan mereka miliki selama bertahun-tahun atau bahkan selamanya, dan karena itu Balthazar mengesampingkan kewaspadaannya terhadap Putri Rozala demi mendukung kudeta sepenuhnya. Dia tidak akan pernah lagi memiliki kesempatan seperti itu dan Balthazar Serigny tidak akan membiarkan si biadab pembunuh sialan itu berkuasa lebih lama dari yang seharusnya. Tidak ketika saudara perempuannya sendiri bahkan tidak pernah mendapatkan kuburan di Brus, hanya dilemparkan ke dalam kuburan massal bersama para fantassin lainnya oleh para jagal utara.
 
Sejujurnya, dia mungkin akan menanggung semua itu, bahkan jika hari itu adalah hari di mana dia sepenuhnya mendukung Putri Constance dari Aisne. Tapi Salieri terkena panah di punggung karena terlalu dekat dengan perkemahan Neustria setelah gelap? Balthazar menganggap dirinya sebagai pria yang tidak berperasaan dan melakukannya dengan sedikit bangga. Kekejaman tumbuh dari penggunaan yang kasar, penggunaan yang jujur, dan meskipun para penyair dan bangsawan mampu memiliki sentimen, orang-orang seperti dia menganggapnya sama mahalnya dengan kemewahan lainnya. Namun bahkan baginya, seorang saudara perempuan dan seorang suami terlalu berat. Rasanya seperti racun di pembuluh darahnya setiap kali dia melihat Hasenbach, pengetahuan bahwa jika dia tetap tinggal di tanah tandus beku sialannya seperti yang seharusnya dilakukan orang Lycaonese, maka seseorang yang pantas bisa mengakhiri Perang Besar dan hanya dua orang yang pernah sedikit dia sayangi akan tetap hidup.
 
Dan dia tidak bisa berbuat apa-apa, karena bahkan *niat *pun akan tercium oleh peramal kesayangan Hasenbach, Sang Terpilih. Jadi dia tersenyum, melayani, dan menunggu, bahkan ketika wanita itu menjelaskan bahwa dia bermaksud menggantinya dengan orang bodoh dari Lyonis. Dia menyimpan semuanya di dalam hatinya dan menempatkan pria dan wanita yang berhutang budi padanya di tempat-tempat yang berguna karena suatu hari nanti, *suatu hari nanti *, akan ada kesempatan. Dan kesempatan itu telah datang, bukan? Karena memang benar ada *Mata *Kekaisaran di Salia, dan orang-orangnya telah menangkap mereka bersama dengan dokumen-dokumen mereka – termasuk saran lama tentang cara mengatur pembunuhan Pangeran Pertama, yang menyebutkan teori-teori Penguasa Bangkai tentang cara kerja kekuatan Peramal.
 
Mengingat monster timur telah berlarian mengelilingi jantung wilayah sambil mempermalukan setiap pasukan di barat sampai Peregrine menangkapnya secara tiba-tiba, Balthazar membaca ‘teori-teori’ itu dengan penuh minat. Dan, setelah memutuskan bahwa teori-teori itu masuk akal, akhirnya ia menghubungi para Suci untuk… meminta bantuan, dan mungkin beberapa saran. Bukan berarti mereka pernah mempercayainya, yang memang bukan tindakan yang tidak bijaksana. Tujuh pendeta dari peringkat teratas para Suci hadir sekarang, mewakili Rumah Cahaya bersama dengan gerombolan pendeta pembantu mereka yang lebih rendah. Ternyata, para pendeta telah merencanakan hal ini lebih lama daripada mereka semua. Balthazar telah melihat beberapa korespondensi mereka dengan Malanza, dan meskipun awalnya cukup polos, hal itu telah dimulai beberapa bulan yang lalu dan semakin menjadi pengkhianatan seiring berjalannya waktu.
 
Menurut perhitungannya, Putri Aequitan telah meraih keberuntungan besar ketika ia mengemukakan gagasan untuk mengembalikan kursi keluarga di Majelis Tertinggi. Itu sudah cukup untuk menggerakkan orang-orang ambisius untuk mulai meyakinkan mereka yang tidak, dan setelah itu hanya masalah waktu sampai cukup banyak pendeta yang berpihak padanya. Saya berani baginya untuk menggunakan stempel kerajaan Aequitan pada beberapa surat menyurat, meskipun Balthazar mencatat bahwa ia cukup cerdas untuk melakukannya hanya pada surat-surat yang tampaknya tidak bersalah. Tidak semua surat ditulis olehnya, karena mungkin sepertiganya identik dengan contoh tulisan tangan mantan pangeran Louis Rohanon yang dimiliki oleh Surat-Surat Perak. Namun, mengingat betapa berpengaruhnya mantan penguasa Creusens dalam dewan penasihatnya, itu tidak mengejutkan, meskipun cukup mengejutkan karena kepercayaannya padanya. Mungkin Rohanon akan menjadi pasangan resminya setelah terpilih.
 
Sangat disayangkan bahwa situasi di Iserre membuat mustahil untuk mengirim seseorang langsung ke kamp militer – Sophie dari Lyonis mengawasi Malanza dengan saksama untuk hal seperti itu – tetapi agen-agennya telah mengamati bahwa surat-surat itu sebenarnya berasal dari jantung pasukan koalisi. Dia bahkan mencegat salah satu surat, dan menggunakannya sebagai pengantar untuk memulai korespondensi pribadinya dengan sang putri. Itu adalah konfirmasi terakhir yang dibutuhkan Balthazar, karena meskipun orang lain mungkin bersedia menawarkan pengampunan kosong kepadanya, tidak ada orang lain yang tertarik untuk secara tidak langsung menyarankan bahwa adik laki-laki Rozala Malanza dan saingannya, yang berada di istana di Salia, mungkin akan mengalami kecelakaan yang tidak menguntungkan di tengah kekacauan peristiwa yang akan datang. Dia kemungkinan memiliki agennya sendiri untuk mengatur hal seperti itu, Balthazar tahu, jadi dia menerima permintaan itu apa adanya: perluasan kepercayaan untuk membawanya lebih sepenuhnya ke dalam kubu sang putri.
 
Akan sangat menyenangkan bekerja dengan seorang wanita yang begitu mahir dalam memainkan dinamika pasang surut, terutama seseorang yang memiliki pandangan jauh ke depan untuk *menyembunyikannya *, tidak seperti banyak rekan-rekannya.
 
“—dan karena itu Majelis Cahaya mulai memperdebatkan apakah tindakan Simon dari Gorgeault telah membuatnya kehilangan kehormatan, sebagai pembunuh yang dikenal dari saudara-saudara awam Majelis tersebut.”
 
Mata kepala mata-mata itu langsung tertuju pada lelaki tua yang tadi berbicara, dari kelompok Suci dari selatan.
 
“Sebuah klarifikasi,” kata Balthazar si Bajingan. “Apakah Saudara Simon terluka sebelum dikembalikan ke tahanan?”
 
Ya Tuhan, jangan sampai mereka melukai orang tua itu. Balthazar tidak terlalu menyukainya, tetapi Perkumpulan Suci memiliki banyak teman di tempat-tempat tinggi dan jika mereka mulai mengeluh tentang pemimpin mereka yang terluka selama kudeta, akan terjadi kemarahan besar. Pendeta Arles itu memerah karena ditanyai dengan cara seperti itu, tetapi tidak ada seorang pun di aula ini yang tidak tahu siapa Balthazar Serigny sekarang – atau mengapa menentangnya akan menjadi kesalahan yang mahal.
 
“Dia bukan,” kata orang suci itu.
 
Alis Balthazar terangkat karena terkejut. Gorgeault sudah lama melewati masa jayanya, tetapi di beberapa kalangan diketahui bahwa ia memiliki masa muda yang cukup penuh petualangan. Ia tidak akan menyerah begitu saja.
 
“Dia sama sekali tidak terluka?” desak kepala mata-mata itu.
 
Pendeta itu berbicara dengan gigi terkatup rapat.
 
“Dia tidak dikembalikan ke tahanan, dasar kejam,” kata Sang Suci dengan enggan. “Dia melarikan diri.”
 
Oh. Oh, dasar bodoh. Apa mereka tidak menyadari bagaimana hal itu mengubah segalanya? Balthazar, meskipun menyakitkan untuk mengakuinya, telah melakukan kesalahan ketika dia gagal menangkap Hasenbach dengan lebih kuat. Tapi sekarang Surat Perak telah dikerahkan, setiap pendeta di kota mengawasinya dan rumah-rumah para pendukungnya berada di bawah pengawasan terus-menerus. Diketahui dia telah melarikan diri ke distrik-distrik tinggi setelah berhasil keluar dari istana, dan distrik-distrik itu telah ditutup oleh penjaga dan garnisun sehingga dipastikan dia masih di sana. Jika dia berada di tempat lain selain rumah-rumah besar itu, hanya masalah waktu sebelum dia ditemukan. Jika dia berada di salah satu rumah besar itu, dia hanya bisa menunggu tanpa daya di sana. Itu masih situasi yang berbahaya, mengingat kelicikan buruan mereka, tetapi situasi yang dapat diselamatkan: terutama jika Majelis Tertinggi turun tangan. Tapi sekarang Gorgeault akan berada di jalanan, dan semua teman-teman kecilnya dan tempat persembunyian kecil mereka yang tidak diketahui orang lain akan terbuka untuk Hasenbach begitu mata-mata lain menemukannya. Dan memang dia akan melakukannya, karena meskipun tubuhnya sudah tua dan kurus kering, dia setajam baja goblin.
 
“Serius,” kata Pangeran Arsene, suaranya memecah keheningan di ruangan itu dan menuntut ketenangan hanya karena kedudukannya. “Apa yang mengganggumu?”
 
“Saya prihatin bahwa teman-teman kita di kalangan rohaniwan telah membiarkan salah satu dari sedikit orang yang mampu menyelundupkan Cordelia Hasenbach keluar dari ibu kota,” kata kepala Silver Letter dengan tegas.
 
Keheningan yang menyelimuti terasa memekakkan telinga.
 
“Itu tidak bisa dibiarkan,” kata salah satu dari para Orang Suci lainnya. “Dia akan diadili di hadapan Surga dan Majelis Tertinggi.”
 
“Apakah mereka akan repot-repot menjemputnya?” balas Balthazar dengan tajam.
 
Kemarahan dari para pendeta, yang seperti kebanyakan dari mereka, mulai terasa menjengkelkan.
 
“Cukup,” teriak Pangeran Arsene, dan ketika diindahkan, ia merendahkan suaranya. “Kau punya saran, kan?”
 
“Aku butuh setidaknya dua ribu orang,” kata kepala mata-mata itu. “Pasukan pengawal, penjaga kota, atau garnisun, tidak masalah asalkan mereka teguh dan mau mematuhi perintah.”
 
“Lalu apa yang akan mereka pesan?” tanya seorang kapten Salian dengan curiga.
 
“Kita tahu ke bagian kota mana Hasenbach melarikan diri, dan kita telah menutupnya,” kata Balthazar Serigny dengan tenang. “Namun saya telah menerima informasi baru bahwa, dalam keputusasaannya, Pangeran Jahat telah membuat kesepakatan dengan Dunia Bawah dan sekarang berusaha untuk mendatangkan iblis ke kota.”
 
Terjadi jeda.
 
“Demi Salia,” si Bajingan tersenyum, “kita harus membakarnya habis.”
 
Mengenakan jubah tebal, sebagai penghormatan terhadap hawa dingin musim dingin terakhir dan bukan karena kebutuhan akan kerahasiaan, dua siluet tinggi melangkah masuk melalui gerbang paling selatan Salia. Penyihir Hutan mengerutkan kening, mencium bau darah dan asap, dan memiringkan kepalanya ke samping dengan penuh pertanyaan.
 
“Ketertiban harus dipulihkan,” Ksatria Putih dengan tenang setuju.
 
 
Bab Buku 5 ex27: Selingan: Tulang
*“Inilah satu-satunya keadilan yang ingin kubawa melintasi Lembah ini: pedang di tangan yang adil.”*
 
– Ratu Elizabeth Alban dari Callow, Ratu Pedang
 
Batu itu mengenai pipi pria itu tepat di tengah dan dia menjerit kesakitan saat tulangnya patah dan darah mulai menetes. Beberapa batu lainnya menyusul, meskipun sebagian besar adalah puing-puing yang diambil dari jalan, bukan dari trotoar yang lepas. Ini adalah pertama kalinya Suster Marie melihat pelemparan batu dengan mata kepala sendiri, meskipun beberapa kitab suci yang lebih tua memang menyebutkan praktik tersebut dalam keadaan tertentu – para pengkhianat di Salamans telah diperlakukan dengan cara seperti itu, pada masa-masa kuno ketika Konfederasi Arlesen masih berdiri dan para Gigantes masih mencoba untuk menundukkan budak-budak mereka yang memberontak dan melarikan diri. Suster Marie memutuskan, bahwa di masa-masa sulit ini, seorang warga utara di Salia cukup dekat dengan seorang pengkhianat sehingga… hal ini bukanlah tanpa preseden.
 
“Kumohon,” pria itu memohon. “Aku bahkan bukan orang Lycaonese, ini—”
 
Segumpal es yang dilemparkan menginterupsi ucapan pria itu. Apakah itu gigi yang dilihat Suster Marie? Sulit untuk dipastikan, karena obor hanya memancarkan cahaya yang redup dan teriakan kerumunan mengganggu. Kemungkinan besar pria itu benar-benar bukan orang Lycaonese – dia bukanlah orang pertama dengan nama yang samar-samar berbau utara yang diseret keluar dari tokonya malam ini untuk berdiri di hadapan penghakiman kerumunan – tetapi itu hampir tidak penting. Khotbah pendeta muda itu telah membangkitkan kegilaan di antara sekitar seratus orang Salian yang rutin menghadiri kuilnya, dan itu bukanlah hal yang mudah diredam. Bruder Rémi, yang berdiri di antara dia dan para Orang Suci, telah menegaskan bahwa tidak boleh ada yang dikatakan yang akan meredakan kemarahan yang benar dari rakyat terhadap upaya Putri Hasenbach untuk menjadikan dirinya seorang ratu.
 
“Procer bukanlah kerajaan,” teriak Suster Marie, disambut sorak sorai persetujuan dari kerumunan, “itu adalah majelis para penguasa tertinggi di mata Surga, dan biarlah semua tiran—”
 
Matanya menangkap sesuatu yang berkilauan, berputar. Ia menoleh kaget ketika seorang pria berkulit gelap menangkap koin dengan telapak tangan terbuka. Kerumunan orang telah menyingkir di sekelilingnya tanpa disadari, Suster Marie menyadari. Seperti sekumpulan ikan kecil di sekitar ikan yang lebih besar. Mata yang tenang bertemu dengan matanya sendiri, tenteram di tengah kekacauan yang penuh teriakan. Sesaat kemudian ada kilatan Cahaya yang menyilaukan dan ia merasakan sakit yang menyengat menembus tengkoraknya sebelum ia tidak merasakan apa pun sama sekali. Mayat Suster Marie yang tanpa kepala jatuh ke tanah, semua bagian di sekitar lehernya berubah menjadi abu.
 
“Bubarlah,” kata Ksatria Putih dengan tenang kepada kerumunan.
 
Louis de Satrons terkejut mendapati dirinya telah melewatkan pekerjaan lapangan. Ia tidak menganggap dirinya tipe orang yang sentimental, tetapi ada kesenangan aneh dalam mengurus kebutuhan dengan tangan sendiri. Seperti mengikir kuku, pikirnya, atau mematahkan persendian. Pria di hadapannya di ruangan gelap itu terjaga, meskipun tudung di wajahnya cukup untuk membuatnya diam untuk saat ini. Mungkin agen Surat Perak itu bahkan percaya bahwa dengan tetap fokus, ia akan mampu menelusuri kembali jejaknya ke rumah persembunyian tertentu ini. Jika demikian, kepala Lingkaran Duri memujinya atas dedikasinya. Bukan berarti itu akan membantu.
 
“Lanjutkan,” perintah Louis.
 
Tudung kepalanya disobek oleh salah satu pembantunya, dan wajah biasa seorang pria paruh baya dengan rambut ikal pirang yang lebat pun terungkap. Mata-mata itu berkedip karena penglihatannya tiba-tiba pulih, tetapi mendapati dirinya tidak dapat melihat dengan jelas: dikelilingi oleh bola-bola cahaya sihir yang bersinar, pria itu terikat dan duduk di satu-satunya pulau cahaya di dalam ruang interogasi. Kehadiran Louis sendiri akan direduksi menjadi suara dari kegelapan sampai dia menginginkannya sebaliknya.
 
“Kau melakukan kesalahan besar, siapa pun kau,” teriak mata-mata itu.
 
“Ibuku,” kata Louis, suaranya serak seperti debu, “adalah seorang pemburu yang sangat terampil. Rusa jantan, babi hutan – bahkan angsa dan burung camar di tanah kami di tepi Danau Artoise. Dia bersikeras agar aku belajar, tetapi aku tidak pernah berhasil menyamai antusiasmenya dalam hal itu.”
 
“Mereka akan tahu aku hilang,” kata pria itu, rasa takut mulai mengalahkan amarah dalam nada suaranya.
 
Hanya sedikit hal baik yang pernah terjadi pada pria-pria yang terikat di ruangan gelap sambil diceritakan kisah-kisah yang menyedihkan.
 
“Jika kau mengembalikanku kepada kaumku, aku akan mengajukan permohonan keringanan hukuman,” kata mata-mata itu mencoba. “Kalau tidak, mereka akan mencabik-cabikmu, aku tak peduli seberapa tinggi kedudukanmu. Aku seorang Silver-”
 
“Surat,” salah satu pembantu Louis menyelesaikan kalimat itu dari belakang tahanan. “Kami tahu.”
 
“Lalu apa yang kau inginkan?” desis tahanan itu.
 
“Darimu?” tanya Louis. “Tidak ada yang tidak akan kau berikan cukup cepat.”
 
Dia perlahan berdiri, lalu melirik ke samping. Ada banyak pilihan yang menunggunya, karena fasilitas Circle di kota itu sangat lengkap.
 
“Namun ada satu hal dari ketegasan ibunya yang hingga kini masih saya syukuri,” gumam Louis de Sartrons. “Karena beliau berpikiran kuno, dan menuntut agar saya menguliti dan memotong hasil buruan saya sendiri, alih-alih membiarkan seorang pelayan melakukannya untuk saya.”
 
Jari-jarinya menggenggam pisau pengupas kulit, yang dihiasi dengan perak secara elegan.
 
“Dengar, aku bersedia bicara,” kata mata-mata itu bur hastily. “Katakan saja apa yang ingin kau ketahui dan-”
 
“Kau tidak tahu apa pun yang penting,” kata si pembantu. “Posisimu hanyalah pemakan bangkai di antara kawanan binatang buas Balthazar.”
 
“Lalu apa yang kau *inginkan *?” tanya mata-mata itu dengan putus asa.
 
“Agar kau berteriak cukup keras sehingga suaranya terdengar oleh tahanan kita yang lain,” kata Louis dengan lembut.
 
Sungguh baik hati Ibu, memastikan dia belajar sejak dini untuk memiliki ketelitian dalam menggunakan pisau. Dan juga bagaimana cara menggunakannya: ternyata tidak banyak perbedaan antara rusa jantan dan manusia.
 
Setidaknya di bawah kulit.
 
“Apa-apaan ini?” teriak Pangeran Arsene dari atas kudanya.
 
Balthazar Serigny menahan seringainya. Pria itu bersikeras datang, namun belum lama meninggalkan halaman istana, ia sudah mulai mengeluh tentang setiap hal kecil. Sang kepala mata-mata yang tinggi itu diam-diam menyelipkan pisau di lengan panjang mantelnya dan bergegas maju, menyikut para prajurit di depannya agar bisa mencapai bagian depan barisan. Namun, tidak sulit untuk mengetahui apa masalahnya ketika ia tiba di sana. Para pria dan wanita yang menghalangi jalan mereka adalah sekelompok orang yang berantakan, campuran berbagai senjata dan seragam, jika mereka memilikinya. Ada penjaga kota Salian di sana, dan juga garnisun, tetapi yang lain adalah warga sipil: banyak yang berambut pirang dan lebih tua, veteran Lycaonese yang telah menyeret diri mereka bangun dan turun ke jalan atas nama salah satu dari mereka. Loyalitas yang masih dimiliki Hasenbach di antara bangsanya bahkan setelah meninggalkan mereka kepada serigala sungguh mengganggu. Beberapa pemuda dengan senjata dan baju besi yang rumit, jelas bangsawan dan mungkin bahkan keluarga kerajaan, juga telah berkumpul *dengan gagah berani . Mereka adalah yang paling berisik. *Tantangan mereka kepada para prajurit yang pada prinsipnya dipimpin oleh Pangeran Arsene dari Bayeux – dan dalam praktiknya oleh Kapten Julien, yang dimiliki oleh Balthazar – bersifat sombong dan tidak masuk akal, sebagaimana kebiasaan Alamans.
 
Kepala mata-mata itu dengan enggan terkesan oleh wanita muda yang dengan berani menyatakan bahwa dia akan membunuh mereka semua dengan setengah bongkahan es, dengan satu tangan, jika mereka berani melangkah maju lagi.
 
Namun, ini hanya membuang waktu, dan waktu adalah musuh paling berbahaya baginya saat ini. Setiap detik berlalu, si brengsek tua Simon semakin lama berkeliaran di ibu kota, dan peluangnya menemukan Hasenbach semakin besar. Dan meskipun rasa hormat Balthazar yang biasa-biasa saja terhadap pria itu semakin menurun ketika dia gagal mengendus konspirasi besar di antara para Orang Suci, tidak dapat disangkal bahwa Perkumpulan Suci memiliki banyak teman dan tempat persembunyian di kota: jika Saudara Simon berhasil menangkap si biadab itu, kudeta tersebut kemungkinan besar tidak akan pulih. Yang berarti tidak ada waktu untuk menuruti orang-orang bodoh yang telah membangun barikade reyot di seberang jalan, menghalangi jalan menuju hampir tiga ribu orang yang telah dikumpulkan oleh konspirasi untuk memadamkan setiap peluang Hasenbach melarikan diri sejak dini. Paling banyak hanya beberapa ratus orang dan akan disapu bersih dalam sekejap jika sampai terjadi perkelahian. Kepala Surat Perak mendorong salah satu tentaranya sendiri, yang berdiri ragu-ragu saat hinaan dilontarkan kepadanya. Garnisun Salian sialan, mereka tidak punya nyali dan hampir tidak punya harga diri. Mantan fantassin itu mendekati barikade dan meninggikan suaranya.
 
“Atas perintah Majelis Tertinggi, kalian diperintahkan untuk bubar,” seru Balthazar. “Kalian membantu pengkhianatan dan bidah dengan menghalangi jalan kami.”
 
Hal itu membuat beberapa orang ragu-ragu, karena kedua pelanggaran yang ia sebutkan adalah kejahatan berat dan hukuman mati cenderung dijatuhkan dengan murah hati ketika mereka diberantas. Seorang pria tua berjanggut lebat – tampak mabuk, melompati barikade hanya dengan sebilah pisau panjang di tangan.
 
“Penipu,” kata pria itu, dengan aksen Lycaonese yang kental. “Penipu dan antek para penipu. Hannoven tertipu olehmu dan sekarang kau menusuknya dari belakang.”
 
“Kau takkan mendapat peringatan lagi,” teriak Balthazar, mengabaikannya dan lebih memilih memperhatikan kerumunan.
 
“ *Jangan sampai fajar gagal datang *,” teriak lelaki tua itu, dan ratusan orang ikut meneriakkan hal yang sama dengannya.
 
Bodohnya mereka, mereka menyerbu keluar dari barikade. Balthazar segera mundur, dengan lantang menyerukan pembentukan barisan perisai, dan pembantaian pun dimulai.
 
Francesco mengertakkan giginya dan memukul lagi, akhirnya menghancurkan daun jendela kayu. Yang lain bersorak gembira dan Anselme membantunya membersihkan pecahan-pecahan sebelum masuk melalui jendela. Beberapa saat kemudian pria lain membuka pintu dari dalam dan mereka semua masuk ke toko, beberapa mencari uang receh yang mungkin disimpan oleh penjual kain, tetapi para penjarah yang kurang ambisius hanya mengambil setiap gulungan kain dan permadani yang dipajang yang bisa mereka temukan. Itu semua adalah dosa, Francesco tahu, tetapi kebajikan tidak mengisi perut. Namun, permadani cantik yang menampilkan ayat-ayat dari Kitab Segala Sesuatu mungkin bisa, jadi meskipun malu, dia dengan hati-hati melepaskannya sebelum melipatnya di bawah lengannya. Dari suara robekan di sisinya, tidak semua temannya begitu berhati-hati mengambilnya. Sungguh sia-sia.
 
“Tinggalkan semuanya,” sebuah suara wanita berteriak. “Atau kau tidak akan keluar dari sini hidup-hidup!”
 
Saat ia menoleh, ia melihat si penjahit kain itu keluar dari belakang. Ia gemuk dan sudah melewati usia lima puluh tahun, sehingga pemandangan dirinya mengacungkan pedang duel yang ramping sambil mengenakan gaun tidur lebih menggelikan daripada mengkhawatirkan.
 
“Kami juga akan mengambil pedangnya, terima kasih,” Alessandra terkekeh, mengejek wanita yang mereka rampok.
 
Ia bergaul dengan orang-orang yang keras akhir-akhir ini, tetapi dengan catatan kriminalnya, penjaga kota mengusirnya setiap kali ia mencoba menghadiri acara pemberian sedekah Pangeran Pertama. Dengan siapa lagi ia harus bergaul, jika ia tidak ingin kelaparan atau mati kedinginan di jalanan? Francesco melihat sekilas dari sudut matanya dan melihat sebuah koin berputar ke atas – dan meskipun berputar begitu kencang dan tinggi hingga seharusnya menyentuh langit-langit, koin itu malah menghilang. Ada sosok berjubah yang bersandar di ambang pintu di belakang mereka semua, tetapi Francesco hampir tidak memperhatikannya karena siluet yang memutar koin itu bergerak secepat angin dan kemudian kepala Alessandra berguling di lantai. Pria itu, karena Francesco sekarang menyadari itu adalah seorang pria, berhenti sejenak untuk melihat Anselme sebelum membunuhnya juga.
 
Satu tebasan pedang panjangnya, hanya itu yang dibutuhkan, dan saat para penjarah mulai melarikan diri, orang asing itu mengulangi proses itu berulang kali. Tatapan, serangan, kematian. Si penjahit kencing di celana melihat pemandangan itu, meskipun dia hampir tidak bisa menghakiminya karena dia sendiri juga pernah melakukan hal yang sama. Pria itu akhirnya menoleh kepadanya, tinggi dan berkulit gelap dengan mata yang dilihat Francesco secara tidak sengaja. Di dalamnya ia melihat koin perak yang berputar, satu sisinya bergambar pedang bersilang dan sisi lainnya daun laurel. Dan kemudian berhenti, dan daun laurel itulah yang kembali terbayang di benaknya dan ia tahu ini adalah sekilas kegilaan. Pedang orang asing itu bersandar di lehernya, dan ia mengetuknya perlahan dengan sisi datarnya.
 
“Perbaikilah perilakumu,” kata Ksatria Putih. “Selagi masih bisa.”
 
Kemudian dia bergeser ke samping dan Francesco tersentak karena mengantisipasi perubahan pikiran atau permainan kejam yang akan segera berakhir, tetapi pria itu malah menatap penjual kain itu – yang telah berlutut dan menjatuhkan pedangnya, gemetar ketakutan.
 
“Kau punya alasan untuk takut,” kata orang asing itu dingin. “Mereka melihat semuanya.”
 
Kilatan cahaya muncul dan mayat si penjahit yang hangus terguling ke belakang, separuh wajahnya berlumuran abu. Pria itu melirik sekeliling untuk terakhir kalinya sebelum berjalan keluar dari tempat pemakaman, sosok berjubah itu mengikutinya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
 
Francesco muntah dan hampir tersedak kotoran itu, karena ia menangis lega.
 
“Menarik,” kata Louis de Sartrons sambil mencuci tangannya hingga bersih di baskom air.
 
Ia mengeringkannya dengan kain sutra sebelum menyisihkannya. Seluruh perhatiannya tertuju pada wanita di sisinya dan laporan yang telah ia hafalkan. Ia berjanji bahwa wanita itu memiliki bakat mengingat tanpa catatan apa pun, meskipun Louis tidak dalam posisi untuk memberikan pujian resmi. Jika ternyata Surat Perak tidak digunakan oleh kekuatan asing, maka penculikan dan penyiksaan anggota mereka yang diperintahkannya akan dianggap sebagai pelanggaran berat terhadap mandat Lingkaran. Jika demikian, ia akan mengakui telah menyalahgunakan sumber daya organisasi karena kesetiaan pribadinya yang mendalam kepada Cordelia Hasenbach dan bertanggung jawab penuh. Namun, agar fiksi itu tetap terjaga, harus tampak seolah-olah ia bertindak sendiri tanpa sepengetahuan rekan-rekannya. Pujian resmi justru akan menimbulkan nada sumbang.
 
“Tampaknya sejak lima bulan lalu, Silver Letters mulai mengungkap infiltrasi Praesi,” kata asistennya. “Interogasi terhadap seorang mata-mata yang tertangkap menghasilkan informasi yang mengarahkan mereka ke beberapa rumah persembunyian, termasuk dua tempat penyimpanan gulungan dan surat-menyurat. Balthazar Serigny dikatakan sangat tertarik secara pribadi pada temuan di tempat persembunyian kedua.”
 
“Dan kita melewatkan operasi sebesar ini?” Louis mengerutkan kening. “Bagaimana bisa?”
 
“Dari semua itu, hanya dua Mata Kekaisaran di rumah bordil Madame Soucillon yang kami ketahui. Penangkapan dan kematian mereka dibuat seolah-olah merupakan aktivitas kriminal, sehingga tidak menimbulkan kecurigaan,” jawab wanita itu. “Adapun yang lainnya, Surat-Surat Perak tampaknya telah menemukan rantai mata-mata Praesi asli yang tidak kami ketahui.”
 
Bahwa Si Bajingan tidak segera menyampaikan semua hal yang berkaitan dengan Kekaisaran Menakutkan kepada Lingkaran Duri pada kesempatan pertama memang tidak sopan, tetapi bukan berarti sepenuhnya memberatkan. Dapat dikatakan bahwa ketidakmampuan Lingkaran untuk menemukan Praesi telah membatalkan kewajiban atas Surat-surat Perak, dan insiden ini sendiri tidak cukup untuk membenarkan serangan terhadap mereka yang diperintahkan Louis. Namun, seperti yang telah dia katakan sebelumnya, itu adalah detail *yang menarik *.
 
“Segera periksa setiap penyusup Praesi yang dikenal maupun yang dicurigai di kota ini,” kata Louis de Satrons akhirnya. “Dan sudah saatnya kita mengerahkan semua… aset akuisisi kita.”
 
“Pak?” gumamnya, terdengar terkejut.
 
“Carilah seseorang yang memiliki gambaran tentang isi surat-menyurat yang diterima si Bajingan itu,” perintah kepala mata-mata. “Baik kelembutan maupun kebijaksanaan bukan lagi pertimbangan dalam mencapai tujuan ini.”
 
“Apakah jalur pencegahan kebakaran sudah siap?” tanya Balthazar.
 
Angin bertiup lebih kencang, meskipun menurut standar musim dingin Salian, malam ini masih tergolong cukup hangat. Meskipun si pembunuh jangkung itu tahu bahwa tindakan tegas diperlukan untuk menyingkirkan Hasenbach, dia tidak berniat membakar seluruh ibu kota. Meskipun Putri Malanza mungkin berterima kasih atas apa yang telah dilakukannya, dia tetap harus memerintahkan pembunuhannya untuk menenangkan massa. Karena tidak bodoh, dia memerintahkan penggalian jalur pencegahan kebakaran di sekitar distrik-distrik tinggi dan pengangkutan salju dalam jumlah besar untuk mencegah api yang akan dinyalakan menyebar. Kemungkinan besar itu akan cukup. Dengan sedikit keberuntungan, bahkan akan turun salju nanti malam atau pagi harinya, dan bahkan bara api pun akan padam.
 
“Memang benar,” Kapten Julien setuju. “Apakah Anda yakin ini bijaksana, Tuan? Banyak bangsawan memiliki rumah besar di bagian ibu kota ini. Mereka mungkin keberatan jika kembali menjadi abu alih-alih sebuah *ruang tamu yang indah *.”
 
“Ini masa-masa sulit, Julien,” kata Balthazar dengan lembut. “Dan kami telah memastikan bahwa Pangeran Cordelia telah memerintahkan para penyihir untuk memanggil iblis guna merebut kembali kota di suatu tempat di dalam distrik. Ritual itu harus digagalkan apa pun risikonya.”
 
Pria lainnya sama sekali tidak mempercayainya, meskipun ia cukup bijaksana untuk tetap diam. Sebenarnya, meskipun bagi mereka yang berpengetahuan luas ini adalah tuduhan liar, Balthazar tidak memilih alasan khusus itu tanpa alasan. Hanya sedikit penduduk Procer yang tahu banyak tentang sihir dan sudah diketahui umum bahwa Hasenbach telah mengembalikan beberapa penyihir ke posisi terkemuka dengan mendirikan Ordo Singa Merah. Mereka yang memiliki sedikit pengetahuan tentang sihir, yang kebetulan merupakan mayoritas besar di Principate, akan menganggapnya cukup dapat dipercaya. Adapun mereka yang berpengetahuan luas, mereka akan cukup tahu untuk tidak menentang Putri Pertama yang sangat populer dengan pengaruh besar di Majelis Tertinggi dan dukungan antusias dari House of Light.
 
“Baiklah,” kata Kapten Julien, bergumam semoga *Tuhan melindungi kita semua *.
 
Meskipun ragu-ragu, ia segera memerintahkan agar api dinyalakan. Balthazar telah memerintahkan agar mereka mulai dari bagian paling utara dan menyebar ke bawah, untuk memburu Hasenbach jika memungkinkan: tetap lebih baik memenjarakannya daripada membunuhnya jika memungkinkan, meskipun tidak sampai membiarkan kesempatan untuk menembaknya dengan panah terlewatkan. Distrik-distrik tinggi memiliki saluran pembuangan, yang telah diawasi oleh anak buahnya, dan setiap jalan keluar dari sana saat ini dijaga oleh tentara dan penjaga. Jerat tidak akan dilepaskan, bukan oleh seorang wanita yang diduga mengalami patah kaki. Obor-obor mengenai tumpukan kayu yang direndam minyak dan berkobar, mulai menyebar ke rumah besar yang terhubung. Saat api berkobar riang, Balthazar si Bajingan tersenyum, karena ia akan membelenggu si biadab sebelum fajar meskipun ia harus pergi dari jalan ke jalan.
 
Letnan Pauline sudah merasa mual selama hampir setengah jam, dan muntah sama sekali tidak membantu. Dia adalah penjaga kota, katanya pada diri sendiri, dia tidak *seharusnya *menangani kekacauan seperti ini. Pasti ada setidaknya dua ratus mayat berserakan di jalan tempat ‘pihak berwenang’ bentrok dengan ‘pemberontak’, sebagian besar milik orang-orang malang yang menyerang tentara garnisun di bawah Julien dengan persenjataan seadanya preman jalanan biasa. Barisan perisai menebas mereka seperti gandum, meskipun beberapa di antaranya masih terus berdatangan. Beberapa veteran tua dan prajurit garnisun yang tetap setia mencoba membentuk barisan perisai mereka sendiri, tetapi Kapten Julien membawa pemanah dan tidak ada cukup perisai di pihak pemberontak untuk dapat menahan serangan terorganisir.
 
Semuanya merupakan pembantaian, dan baunya kini masih melekat di hidung dan mulutnya bahkan ketika ia menutupinya dengan kain dan menghadapi angin yang bertiup ke arah lain. Ya Tuhan, seandainya saja ia tidak menyukai minuman opium. Seandainya hutangnya tidak begitu besar, Surat Perak itu tidak akan pernah… Itu tidak penting. Hutangnya sangat besar, dan ia berhutang kepada orang-orang yang salah. Hasenbach cukup baik kepada penduduk ibu kota, tetapi Pauline yang begitu suci tidak akan mengorbankan hidupnya sendiri demi Pangeran Pertama. Tidak ada orang suci di Salia, sejauh yang ia tahu, dan seorang wanita harus menjaga dirinya sendiri ketika keadaan menjadi sulit. Ia hanya berharap *bau busuk itu *akan hilang.
 
“Susun mayat-mayat itu dengan benar,” teriaknya dari balik kain. “Gerobak-gerobak itu harus bisa melewati jalan saat mayat-mayat itu dibawa keluar. Dan kalian semua yang hanya berdiri di sini, tolong bantu!”
 
Hanya pengawalnya sendiri yang menuruti instruksi, para prajurit dan fantassin yang menganggur – kemungkinan besar dari Silver Letters – mengabaikannya begitu saja. Mengingat jumlah mereka hanya setengah dari seratus orang yang ditinggalkannya, tidak mengherankan jika kekacauan berdarah ini berlangsung selamanya. Bahkan jika gerobak-gerobak sialan itu akhirnya sampai, mereka semua akan terjebak menunggu sampai isi perut dan mayat tidak lagi menghalangi jalan. Si Bajingan menjalankan kudeta ini, tampaknya, dan dia tidak cukup mempercayainya untuk membiarkan pengawalnya menangani ini sendirian. Cukup adil, tetapi pria itu setidaknya bisa meninggalkannya dengan lebih dari sekadar pengawas sialan jika dia ingin membersihkan jalan ini sehingga tidak terlihat seperti tempat jagal di bawah cahaya pagi.
 
“Separuh dari mereka,” kata seorang pria dengan tenang, “bahkan hampir tidak bersenjata.”
 
Letnan Pauline hampir melompat kaget. Pria yang tadi berbicara adalah seorang pria asing jangkung, meskipun berpakaian rapi. Mungkin salah satu anak buah Balthazar, jika dia berhasil melewati blokade lain tanpa hambatan. Mungkin dia tahu kapan gerobak-gerobak itu akan datang. Ada seorang wanita berkerudung di sisinya, penjaga itu kemudian memperhatikan, dan dia bisa melihat sebagian topeng di bayangan di bawahnya. Ya, pasti semacam mata-mata.
 
“Mereka cukup bersenjata,” gerutu Pauline. “Dan kau terdengar sangat menghakimi untuk salah satu dari mereka, harus kuakui.”
 
“Aku tidak menghakimi,” bantah pria berkulit gelap itu. “Meskipun penghakiman tetap telah dilayangkan padamu.”
 
“Kau bukan salah satu pengikut Balthazar,” kata Letnan Pauline, perutnya terasa mual.
 
“Tidak,” kata Ksatria Putih. “Meskipun kuharap kita akan bertemu pada waktunya. Aku akan menandai Antigone yang telah dibebaskan. Selebihnya, lakukan sesukamu.”
 
Wanita itu memiringkan kepalanya yang tertutup tudung ke samping saat angin tiba-tiba bertiup kencang, dan hal terakhir yang dilihat Pauline adalah sebilah pisau yang bersinar seperti matahari.
 
“Dan Anda cukup yakin,” kata Louis de Sartrons, “bahwa itu menyangkut keterbatasan sang Peramal?”
 
“Ya,” kata tahanan berambut gelap itu. “Aku hanya melihat sebagian dari gulungan itu, tetapi gulungan itu diklaim berisi pemikiran Raja Bangkai sendiri tentang masalah ini.”
 
Dan di situlah jebakan yang telah dipasang Menara. Jebakan itu dibuat dengan cukup cerdik, kata kepala mata-mata yang kurus kering itu. Jika gulungan itu ditemukan pada serangan pertama Surat Perak, Balthazar pasti akan mengenalinya sebagai umpan yang dipancing. Sebaliknya, itu adalah pendakian bertahap dan menegangkan bagi kepala mata-mata lainnya: informasi yang diekstrak mengarah ke informasi lebih lanjut, operasi berhasil tetapi tidak pernah terlalu mudah, sampai dia menemukan sejumlah besar dokumen yang memberatkan termasuk gulungan khusus ini. Kemungkinan Serigny juga memiliki beberapa keraguan, tetapi akhirnya memutuskan bahwa bahkan Kekaisaran pun tidak begitu kejam untuk mengorbankan hampir seratus mata-mata dan tentara bayaran hanya untuk memberi seseorang informasi. Dia tidak pernah benar-benar memahami Mata Kekaisaran, bukan? Oh, Balthazar memang mencegah keberhasilan mereka pada beberapa kesempatan, tetapi ada alasan mengapa pion Webweaver ditujukan untuk Louis dan rekan-rekannya, bukan untuk si Bajingan. Sekalipun Balthazar terkadang bisa sangat cerdas, dia sudah terbiasa dengan tipu daya pasang surut: per alliances yang berubah-ubah dan kerahasiaan, prosedur dan preseden yang berbelit-belit dari Majelis Tertinggi yang dipadukan dengan pemerasan dan pembunuhan sesekali.
 
Dan Menara memang menggunakan cara-cara itu, itu benar. Tetapi Menara adalah binatang terkutuk yang menelan ekornya sendiri, tidak ada taktik yang terlalu kejam untuknya. Lebih buruk lagi, setelah Juru Tulis dan Lady Ime yang misterius merebut kendali dari tangan para pendahulu mereka, mereka terbukti sangat lihai dalam permainan ini. Beberapa cara agen Lingkaran di Mercantis disingkirkan telah dieksekusi dengan sangat baik sehingga Louis lebih mengagumi daripada marah ketika membaca laporan-laporan tersebut. Di bawah kepemimpinan kedua orang itu, Mata Kekaisaran telah menjadi setara dengan Lingkaran Duri dalam segala hal. Dia sangat menghormati perkumpulan itu, dan dia telah mempelajarinya selama beberapa dekade: ini memiliki tanda-tanda konspirasi Praesi di mana-mana. Mereka selalu lebih suka mendanai dan memberdayakan pengkhianat lokal daripada melancarkan rencana mereka sendiri jika memungkinkan. Di bawah Kaisar Malicia yang Menakutkan, Kekaisaran telah berulang kali mengubah kekayaannya menjadi racun yang mengalir melalui pembuluh darah Principate, dan ini tidak berbeda.
 
Namun ketika laporan dari pihak lain mulai berdatangan, apa yang tadinya jelas malah menjadi kabur.
 
“Maafkan saya,” kata Louis. “Sepertinya saya salah dengar.”
 
“Mereka saling membunuh, Tuan,” kata petugas itu. “Ini bukan kebetulan, kami memiliki sepuluh kasus terpisah yang telah dikonfirmasi tentang agen Kekaisaran yang diketahui atau dicurigai saling bertarung.”
 
Perebutan kekuasaan antar faksi di antara para Mata? Dikatakan bahwa Ksatria Hitam dan Permaisuri Menakutkan telah memutuskan hubungan, tetapi Lingkaran meragukannya mengingat kurangnya tindak lanjut dari kedua belah pihak. Ini bukanlah pertama kalinya kedua orang itu berpura-pura bertengkar untuk memancing musuh dan membunuh mereka. Namun, hal itu bukanlah sesuatu yang mustahil.
 
“Dalam tujuh dari sepuluh kasus, pihak yang diserang berusaha untuk membakar kota,” kata petugas itu. “Dalam dua dari tujuh kasus, sihir digunakan oleh penyerang. Dalam kesepuluh kasus tersebut, penyerang menang dan mundur. Beberapa dari kami sedang diikuti.”
 
Louis berpikir, para penyihirlah yang menjadi masalah di sini. Keunggulan utama mata-mata Praes adalah kemampuan untuk mengirimkan apa yang mereka pelajari melalui penglihatan jarak jauh, yang sangat mempersulit penentuan apakah seseorang yang dicurigai benar-benar berhubungan dengan para penangan. Itulah mengapa Mata Kekaisaran sangat berhati-hati menjaga identitas para penyihir mereka di Procer, seringkali lebih memilih kehilangan seluruh kelompok mata-mata di lapangan daripada membahayakan komponen yang lebih penting itu. Dua orang telah terbongkar malam ini, dan lebih banyak lagi mungkin akan menyusul. Yang berarti, entah taktik ini, apa pun maknanya, sepadan dengan mengorbankan mereka dan berpotensi sebagian besar kekuatan Mata Kekaisaran di Salia – jika bukan seluruh kekuatan Procer.
 
Atau, ia mengakui dengan muram, memang benar ada pertikaian faksi di dalam Eyes. Antara Permaisuri dan Penguasa Bangkai, atau lebih tepatnya Lady Ime dan Juru Tulis. Yang pertama dikatakan tidak pernah meninggalkan Menara, jika ia benar-benar ada, tetapi yang kedua… Ia diduga pernah berada di jantung kota pada suatu waktu di masa lalu, meskipun informasi tersebut dinilai tidak dapat diandalkan. Bukan tidak mungkin ia berada di Salia saat ini. Satu pihak berusaha untuk membakar, pihak lain untuk mencegah tindakan tersebut. Tidak mungkin pembakaran itu sendiri yang menjadi masalah, karena mengingat kekacauan total di ibu kota, hampir tidak mungkin untuk secara serius menyatakan bahwa Praes bertanggung jawab atas kebakaran tersebut. Apalagi ketika kelompok pion Balthazar dengan senang hati membakar beberapa bangunan tanpa diprovokasi.
 
“Kerusuhan akan semakin memburuk jika api terus berkobar,” Louis mengerutkan kening, berpikir keras. “Baik api yang dinyalakan oleh pendukung Pangeran Pertama maupun api yang dinyalakan oleh para konspirator.”
 
Lebih spesifik lagi, ia merujuk pada House of Light, yang mampu membangkitkan kemarahan rakyat seperti sedikit orang lain. Meskipun demikian, Cordelia Hasenbach bukannya tanpa teman di Salia dan tetap populer di kalangan masyarakat – khususnya para tentara, baik yang sudah pensiun maupun masih aktif, tetapi juga para pengrajin dan kaum miskin.
 
“Pertempuran telah dimulai dengan sungguh-sungguh antara orang-orang kita sendiri dan Surat-Surat Perak,” kata ajudannya. “Serta antara Mata dan Surat-Surat Perak, meskipun itu jarang terjadi dan kami yakin mungkin tidak disengaja.”
 
Mata Louis de Sartrons menajam.
 
“Di mana?” tanyanya. “Di mana Mata dan Huruf-huruf itu bertabrakan?”
 
Rinciannya harus diminta, tetapi percikan inspirasi telah muncul dan perlahan-lahan ia mengikuti pemikiran itu hingga mencapai kesimpulannya. Seperti biasa, detail-detail kecil sangat penting. Orang mungkin dapat menduga bahwa saat ini ada empat kelompok mata-mata di Salia: Surat-Surat Perak, Lingkaran Duri, dan apa yang mungkin dapat disebut sebagai para pembakar Praesi dan para algojo Praesi. Para algojo, ternyata, adalah kuncinya. Karena ketika deskripsi dikonfirmasi, menjadi jelas bahwa jumlah mereka jauh lebih sedikit daripada para pembakar – hal ini diketahui karena beberapa kru algojo mereka terlihat beberapa kali.
 
Para pembakar Praesi dihabisi dengan presisi metodis oleh para “kapak” sebelum mereka dapat menyalakan api di bagian-bagian kota yang rentan, di mana api dapat dengan mudah menyebar. Sekarang, para “kapak” tidak ikut campur ketika Silver Letters dan para pembakar bertempur, tetapi mereka sendiri telah menyerbu beberapa rumah persembunyian Silver Letters. Yang berarti bahwa para “kapak” Praesi berusaha mencegah para “pembakar” melaksanakan rencana mereka, sementara kemungkinan besar mereka juga berusaha mendapatkan beberapa bukti yang memberatkan. Sementara itu, Silver Letters diserang dari semua sisi, termasuk aset-aset Circle yang lebih berorientasi militer, sementara mereka pada dasarnya menyerang secara membabi buta.
 
Kapak-kapak itu digunakan untuk menahan dan membersihkan rencana yang tampaknya dinilai seseorang sebagai rencana yang kurang bijaksana. Mengingat jumlah mereka yang sedikit tetapi efisiensi dan koordinasi yang sangat terampil, serta serangan tepat mereka ke rumah persembunyian Silver Letters, Louis yakin dia tahu siapa yang memimpin mereka. Dia meminta mantelnya dan mengatur pengawal untuk menemaninya kembali ke *Les Horizons Lugubres *. Anggota Circle lainnya pasti sudah lama pergi sekarang, tetapi bukan mereka yang ingin dia temui.
 
“Tuan,” kata pelayan itu sambil digiring keluar, “Saya sudah menyiapkan kamar sesuai perintah Anda. Siapa yang harus saya suruh para pengawas menunggu?”
 
“Oh, bisa dibilang dia teman lama,” Louis de Sartrons tersenyum, “Meskipun kurasa dia akan masuk sendiri.”
 
Para pangeran mulai menyerah, dan Balthazar hampir bisa merasakan kemenangan di udara.
 
Dua bangsawan terakhir di kota yang belum berada di Majelis Tertinggi telah mengirim utusan yang menyatakan bahwa mereka tidak akan hadir, dan bahwa mereka akan pergi ditem ditemani oleh rombongan mereka mengingat kekacauan di kota. Mereka telah memerintahkan agar blokade digeser untuk mereka dan pengawal mereka ketika mereka tiba, yang mana Balthazar telah tiba – asalkan hanya orang-orang yang berjalan kaki dan berkuda yang datang, dan setiap orang diperiksa sebelum diizinkan lewat. Mereka sekarang sudah putus asa, sampai-sampai Pangeran Renato dari Salamans maupun Pangeran Ariel dari Arans bahkan tidak menyebutkan bahwa kepala Surat Perak membakar distrik tempat kediaman mereka sendiri berada. Mereka menyadari itu adalah perjuangan yang sia-sia, dan mereka mengikuti perintah. Kapten Julien telah memprotes untuk membiarkan rombongan keluar di kota, tetapi jumlah mereka kurang dari dua ribu orang sehingga Balthazar tidak setuju. Mereka memang tentara elit, tetapi mereka tidak dapat merebut kota dengan jumlah yang sedikit. Jika mereka merebut istana, mereka mungkin bisa mempertahankannya melawan jumlah yang lebih besar, tetapi Balthazar telah memerintahkan agar hanya dua puluh tentara yang diizinkan masuk oleh pangeran dan setiap upaya untuk memaksa masuk dengan lebih banyak tentara akan ditanggapi dengan kekerasan.
 
Mengingat bahwa tentara konspirasi sendiri berada di sisi kanan tembok dan gerbang, saat ini, bahkan jika kedua pangeran telah membentuk aliansi yang tidak mungkin, mereka sama sekali tidak memiliki kekuatan untuk merebut istana dengan baja. Dan bahkan jika mereka berhasil, secara ajaib, mereka tidak dapat mempertahankannya: meskipun mungkin benar bahwa para pelayan di istana menyukai Hasenbach, dan beberapa bahkan memprotes perebutannya, dia memiliki Surat Perak di antara mereka yang akan membuka jalan rahasia ke istana jika perlu direbut kembali. Menyaksikan rumah besar lain terbakar, pria yang tampak ganas itu menunggu di tepi kobaran api untuk kabar terbaru dari istana. Saat ini para Santo dan Putri Clotilde seharusnya telah menobatkan pangeran kesayangan mereka, dan dekrit dapat mulai disahkan dengan sungguh-sungguh. Pencopotan Cordelia Hasenbach kemungkinan akan menjadi yang pertama. Para prajurit telah mulai menumpuk kayu di dekat dinding rumah besar lainnya, sementara detasemen lain dengan sigap memeriksa para pelayan dan bangsawan rendahan yang keluar dari rumah besar sebelumnya sebelum mengirim mereka ke selatan dalam kelompok-kelompok kecil, ketika utusan itu tiba. Salah satu Surat Perak miliknya, ia memperhatikan, Rosalie. Orang yang kurang menyenangkan, tetapi sama sekali tidak memiliki scruples dan sangat dapat diandalkan untuk segala macam pekerjaan.
 
“Apakah saya ketinggalan pemilihan Putri Pertama Rozala Malanza?” tanya Balthazar dengan nada geli.
 
Wanita berambut merah itu meringis.
 
“Belum,” katanya. “Majelis Tertinggi bahkan belum resmi bersidang.”
 
Untuk pertama kalinya, ia lebih terkejut daripada marah. Setidaknya untuk sesaat, kemarahan itu akhirnya meluap.
 
“Apa?” desis Balthazar. “Apakah mereka semua mabuk? Ini baru hampir satu jam, apa yang mungkin memakan waktu selama ini?”
 
“Mereka tidak bisa masuk ke Ruang Sidang,” kata Rosalie.
 
Dia berkedip, tidak yakin bagaimana harus menanggapi hal itu. Apakah ada semacam sihir yang diletakkan di ambang pintu?
 
“Mereka tidak memiliki kuncinya,” jelasnya. “Hanya ada satu, di tangan Ketua Ordo-”
 
“Salah satu karya Hasenbach,” Balthazar mengerutkan kening.
 
“Tidak ada yang bisa menemukannya,” kata Rosalie. “Dia pasti telah melarikan diri dari istana. Saya telah menyuruh orang-orang kami mencarinya, tetapi dia bisa berada di mana saja sekarang.”
 
Pada prinsipnya itu merupakan pukulan telak, karena Majelis Tertinggi hanya dapat mengadakan sidang di dalam Ruang Sidang dan setiap mosi yang disahkan di luar ruang sidang tidak akan mengikat, melainkan hanya secara prinsip.
 
“Apa kau bilang tidak ada seorang pun yang bisa mendobrak pintu-pintu itu?” geram kepala mata-mata itu. “Mengingat usia mereka, beberapa prajurit yang cakap seharusnya sudah cukup.”
 
“Putri Clotilde telah menolak,” kata Rosalie dengan nada muram. “Dan para Orang Suci telah setuju. Mereka mengatakan bahwa membobol Ruang Sidang akan menimbulkan keraguan akan legitimasi kenaikan Malanza.”
 
“Dari semua serangan kegilaan berdarah ini,” umpat Balthazar.
 
Setelah itu, ia meminta seekor kuda, dan juga Pangeran Arsene. Bagian kota ini sudah terkendali, sekarang tampaknya mereka dibutuhkan kembali di istana. Balthazar Serigny akan memastikan kudeta ini berhasil bahkan jika ia harus mendobrak pintu-pintu sialan itu sendiri.
 
 
Bab Buku 5 ex28: Selingan: Cermin
*“Ketiga, mengambil:*
 
*Tulang hingga angin*
 
*Dan cermin untuk diisi.”*
 
-Yang ketiga dari tiga yang disebut ‘Permohonan Mavian’
 
Louis de Sartrons telah berspekulasi sendiri tentang berapa lama dia harus menunggu sebelum tamunya tiba dan akhirnya memutuskan ‘kurang dari satu jam’. Mengingat kekacauan yang luar biasa di kota dan kesulitan untuk bergerak di jalanan – dan juga untuk menyampaikan informasi melalui jalanan – dia merasa itu adalah perkiraan yang murah hati. Itulah sebabnya wajahnya menjadi pucat ketika dia memasuki ruang pribadi di *Les Horizons Lugubres *dan mendapati seseorang sudah duduk di meja.
 
“Kau terlambat,” kata Sang Juru Tulis, dengan nyanyiannya yang sempurna.
 
Kepala Lingkaran Duri, untuk pertama kalinya melihat seorang wanita yang pernah beradu pedang dan kecerdasan dengannya di separuh wilayah Calernia, segera mencoba mengingat penampilannya. Mendapatkan deskripsi tentang Sang Penenun Jaring sejauh ini terbukti mustahil, tetapi sekarang dia melihat bahwa wanita itu –
 
/
 
—dan tangan yang bernoda tinta. Louis sedang mempertimbangkan bagaimana cara menyampaikan informasi itu kepada salah satu pembantunya sesegera mungkin ketika dia menyadari bahwa dia tidak punya apa pun untuk disampaikan. Saat matanya lepas dari Juru Tulis itu, dia tidak tahu apa pun tentangnya: tinggi badan, warna mata, bahkan apakah rambutnya panjang atau pendek. Dia tidak tahu apakah kulitnya gelap atau pucat, atau bahkan apa pun kecuali bahwa tangannya bernoda tinta. *Sial *, pikir Louis, yang terdengar sangat kasar karena kekesalannya yang mendalam.
 
“Saya ingin meminta maaf, tetapi saya lihat Anda telah mengambil anggur sendiri,” jawab kepala mata-mata itu.
 
Dua cangkir telah diisi, cangkirnya sudah disentuh, dan meskipun ia tidak berniat untuk mendekatkan mulutnya ke minuman yang telah dituangkan oleh Sang Penenun Jaring, ia menerima gelas kristal yang halus itu ketika wanita itu menawarkannya. Ia duduk di kursinya, mereka berdua dikelilingi oleh panel-panel kaca hijau botol yang berputar-putar dan lentera batu yang menggantung yang tampaknya mengubah seluruh Ciptaan menjadi giok.
 
“Haruskah saya mulai dengan mengingatkan Anda bahwa kehadiran Anda di Salia tanpa diundang adalah tindakan perang ketika gencatan senjata telah diumumkan?” Louis merenung.
 
“Kalau begitu, lebih baik aku tidak berada di sini,” jawab Juru Tulis. “Mengingat keseriusan situasi ini, apakah kita bisa melewati pendahuluan saja?”
 
Louis merasa agak kecewa karena setelah bertahun-tahun ingin bertemu dengan salah satu dari sedikit rekan sejawatnya di bidang ini, ia harus mengesampingkan permainan-permainan sejenisnya, tetapi ia harus mengakui bahwa waktu yang tersisa sangat sedikit. Terlepas dari upaya terbaik Webweaver, Salia *sedang *dalam kondisi prima. Bahkan, beberapa di antaranya.
 
“Akan lebih bijaksana jika kita melakukannya,” pria kurus itu mengakui. “Sepertinya kau sedang mencari sesuatu, temanku.”
 
Dia telah diberitahu bahwa kelompok Eyes – atau setidaknya faksi di antara mereka yang tidak berusaha untuk semakin membakar kota – telah menyerang gudang Surat Perak lainnya saat menaiki kereta menuju Horizons *. *Apa pun yang dicari Scribe, dia mencarinya dengan sangat mendesak.
 
“Ya,” kata Juru Tulis itu. “Sebenarnya ada dua hal. Saya membutuhkan bantuan Anda untuk menemukannya.”
 
Saudara Simon menyaksikan pria itu terjatuh, berdarah dari tenggorokannya, dan masuk ke dalam kotoran selokan.
 
Usia mulai menggerogotinya, setelah usahanya meninggalkan keramahan para Orang Suci, jadi dia pergi dan mengumpulkan beberapa teman. Mereka, pada gilirannya, memanggil teman-teman mereka. Salah satu dari beberapa hasil dari kesadaran yang berkembang itu adalah kehadiran Simon dari Gorgeault di selokan distrik atas, di bawah pengawalan tiga puluh fantassin bersenjata lengkap. Wanita muda ramah yang baru saja menyelinap ke Surat Perak yang gagal mendengar mereka mendekat dan dengan tegas menghabisinya, menyarungkan pedang pendeknya lalu memberi isyarat kepada yang lain untuk maju.
 
Bruder awam itu menatap lama mayat yang mengapung di permukaan sungai kotoran dan sampah, dengan muram berpikir bahwa dengan banyaknya mayat yang ditaburkan oleh kelompoknya malam ini, tikus-tikus di sini akan cukup kenyang. Dia telah bernapas melalui hidungnya sejak pengawalnya merobek kisi-kisi di atas sungai kotoran yang mengalir ke ladang berlumpur Petite Oblique – lebih dikenal sebagai Pantat Constant oleh penduduk Salia, karena penurunan ke Sungai Tua dan saluran air hujan berarti banyak orang membuang sampah mereka di sana untuk kemudian hanyut – dan merasa bersyukur atas kecepatan yang dipercepat menuju saluran pembuangan yang sebenarnya.
 
Hampir tidak ada yang merangkak, yang membuatnya khawatir, karena kemudian di terowongan bawah tanah, orang-orang kaya dan bangsawan Salia telah membangun saluran pembuangan setinggi manusia sehingga setiap kali terjadi penyumbatan, hal itu dapat segera diatasi dan tidak menimbulkan bau busuk di rumah-rumah mewah mereka jika angin bertiup kencang. Balthazar bukanlah orang bodoh, jadi Pasukan Surat Perak berjaga-jaga di terowongan, tetapi kelompok yang cepat dan bersenjata lengkap dapat menerobos barisan pengamanan tersebut jika menyerang tanpa ragu-ragu. Mereka telah meraih keberhasilan sejauh ini, meskipun Saudara Simon diam-diam telah meredam kemenangan tersebut dengan kesadaran bahwa hanya masalah waktu sampai mayat ditemukan.
 
Dan begitu ada satu, Pasukan Surat Perak akan datang ke sini dengan kekuatan penuh. Mungkin bahkan dengan tentara garnisun, yang mengingat persenjataan dan baju besi mereka yang lebih baik akan jauh lebih merepotkan untuk dihadapi. Tidak, meskipun kelompoknya mampu memasuki distrik-distrik tinggi melalui saluran pembuangan, tetapi meninggalkannya melalui saluran tersebut akan menjadi cerita yang sama sekali berbeda. Kebetulan Simon memiliki beberapa gagasan, meskipun risikonya tidak kecil. Namun pasti ada bagian distrik di mana kobaran api lebih lemah, dan dengan cukup selimut basah dan salju… Itu memiliki peluang keberhasilan yang lebih baik daripada penyerangan, bagaimanapun juga, mengingat jumlah konspirator yang mengepung distrik-distrik tersebut.
 
“Di sini,” sebuah suara berbisik.
 
Simon mengikuti isyarat itu dengan matanya dan menemukan lekukan di dinding, dengan pegangan besi berkarat di atasnya. Sebuah tangga darurat untuk kembali ke atas, syukurlah.
 
“Kita akan berada di mana?” tanya lelaki tua itu.
 
“Mungkin di jalan yang tidak jauh dari rumah Pangeran Renato,” kata hantu yang sama yang telah membimbing mereka melalui selokan. “Kita tidak bisa memastikan apakah akan ada orang di sana, jadi kita harus bergerak cepat.”
 
Mereka sepakat dengan berbisik-bisik, dan salah satu dari para fantassin memimpin pendakian. Sebuah pintu jebakan kayu berat yang dilapisi baja dibuka dan diturunkan setenang mungkin, dan mereka semua bergegas naik satu per satu. Angin malam terasa seperti berkah setelah bau busuk di bawah, pikir Simon, meskipun membawa aroma terbakar di kejauhan. Ada tentara di kejauhan di samping, menumpuk kayu, tetapi mereka sibuk dengan pekerjaan mereka dan tidak melihat ke arah mereka. Para penyusup bergegas tanpa peduli, menutup pintu jebakan secepat mungkin dan melarikan diri ke tempat yang gelap. Mereka disambut begitu tiba di dekat tembok Pangeran Salamans, bahkan lebih awal dari yang diperkirakan Saudara Simon: rombongan Renato berada di jalanan dalam jumlah besar, seolah-olah bersiap untuk pergi.
 
Simon bukanlah orang asing bagi sang pangeran sendiri, meskipun tak seorang pun dari para perwira di antara para prajurit mengenalnya, namun bau busuk yang masih tercium dari perjalanannya melalui selokan membuatnya *mendapat *perhatian ketika ia mengaku berselisih dengan para konspirator. Kepala Perkumpulan Suci telah berusaha agar Pangeran Salamans diperingatkan bahwa ia akan datang, tetapi para utusan pasti telah dihalangi karena kedatangannya tidak terduga. Pangeran Renato sendiri sedang memasang pelana pada kudanya ketika Simon dibawa kepadanya di halaman luar.
 
“Saudara Simon,” kata pria Arles berkumis itu. “Saya diberitahu bahwa Serikat Suci telah memprotes kegilaan ini.”
 
“Memang benar, bahkan ketika saya masih menjadi tahanan di Rumah Cahaya, Yang Mulia,” Simon setuju. “Senang melihat Anda sependapat.”
 
“Akan ada pembalasan malam ini,” Pangeran Renato memperingatkan. “Cepat atau lambat.”
 
Bruder awam itu mengangguk pelan.
 
“Saya mungkin punya cara untuk menyelundupkan Yang Mulia keluar dari distrik-distrik ini, jika saya diizinkan untuk berbicara dengannya,” kata Simon.
 
Wajah pangeran Arles itu berkelebat karena terkejut.
 
“Kalau begitu, kau tidak tahu,” kata Renato. “Dia tidak ada di sini, Saudara Simon. Itu hanya tipuan.”
 
Sebelum Simon sempat bertanya ke mana Pangeran Pertama pergi, dengan perasaan benar-benar bingung, keduanya menoleh ketika para prajurit di halaman mulai berteriak kaget. Bruder awam itu menelan ludah dengan susah payah ketika melihat apa yang tampak seperti seluruh rumah besar menjulang tinggi di langit malam sebelum tiba-tiba hancur berkeping-keping diiringi teriakan histeris.
 
Menurut Simon dari Gorgeault, hal itu cukup mengubah keadaan.
 
“Akan lebih mudah mencari jika saya tahu apa yang harus saya minta rekan-rekan saya cari,” kata Louis dengan santai.
 
Dia tidak menjanjikan apa pun, bukan berarti kata-katanya dalam situasi seperti itu akan berarti apa-apa. Kewajibannya hanya kepada Procer dan Procer seorang. Segala sesuatu yang lain hanyalah gangguan.
 
“Yang pertama adalah surat-menyurat yang diambil dari salah satu rumah persembunyian Kekaisaran,” katanya. “Isinya termasuk latihan yang sepenuhnya bersifat akademis oleh Ksatria Hitam tentang bagaimana seseorang dapat mengatur pembunuhan Cordelia Hasenbach tanpa sepengetahuan Augur.”
 
*Akademis *, ya? Louis mengetahui setidaknya dua belas rencana pembunuhan Pangeran Pertama sejak penobatannya yang dapat ditelusuri kembali ke wanita di depannya atau iblis berjubah hitam yang menjadi atasannya. Rencana-rencana itu sebagian digagalkan oleh Lingkaran, sebagian oleh bimbingan Agnes Hasenbach yang tak pernah salah, dan sebagian lagi oleh kualitas pengawal yang mengelilingi Cordelia Hasenbach. Satu-satunya kejutan di sini adalah, jika Juru Tulis begitu putus asa berusaha mendapatkan gulungan yang akan memikat Balthazar untuk berkhianat, itu mungkin benar-benar kata-kata Penguasa Bangkai itu sendiri. Itu adalah penjelasan yang masuk akal mengapa dia berusaha keras untuk menemukannya: pengungkapan itu akan merugikan tuannya.
 
Atau, pikirannya yang secara alami curiga berbisik, setelah menanam benih kehancuran itu, Sang Juru Tulis sekarang berusaha menghilangkan buktinya. Namun dia telah mengungkapkan keberadaan gulungan itu kepadanya sementara dia pasti tidak yakin apakah dia mengetahuinya atau tidak, yang berarti apa pun yang mendorongnya cukup mendesak sehingga dia rela mengambil risiko bahwa Lingkaran akan mengambil surat itu sendiri. *Atau bahwa dia telah menyusup ke Lingkaran cukup dalam sehingga dia sudah mengetahui keberadaan kita *, pikirnya. *Dalam hal ini, dia sedang membangun kredibilitas untuk kebohongan di kemudian hari. *Ah, tetapi dia belum pernah merasa sevital ini selama beberapa dekade. Rasanya seperti tonik yang kuat yang menyeretnya kembali ke masa mudanya, ketika rasa terbakar di tulangnya belum mereda. Sungguh menggembirakan, ingin menghancurkan seseorang *sepenuhnya *seperti yang dia lakukan pada Sang Juru Tulis.
 
“Adapun yang kedua, itu adalah harta kekaisaran curian yang saat ini disimpan di gudang Surat Perak,” kata Webweaver. “Itulah mengapa kau akan membantuku, Louis de Sartrons.”
 
“Tidak mungkin ada pencurian properti Praesi secara legal selama dalam keadaan perang dengan Kekaisaran yang Menakutkan,” kata Louis. “Dan itu adalah klaim yang berani.”
 
“Juga akurat,” kata Juru Tulis itu. “Karena setelah detasemen legiun yang menyertai Raja Bangkai ke Danau Artoise dengan tongkang dimusnahkan, perahu-perahu itu dibawa kembali ke darat. Dan Surat-Surat Perak telah menempatkan orang-orang bayaran di sana, siap untuk mengambil pilihan pertama dari apa yang ada di dalam palka.”
 
Sang kepala mata-mata tua itu memaksakan diri untuk mengingat kembali apa yang dia ketahui tentang pasukan yang ditemukan tewas hingga orang terakhir di atas tongkang, konon melalui keajaiban mengerikan dari Peziarah Abu-abu. Jumlahnya sedang-sedang saja, satu-satunya perwira yang patut diperhatikan adalah veteran dari Penaklukan yang dikenal sebagai Marsekal Ranker – Ranker, ya. Seorang goblin.
 
“Amunisi goblin,” kata Louis dengan ketenangan yang dibuat-buat. “Mereka menyita amunisi goblin.”
 
“Surat-Surat Perak telah mengontrak para alkemis dalam upaya untuk menemukan resep amunisi tradisional kita,” sang Juru Tulis setuju. “Mereka juga telah membawa ke kota ini apa yang saya perkirakan setara dengan tiga gerobak penuh api goblin.”
 
Pangeran Renato hanya membawa pengawal kecil ketika mereka berangkat, semuanya menunggang kuda, dan juga menyediakan kuda untuk Simon. Tidak ada gunanya membawa kekuatan besar, karena mereka telah melihat di langit bagaimana hal itu akan dibalas. Tidak, lebih baik melarikan diri jika keadaan memburuk dan untuk itu kuda dan beberapa tentara adalah yang terbaik. Saudara Simon merasa hampir bersalah atas kewaspadaan seperti itu terhadap apa yang hanya bisa menjadi salah satu dari Yang Terpilih, tetapi tidak semua jiwa seperti itu baik hati, apalagi bertangan baik. Sang Pembunuh Raja terkenal tidak ragu-ragu untuk mencabik-cabik siapa pun yang menghalangi jalannya ketika dia mengejar buruannya dan saudara awam itu telah mendengar… hal-hal yang meresahkan tentang Peziarah Abu-abu. Jauh sebelum pria itu terlibat dengan Ratu Hitam juga. Kesepuluh penunggang kuda itu menyusuri jalan dengan langkah cepat, menemukan kuburan batu yang hancur dan mayat-mayat di antaranya terdapat dua siluet. Salah satunya menoleh ke arah mereka, bertopeng dan berjubah hijau, sementara yang lain berbicara kepada seorang pria yang berlutut. Simon memacu kudanya maju, meneriakkan suaranya dengan lantang.
 
“Salam, Yang Terpilih,” kata saudara awam itu.
 
Sang pahlawan yang tadi berbicara dengan seorang prajurit menoleh ke belakang, memperlihatkan kulit gelapnya di bawah cahaya obor, dan Simon pun dapat mengenali namanya: ini adalah pahlawan Ashura yang telah dipanggil oleh Pangeran Pertama, Ksatria Putih. Dibisikkan, di antara beberapa kalangan pendeta, untuk mengabdi pada Paduan Suara Penghakiman. Sang Terpilih menoleh ke arah prajurit yang berlutut, dan sebelum Simon sempat mengucapkan sepatah kata pun, kepala pria yang berlutut itu berguling di antara bebatuan. Beberapa prajurit di belakangnya menarik napas tajam melihat pemandangan itu, entah karena terkejut atau takut.
 
“Kau bukan dari Surat-Surat Perak ini,” kata Yang Terpilih lainnya, suaranya seperti suara wanita. “Lalu, siapakah kau?”
 
Ada sesuatu dalam kata-kata itu yang membuat pikiran Simon kacau. Hampir seolah-olah tokoh utamanya tidak berbicara dalam bahasa Chantant, meskipun jelas-jelas dia *memang *berbicara dalam bahasa itu.
 
“Saya Bruder Simon dari Gorgeault, dari Serikat Suci,” diplomat itu memperkenalkan dirinya.
 
“Pangeran Renato dari Salamans,” sang pangeran memperkenalkan dirinya, sambil menuntun kudanya untuk berdiri di samping kuda Simon.
 
Pangeran itu pria yang pemberani. Penduduk Arles seringkali memang pemberani, meskipun mereka punya cara untuk mengubah kebajikan itu menjadi keburukan.
 
“Aku adalah Penyihir Hutan,” kata sang pahlawan wanita. “Dia adalah Ksatria Putih. Kami mencari pria bernama Balthazar Serigny. Apakah kau tahu di mana dia berada?”
 
Ksatria Putih menoleh untuk melihat mereka, matanya benar-benar tenang meskipun pedangnya meneteskan darah.
 
“Kami di sini karena suatu alasan, Antigone,” kata Ashuran itu, hampir dengan nada menegur. “Mungkin untuk menemui mereka. Apakah kau tahu di mana Pangeran Pertama ditahan?”
 
“Dia telah membebaskan dirinya dari jebakan para pengkhianat,” kata Pangeran Renato. “Lalu, apakah Anda datang untuk mendukung perjuangannya?”
 
“Tidak ada sebab,” kata Ksatria Putih. “Dia adalah Pangeran Pertama, itu fakta. Apa lagi yang perlu dikatakan?”
 
“Kalau begitu, kalian harus membantu kami,” kata Bruder Simon. “Karena rekan-rekan saya telah mengumpulkan setiap pedang yang mereka bisa dari penjaga kota dan garnisun, setiap pria dan wanita yang setia di kota ini, tetapi bahkan dengan bantuan para pangeran yang setia dan para pengikutnya, kita akan kesulitan merebut istana.”
 
“Lihat?” Ksatria Putih tersenyum, melirik rekannya. “Selalu ada alasan.”
 
*Oh *, pikir Louis, *dasar orang-orang bodoh itu *. Seolah-olah tidak ada yang pernah mencoba menyusun resep goblin. Magisterium Stygian konon telah menghabiskan banyak uang dalam upaya berulang yang gagal, Thalassokrasi memiliki hadiah tetap untuk amunisi goblin dalam keadaan apa pun, dan bahkan Pangeran Pertama sendiri sempat mencoba meminta para alkemis untuk mereproduksi yang dikenal sebagai ‘penajam’ sebelum mengakui bahwa apa pun prosesnya, Principate sama sekali tidak memiliki pengetahuan sihir untuk menandinginya. Dan sekarang sebagian besar Mata Kekaisaran berkeliling kota menyalakan api, padahal mereka seharusnya menyadari bahwa hanya setetes air yang menyentuh api dan… kota itu akan terbakar hijau. Itulah tanda khas Ratu Hitam yang menundukkan musuh-musuhnya.
 
“Malicia ingin menggagalkan Perjanjian Liesse,” kata Louis. “Namun kau berusaha melindunginya. Mengapa?”
 
“Karena saya telah diperintahkan untuk melakukannya,” jawab sang Juru Tulis.
 
Kedekatannya dengan Ksatria Hitam memang terdokumentasi dengan baik, dan dengan terangkatnya tabir di atas Iserre, pengintaian kembali dimungkinkan beberapa hari yang lalu. Yang dibutuhkan hanyalah percakapan tatap muka dengan Penguasa Bangkai dan masalah itu akan terselesaikan. Tentu saja, itu menyiratkan bahwa dia sudah berada di Salia. Bahwa dia telah berada di sini dan bahwa Mata Kekaisaran yang melayani Lady Ime, bukan dirinya sendiri, entah bagaimana berhasil memicu rencana semacam itu tanpa sepengetahuannya. Yang, singkatnya, tidak masuk akal. *Perselisihan *antara mata-mata Praesi terlalu baru, Louis memutuskan. Dan meskipun dia tidak berani meremehkan Mata Kekaisaran, dia juga tidak akan melebih-lebihkan mereka: cara Balthazar Serigny dipermainkan, dan kemungkinan juga para konspirator lainnya, berada di luar jangkauan sebagian besar mata-mata Praesi.
 
“Ini rencanamu, kan?” Louis de Sartrons tiba-tiba berkata. “Semua ini direncanakan bersama dengan Menara. Dan kemudian Penguasa Bangkai menarik kendalimu.”
 
Sisa-sisa dampak dari rencana awal mungkin masih ada. Cordelia Hasenbach tewas, Wangsa Cahaya tercoreng reputasinya akibat kebakaran dan kudeta, Rozala Malanza dinobatkan sebagai Putri Pertama tetapi secara tidak sah di mata sebagian besar orang. Sebagian besar wilayah Principate akan memberontak, dan bahkan jika Raja Mati berhasil dikalahkan, tidak akan ada yang bisa mempertahankan orang-orang Lycaonese di Procer setelah ini. Mereka akan berjuang mati-matian untuk memisahkan diri dan banyak sekutu setia Pangeran Cordelia akan ikut bersama mereka *. “Entah Keter melahap kita seluruhnya atau kita akan runtuh setelah kita selamat *,” pikir Louis setengah kagum. *Dan dengan Wangsa yang mungkin telah dibersihkan dan tak pelak lagi dipermalukan, tidak akan ada lagi yang tersisa untuk menengahi antara pihak-pihak yang bertikai. *Itu adalah rencana yang sangat komprehensif. Sangat menakutkan. Sampai sebagian dari para perencana berbalik melawannya.
 
“Jika memang demikian, rencana seperti itu pasti sudah dibuat ketika Lord Black ditawan oleh para pahlawan,” kata Sang Juru Tulis.
 
“Kau butuh bantuan kami,” kata kepala mata-mata itu sambil tersenyum. “Untuk menemukan amunisi itu sebelum separuh ibu kota terbakar dan tuanmu akhirnya dimintai pertanggungjawaban.”
 
“Kau butuh bantuanku,” jawab sang Juru Tulis, “sebelum separuh ibu kotamu terbakar dan ratusan ribu orang tewas.”
 
“Anda harus membayarnya,” kata Louis de Sartrons dengan santai.
 
Matanya menyipit, tetapi dia menjawab dengan gigi terkatup. Pasrah. Oh, ini memang perubahan yang sangat menyenangkan.
 
“Kamu mau apa?” tanyanya.
 
Praes telah berusaha untuk menyentuh Procer, Louis merenung sambil tersenyum tipis. Sesuai perintah dari Lingkaran Duri, sudah waktunya bagi Kekaisaran Menakutkan untuk menumpahkan darah karena kesombongan.
 
Balthazar merasa wajahnya memucat. Pikirannya terhenti sejenak, diliputi rasa terkejut dan cemas yang mendalam. Ia mengangguk kepada Rosalie sebagai tanda terima kasih setelahnya, yang sekali lagi mungkin telah ditunjuk sebagai pembawa kabar buruk. Namun kali ini, jauh lebih buruk daripada yang terakhir.
 
“Sebaiknya kau mendengarkan sekali saja dalam hidupmu yang penuh kesialan ini, dasar khayalan sombong,” ejek Saudara Bertran, dengan aksen Arles yang kental. “Jika kau ingin mempertahankan posisimu setelah terpilihnya Putri Rozala, kau harus belajar—”
 
“Tutup mulutmu, dasar pendeta sialan,” kata Balthazar si Bajingan, suaranya datar. “Kalian semua, dengarkan aku baik-baik.”
 
Ada gelombang kejutan di antara kerumunan. Mereka setuju untuk berbicara dengannya ketika dia bersikeras bahwa pintu terkutuk menuju Majelis Tertinggi perlu didobrak karena peran pentingnya dalam konspirasi tersebut, tetapi tidak satu pun dari mereka terbiasa diajak bicara dengan cara seperti itu.
 
“Kau berani bicara—” Saudara Betran memulai.
 
Balthazar melirik salah satu anak buahnya dan hidung pendeta itu patah dengan bunyi basah sesaat kemudian. Sarung pedang cukup berat, terutama dengan pedang yang masih ada di dalamnya.
 
“Jika kita tidak memasuki Majelis Tertinggi dan menggulingkan Hasenbach dalam waktu satu jam, semua orang di sini akan mati,” kata kepala mata-mata bertubuh besar itu dengan tenang. “Para pangeran Salamans dan Arans menerobos pengepungan distrik-distrik tinggi dan mengumpulkan kerumunan orang-orang yang tidak puas bersenjata. Mereka datang untuk merebut istana.”
 
“Kita bebas berkeliaran di istana, Serigny,” jawab Putri Clotilde. “Kita memiliki pengawal sendiri dan loyalis, serta tembok-tembok istana. Kita bisa menampung sepuluh kali lipat jumlah kita, dan aku ragu mereka telah mengumpulkan sebanyak itu.”
 
“Jika hanya itu yang mereka miliki, aku tak akan peduli,” gerutu Balthazar. “Kita bisa menghancurkan mereka semua sekaligus. Tapi ada dua Yang Terpilih bersama mereka – Ksatria Putih dan Penyihir Hutan.”
 
“Ini kabar baik, Serigny,” kata Suster Adelie menepisnya. “Kita hanya perlu mengirim utusan dan mereka akan berpihak kepada kita, mungkin bahkan membawa Hasenbach sendiri. Dia *seorang *bidat.”
 
“Kedua orang itu telah membunuh sekitar tiga ratus orang sejak mereka memasuki kota, menurut informasi yang dapat diperoleh orang-orang saya,” kata Balthazar. “Setidaknya selusin di antaranya adalah pendeta. Mereka datang untuk menghabisi kita, hadirin sekalian, bukan untuk membantu.”
 
Kekacauan besar pun terjadi. Para Suci, khususnya, tetap tidak yakin bahwa Kaum Terpilih tidak akan mendukung tujuan mereka. Lucunya, ada pembicaraan tentang Hasenbach yang telah merayu Ksatria Putih, atau Penyihir Hutan, atau keduanya, serta pembicaraan yang kurang cabul bahwa dia mungkin telah berbohong kepada mereka sehingga mereka salah paham tentang situasi tersebut. Seseorang bahkan menyarankan bahwa mereka sebenarnya adalah yang Terkutuk dan bukan yang Terpilih, meskipun hanya sedikit yang mempercayainya. Mereka yang lebih pragmatis menyarankan agar utusan dikirim ke Kaum Terpilih, untuk ‘mengklarifikasi situasi’, yang sebagian besar disetujui Balthazar agar mereka berhenti mengeluh dengan nyaring. Namun, rasa takut akhirnya membuat mereka semua bergerak. Mereka semua tahu bahwa selama Hasenbach menjadi Pangeran Pertama, mereka semua adalah pemberontak. Penggulingan yang diikuti oleh pemilihan, bahkan yang tergesa-gesa dan meragukan, akan mengubah situasi. Konon, Ksatria Putih adalah pengamat hukum yang teliti, ketika hukum itu berlaku, dan bahkan topi perkamen pun lebih baik daripada tidak memakai apa pun saat hujan di luar. Para prajurit dan pengawal mereka dikirim untuk menjaga benteng di sekitar istana, bagian-bagian penting di dalamnya juga dijaga ketat, dan kemudian mereka akhirnya berbaris menuju Ruang Sidang. Sebuah prosesi aneh yang terdiri dari para pendeta, bangsawan, dan mata-mata. Hanya empat prajurit, cukup untuk membawa bangku besar yang segera mereka mulai dorong ke pintu-pintu kuno. Sekali, dua kali, tiga kali, dan kemudian pintu-pintu itu *terbuka *. Duduk di kursi tinggi jabatannya, diapit oleh para prajurit dan Kepala Ordo yang berjenggot, Pangeran Pertama Procer menunggu mereka semua dengan pakaian kebesaran yang lengkap dan megah sesuai pangkatnya.
 
“Hasenbach,” geram Balthazar. “ *Kenapa kau di sini? *”
 
“Majelis Tertinggi sedang bersidang, pengkhianat,” kata Cordelia Hasenbach, wajahnya menunjukkan ekspresi jijik yang dingin. “Di mana lagi aku akan berada?”
 
 
Bab Buku 5 ex29: Selingan: Dan Kita Tetap Berdiri
*“Ada sebagian orang yang, karena apa yang tertulis dalam buku ini, akan menyebut saya pengkhianat. Menyebut saya pembenci segala sesuatu tentang kita. Tetapi itu tidak benar. Saya menangis atas keadaan kita saat ini karena saya melihat potensi kita, potensi yang pernah kita coba wujudkan hingga kita kehilangan arah: sebuah kerajaan yang tak tertandingi, di mana hukumnya adil dan terukur, dan kekuasaan bukan milik satu orang tetapi banyak orang. Membenci penyakit bukanlah kebencian terhadap pasien.”*
 
– Kutipan dari kesimpulan ‘Kehancuran Kekaisaran, atau, Seruan untuk Reformasi Majelis Tertinggi’, karya Putri Eliza dari Salamans
 
Agnes masih merindukan puncak-puncak tinggi dan langit biru Rhenia, tetapi terkadang di taman ini rasanya seperti dia tidak pernah pergi. Mungkin karena kesederhanaannya. Istana itu dipenuhi taman-taman yang masing-masing berlomba-lomba untuk menjadi lebih indah dan mewah daripada yang lain, dan taman ini kalah dalam persaingan tersebut. Beberapa pohon gundul, sebuah patung tanpa kepala yang rusak milik seorang pria yang menurut Cordelia adalah Pangeran Pertama Clothor Merovins, dan dua bangku batu yang kasar dan tidak nyaman. Agnes Hasenbach paling menyukai bangku di dekat patung itu, karena dia bisa melihat langit sambil menikmati sensasi familiar dikelilingi oleh dinding-dinding tinggi halaman terbuka.
 
Para pengawal pengkhianat milik Balthazar Serigny telah mengizinkannya kembali ke taman dari kamarnya, dan bahkan memberinya ilusi privasi: meskipun setiap jalan masuk dan keluar dijaga ketat, di dalam ia dibiarkan sendirian. Tentu saja, itu tidak akan mengubah apa pun. Tidak baginya. Langit memberitahunya bahwa waktunya sudah dekat – *pemburu semakin unggul, mata anjing pemburu semakin redup *– tetapi belum sepenuhnya tiba. Maka sang Peramal melangkah pelan di atas salju menuju pangkal pohon yang sekarat dan membungkuk untuk mengambil cabang yang tipis dan panjang. Ia kembali duduk di bangkunya dan, sambil mencondongkan tubuh ke depan, mulai menelusuri jejak di salju.
 
Besi. Tali. Lilin. Harpa. Tulang. Cermin.
 
Dan saat ia menyelesaikan goresan terakhir pada simbol kuno yang oleh sebagian orang disebut cermin hijau, ia pun datang. Sambil mencondongkan tubuh ke depan dari tempat duduknya, Penyair Pengembara menatap tanda-tanda di salju.
 
“Trik Mavii lama itu?” sang Penyair terkekeh. “Ya Tuhan, sudah lama sekali.”
 
*Dan begitulah *, pikir Agnes Hasenbach, *semuanya dimulai *.
 
Balthazar menghunus pedangnya bahkan sebelum si biadab selesai berbicara. Rasa terkejut berubah menjadi amarah karena telah dipermainkan dengan cara seperti itu: dia bahkan belum pernah meninggalkan istana, bukan? Beberapa pelayan pasti telah menyembunyikannya di kamar mereka sementara para prajurit yang akan menyelamatkannya melarikan diri ke distrik-distrik tinggi sambil membawa wanita pirang lain dengan pakaiannya. Para Pengawal Peraknya menjatuhkan bangku yang hendak mereka gunakan sebagai alat penyerang dan meraih pedang mereka sendiri bahkan ketika mata-mata jangkung itu menahan seringai. Dia memiliki empat pengawal dan dia sendiri cukup mahir menggunakan pedang, tetapi Hasenbach memiliki dua puluh prajurit yang tersebar di Ruang Sidang – semuanya adalah garnisun Salian, dari balik tabard mereka.
 
Pangeran Arsene dari Bayeux memang mahir menggunakan pedang, setidaknya menurut ingatan Balthazar, tetapi Putri Aisne akan menjadi beban dalam pertempuran. Para pendeta bahkan lebih buruk, meskipun beberapa mungkin setidaknya bertugas sebagai penyembuh, dan sialan Hasenbach, meskipun jumlah delegasi yang bersumpah dan kandidat kerajaan dalam kelompoknya jauh lebih banyak daripada Putri Aisne, hanya sedikit dari mereka yang mau menghunus pedang melawan Pangeran Pertama, bahkan jika mereka memilikinya, atau tahu cara menggunakannya. Salah satu dari para Suster Suci – Suster Adelie, ia mengenalinya – melangkah maju dengan berani bahkan ketika para prajurit menghunus pedang mereka sendiri sebagai respons terhadap orang-orangnya.
 
“Cordelia Hasenbach, Pangeran Rhenia, Anda dituduh melakukan bidah,” Suster Adelie mengumumkan, suaranya menggema di seluruh ruangan. “Kalian semua, letakkan pedang kalian dan—”
 
“Dewan Cahaya belum diberi izin untuk berbicara,” potong Ketua Ordo. “Diam atau keluar dari ruangan ini.”
 
“Rosalie,” Balthazar berbicara pelan tanpa menoleh, matanya tertuju pada tentara musuh bahkan ketika para pendeta mulai berteriak-teriak. “Panggil bala bantuan. Sekarang juga. Setidaknya enam puluh orang, kita mungkin perlu memaksa masuk.”
 
Agennya berbisik menyetujui dan wanita itu mulai mundur perlahan, meskipun ia akan berlari begitu melewati tikungan. Mata biru Cordelia Hasenbach mengikutinya saat ia pergi, tetapi ia tidak mengatakan apa pun. Apakah ia telah mengepung mereka, pikirnya, dan karena itu ia tidak peduli karena Rosalie akan segera dibunuh? Atau apakah ia benar-benar berpikir bahwa ia tidak akan menyeretnya keluar dari Kamar dan menikamnya begitu ia berhasil menangkap orang-orang itu? Wanita itu berasal dari utara tetapi tidak tanpa kelicikan, jadi ia tidak mungkin percaya yang terakhir, bukan?
 
“Majelis Tertinggi telah dipanggil,” kata Cordelia Hasenbach. “ *Wahai para hadirin *, duduklah di singgasana yang telah kalian sumpah setiakan. Aku tak akan mentolerir penundaan lagi.”
 
“Kau telah dituduh melakukan pengkhianatan, bidah, dan tirani,” kata Putri Clotilde dari Aisne. “Kau tidak berhak menduduki takhta itu, Cordelia Hasenbach.”
 
“Tuduhan semacam itu hanya dapat diajukan di hadapan Majelis, ketika Majelis tersebut bersidang,” kata bangsawan berambut pirang itu. “Majelis tidak bersidang sampai para delegasi yang telah disumpah dan para anggota yang hadir telah menduduki tempat duduk mereka. Kecuali, tentu saja, Anda bermaksud memberikan hak pengadilan kepada Majelis Cahaya atas keluarga kerajaan Proceran.”
 
*Sial *, pikir Balthazar, karena meskipun trik itu sendiri hanyalah prosedur belaka, itu akan—
 
“Surga tidak pandang bulu dalam penghakiman-Nya, baik yang tinggi maupun yang rendah,” seru Saudara Bertran.
 
“Kendalikan lidahmu, pendeta,” kata Pangeran Arsene dari Bayeux. “Kita datang untuk menggulingkan seorang tiran, bukan untuk menobatkan orang-orang suci sebagai penggantinya.”
 
Dalam beberapa saat, salah satu pendeta yang lebih bijaksana akan turun tangan dan menarik kembali klaim tergesa-gesa itu, atau setidaknya mengesampingkannya, tetapi kerusakan sudah terjadi. Hasenbach tidak menargetkan Dewan atau kedua bangsawan di Ruang Sidang: yang menjadi sasarannya adalah para delegasi yang telah bersumpah. Mereka baru saja melihat dua kekuatan sah terbesar dari konspirasi itu, mahkota dan jubah, saling menyerang tanpa ragu-ragu. ” *Mereka kehilangan kepercayaan dalam kudeta ini *,” umpat Balthazar saat melihat banyak dari mereka terdiam tanpa ekspresi.
 
Para pendeta telah mengkonversi sebagian orang atas dasar hati nurani, tetapi yang lain ia pengaruhi dengan ancaman, dan ancaman itu kehilangan kekuatannya jika tampaknya Balthazar Serigny tidak akan mampu melaksanakannya sebelum fajar menyingsing. Dengan tatapan tajam, Rosalie harus segera mengirimkan bala bantuan atau dukungan mereka akan lenyap seperti salju di bawah terik matahari musim panas – dan jika ia harus mengancam setiap orang sebelum pemungutan suara dilakukan, akankah Ksatria Putih benar-benar menahan tangannya ketika ia menerobos garis pertahanan? Balthazar menduga tidak.
 
“Rumah Terang tidak akan berani menghakimi keluarga kerajaan tanpa persetujuan Majelis Tertinggi,” kata Saudara Philippe dari Para Kudus. “Ini adalah—”
 
Hasenbach memberi isyarat secara diam-diam kepada para prajurit yang mengapitnya, dan tombak-tombak dihantamkan ke lantai dengan suara gaduh yang memekakkan telinga.
 
“Rumah Cahaya belum diberi izin untuk berbicara, imam,” kata Ketua Ordo. “Tunggu sampai permohonanmu diajukan, atau lihat dirimu diusir dari Ruang Sidang. *Tegaskan *, kembalilah ke singgasanamu atau kau akan dianggap abstain dari sidang.”
 
Para delegasi yang telah bersumpah, di tengah keheningan para pendeta dan kekecewaan dua bangsawan lainnya di ruangan itu, bergerak menuju singgasana mereka dalam keheningan yang penuh ketegangan. Balthazar mengamati Hasenbach dengan saksama, memperkirakan apakah ia dapat mendekatinya tanpa dihalangi oleh para prajurit, tetapi tidak: ia sedang diawasi dan agen-agennya bersamanya. *Mengapa kau belum mengeluarkanku dari ruangan ini? *pikirnya. Atau menangkapnya, atau melakukan hal lain yang sebenarnya. Hasenbach memiliki keuntungan saat ini, sebelum bala bantuannya tiba, jadi mengapa dia tidak bertindak?
 
“Dia akan pulih, sepupumu,” kata sang Pujangga dengan nada menenangkan. “Jangan khawatir.”
 
Agnes tersenyum lemah.
 
“Saya sudah mengenal Cordelia sejak kami masih kecil,” katanya. “Saya lebih mengenalnya daripada siapa pun yang masih hidup.”
 
Itu bukanlah sebuah kesombongan, meskipun Agnes tidak akan mengklaim bahwa dialah yang paling dekat dengan sepupu kerajaannya di antara semua kerabat mereka. Namun, peramal telah melihatnya melalui banyak pilihan, banyak takdir, banyak kesalahan. Dan di semua itu, Cordelia Hasenbach tidak pernah berhenti menjadi wanita yang sama seperti ketika, baru naik tahta dan terbebani oleh banyak tanggung jawabnya, dia masih meluangkan waktu untuk sepupunya yang aneh yang suka berbicara tentang kawanan ternak dan bintang-bintang. Wanita yang sama yang mengirim para pelayannya untuk melihat barang dagangan pedagang selatan untuk almanak pengamatan burung, dan pada ulang tahun Agnes yang ketujuh belas bahkan mendapatkan mata Baalite untuknya. Kebenaran di dalam diri Cordelia Hasenbach adalah bahwa dia selalu memilih kebaikan, ketika ada pilihan yang harus dibuat.
 
Agnes melirik permainan bayangan di dinding, cahaya bulan dan bintang, dan penolakan keduanya, mengintip apa yang mungkin masih ada: persimpangan jalan, kawah, pengudusan. Pengkhianatan tertua dalam kedok tulisan para malaikat. Betapa lelahnya dia, berjalan di garis antara jurang dan jurang, menimbang kata-katanya seolah-olah telinga menempel pada setiap kata. Sudah berapa lama dia menunggu akhir ini? Terkadang dia tersesat di langit biru dan angin yang jauh, mendengarkan tangisan jauh yang dibawa angin dan kebenaran yang dibisikkannya. Ada hari-hari di mana Agnes tidak lagi tahu usianya, atau wajah ibunya. Apa yang dibisikkan ayahnya di telinganya, sebelum dia meninggal? Tetapi dia tahu kebenaran, dan akan datangnya lebih banyak lagi, dan pada akhirnya itu akan cukup. Pilihannya telah dibuat bahkan sebelum dia diberi kesempatan untuk membuatnya.
 
“Besi untuk mengikat, dan tali untuk membunuh,” kata sang Peramal.
 
“Awalnya mereka mewarnai altar-altar itu dengan warna merah untuk pemberkatan, untuk pesta pora,” kata sang Pujangga, “tetapi kemudian itu adalah keputusasaan. Orang-orang Arles mengetahui rahasia baja, dan meskipun orang-orang Mavii adalah pembuat keajaiban dari batu, keajaiban mereka adalah keajaiban perdamaian.”
 
“Belenggu untuk tangan dan kaki, kematian perlahan sepanjang siang dan malam,” kata sang Peramal. “Untuk memanggil para bangsawan dan wanita peri.”
 
“Mereka adalah pemandangan yang indah, memimpin para pemohon mereka dalam pertempuran,” kenang sang Pujangga dengan penuh kasih sayang. “Namun bahkan itu pun tidak cukup untuk membalikkan keadaan. Orang-orang Arles telah belajar terlalu baik dari para titan.”
 
“Legenda mengatakan bahwa mereka pergi dengan sukarela, mereka yang digantung,” kata Agnes.
 
“Dahulu kala,” sang Penyair setuju dengan lembut. “Namun, ketika hari-hari para Mavii menjadi gelap, praktik itu pun ikut gelap. Pertama para pelanggar sumpah. Kemudian para pengecut. Lalu mereka yang tak berdaya. Dan benih pahit menghasilkan buah pahit.”
 
“Tapi mereka pergi dengan sukarela, dulu,” gumam Agnes.
 
Sang Pujangga mengangguk, tanpa berkata apa-apa.
 
“Terkadang ada kebutuhan untuk mengeluarkan darah,” kata sang Peramal, sambil memandang ke cakrawala.
 
Kepulan asap mulai membubung, karena Salia sedang terbakar. Dia akan meminta para Dewa untuk mengampuninya, tetapi dia tidak mencari pengampunan.
 
Biarkan kebungkamannya menyeretnya sampai ke Neraka, jika memang itu yang pantas dia dapatkan.
 
Jumlah suara di Majelis masih menguntungkan mereka, jika para delegasi yang telah mereka paksa untuk tunduk. Balthazar melihat ada banyak takhta yang kosong, dan jika mereka menobatkan kandidat kerajaan mereka, maka Hasenbach akan tamat. Dia masih memiliki suara untuk Rhenia dan Salia, tetapi tiga kerajaan Lycaonese lainnya tidak memiliki perwakilan, begitu pula Pangeran Renato dan Pangeran Ariel. Konspirasi tersebut juga melibatkan penguasa Bayeux dan Aisne serta delegasi yang telah bersumpah untuk lebih dari cukup: Aequitan, Tenerife, Segovia, Brabant, Orne, Cleves, dan Hainaut.
 
Dengan menggunakan suara-suara itu, mereka dapat menobatkan enam pangeran dan putri lainnya, orang-orang yang sama yang telah turun takhta di Pemakaman Para Pangeran, dan dari sana mereka akan memiliki mayoritas suara bahkan dalam arti absolut. Legalitas proses tersebut akan jauh lebih sulit untuk disangkal. Jika para delegasi yang telah bersumpah tetap setia. Jika Hasenbach tidak mengacaukan sidang dengan hal-hal lain sehingga tidak ada pemungutan suara seperti itu yang dapat dilakukan. *Tidak masalah *, pikir Balthazar si Bajingan, sambil mengamati para prajurit yang masih berjaga *. Biarkan dia berperan sebagai ratu sedikit lebih lama, itu tidak akan menjadi masalah sedikit pun ketika aku memiliki lebih banyak pedang daripada dia. *Momen itu tidak bisa datang terlalu cepat.
 
“Sesuai dengan hukum kuno, seorang perwakilan dari Rumah Cahaya sekarang dapat maju dan berbicara mengenai petisi yang diajukan kepada Majelis Tertinggi,” kata Ketua Ordo. “Mari kita mulai agenda kedua malam ini.”
 
Kedua? Apa yang telah dia lakukan – jika dia tetap berpura-pura legal, lalu apa yang bisa dia lakukan – oh, *sial *. Panggilan dari Majelis Cahaya berarti sidang formal telah dimulai beberapa jam yang lalu, ketika Hasenbach adalah satu-satunya yang duduk di ruangan itu. Selama dia berpegang pada suara mayoritas yang tidak memerlukan kuorum atau pada hal-hal yang hanya membutuhkan pengakuan formal – tanpa pemungutan suara – maka dia bisa melakukan banyak hal tanpa melanggar hukum. Secara potensial, Balthazar Serigny menyadari dengan getir, setiap singgasana kosong di Majelis sekarang memiliki delegasi yang diakui secara resmi dalam diri Cordelia Hasenbach. Itu tidak akan pernah bertahan dalam kontes serius ketika sidang penuh diadakan, memang benar, tetapi itu hampir tidak diperlukan.
 
Selama ia selamat melewati malam itu, Hasenbach pasti akan bersedia untuk menghapus semua catatan dalam sesi ini dan mungkin bahkan menyampaikan *permintaan maaf *atas pelanggaran prosedur yang dilakukannya. Jika ia terdengar sangat tidak menyesal saat menyampaikan pertobatan tersebut, hal itu justru dapat meningkatkan popularitasnya di kalangan bangsawan Alamans: mereka memang menikmati keberuntungan yang cepat dalam pasang surut. House of Light mengajukan Sister Adelie sebagai juru bicara mereka, yang membuat kepala mata-mata menahan napas. Setidaknya mereka cukup bijaksana untuk menunjuk seseorang yang cukup familiar dengan prosedur Majelis, dilihat dari situasinya. Ketika mereka memiliki keuntungan, kaum Suci mampu melanggar aturan seperti itu sebagai demonstrasi kekuatan, tetapi jika mereka melakukan hal yang sama pada malam ini, itu justru akan terkesan tidak sopan dan putus asa.
 
“Rumah Cahaya, atas nama Para Dewa di Atas, mengajukan tuduhan bidah besar terhadap Pangeran Pertama Cordelia Hasenbach,” Sister Adelia mengumumkan. “Biarlah semua Penciptaan tahu bahwa garis keturunan Hasenbach telah jatuh dan menjauhkan diri dari rahmat Surga.”
 
“Lalu bukti apa yang dibawa oleh Rumah Cahaya untuk klaim-klaim ini?” tanya Pemimpin Ordo.
 
“Dia telah berdamai dengan Sang Bid’ah Agung dari Timur, yang telah dinyatakan demikian oleh sebuah pertemuan suci yang agung,” kata Suster Adelie, suaranya meninggi dan memanas. “Dia telah memaafkan pembantaian besar-besaran yang dilakukan oleh Penguasa Bangkai terhadap penduduk Proceran dan bahkan menawarkan gencatan senjata kepada Tirani jahat dari Helike dan tuannya, Hierarki yang kejam.”
 
Pendeta wanita itu beralih berbicara kepada para delegasi, bukan kepada Hasenbach dan makhluk berjanggutnya, dan itu disetujui oleh Hasenbach: dia juga mengerti bahwa jika mereka ingin mempertahankan kedok legalitas untuk semua ini, itu harus dilakukan dengan menjaga agar kelompok kecil itu tetap berada di pihak mereka. Namun, Balthazar melihat bahwa mereka bukannya tanpa keraguan, karena mereka takut menciptakan preseden. Jika para delegasi memberikan suara di sini, secara resmi, bahwa Dewan dapat mencopot Pangeran Pertama karena tidak mematuhi perintah konklaf, maka mereka harus menjawab pertanyaan-pertanyaan yang sangat tajam dari tuan mereka sendiri tentang mengapa mereka pernah mengizinkan Dewan memiliki kekuasaan sebesar itu atas Majelis. Namun, Saudari Adelie memang berbicara atas nama Dewan, yang sangat dihormati dalam hal moral dan kesucian, dan tidak dapat disangkal bahwa Hasenbach membuat perjanjian dengan banyak sekali orang terkutuk.
 
“Poin interupsi,” kata Ketua Tata Tertib. “Pangeran Pertama, setelah meminta persetujuan dari Majelis Tertinggi ini, menawarkan *gencatan senjata *kepada Ratu Callow dan Liga Kota-Kota Bebas. Bukan perdamaian. Tidak ada kesepakatan formal yang tercapai mengenai nasib Penguasa Bangkai.”
 
“Hanya masalah teknis,” pikir Balthazar, “yang seharusnya tidak penting. Jika para delegasi yang telah bersumpah itu akan terpengaruh oleh tuduhan bidah, mereka tidak akan peduli dengan perdebatan kecil seperti itu. Jika tidak, mereka juga tidak akan terlalu peduli.” Namun Hasenbach sangat berhati-hati untuk menjaga agar setiap bagian dari proses ini tetap sesuai hukum sebisa mungkin.
 
Apa sebenarnya tujuan wanita itu, dan di mana bala bantuannya?
 
“Mereka adalah makhluk yang sangat sombong dan temperamental,” gumam sang Pujangga. “Bahkan di masa kejayaan mereka. Kurasa kita semua begitu, dengan cara kita masing-masing, tetapi para peri selalu berbeda.”
 
“Lilin untuk membutakan,” kata Agnes mengutip, “dan harpa untuk menenangkan.”
 
“Mereka benci berhutang, kau tahu, bahkan hutang sekecil apa pun yang ditimbulkan oleh tali yang diikatkan atas nama mereka,” kata sang Penyair dengan geli. “Tetapi lingkaran lilin akan membuat mereka kehilangan akal ketika menyaksikannya, dan kemudian lagu-lagu indah menenangkan mereka hingga menjadi lebih ramah. Dengan begitu, mereka bisa mendapatkan anugerah atau sumpah yang lebih ringan.”
 
Peramal itu mengambil pelajaran yang berbeda dari mereka. Sebuah lilin dalam kegelapan menarik perhatian semua orang, bahkan ketika yang perlu dilihat adalah apa yang terjadi di balik bayangan. Dan sebuah lagu yang merdu, sebuah kesenangan yang dicintai? Itu adalah pengalihan perhatian yang tidak ingin dilihat sampai tuntas, bahkan ketika mereka mampu melakukannya. *Jangan pernah mempercayai pria yang mudah tersenyum. *Apakah itu kata-kata terakhir ayahnya? Tidak, itu tidak mungkin. Embun beku merayap di dahan, berbentuk elang dengan sayap terbentang: takdir tersenyum padanya. Beberapa malam, beberapa hari, dia bisa melihat sampai matanya berair dan hampir tidak melihat apa pun. Malam ini tanda-tandanya melimpah, memenuhi indranya seperti para abdi dalem yang bersemangat bahkan ketika dia tidak mencari jawaban. Angin menyanyikan lagu-lagu – kematian, kematian yang bangkit bersama asap dan rencana jahat di atas altar giok yang berbahaya – tetapi Agnes menggelengkan kepalanya. Dia perlu memusatkan dirinya, atau dia akan tersesat.
 
“Saya Agnes Hasenbach,” gumamnya. “Saya Agnes Hasenbach, dan saya di sini dan saya *sekarang *.”
 
Dia mengepalkan jari-jarinya erat-erat pada tongkat yang masih dipegangnya, bukti dari klaimnya, lalu menghela napas. Rahasia-rahasia itu, tanda-tanda itu, perlahan menghilang.
 
“Para peramal selalu mengalami yang terburuk,” kata sang Penyair, dengan nada simpati. “Manusia fana tidak seharusnya melihat seperti yang kau lihat, begitu dekat dengan kebenaran yang lebih dalam. Musuh-musuh yang harus kau lawan tidak bisa dibunuh.”
 
*Dan mereka selalu menang *, pikir Agnes. Akan ada suatu hari di mana dia terlalu jauh melangkah, melihat hal-hal yang jauh melampaui pemahamannya, sehingga tidak akan ada jalan kembali. Tidak utuh, bahkan tidak mendekati utuh. Dan dia sudah menyentuh batas kemampuannya: mencoba mengintip di balik kegelapan yang menyelimuti Raja Mati adalah kengerian yang tipis, paduan suara jeritan dan tawa gila yang tak berujung. Atau bahkan lebih buruk, lebih dalam lagi, ketenangan yang mengerikan dari suara-suara yang menyembahnya sebagai dewa. Namun dia telah melihat banyak hal, mempelajari banyak hal. Setidaknya, Ratu Hitam sangat terus terang dalam penolakannya untuk dilihat: tiga kali sang Peramal terbangun tergeletak di salju, bekas cakaran pucat yang segera memudar di lengannya dan rasa darah di mulutnya.
 
Namun, ia juga belajar dari itu, dan dari pembelajaran itulah pandangan yang lebih tajam terbentuk. Atau mungkin sebaliknya? Apakah ia pertama kali melihat sekilas Sang Penyair Pengembara, dan belajar darinya? Atau apakah ia hanya melihat bayangan dari semua itu, dan mengambil semua sisi persimpangan jalan dalam kehidupan lain? Terkadang sulit untuk membedakannya.
 
“Kau juga seorang peramal,” kata sang Augur.
 
“Aku melihat hal-hal tertentu,” sang Pujangga mendengus. “Tapi aku bukanlah seorang peramal.”
 
“Seperti burung pembawa sial yang bertengger di puncak menara, kau melihat semuanya di bawah,” kata Agnes, dan suaranya sendiri terdengar jauh. “Kisah-kisah.”
 
“Saya tahu banyak cerita,” wanita lainnya setuju.
 
“Kau tahu banyak cerita,” sang Peramal tertawa pelan. “ *Semua *cerita, *sepanjang *waktu, seolah-olah cerita-cerita itu terbentang di bawah sayapmu dan kau hanya perlu melihat ke bawah untuk melihat susunannya. Kau memilih, memilah, dan menukik, dan *bagaimana jadinya?”* *tidak akan membuatmu gila *.”
 
Cahaya bulan di atas embun beku – kadal, menguap – seekor burung di kejauhan di malam hari, di tengah-tengah antara penjaga yang sendirian dan pria yang menangis. *Bahaya *, dunia berbisik, *melangkahlah dengan hati-hati. *Seolah-olah dia perlu diberi tahu. Seharusnya dia tidak banyak bicara.
 
“Sudah sangat lama,” kata sang Pujangga dengan ringan, “sejak seseorang memahami hal itu.”
 
“Pasti ini soal keluarga,” Agnes mengerutkan kening. “Dia selalu membicarakan keluarga. Dia ayah yang buruk, tapi dia tidak pernah menyadarinya.”
 
Mata mengamatinya, lalu berpaling. Es batu itu mencair dan melemah, lalu akan patah menjadi tiga, dua –
 
“Makhluk yang sombong dan mudah marah,” gumam sang Pujangga. “Seperti kita semua.”
 
Rusak. Untuk saat ini.
 
Oh, membiarkannya berbicara adalah sebuah kesalahan. Balthazar sekarang mengerti. Lebih baik mereka semua melarikan diri dan baru kembali ketika mereka memiliki tentara untuk menyeret Hasenbach keluar, daripada seperti *ini *. Rasanya seperti menyaksikan seorang pendekar Arlesit sembilan matahari mempermainkan seorang petarung tanpa torehan. Duduk di kursi yang dulunya milik Clothor Merovins, pendiri Principate, Cordelia Hasebach tetap diam seolah-olah semua ini di bawah martabatnya. Master of Orders menjawab menggantikannya, tanpa ragu sedikit pun.
 
Para imam maju lebih dulu, Suster Adalie memimpin. Para Orang Suci mengemukakan alasan mereka untuk menggulingkan Cordelia Hasenbach, Pangeran Pertama Procer, dan meskipun alasan mereka tidak sepenuhnya tanpa kecerdasan, mereka secara sistematis dibantah. Berurusan dengan penjahat, kata mereka, adalah noda moral. Itu membuatnya tidak layak untuk jabatan tersebut. Dan bahkan Sang Kengerian Tersembunyi pun menahan serangannya, yang merupakan indikasi jelas adanya kesepakatan yang dibuat dengan makhluk terkutuk itu.
 
“Tidak ada perjanjian damai yang ditandatangani, dan penarikan Raja Mati dilakukan oleh Ratu Hitam dan bukan Pangeran Pertama. Ini adalah pengakuannya sendiri, yang dikonfirmasi oleh Peramal.”
 
Terbukti bahwa ia tidak memiliki mandat dari Surga karena gagal membawa Perang Salib Kesepuluh menuju keberhasilan, baik di Callow maupun di Iserre.
 
“Putri Rozala Malanza memegang komando baik dalam Pertempuran Perkemahan maupun di Pemakaman Para Pangeran.”
 
Dia telah ikut campur dalam urusan Rumah Cahaya, yang berada di luar wewenang penguasa fana mana pun, dan bersekongkol untuk memutarbalikkan keputusan sebuah pertemuan suci yang lebih besar.
 
“Tidak pernah ada dekrit seperti itu yang dikeluarkan dan diperlukan persetujuan dari Majelis Tertinggi untuk bertindak melawan Rumah Cahaya.”
 
Dia adalah seorang tiran, yang telah menempatkan para sekutunya di Majelis Tertinggi dengan jelas menyimpang dari tatanan Procer yang sah sebagaimana ditetapkan oleh para pendirinya. Saat itu Hasenbach akhirnya mengeluarkan suara: tawa tajam dan mengejek saat dia mengamati barisan calon raja yang berdiri di samping takhta. Rasa malu membakar banyak wajah. Rumah Cahaya kemudian mencoba membuat argumen menggunakan preseden dari Perang Liturgi untuk perwalian kerajaan oleh Para Suci, tetapi sayangnya argumen itu bergantung pada premis bahwa Pangeran Pertama adalah tahanan dan karenanya runtuh ketika ditunjukkan bahwa Hasenbach jelas bukan tahanan dan karenanya tidak ada perwalian yang dapat dianggap perlu. Para imam, setelah ini, tampak bingung.
 
Pangeran Arsene dan Putri Clotilde, seperti Balthazar yang merasa kehilangan kendali, kemudian juga mencoba hal yang sama. Arsene dari Bayeux dengan berani menyatakan bahwa kekacauan di ibu kota adalah bukti bahwa ia telah kehilangan kepercayaan rakyat, dan karenanya juga kepercayaan Majelis, dan bahwa pemilihan Pangeran Pertama yang lain diperlukan untuk stabilitas kerajaan di masa-masa sulit ini.
 
“Prosedur hukum untuk menggulingkan Pangeran Pertama sudah diketahui, dan belum pernah dicoba, yang menimbulkan pertanyaan tentang apa yang dimaksudkan Pangeran Bayeux jika bukan dengan cara yang sah.”
 
Sebaliknya, Putri Aisne menyatakan bahwa Hasenbach telah melampaui wewenangnya dan memperolok-olok prosedur Majelis Tertinggi, dengan menyebutkan contoh-contoh spesifik: pemungutan suara darurat berulang yang diadakan secara beruntun, pemberian wewenang luas dan amnesti pencegahan kepada Arnaud Brogloise yang bahkan mencakup kekuasaan untuk menegosiasikan penyelesaian diplomatik dengan yang Terkutuk. Menugaskan mantan Putri Lyonis di bawah komando Putri Malanza sambil memberinya wewenang *atas *Putri Malanza, yang merusak penunjukan yang dilakukan oleh Majelis Tertinggi itu sendiri.
 
Clotilde dari Aisne mengakui bahwa tak satu pun dari hal-hal itu, secara tegas, melanggar hukum. Tetapi itu adalah penyimpangan dari makna yang dimaksudkan dari prosedur Majelis Tertinggi, dan membiarkannya terjadi tanpa konsekuensi pasti akan menyebabkan runtuhnya Principate atau penurunan statusnya menjadi sekadar kerajaan. Hal itu menggema di benak beberapa delegasi yang telah bersumpah, tetapi tidak cukup untuk memulihkan diri dari pembantaian verbal yang terus berlanjut. Keluhan-keluhan itu kuat di mata mereka, Balthazar menduga, tetapi tidak sepadan dengan semua perselisihan ini dan tidak di masa perang.
 
Pangeran Arsene mencoba lagi, menyiratkan bahwa pasukan asing yang berbaris menuju Salia dimaksudkan untuk memaksakan kehendak Hasenbach bahkan kepada para pangeran, tetapi akhirnya wanita buas itu bangkit. Kepala Ordo dengan cepat mengakui haknya untuk berbicara, memotong langsung pidato Pangeran Bayeux yang sedang meninggi.
 
“Apakah Anda sudah selesai?” tanya Cordelia Hasenbach dengan tenang, mata birunya sedingin es.
 
Dengan tangan bertumpu pada sandaran singgasana kuno Salia, tatapan putri berambut pirang itu menyapu seluruh Majelis.
 
“Hampir satu jam lamanya saya duduk di sini, menunggu satu alasan pun untuk menjelaskan mengapa ibu kota di luar istana ini *terbakar habis *,” katanya, suaranya seperti cambuk yang berderak. “Untuk kematian yang terus terjadi bahkan sekarang. Untuk hilangnya kepercayaan yang akan ditimbulkan pada sekutu yang kita butuhkan untuk kelangsungan hidup kita. Untuk bagaimana musuh kita akan melihat kelemahan dan mencabik-cabik leher kita.”
 
Dia mengetuk-ngetuk jarinya dengan tajam.
 
“Nah?” katanya. “Aku masih menunggu. Bicaralah, jika ada di antara kalian yang bisa.”
 
Keheningan menyelimuti suasana, dan bukan hanya karena alasan prosedur.
 
“Kupikir tidak,” kata Cordelia dengan lelah.
 
Dia menghembuskan napas perlahan.
 
“Sandiwara ini sudah berakhir,” katanya. “Tidak ada sedikit pun alasan bagi kalian untuk secara sah merebut kekuasaan di Procer, dan kalian tidak memiliki kekuatan untuk melakukannya secara tidak sah. Menyerahlah sekarang, sebelum saya diwajibkan oleh hukum untuk membunuh kalian semua.”
 
Lalu, terdengar suara yang paling merdu: derap langkah sepatu bot lapis baja di lantai kayu. Balthazar diam-diam menoleh ke belakang. Rosalie berada di depan mereka, dan meskipun jumlah pasukannya lebih sedikit dari yang diinginkannya – hanya sekitar empat puluh orang – itu sudah cukup.
 
Dia pandai berbicara, Hasenbach, tetapi sulit untuk berbicara ketika pedang menembus tenggorokanmu.
 
“Ah,” gumam sang Pujangga. “Nah, ini dia.”
 
“Tulang untuk angin,” kata sang Peramal, “dan cermin untuk diisi.”
 
“Masih membahas itu, ya?” kata sang Pujangga sambil tertawa geli.
 
“Tulangnya ada dua bagian, ya,” kata Agnes. “Butuh waktu lama bagi saya untuk memahaminya. Terkadang mereka menggali gundukan makam dan di dalamnya ada tulang jari. Dahulu kala, tali dililitkan di sekelilingnya. Saya diberitahu hal ini oleh sekelompok burung hantu dari Hannoven.”
 
“Burung hantu,” ulang sang Pujangga perlahan, seolah ragu.
 
“Burung hantu itu tukang gosip yang mengerikan,” kata sang Peramal. “Jangan pernah menceritakan rahasiamu kepada salah satu dari mereka. Tali itu adalah sumpah, kata mereka padaku.”
 
“Burung hantu, ya,” gumam sang Penyair. “Aku harus mengingatnya. Mereka benar: tali itu sepanjang sumpah. Mereka belajar menghitung, setelah beberapa kali salah satu bangsawan tinggal lebih lama dari durasi sumpah. Bahkan peri yang paling lembut pun memiliki selera humor yang tajam.”
 
“Tulang juga merupakan tulang manusia,” kata Agnes dengan sungguh-sungguh kepadanya. “Kita tidak bisa berdiri tanpanya. Kita tidak bisa bergerak, tidak bisa bertindak. Itu adalah…”
 
Kata itu terhenti. Apakah bayangan itu selalu menyentuh pohon pada sudut itu? Tidak, bintang-bintang bergerak di sini. Bulan tidak berkedip, melainkan berputar. Ah! Jari-jari khidmat berjumlah tiga, tanda Tribunal. Bukan burung hantu, meskipun juga bersayap. Ksatria Putih berada di dekatnya, dan ketiga jari itu menyentuh salah satu jejak kakinya yang mengarah ke utara. Ah, bagian depan kaki dan bukan bagian belakang: ke depan, datang, akhir yang suram. Ya, seperti yang telah dilihatnya.
 
“Sangat sempurna,” kata sang Pujangga.
 
“Ya,” Agnes tersenyum. “Memiliki inti dari mereka berarti memilikinya, memilikinya terbungkus di jari-jari Anda seperti benang. Mavii yang pintar.”
 
“Alam dapat dibentuk,” sang Pujangga tidak setuju. “Alam dapat berubah. Bahkan tidak perlu banyak usaha: terkadang yang perlu Anda lakukan hanyalah melempar batu ke kolam dan riak-riak air akan mewujudkannya.”
 
*Ah *, pikir sang Peramal, *apakah ini yang kau yakini telah kami lakukan?*
 
Cordelia Hasenbach, Pangeran Pertama Procer, Pangeran Rhenia, Putri Salia dan Penjaga Barat, tidak berdiri ketika Surat-Surat Perak memasuki Ruang Sidang dan mulai menyebar. Dia telah memperkirakan ini, tahu itu akan terjadi sejak saat dia memutuskan untuk tidak meninggalkan istana. Mereka akan mencoba kekuatan, ketika semua cara lain gagal. Dan ada cukup banyak musuh di sini yang kemungkinan akan dikalahkan oleh dua puluh orang Salia-nya. Namun dia tetap duduk. Gaun biru Rhenia yang menjuntai hingga kakinya, berkerah tinggi dan serasi dengan lingkaran emas putih bertatahkan safir yang dipilihnya untuk dikenakan di atas rambut ikalnya yang keemasan, dia hanya menatap para mata-mata yang telah berkhianat padanya dan memungkinkan semua ini terjadi.
 
“Dan inilah kita,” kata Cordelia. “Wajah sebenarnya dari semua ini: pedang dan ambisi, keduanya telanjang untuk dilihat semua orang.”
 
“Menyerahlah, dan aku tidak perlu menyeretmu keluar dengan rambutmu,” kata Balthazar sambil tersenyum lebar. “Yang Mulia.”
 
Ia mengabaikannya, dan malah menatap Huruf Perak di belakangnya.
 
“Jika kalian menaatinya, jika kalian benar-benar menghunus pedang dan menumpahkan darah di halaman Gedung Majelis, itu akan menjadi akhir dari kalian,” katanya kepada mereka.
 
Ancaman tidak akan membuat orang-orang seperti mereka gentar, jadi dia perlu menjelaskan bahwa ini bukanlah ancaman sama sekali.
 
“Tidak masalah apakah saya hidup atau mati,” katanya. “Siapa pun yang menggantikan saya, siapa pun yang duduk di Majelis ini, mereka harus melihat kalian semua mati. Di depan umum, dengan lantang, dengan sangat menyakitkan. Karena jika mereka tidak memberi contoh yang akan dikenang sepanjang masa, contoh yang akan memadamkan pikiran siapa pun untuk melakukan hal seperti ini lagi, mereka tidak akan pernah bisa duduk di aula ini dengan aman lagi.”
 
Dia memberi isyarat ke arah para Pusaka.
 
“Apakah kau percaya mereka akan melindungimu?” katanya. “Rumah Cahaya bahkan tidak akan mampu melindungi *dirinya sendiri *dari konsekuensi ini. Setiap pendeta di ruangan ini akan dikorbankan oleh para Orang Suci lainnya, karena mereka telah secara terang-terangan melakukan pemberontakan dan tidak ada Pangeran Pertama yang dapat mentolerir hal seperti itu dari Rumah tersebut. Apakah kau mengerti sekarang? Jika kau menuruti Balthazar, dia telah membunuhmu.”
 
Keheningan kembali menyelimuti, hingga Balthazar berdeham.
 
“Dia benar,” katanya. “Meskipun dia galak, dia benar. Ini berantakan, jadi sekarang kita perlu membereskan semua masalah yang belum terselesaikan.”
 
Pembunuh jangkung dan berjanggut lebat itu berdeham.
 
“Hasenbach menjadi gila setelah membuat perjanjian dengan iblis, dan menggunakan kekuatan jahatnya untuk membantai seluruh Majelis Tertinggi,” umumkan Balthazar si Bajingan. “Kita akan membakarnya setelah ini untuk memastikan semuanya beres.”
 
Para Silver Letters ragu-ragu. Tapi kemudian mereka mulai maju, pedang terangkat tinggi, dan dua orang mulai menutup pintu agar tidak ada yang bisa melarikan diri. Ini gila, pikir Cordelia. Dia tahu Serigny mungkin akan menjadi gila, mencoba membakarnya, dan memastikan jalan rahasia keluar tidak terhalang. Tapi ini *gila *. Tidak, ini lebih buruk dari itu: ini adalah pengabdian kepada Musuh. Ini adalah setiap dorongan buruk dan gelap yang telah dia coba redam dari Procer, menggeram dan menerjang lehernya. Dan sekarang dia harus melarikan diri darinya, lagi? Seolah-olah pedang dan kebrutalan sudah cukup untuk menguasai jantung Principate? Tidak. Tidak, dia tidak akan membiarkannya. Dia tidak akan kabur sekali lagi, meninggalkan orang-orang baik kepada pedang, kerajaan ini kepada binatang-binatang tak berperasaan yang akan memerintahnya. Dia adalah Penjaga Barat, bukan—
 
Sebelum pintu Ruang itu tertutup, sebuah pedang diselipkan melewatinya. Seolah-olah gerbang kayu ek yang berat itu seringan bulu, gerbang itu dipaksa terbuka dan seorang pria tinggi berbaju zirah dan jubah panjang menjuntai maju.
 
“Mohon maaf telah mengganggu jalannya acara,” kata Ksatria Putih dengan sopan. “Saya sedang mencari Balthazar Serigny.”
 
Sang Penyair Pengembara terdiam.
 
“Apa yang telah kau lakukan?” desisnya.
 
Agnes tertawa terbahak-bahak.
 
“Tepat seperti yang kau inginkan,” kata Augur terengah-engah. “Hanya saja terlalu cepat.”
 
“Dia seharusnya-”
 
“Maksudku,” desis Agnes. “ *Maksudku *. Seolah-olah kau tidak ikut campur, Burung Pembawa Malapetaka. Seolah-olah kau tidak memainkan tali panjang.”
 
“Kau tidak mengubah apa pun,” kata sang Pujangga.
 
“Aku telah mengubah segalanya,” kata sang Peramal. “Sekarang dia punya pilihan.”
 
“Mereka selalu membuat pilihan yang sama,” kata sang Pujangga. “Kau akan mempelajarinya.”
 
“Cermin untuk diisi,” kata Agnes. “Dengan besi dan tali kami mati, dan kau datang. Dengan lilin dan harpa kami menari, dan kau tinggal.”
 
Dia tertawa terbahak-bahak.
 
“Tapi aku punya tulangmu, Penyair Pengembara,” katanya. “Aku punya tulangmu dan di cerminku kau tak menemukan apa pun selain bayanganmu sendiri. Kau tidak berhasil menipuku, Longstrings.”
 
“Kau mungkin baru saja menghancurkan segalanya,” kata sang Penyair. “ *Semuanya *, Nak. Raja yang Mati—”
 
“Ada satu kebenaran di dunia ini yang tak dapat dipatahkan,” kata Agnes Hasenbach, sang Peramal, dengan tenang. “Aku telah mempelajari ini dari berbagai pertanda, berbicara dengan burung-burung dari langit yang asing dan jauh, serta berkonsultasi dengan para pembisik rahasia angin dan awan.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan, menghapus enam simbol yang telah digambarnya di salju.
 
“Apakah kau ingin mengetahuinya, Burung Pembawa Malapetaka?” tanyanya.
 
Dan kemudian, barulah Cordelia bangkit berdiri. Ia hampir jatuh, wajahnya pucat pasi karena kesakitan akibat menopang tubuhnya pada kaki yang patah itu. Ia tahu, ini adalah Ksatria Putih. Pedang Penghakiman yang ditakdirkan untuk berjalan di tanah Penciptaan, koin perak di satu tangan dan kematian di tangan lainnya. Ia maju.
 
“Yang Terpilih,” seru Saudara Bertran, terdengar lega sekaligus penuh harapan. “Para konspirator Surat Perak ini ingin membunuh kita. Bawalah kepada mereka penghakiman Serafim, atas nama Surga!”
 
Ksatria Putih memiringkan kepalanya ke samping, memutar-mutar koin perak di antara jari-jarinya.
 
“Kau salah satu dari mereka yang menyebut diri mereka Kaum Suci, bukan?” tanya pria itu.
 
“Surga telah menganugerahkan kehormatan ini kepada kita,” Bruder Bertran dengan bangga setuju.
 
“Itu tentu saja mungkin,” jawab Sang Terpilih yang berkulit gelap itu dengan setuju.
 
Dengan sekali sentakan, koin itu berputar, naik dan terus naik. Tangan Cordelia bergerak lebih cepat daripada pikirannya, daripada tubuhnya, dan dia menangkapnya di udara. Koin itu terasa panas di telapak tangannya, sangat menyengat. Dia menelan rasa sakit itu.
 
“Cukup,” kata Pangeran Pertama Procer. “Tidak akan ada pembunuhan.”
 
Sang Terpilih menatapnya dengan mata lebar, sebelum sesuatu seperti kejutan dan kekaguman terlintas di wajahnya.
 
“Kau…” katanya, terdengar terharu. “Aku belum pernah melihatnya dengan mata kepala sendiri.”
 
Dan dia pun merasakannya, berdenyut di pembuluh darahnya, jubah yang berada dalam jangkauannya. Penghakimannya telah dia akhiri karena hanya ada satu orang yang layak untuk melaksanakannya di ruangan ini, dan itu adalah Penjaga Barat. Bahkan rasa terbakar di telapak tangannya terasa jauh, seolah dagingnya dipenuhi sesuatu – tidak. *Tidak *. Dia melawan tarikan itu, keniscayaan itu, segala sesuatu yang menyertainya. Dia melawannya mati-matian. Tidak ada yang lebih besar dari ini, daging ini, momen ini dan tempat ini dan hukum yang mengikat mereka semua. Dia hanya memiliki satu tuan, dan itu adalah Principate of Procer. Koin itu membakar dagingnya dan dia melemparkannya. Wajah Ksatria Putih memucat.
 
“Inilah,” kata Cordelia, “Kepangeranan Procer. Kita memerintah dengan kesepakatan dan hukum, kita memberikan keadilan yang sama kepada jiwa yang tertinggi dan terendah. Kita sering kali dan sepenuhnya gagal dalam prinsip itu, seperti halnya pria dan wanita telah gagal dalam prinsip sejak Fajar Pertama. Tetapi aku tidak akan meninggalkannya: tidak untuk sehari, tidak untuk satu jam, atau bahkan untuk sehelai napas pun. Negeri ini tidak akan mengenal ratu, permaisuri, atau penjaga berjubah pucat yang berdiri di atas semua yang lain.”
 
Di telapak tangannya, daun laurel telah hangus menghitam, luka yang dia tahu tidak akan pernah sembuh selama dia hidup.
 
“Konspirasi akan diadili berdasarkan hukum kita,” kata Cordelia Hasenbach. “Dan bukan hukum orang lain.”
 
Dia bisa menjadi hukum, Pangeran Pertama tahu. Setelah ini, menatap mata orang-orang di sekitarnya, melihat kesetiaan yang tumbuh di sana. Kepercayaan. Dia bisa menerimanya, dan Pangeran Pertama atau bukan, dia akan menjadi satu-satunya hukum yang dibutuhkan Procer. Dengan rencana dan pisau, dengan kemauan yang kejam, dia bisa membersihkan kebusukan dan mengubah Procer menjadi seperti seharusnya, bukannya… seperti ini. *Tidak *, pikir Cordelia sekali lagi, dan kali ini hampir tidak ada perlawanan sama sekali.
 
Dia kembali ke singgasananya, dan saat dia duduk, konspirasi itu pun berakhir.
 
“Tidak masalah,” kata sang Peramal, “apabila di sisi lain berdiri raja-raja dan monster-monster dan semua dewa yang menginjak bumi ini. Tidak masalah jika peluangnya kecil dan tanda-tanda itu berteriak kekalahan dengan setiap suara yang sunyi.”
 
Mata biru dan pelukan hangat. *Tentu saja kamu akan tinggal bersama kami sekarang. Kamu adalah keluarga kami.* *Kau akan selalu begitu *. Ini, ini yang tidak akan dia lupakan sampai perjalanan terakhirnya melampaui tempat yang seharusnya dia tuju.
 
“Aku akan,” kata Agnes, “selalu, *selalu *bertaruh pada Cordelia Hasenbach.”