Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 308

Bab Buku 5 69: Reputasi
*“Pernyataan bahwa tujuan menghalalkan segala cara sebenarnya merupakan rangkulan sejati Surga, karena merekalah yang akan menentukan Senja Terakhir dan oleh karena itu semua keadilan berasal dari mereka.”*
 
– Hektor Sang Pengkhotbah, Pengkhotbah Atalante
 
Agak meresahkan melihat bahwa bahkan tanpa Nama, guruku masih bisa melepaskan wajah Amadeus dari Green Stretch dan menjadi Ksatria Hitam. Satu kalimat saja dan kemanusiaan lenyap dari wajahnya seperti embun pagi, meninggalkan tatapan dingin yang mempertimbangkan perlunya kekerasan yang kejam. Peziarah Abu-abu, di sisi lain, tidak tampak terkejut. Gelisah, garis-garis di wajahnya semakin dalam karena kelelahan, tetapi sama sekali tidak terkejut. Pria tua bermata biru itu melirik Black, jari-jarinya mengepal dengan sesuatu seperti kekhawatiran atas apa yang dilihatnya, tetapi beban samar yang merupakan perhatian Paduan Suara Belas Kasih yang mengamatinya ditepis seperti jari-jari yang terlalu berani. Bertengger di atas batu yang sama tempat Sang Perantara duduk, dua gagak besar berbulu bayangan menatap ke bawah dengan mata tanpa ampun. Mereka tidak berhak atas ayahku, aku tahu, dan dia adalah tipe pria yang lebih suka mati tegak daripada menerima perlindungan. Perpanjangan perlindungan itu ditawarkan sebagai bentuk kesopanan kepadaku, pikir mereka berbisik di benakku, meskipun kami bertiga tahu bahwa mereka akan menyesali kehilangan kesempatan untuk menyerang sebuah Paduan Suara tanpa memulai perang surgawi.
 
Aku menghirup asap, merasa gelisah karena asap itu terasa hangat dan hampir tak tersentuh, padahal pipa itu terasa sudah menyala begitu lama. Masego pernah berkata kepadaku bahwa tidak ada yang namanya waktu: hanya persepsi tentangnya, dan sentuhan entropi yang merusak. Sejujurnya, aku tidak sepenuhnya memahami itu, karena bahkan pengaruh entropi pun harus diukur oleh *sesuatu *. Namun, perbedaan antara asap tajam di lidahku, berat pipa tulang naga yang masih hampir penuh, dan rentang percakapan yang kulakukan dengan Penyair Pengembara? Mungkin, keduanya memberiku sedikit gambaran tentang apa yang ia maksud. Seandainya aku masih menjadi Ratu Musim Dingin, secuil pemahaman seperti itu akan berubah menjadi bahaya dan tipu daya tanpa ragu-ragu. Sebagai pendeta dewi-dewi kegelapan, aku malah menyimpannya seperti yang kulakukan pada begitu banyak wahyu yang setengah kulihat dan rahasia-rahasia yang ditimbulkannya. Aku sendiri tidak memiliki banyak kebijaksanaan untuk ditawarkan, tetapi aku tidak merasa keberatan untuk menerima apa yang telah diberikan kepadaku oleh orang-orang yang lebih bijaksana.
 
“Itu adalah tuduhan yang bukan tanpa dasar,” kata Peregrine.
 
Ia melirik Sve Noc, seolah merasakan campur tangan mereka, meskipun apa yang dilihatnya di sana membuatnya mundur karena ketidaknyamanan itu. Malam yang dingin semakin dingin, dan saat bintang-bintang di atas semakin bersinar karena murka Ophanim, para Suster berteriak mengejek – meskipun sentuhan mereka di pikiranku terasa mengganggu, karena perhatian Paduan Suara Belas Kasih yang marah terasa seperti luka bakar pada keilahian mereka. Menurutku, ada saat-saat dan tempat-tempat di mana Sve Noc akan menundukkan Ophanim jika terjadi pertarungan kekuatan. Namun, setelah mereka menyerang putra kesayangan Belas Kasih sendiri, itu bukanlah salah satunya. Aku berdeham, berniat mengalihkan perhatian para malaikat dengan mengalihkan perhatian juara mereka.
 
“Tapi kau sepertinya tidak terlalu terkejut,” pikirku. “Ada yang ingin kau katakan, Tariq?”
 
Pahlawan berambut putih itu mengalihkan perhatiannya kepadaku, dan seperti yang diharapkan, omelan Sve Noc mulai mereda seiring dengan perubahan perhatiannya. *Sama-sama *, pikirku dengan tidak ramah. *Sekarang tolong berhenti mengganggu pahlawan yang sedang kucoba yakinkan, jika kau berkenan. *Komena berkicau kesal atas kelancanganku, meskipun Andronike menunjukkan rasa geli. Aku memaksa diriku untuk mengabaikan tarian pikiran mereka yang mengganggu, karena pembicaraan ini terlalu penting untuk hanya didengarkan setengah-setengah.
 
“Meskipun kau dikenal memiliki pemahaman yang luas tentang apa yang dianggap sebagai upaya semacam itu, aku tidak kesulitan mempercayai bahwa ada perselisihan,” kata Peregrine. “Yang Lebih Muda mungkin akan menghormati keputusanku untuk mengambil risiko bersamamu, meskipun tidak setuju, tetapi Sang Penyair adalah yang lebih tua dan lebih hebat dalam pengabdian kepada Surga. Dia tidak akan merasa terikat untuk tunduk pada keputusanku.”
 
Aku menghela napas dan tidak mengepalkan jari-jariku, karena itu akan menjadi tanda yang jelas dari kemarahanku yang tiba-tiba meningkat. *Pemahaman yang sangat luas *, ya? Datang dari seorang pria yang mencoba mengirimku ke kematian atau membelengguku dalam kisah penebusan, itu agak berlebihan. Dia bisa mencoba berpura-pura bahwa tangannya tetap bersih sesuka hatinya, di tangan sebuah cerita yang diberi nama, itu bukanlah alat yang kurang mematikan daripada pisau.
 
“Kau mengakui kemungkinan serangan dari sekutu dan di saat yang bersamaan mencelanya karena memiliki watak yang lemah lembut,” kata Black dengan lembut. “Ayolah, Pilgrim, jika kau memang berniat berkhianat, setidaknya tunjukkan sedikit *keahlianmu *.”
 
Dia tampak seperti manusia lagi, dan bukan monster bertopeng tanah liat, tetapi di balik keramahan tenang yang ia tampilkan di wajahnya, aku bisa melihat bahwa pedang-pedangnya masih terhunus. Aku pernah melihatnya tersenyum ramah sebelum dia berbicara dan memerintahkan Akua untuk memaku tangannya sendiri ke meja.
 
“Aku tidak merencanakan pengkhianatan, Tuan Bangkai,” balas pahlawan tua itu dengan tajam. “Dan mencemoohku tidak akan mencapai tujuan apa pun yang kau inginkan.”
 
“Dan dia toh akan berhenti juga, kan?” kataku dengan tajam.
 
Di balik ketajamannya, aku bertanya-tanya apakah dia bersikap begitu sinis terhadap Pilgrim justru agar aku bisa mengendalikannya, atau apakah dia hanya menikmati mengejek seorang pahlawan. Mengenal Black, pikirku getir, kemungkinan besar keduanya.
 
“Kalau memang harus,” ujarnya sambil mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Lalu, bagaimana kalau kita kembali ke situasi di mana Peregrine secara bersamaan membebaskan dirinya dari tanggung jawab atas tindakan sekutunya sambil juga menolak untuk mengecamnya? Itu retorika yang menawan. Tambahkan beberapa pernyataan persahabatan yang tidak tulus dan seolah-olah aku tidak pernah meninggalkan Praes.”
 
Aduh. Itu pasti sangat menyakitkan, terutama jika dialami oleh seseorang yang pemahamannya tentang Gurun Pasir hanyalah melalui kengerian terbaru yang cukup dahsyat untuk meninggalkan Praes dan menjadi bahaya bagi semua orang.
 
“Aku tidak membenarkan serangan, jika serangan itu terjadi,” jawab Peziarah Abu-abu dengan tajam. “Jangan bicara mewakiliku, apalagi dengan klaim yang seperti ular berbisa. Namun aku juga tidak akan berpura-pura bahwa semua hamba Yang Maha Kuasa akan mengikutiku dalam membuat kesepakatan dengan Ratu Hitam. Adapun Penyair Pengembara, Anugerahnya melarang sekaligus mengizinkan. Berperilaku dengan anggun akan memastikan dia tidak ingin dan tidak *dapat *bertindak melawan siapa pun di antara kalian.”
 
“Dia bukan pahlawan wanita, Pilgrim,” kataku. “Aku telah melihatnya membuat perjanjian atas nama Dunia Bawah. Jika kau tidak percaya padaku, aku bahkan akan meminta para Suster untuk membiarkan teman-teman bersayap kecilmu itu melihatku untuk memastikan kebenaran dari apa yang kulihat.”
 
Bahwa Ophanim atau Tariq Fleetfoot sendiri merasa berhak untuk melihat jiwaku yang berlumuran darah hanya agar kata-kataku diberi bobot yang semestinya sungguh menjengkelkan, tetapi itulah sifat permainan ini. Kepercayaan selalu langka, dalam hal-hal seperti ini. Terutama ketika tuduhan dilontarkan.
 
“Aku juga,” kata Si Peziarah Abu-abu dengan tenang.
 
Aku terdiam karena sangat terkejut. *Apa?*
 
“Saya rasa saya jauh lebih memahami apa yang menjadi tugas seorang Penyair Pengembara daripada Anda, Ratu Catherine,” lanjut lelaki tua itu. “Seorang utusan tidak menentukan isi tawaran yang mereka bawa, dan beberapa kesepakatan yang dikirimkan kepada Penyair itu memang sangat gelap.”
 
“Kau tahu dia punya permainan yang lebih hebat, kan?” desakku.
 
“Saya tahu bahwa melalui berbagai wajah yang pernah ia kenakan, ia telah berperang melawan Keter di mana pun ada peperangan, dan selalu melakukan kebaikan atas kejahatan setiap kali pilihan diberikan kepadanya,” kata Tariq. “Bahwa para Dewa di Atas tidak memiliki hak eksklusif atas perbuatannya bukan berarti ia bukan seorang pahlawan wanita.”
 
“Sesaat sebelum percakapan ini dimulai, dia menarikku keluar untuk berbicara empat mata,” kataku datar. “Dan dia-”
 
“Tidak masalah apa yang dikatakan, Ratu Catherine,” kata Peziarah itu kepadaku. “Karena engkau sedang diuji, seperti yang telah kulihat dialami oleh orang-orang yang diberkati lainnya dan pernah kualami sendiri. Dengan memilih kebenaran daripada kejahatan, engkau keluar tanpa cedera dan membuktikan bahwa engkau bukanlah ancaman yang harus disingkirkan.”
 
“Jadi, kau setuju bahwa Penyair Pengembara tadi telah menyerangku,” kataku perlahan.
 
Dia mengerutkan kening.
 
“Dia pasti akan melakukannya jika kau bukan seperti sekarang,” katanya, seolah itu sudah jelas. “Kau bukan seperti itu, jadi ini hanyalah konfirmasi.”
 
Black tertawa pelan, suaranya seperti sutra dingin.
 
“Lihat, Catherine, tidak ada apa-apanya,” dia tersenyum tajam dan dingin. “Cobaan itu hanya akan terasa menyakitkan jika kau seorang bidat, yang membuat penggunaan sembarangan hal itu sepenuhnya dapat dibenarkan. Memang, bagaimana mungkin kita mempertanyakan hak Penyair Pengembara untuk mengejar kematian kita kapan pun keinginannya muncul? Sungguh tidak saleh.”
 
“Dia sedang bersikap kurang ajar sekarang,” kataku, “jadi agak menyakitkan bagiku untuk setuju dengannya, Tariq. Bahkan jika kau percaya pada Sang Penyair – dan Dewa, aku ingin tahu apa yang kau miliki untuk membuktikannya – lalu bagaimana mungkin itu berarti dia berhak melakukan hal-hal seperti ini? Tidak ada seorang pun di sini yang menjadi bawahanmu, Pilgrim, apalagi bawahan Yang Maha Kuasa. Ini bukan ujian, ini adalah tindakan perang. Dan kau membela haknya untuk melakukan itu.”
 
“Aku percaya pada seorang wanita yang telah kulihat mendedikasikan seumur hidupnya untuk melakukan perbuatan baik di mana pun dan kapan pun dia bisa,” kata Peziarah itu. “Aku tahu dia melakukan ini bahkan sebelum kalian berdua lahir, dan dalam perbuatannya dia tidak mengampuni para pahlawan ketika mereka menghadapi bencana. Aku tidak tahu apa yang dia maksudkan dengan bertindak seperti yang dia lakukan malam ini, dan aku juga tidak secara membabi buta menganggapnya benar. Aku juga tidak akan, sama membabi butanya, menerima keyakinanmu bahwa dia… menurut kata-katamu, semacam perencana abadi yang jahat?”
 
“Kau sudah melihat sebagian dari karyanya,” kataku datar. “Aku sudah melihat yang lain, dan itu sama sekali tidak menyenangkan. Permusuhannya dengan Raja Mati kurang lebih satu-satunya hal yang kuanggap pasti tentang dirinya. Dia adalah bagian dari kelompok Pendekar Pedang Tunggal, sebelum dia memanggil Penyesalan pada Liesse. Dia berada di Kota-Kota Bebas sebelum semuanya menjadi kacau di sana, dan dia juga ikut berperan dalam Kebodohan Akua – meskipun sifat pasti dari apa yang dia lakukan masih belum jelas.”
 
“Dan karena itulah dia melawan pendudukan Callow dengan segala cara yang dimilikinya, ketika para pelayan Surga lainnya meninggalkan tugas mereka kepada kerajaan yang jatuh,” kata Tariq dengan ramah. “Aku tidak ragu tindakannya merugikanmu atau orang-orang yang kau cintai, tetapi itu tidak membuatnya jahat – hanya musuh yang tidak pernah kau balas dendam.”
 
Ini tidak akan berhasil, pikirku. Dan itulah mengapa Sang Penyair sama sekali tidak khawatir tentang pembicaraanku dengan Tariq: dia tahu dia memiliki catatan solid selama puluhan tahun, bahkan mungkin setengah abad, dengan pria itu yang akan menjadi beban bagi apa pun yang kukatakan. Dan semakin aku membahas tempat-tempat di mana aku bertarung dengannya, semakin ini menjadi dendam pribadi antara aku dan teman lamanya. Mengungkit perselisihan Black dengannya akan memperburuk keadaan, mengingat Sang Peziarah akan sepenuhnya mendukung penghancuran Bencana dan perpecahan kemitraan yang telah membuat kekuasaan Malicia begitu kuat. Guruku telah menyebutkan bahwa dia secara terbuka mengakui membiarkan seorang pahlawan wanita mati sehingga kematian Sabah akan diabadikan dalam sebuah cerita, tetapi dia juga kemungkinan besar mempermainkan pikirannya saat itu sehingga perpisahannya denganku dan Malicia membakar semua yang terlibat. Dan bahkan jika dia mempercayai kami… yah, Kapten telah membunuh lebih dari selusin pahlawan selama kariernya. Dari sudut pandang Kebaikan yang praktis, menukar seorang pahlawan wanita muda dengan kematian monster tua dan celah pertama dalam Malapetaka akan sepadan. Aku telah mengandalkan kejutan dari Sang Perantara yang bertindak atas nama Dunia Bawah untuk menciptakan Malam agar ia tersadar dan meninjau kembali sejarah mereka, tetapi tidak ada *kejutan *. Yang membuatku hanya memiliki ingatan tidak langsung di mana Sang Penyair masih secara terang-terangan menyarankan pemusnahan daripada menerima kesepakatan itu.
 
Sial. Dia sudah mempertimbangkan semua kemungkinan, kan? Itu masuk akal. Si Peziarah Abu-abu telah menjadi agen utama Above di barat Calernia setidaknya selama setengah abad sekarang, karena banyaknya cerita yang melibatkannya, mereka pasti sering bertemu. Cukup waktu untuk mempengaruhinya, yang sekali lagi masuk akal mengingat betapa berpengaruhnya dia selama ini. Tidak, akan absurd jika Sang Penengah *tidak *menjalin hubungan yang kuat dengannya: dia terlalu tua dan terlalu berpengalaman dalam menenun untuk membiarkan masalah yang begitu jelas itu tidak terselesaikan. Dan untuk menyelesaikannya dengan cara yang tidak mungkin bisa kulupakan sekarang, pikirku getir. Aku memiliki minat yang sama dengan Peregrine, mungkin bahkan beberapa prinsip yang sama, tetapi juga sejarah kelam yang baru saja berdamai. Sial, aku membunuh *wanita *yang mungkin merupakan orang terdekat yang dia anggap sebagai teman tanpa sayap bahkan belum seminggu yang lalu. Gencatan senjata dan pembuatan Perjanjian Liesse olehku tidak cukup untuk membuatnya memutuskan hubungan dengan Sang Penyair. Itu seperti menyerang rantai besi dengan pisau mentega: berapa lama waktu yang telah dia habiskan untuk memastikan kekuatan ikatan itu? Berapa banyak waktu yang telah… Oh, *oh *… Tidak, aku telah salah memikirkan ini, bukan? Aku telah mempelajari beberapa trik dalam seni tawar-menawar dan bagaimana menggerakkan lidahku alih-alih tanganku yang memegang pedang, tetapi pada akhirnya aku tidak lebih pandai berbicara daripada *si *tukang bicara.
 
Sungguh menggelikan bagiku untuk mencoba, karena sekali lagi aku membiarkan Sang Pujangga memilih wajah dari perjuangan kita.
 
Sang Perantara telah menginvestasikan waktu, usaha, dan kepercayaan dalam hubungannya dengan Peziarah Abu-abu, tetapi meskipun dia mempercayainya, dia tampaknya tidak sepenuhnya tunduk padanya. Ketika dia membela tindakannya, itu sebagai tindakan kepercayaan. Kepercayaan yang telah dia peroleh selama beberapa dekade, dan saya telah mencoba melawannya dengan rasa hormat yang baru beberapa hari. Saya begitu terpaku untuk menyingkirkan Penyair Pengembara dari semua ini sehingga saya melewatkan hal yang jelas: bahwa ikatan itu bersifat timbal balik. Bahwa jika dia mengandalkan hubungan yang telah dia jalin di masa lalu untuk ikut campur dalam segala hal, maka dia harus memenuhi syarat yang telah dia tetapkan untuk hubungan tersebut. Dan mengingat penghargaan tinggi yang tampaknya diberikan Peziarah Abu-abu kepadanya, standar yang dia tetapkan tidak mungkin rendah. Jadi, jika saya mengajukan permintaan yang masuk akal yang lahir dari ketakutan yang masuk akal – meskipun, di mata Peziarah, masih tidak beralasan – maka kecuali dia memiliki alasan yang sangat bagus, dia tidak dapat menentangnya. Tidak, itu tidak akan cukup, pikirku sambil menelaah pintu apa yang sebenarnya tertutup baginya. Mengandalkan kepercayaan selama puluhan tahun, dia mungkin akan mengeluarkan suara permintaan maaf tetapi lolos begitu saja hanya dengan menunjukkan salah satu dari berbagai kunci utama: itu perlu untuk mengalahkan Raja Mati, membiarkannya akan menyebabkan penderitaan di tahun-tahun mendatang, harus mencegah bangkitnya Kejahatan besar. Sang Peziarah mungkin akan marah, tetapi harapan tetap ada bahwa selama kerusakannya tidak terlalu buruk untuk kebaikan yang lebih besar, aku harus tersenyum dan menanggungnya. Di sisi lain, apakah aku baik? Mereka tidak bisa memperlakukanku seperti calon Pahlawan dan mengharapkanku menjadi Paduan Suara Ketahanan pribadi mereka. Aku telah mengejutkan para pahlawan dengan menyenangkan selama beberapa tahun terakhir karena harapan mereka padaku rendah.
 
Yah, mereka jelas tipe yang paling mudah untuk dipenuhi. Berpura-pura marah di sini akan berisiko, karena meskipun ketidakmampuan Tariq untuk memahami bahwa seseorang bisa menjadi baik tanpa menjadi Baik telah membuatnya sangat naif dalam beberapa hal, dia sangat jeli dalam hal lain. Untungnya, aku tidak perlu melakukannya. Rahangku mengencang dan aku tidak perlu mencari jauh-jauh untuk menemukan amarah itu. Aku telah menyimpan amarah itu, memilih manfaat dari pikiran jernih daripada itu, tetapi amarah itu belum *hilang *. Berapa kali aku harus membiarkan cambuk itu menghantam punggungku karena orang-orang *yang lebih tinggi kedudukannya *tidak mau mengurus orang-orang mereka sendiri? Berapa kali aku harus membiarkannya saja, bahwa membunuhku atau keluargaku adalah suatu kebajikan tetapi berani merangkak keluar dari abu hidup-hidup – apalagi melawan balik – adalah dosa? Aku menghembuskan asap daun wakeleaf, dan rasa pahit yang tertinggal di lidahku bukan hanya dari ramuan itu. Ada bagian dari kegilaan ayahku yang tidak akan pernah kujadikan bagianku sendiri, tetapi beberapa hal selalu terasa benar: pada akhirnya, di mata mereka kami tidak setara. Dan kami tidak akan pernah menjadi manusia sampai kami mengikuti aturan mereka dan mengucapkan doa-doa mereka, sampai kami mengakui bahwa cara mereka benar dan cara kami salah.
 
“Untuk penghinaan kecil,” desisku, “harganya mahal.”
 
Mata biru sang Peziarah melebar karena terkejut, dan dia mengangkat tangannya sebagai tanda perdamaian.
 
“Yang Mulia—” dia memulai.
 
“Ya,” kataku dingin. “Itulah aku, Peregrine. Ratu Hitam. Sang Bid’ah Agung dari Timur. Sepertinya kau telah lupa bagaimana kita bisa berdiri di sini malam ini. Maukah aku membantumu mengingatnya?”
 
“Tidak perlu ada ancaman,” kata Pilgrim dengan tenang.
 
Namun aku bisa melihatnya di matanya, kesadaran yang semakin meningkat tentang siapa yang sedang dihadapinya. *Ingat, kau pendeta tua yang sombong, *pikirku. *Ingat bahwa kau tidak menganggapku sebagai orang yang menang tanpa alasan dan kemudian kendalikan lidah pendeta sialanmu itu.*
 
“Kau memuji dia yang menyerangku dan menyatakan dia layak menghakimi perbuatanku,” ejekku. “ *Kau *, Tariq Fleetfoot? Dengan hak apa?”
 
Aku menyeringai, tajam dan kejam.
 
“Kau bukanlah pemenang di medan perang ini,” kataku. “Kaulah yang kalah, bernapas hanya karena anugerah dari wujud yang *kucabut *darimu dengan tanganku sendiri. Rencana-rencanamu telah kuhancurkan, pasukanmu telah kukalahkan, dan paduan suaramu sendiri telah menyingkir ketika dihadapkan dengan tatapan tajam tujuanku. Dan sekarang kau berlagak seperti anak kecil yang belum berpengalaman, mengklaim hak untuk mengguruiku padahal hanya karena belas kasihanku yang menyelamatkan tenggorokanmu dari tendangan sepatuku.”
 
“Ini bukan ucapan seorang sekutu,” kata Peziarah Abu-abu dengan nada memperingatkan.
 
“Kau tidak bersikap seperti seorang pria,” geramku. “Dan jika kau hanya bisa menganggap persahabatan sebagai perbudakan, maka gencatan senjata ini telah berakhir.”
 
“Kau telah banyak berkorban untuk mewujudkannya,” kata Peregrine mengingatkanku dengan tegas. “Dan melalui tindakan biadab seperti itu, kau akan mengakhiri setiap peluang penandatanganan Perjanjian tersebut.”
 
Aku tertawa terbahak-bahak, dengan suara lirih dan dingin.
 
“Kau pikir aku akan memberimu pilihan?” Aku tersenyum. “Kau pikir aku memilih perdamaian karena aku *takut *dengan jalan lain? Aku tidak akan melawan Aliansi Agung, Peziarah. Aku akan pergi dan membiarkanmu mati seperti anjing yang merengek, sendirian dalam kegelapan.”
 
Aku melangkah maju sambil pincang, dan dia mundur.
 
“Aku hanya akan kembali ketika aku memiliki kekuatan penuh dari Timur di belakangku dalam barisan perang, dan ketika aku kembali, di mana pun selubung malam turun, semua orang akan memiliki pilihan,” geramku. “Kalian bisa mengambil pedang dan bergabung dalam perangku melawan Keter, atau kalian bisa melakukannya sebagai *mayat hidup *. Jika perjanjian dan aliansi gagal, aku akan membawa baja dan api ke Raja Mati sebagai Permaisuri yang Menakutkan, Sang Penakluk.”
 
Matanya menjadi dingin.
 
“Kau akan menemukanku menunggu di ujung jalan itu,” kata Peziarah Abu-abu.
 
“Pada akhirnya?” Aku menyeringai. “Kau akan menjadi hal pertama yang kuinjak, Peregrine.”
 
Ia menatapku dengan saksama, mencari kebohongan atau kelemahan, dan tidak menemukan satu pun. Sekeras apa pun kata-kataku, demi Tuhan, kebenaran di baliknya bergejolak di dalam hatiku. Aku telah memilih perdamaian, tetapi aku tidak terikat padanya. Dan jika satu-satunya jalan keluar adalah jalan yang diselimuti rasa takut, maka biarlah begitu.
 
“Apa yang kau inginkan, Ratu Hitam?” akhirnya lelaki tua itu bertanya.
 
“PENYAIR PENGEMBARA,” teriakku ke malam hari. “PENYELAMAT.”
 
Aku menunggu sejenak, untuk melihat apakah dia akan muncul. Dia tidak muncul. Tidak masalah, itu sudah cukup untuk menarik perhatiannya.
 
“Kau berbicara mewakili makhluk tak berwajah itu, Peregrine,” kataku. “Jadi sekarang kau juga bertanggung jawab atas dirinya. Jika kau melindungi dan menjaganya, maka kau bertanggung jawab atas tindakannya: jika dia bersekongkol melawan aku atau keluargaku, jika dia bertindak melawan gencatan senjata atau Perjanjian, maka aku akan menganggapnya sebagai pengkhianatan dari kalian berdua.”
 
Rahangku mengencang.
 
“Hal itu tidak akan tanpa *konsekuensi *.”
 
Dan aku akan memberi tahu setiap jiwa yang mau mendengarkan. Aku akan memberi tahu Pangeran Pertama, aku akan memberi tahu Putri Rozala, aku akan memberi tahu Blood dan setiap pahlawan yang mau mendengarku berteriak dari balik dinding darah. Tapi yang terpenting, aku baru saja memberi tahu Pilgrim sendiri. Mulai sekarang, jika dia bertindak melawanku, dia dengan sengaja melanggar Perjanjian dan gencatan senjata yang merupakan satu-satunya hal yang membuat Procer tetap bertahan dalam perang di Keter. Jika dia melakukan sesuatu, dia sekarang harus membenarkannya kepada Tariq sebagai sesuatu yang lebih penting daripada kematian beberapa juta orang. Lidah perak atau tidak, tidak banyak yang bisa menyeimbangkan keadaan itu. Ini, pikirku dengan sedih, adalah prinsip-prinsip Perjanjian yang digunakan sekali lagi: realitas praktis Penciptaan digunakan untuk menahan kisah-kisahnya. Ikatan berlaku dua arah, bukan? Tentu, jika hadiahnya sepadan, Bard akan tetap bertindak. Tapi dia akan kehilangan Pilgrim, dan ketika dia menyerang, aku sepenuhnya berniat untuk siap menghadapinya *. Jika kau tak punya ikatan, kau tak punya tali untuk ditarik *, pikirku. *Namun, jika kau tetap memilikinya, maka tarikan yang cukup kuat pada tali itu akan membuat garis tipis antara boneka dan dalang. *Tariq tampak lelah dan sedih, tetapi aku sudah tidak punya rasa iba lagi.
 
“Saat fajar aku akan mulai mengerjakan gerbang menuju Jalan Senja untuk pasukan,” kataku. “Kau bisa datang atau tidak, terserah kau.”
 
Aku mulai mendaki kembali sebelum dia menjawab, berniat untuk kembali ke kehangatan api unggun, minuman keras, dan kebersamaan yang menyenangkan. Dan sebelum malam berakhir, pikirku, akan ada kebutuhan untuk berbicara dengan Masego. Dia akan mendapatkan apa pun yang dia butuhkan untuk menguji teori Musim yang Terbagi Empat, bahkan jika aku akhirnya harus menghemat sumber daya yang dialokasikan di tempat lain.
 
Sayangnya, pembunuhan dewa kemungkinan besar tidak akan murah.