Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 307

Bab Buku 5 68: Apropos
*“Seorang pembohong ulung menganggap setiap kebohongan sebagai belenggu.”*
 
– Pepatah Arles
 
Seharusnya ini tidak mungkin, pikirku. Bagaimana mungkin ini tidak memenuhi syarat sebagai intervensi langsung? Aku melihat diriku sendiri berdiri di antara Peregrine dan Carrion Lord, asap mengepul dari pipaku menggantung diam di udara seolah membeku kaku. Sang Bard telah apa, mencuri jiwaku dari tubuhku di depan hidung Sve Noc dan memperlambat aliran waktu hingga hampir berhenti? Mengingat segala sihir yang menyentuh waktu diketahui membutuhkan kekuatan yang dapat menghancurkan sebuah kerajaan hanya untuk mencuri detak jantung, ini pasti urusan Nama, tetapi bahkan jika itu terbukti benar, ini… Jari-jariku mengepal. *Tidak, Cat, dasar bodoh *, pikirku getir. *Kau mencari keajaiban yang kasar ketika ini adalah ratu asap dan cermin yang berkuasa. *Aku pernah berdiri di sini sebelumnya, meskipun aku dibawa ke momen terlipat seperti ini oleh kehendak monster tua lainnya. Perbedaannya adalah Raja Mati lebih menyukai adegan-adegan dahsyat – sebuah perang salib kuno yang menyerang tembok Keter, medan pertempuran kacau yang sebagian orang sudah menyebutnya Kuburan Para Pangeran – sementara Sang Perantara memiliki selera yang lebih halus. Sentuhan yang lebih ringan yang mengisyaratkan kekuatan yang mungkin tidak dimilikinya, tetapi siapa yang bisa tahu pasti? Sebuah lelucon sinis yang ditujukan padaku, atau upaya untuk menggoyahkanku?
 
“Kita berputar-putar saja, ya?” ujar sang Pujangga dengan nada malas. “Tidak apa-apa. Kita masih punya waktu, Cat.”
 
Ini hanyalah ilusi, pikirku, atau mungkin kenangan yang dibuat menjadi sesuatu yang lebih dan kurang. Namun, harus kuakui, itu terjalin dengan sangat indah, karena siluet Sang Perantara yang bertengger di atas batu tua itu disentuh dengan sempurna oleh pancaran cahaya bintang yang sebenarnya tidak mungkin ada. Kecapi reyot di pangkuannya, lebih mirip kayu apung daripada alat musik, sama seperti salah satu ciri khasnya, seperti botol perak berkilauan di tangannya. Makhluk berwajah banyak dan berusia seratus tahun ini, ada yang mungkin menyebutnya dewa. Seseorang yang duduk di perbatasan antara para Dewa dan Penciptaan, seperti seorang pendeta tinggi yang berubah-ubah dengan rencana yang tak terduga. Dan meskipun Kairos Theodosian telah membisikkan rahasia tentang sifatnya ke telingaku, masih banyak hal yang belum kuketahui.
 
“Jadi begitulah kelihatannya,” akhirnya aku berkata. “Nama apa yang kau gunakan sekarang, Almorava?”
 
“Marguerite dari Baillons, siap melayani Anda,” kata sang Pujangga sambil membungkuk dengan gaya genit.
 
“Bukankah ini membosankan?” tanyaku penasaran. “Bertukar nama dan wajah sesering itu?”
 
“Kau akan terkejut dengan apa yang bisa dibiasakan orang,” kata Sang Perantara, lalu menatapku dari atas ke bawah. “Atau mungkin tidak. Kau telah melewati beberapa tahun yang menarik, bukan?”
 
“Sama sepertimu,” jawabku dengan tenang. “Kudengar ada sedikit masalah di selatan sana. Tyrant memang orang yang sulit didekati, ya?”
 
“Anda akan menemukan yang sangat cerdas setiap beberapa abad sekali,” Marguerite mengakui dengan santai. “Tapi ingat, anak laki-laki itu tidak akan hidup sampai usia tiga puluh tahun.”
 
*”Kurasa dia tidak berusaha sekeras itu *,” pikirku. Namun, aku tidak mengatakannya, karena meskipun Kairos Theodosian adalah musuhku dan telah mengkhianatiku berkali-kali – dan akan melakukannya lagi jika ada kesempatan – aku tetap akan memilihnya daripada Sang Perantara setiap saat.
 
“Jadi, ini sebuah peringatan?” tanyaku dengan lembut. “Bahwa aku harus patuh jika *ingin *mencapai usia itu?”
 
Dia tertawa, berambut gelap dan bermata biru, dan tampak sangat muda untuk usianya yang kukenal. Baru saja melewati masa gadis, dan pada makhluk yang begitu tua, itu hampir menjijikkan.
 
“Sial, Cat, kau pikir ini apa – semacam aksi intimidasi?” dia menyeringai. “Bersikaplah baik sekarang, gadis muda. Jangan lagi membantai musuhmu atau aku akan menampar pantatmu dengan ranting kayu.”
 
Nada suaranya terdengar sedikit mengejek, meskipun wajahnya segera berubah serius.
 
“Ini adalah bantuan yang kuberikan padamu, Catherine,” kata Penyair Pengembara. “Karena kau berusaha keras untuk melakukan kebaikan dan mungkin saja berhasil. Asalkan kau berhenti menghalangi dirimu sendiri, setidaknya sekali saja *. *”
 
Ah. Jadi kita mulai dengan wajah ramah dan tersenyum ya. Mana mungkin aku percaya itu.
 
“Aku memang selalu berprinsip untuk mempercayai makhluk abadi yang ambigu tanpa ragu, ketika mereka meyakinkanku bahwa mereka sedang berbuat baik padaku,” aku tersenyum manis. “Jadi, apakah aku perlu menandatangani sesuatu sebelum kau mengambil jiwaku atau kesepakatan lisan saja sudah cukup?”
 
Aku mengedipkan mata secara berlebihan.
 
“Untuk permintaan pertama dari tiga permintaanku—” aku memulai.
 
“Kau benar-benar bajingan yang mengerikan,” kata Sang Perantara, hampir dengan nada kagum. “Astaga, aku yakin bahkan Nessie pun terkadang sedikit kesal, padahal dia sudah cukup sulit diprovokasi selama ribuan tahun.”
 
Aku memang tidak akan pernah mendapatkan keinginan-keinginan itu, kan? Kekecewaan itu semakin bertambah seiring berjalannya waktu.
 
“Kamu pasti tahu,” aku tersenyum.
 
Detak jantungku terhenti saat dia menatapku.
 
“Mengulur-ulur waktu tidak akan memungkinkan para saudari untuk membawamu keluar dari sini,” Marguerite menghela napas. “Kau bisa berhenti mencoba menunda sekarang.”
 
Sial. Dan aku sudah berusaha keras untuk tidak memikirkannya, berjaga-jaga jika dia bisa menyadari hal-hal seperti itu.
 
“Baiklah,” kataku. “Kau ingin bicara, Bard, ayo bicara. Apa yang kau inginkan?”
 
“Aku ingin kau tidak membantu Nessie lolos dari masalah ini,” kata Sang Perantara. “Aku tidak keberatan dengan Perjanjianmu, Catherine. Kurasa perjanjian itu bahkan mungkin bermanfaat selama satu atau dua abad, sebelum menjadi jerat di leher Calernia. Jika kau berhasil menandatanganinya, selamat. Tetapi kau akan membuang sebagian besar usahamu sebelum akhir tahun, dan meskipun itu sebagian besar tanggung jawabmu dan biasanya aku akan menjauh dari kekacauan ini, yang *penting *bagiku adalah kau membahayakan usaha-usaha yang lebih penting.”
 
Sekalipun kami berada di bawah terik matahari siang alih-alih di bawah selubung malam, pikirku, aku tetap tidak akan bisa memahami wanita yang bertengger di atas batu itu. Dia telah menjadi perangkai kata-kata lebih lama daripada Callow berdiri, dan meskipun Penyair Pengembara itu bukanlah sosok yang tak terkalahkan atau sempurna, dia bukanlah seseorang yang bisa kupahami sepenuhnya. Namun, meskipun tahu dia mungkin sedang merangkai jaring kebohongan yang dirancang khusus untukku, aku harus terus membuatnya berbicara. Kapan lagi aku akan memiliki kesempatan untuk mengintip apa yang dia maksudkan?
 
“Lalu, upaya-upaya apa saja yang akan dilakukan?” desakku.
 
“Membunuh Raja yang Mati,” kata Sang Perantara. “Untuk selamanya. Bukan pecahan jiwa atau mayat yang dirasuki, bukan legiun perantaranya yang tak berujung dan bisa dikorbankan. Raja Neshamah, dia yang pernah memerintah Sephirah dan dengan demikian menghancurkannya.”
 
“Aku tidak mempermasalahkan hal itu,” kataku sambil mengangkat bahu.
 
Yang mana itu memang benar. Dunia akan lebih baik tanpa Raja Mati, tak dapat disangkal. Aku sepenuhnya berniat untuk mewujudkannya juga, jika harganya tidak terlalu mahal. Namun, itu tidak berarti bahwa apa pun yang direncanakan oleh Sang Penyair harus diterima begitu saja. Dengan asumsi dia mengatakan yang sebenarnya, yang tentu saja tidak. *Dan sekarang *, pikirku, *datanglah tuntutannya. *Oh, itu akan disamarkan, tetapi trik yang digunakan padaku bukanlah hal yang asing. Musuh bersama, perjuangan bersama, pertama-tama telah ditetapkan. Kemudian diisyaratkan bahwa dia tidak akan menentang keinginan hatiku sendiri, setelah Perjanjian Liesse ditandatangani, selama aku tidak memulai permusuhan dengannya. Sekarang dia akan mengajukan tuntutannya, masuk akal dan sederhana, dan dia bahkan mungkin melangkah lebih jauh dengan memberikan suap. Beberapa rahasia yang akan berguna bagiku, atau dorongan kecil yang akan membantuku di sepanjang jalan. Jadi, aku bertanya-tanya, apa yang akan terjadi? Haruskah aku menahan diri untuk tidak menceritakan apa yang kuketahui tentangnya kepada Peziarah itu? Atau mungkin sesuatu yang lebih halus, sebuah rahasia khusus yang perlu dijaga.
 
“Bagus,” Marguerite tersenyum. “Kalau begitu, ketika dia menawarkan gencatan senjata kepadamu – dan dia pasti akan melakukannya – jangan memaksakan diri untuk menerimanya.”
 
Aku menekan keterkejutanku, memasang wajah datar. *Apa? *Aku telah mempertimbangkan tawaran yang setengah-setengah diberikan Neshamah saat berada di Liesse, sejak akhir pertempuran, gencatan senjata sepuluh atau seratus tahun. Meskipun menggiurkan, jika dipikir-pikir, yang pertama lebih menggiurkan daripada yang terakhir, aku semakin cenderung untuk menolaknya mentah-mentah. Pada akhirnya, permainan jangka panjang lebih menguntungkannya daripada kita, dan Raja Mati tidak akan pernah memberikan tawaran itu jika dia tidak mendapatkan keuntungan lebih dari kita. Namun, ini bukanlah yang kuharapkan dari sang Penyair. Aku menganggap percakapan singkat kita ini, meskipun dia berpura-pura sebaliknya, sebagai pengakuan diam-diam bahwa berbicara menentangnya kepada Peziarah mungkin akan menimbulkan kerusakan. Bahwa dia harus mencegahnya. Namun sekarang dia berbicara seolah-olah kekhawatiran terbesarnya adalah perang di Keter dan tidak ada yang lain, yang membuatku geram. Aku telah melihatnya bertindak atas nama Dunia Bawah maupun Dunia Atas, yang berarti dia bukanlah pahlawan wanita seperti yang sering dia tunjukkan, tetapi apa yang sebenarnya dia *inginkan *tetap menjadi misteri bagiku. Penghancuran Raja Mati adalah upaya yang masuk akal bagi entitas ini, bersamaan dengan gagasan yang memang mengerikan bahwa hampir tidak ada yang tidak rela dia korbankan untuk mewujudkannya, tetapi itu… terlalu bersih. Dua makhluk abadi yang licik, merencanakan dan bersekongkol sepanjang sejarah dengan Calernia sebagai pion mereka?
 
Bentuknya seperti sebuah cerita, dan itulah yang membuatku waspada. Profesi sang Pujangga adalah menjajakan cerita, dan aku tak bisa menahan diri untuk tidak berpikir bahwa aku sedang dibohongi saat ini.
 
“Lalu mengapa tidak?” kataku. “Penangguhan hukuman akan memungkinkan kita mengumpulkan pasukan yang lebih kuat sebelum berbaris menuju Keter.”
 
Apakah aku malah terjebak dalam perangkapnya, pikirku, dengan terus mengajaknya bicara tanpa mempedulikan niatku yang sebenarnya? Aku tidak bisa tahu, tetapi ketidaktahuan tidak akan menyembuhkan apa pun, bahkan kebohongan pun mengajarkan sesuatu tentang apa yang sebenarnya terjadi.
 
“Kau berpegang pada cerita yang salah,” jelas sang Penyair dengan tenang. “Dalam gencatan senjata, dia akan ‘menguasai’ wilayah yang direbutnya di Procer. Dan setelah gencatan senjata berakhir, kau akan merebutnya kembali darinya. Usir dia kembali ke Keter. Dan itulah kemenanganmu.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Jadi, tidak akan ada yang berubah,” katanya. “Oh, aku membakar sebagian dirinya ketika dia menjadi serakah di Arcadia. Itu kerugian baginya, memang, tetapi itu hanya setetes air di lautan. Aku tidak menunggu *berabad-abad *untuk membiarkannya pergi sekarang, Catherine Foundling, bukan ketika dia bisa dihancurkan sebagai gantinya.”
 
“Kau menyiratkan bahwa jika perang tidak dihentikan oleh gencatan senjata, kemenangan kita akan terjadi di Keter,” kataku perlahan.
 
Bahwa dengan membuat kesepakatan, kita akan mengurangi substansi kemenangan yang bisa diraih. Yang, meskipun terdengar seperti penolakan yang menjijikkan terhadap hal-hal praktis demi ‘prinsip’ yang samar, terdengar sangat mirip dengan beberapa ucapan heroik yang pernah kudengar selama bertahun-tahun. Tidak ada gencatan senjata dengan Musuh dan semua itu. Dan karena keluar dari mulut Sang Perantara, menurutku itu jauh lebih sulit untuk diabaikan, karena meskipun aku masih meragukan kebaikan dari sikap seperti itu, aku tidak akan menyangkal bahwa sebagai alat bantu cerita, itu mungkin saja berhasil. Semakin rumit sebuah cerita, semakin lemah ikatannya, menurut pengalamanku, dan aku ragu apa pun selain belenggu baja akan membuat Raja Mati tetap mati. Selain itu, seluruh urusan ini mengasumsikan kita akan mampu memenangkan perang sejak awal. Yang menurutku jauh dari pasti.
 
“Dia butuh Keter, kau tahu,” kata Marguerite dengan santai. “Dia bisa memberikan segalanya, tapi Keter? Tanpa itu dia bukan lagi Raja Kematian, dia hanyalah Kejahatan dalam kotak – dan itu, sayangku, akan membawanya ke tanganku dengan pasti. Jadi dia akan berjuang mati-matian untuk kota ini, dan begitulah akhirnya.”
 
“Jika itu benar,” kataku, “mengapa dia sampai harus berperang? Mengapa tidak menutup saja perbatasan kerajaannya dan menghindari risiko sepenuhnya?”
 
Setelah beberapa demonstrasi kekuatan yang mengerikan, yang begitu keras hingga terpatri dalam ingatan budaya Principate, kecil kemungkinan Procer akan mencoba merebut kembali tanahnya. Hanya sedikit penguasa yang cukup bodoh untuk mencari perang dengan kedamaian maut di utara ketika ada tanah yang lebih baik di selatan dan timur untuk dianeksasi.
 
“Karena aku tidak memberinya pilihan,” kata sang Penyair terus terang. “Jika kekuatannya tidak terus-menerus terkuras oleh perang, dia akan mengumpulkan cukup kekuatan untuk mencoba sesuatu yang benar-benar berbahaya, seperti menaklukkan Neraka lain atau menggabungkan kerajaan lain ke dalam Ketenangan. Jadi aku telah mengatur agar perang diarahkan kepadanya, berulang kali.”
 
“Tapi tidak kali ini,” kataku. “Dialah yang ingin keluar dan mengambil risiko. Mengapa?”
 
Dia tertawa, tampak sangat senang.
 
“Karena dia telah terpojok, Catherine,” kata sang Penyair, “oleh berlalunya waktu. Kerajaan Bawah Tanah akan segera membawa seluruh benua ke bawah tanah. Dan di permukaan, kota-kota semakin besar. Sihir dan ilmu pengetahuan terus berkembang pesat. Aliansi yang lebih besar dan lebih stabil sedang terbentuk. Pada saat Perang Salib Kedua Puluh terjadi, ia akan mampu *menang *.”
 
“Jadi dia perlu melakukan sesuatu sekarang,” kataku. “Suatu perubahan besar.”
 
“Oh, dia sudah menyadarinya sejak lama,” kata Marguerite. “Ada alasan mengapa Procer begitu berantakan. Pernahkah Anda bertanya-tanya mengapa orang mati sering menyerang orang Lycaonese sementara orang Alaman di dekat danau hanya dianggap sebagai korban sampingan?”
 
*Karena jumlah orang Lycaonese jauh lebih sedikit, dan mereka kekurangan sekutu di Principate yang lebih luas, *menurutku. Jauh lebih mudah untuk secara perlahan membasmi orang-orang utara dan populasi mereka yang lebih kecil daripada membasmi orang-orang Alaman di tepi danau, yang kerajaan-kerajaannya cenderung lebih padat penduduknya di daerah yang lebih jauh dari pantai.
 
“Kau menyiratkan bahwa dia telah menyabotase Principate,” kataku.
 
“Dia telah menabur kebencian di antara suku-suku itu sejak sebelum ada *Principate *, Catherine,” jawabnya. “Membuat mereka terasing, membentuk kisah mereka satu demi satu melalui serangan-serangan sehingga ketika hari-hari kelam tiba, mereka akan terlalu jauh untuk bersatu.”
 
“Jika kau sudah tahu sejak lama, mengapa sampai seperti ini?” kataku datar.
 
“Pangeran Pertama bukanlah sebuah Nama,” desah Sang Perantara. “Itulah yang kukerjakan, seperti yang gurumu katakan. Nama. Aku tidak bisa menyentuh Yang Tanpa Nama di luar batasan yang sangat sempit. Dan sungguh kebetulan yang lucu, bahwa Principate mengambil bentuk seperti sekarang ini setelah Nessie dan temannya di Menara menginjak-injaknya. Kau mengerti maksudku, Anak Terlantar? Kairos bukanlah satu-satunya yang pernah menipuku. Seluruh bangsa sialan ini telah menjadi api di pangkuanku sejak didirikan.”
 
Menurutku, itu cukup masuk akal. Meskipun ada satu detail yang lebih aku perhatikan daripada yang lain.
 
“Batasan yang sempit,” ulangku, mengisyaratkan sebuah pertanyaan.
 
Dia tampak geli.
 
“Kau menyebut namaku,” kata sang Pujangga. “Itu sudah cukup, mengingat siapa dirimu.”
 
Bukankah itu kalimat ambigu yang paling indah? Siapa aku sebenarnya. Itu mungkin benar, mengingat aku sebisa mungkin menghindari membicarakannya. Terakhir kali aku ingat, sebenarnya, adalah bersama Tirani Helike dan kami bersembunyi di balik kegilaan Hierarki yang dilepaskan malam itu. Dia tidak akan tahu apa pun yang diucapkan di titik buta yang sengaja dibuat itu, Kairos pasti membuatnya sebagian besar untuk mengawasinya. Dan itu, lebih dari apa pun, yang membuatku yakin dia berbohong. Karena itu adalah cerita yang indah yang dia jual kepadaku, tetapi dia sebenarnya punya cara untuk menemui Pangeran Pertama: Augur, sepupunya dan penasihatnya yang paling tepercaya. Dia sudah memiliki jalan masuk itu selama bertahun-tahun sekarang, dan tetap saja Perang Salib Kesepuluh menuju ke timur alih-alih ke utara. Kupikir, ada permainan yang lebih besar yang sedang berlangsung daripada yang ingin dia percayai. Oh, jika aku mendesak, tidak diragukan lagi dia akan punya jawaban untukku. Jawaban yang masuk akal juga, tentang mengapa semuanya terjadi seperti itu. Namun naluri saya mengatakan bahwa saya sedang ditipu, entah bagaimana, karena suatu alasan. *Mengapa Anda menceritakan semua ini kepada saya? Mengapa kita melakukan percakapan ini sama sekali? Anda ingin saya percaya bahwa ini adalah kesempatan sejati pertama Anda, tetapi sejak kapan Anda menganggap ini sebagai sebuah kesempatan? Seorang pematung tidak berutang penjelasan kepada pahat.*
 
Gods Below dan Everburning, permainan apa sih yang dia mainkan?
 
“Kau sebenarnya siapa?” tanyaku pelan, menatap mata yang bukan pertama kalinya ia tatap. “Kau Bernama, tapi tak seperti siapa pun yang pernah kulihat. Dan dengan segala kepura-puraanmu, kau bukanlah seorang pahlawan wanita.”
 
“Akulah yang diciptakan agar tak seorang pun dapat melahap dunia,” kata Sang Perantara. “Aku adalah pembawa kabar sebelum kehancuran; utusan ketika kehancuran itu melampaui batas. Siapakah aku tidak memiliki nama dalam bahasa apa pun yang masih dikenal oleh orang hidup atau orang mati, dan banyak yang menjadi gila karena mencarinya. Aku telah memiliki banyak wajah seperti halnya kuburan dan tak pernah sekalipun aku merasakan kematian yang sesungguhnya.”
 
Benda tua itu tersenyum.
 
“Aku bukanlah seorang penentu keputusan,” katanya. “Ketika saatnya baik, aku diberi tujuan yang baik. Ketika saatnya jahat, aku melakukan apa yang harus kulakukan. Dan ketika saatnya menjadi milikku, aku mencari kisah yang akan membebaskan Penciptaan. Sampai aku menemukannya, wahai makhluk yang serakah, aku akan mengurus monster-monster yang lolos melalui celah-celah. Jadi merangkaklah melalui lumpur dan lakukan hal-hal yang dapat kau lakukan, tetapi jangan pernah sekali-kali mencoba ikut campur dalam karya-karya yang lebih besar di luar pemahamanmu – aku tidak akan mentolerir campur tangan para amatir.”
 
Kupikir, dia telah memberiku jawaban yang cukup masuk akal. Bukan pembenaran, dan aku hanya akan menyebutnya penjelasan, tetapi itu… cukup masuk akal. Kurang lebih. Cukup untuk membuatku bisa melihat garis besar sebuah cerita yang akan menjelaskan semuanya. Dan itulah mengapa aku meragukannya, tetapi aku memang harus bertanya-tanya – apakah aku telah terlalu jauh terjerumus ke dalam kegilaan, sehingga sebuah cerita yang masuk akal cukup untuk membuatku tidak percaya? Apakah aku telah menjadi seperti Kairos, mengacungkan pisau pada sedikit saja tanda kelemahan? *Atau apakah keraguan semacam ini justru yang dia inginkan dariku dengan melakukan ini? *Masalahnya di sini adalah aku hanya memiliki sedikit argumen untuk dikemukakan jika aku ingin mengkualifikasikan Sang Perantara sebagai musuh di mata Sang Peziarah. Memang benar dia telah mengatur kematian Kapten, tetapi Sabah telah menghabiskan seumur hidupnya sebagai penegak hukum untuk guruku dan melalui dia, Menara. Dia telah berperan dalam perpecahan yang begitu dalam dan pahit antara Black dan Malicia, tetapi sekali lagi, dosa apa itu di mata Sang Peziarah? Aku memiliki kata-kata Kairos Theodosian, yang bagi Tariq tidak berarti apa-apa, dan kenangan para Saudari ketika mereka mencari Dunia Bawah dan bertemu dengan Sang Penyair sebagai utusan. Yang, meskipun bukan pertanda baik bagi Sang Perantara, bukanlah sesuatu yang sepenuhnya memberatkan. Apa lagi yang bisa kusampaikan, selain kata-kata Raja Mati yang tidak sedang kita lawan? Bahkan aku pun tidak bisa menyangkal bahwa terlepas dari semua petunjuk niat yang lebih jahat, aku telah melihatnya lebih sering memihak Kebaikan daripada sebaliknya.
 
Aku tak banyak bicara, yang menimbulkan pertanyaan apakah aku benar-benar sedang berhadapan dengan musuh. Oh, dia pernah berusaha membunuhku sekali atau dua kali – tetapi saat itu aku adalah penjahat yang sedang naik daun yang mencoba merebut Callow, dan mengingat banyaknya kematian yang telah kubawa sendiri ke dalam Penciptaan sejak saat itu, aku pun tak bisa menyalahkannya secara prinsip. Mungkin dalam hal strategi, tetapi mengingat skala yang dia kerjakan, akan sangat arogan jika aku berpura-pura tahu semua yang dia lakukan. Aku menahan diri untuk tidak mengepalkan jari-jariku, karena itu terlalu jelas. Jadi, apakah itu jawabannya? Bahwa aku harus berlutut dan percaya pada kebaikan hati makhluk gaib, hanya melangkah ke tempat yang dia izinkan dan mengucapkan terima kasih atas hak *istimewa itu *? Tidak, pikirku. Bahkan jika semua yang dia katakan itu benar, dia tidak memiliki hak untuk membentuk Penciptaan seperti kita semua. Dia adalah musuhku, apa pun yang terjadi. Tetapi bukan musuh yang bisa kuhadapi malam ini, dengan persiapan yang begitu lemah. Jika dia menangkap sedikit saja petunjuk bahwa aku akan datang mencarinya… Aku hanya bisa berpura-pura terkejut sekali saja, dan aku ragu akan ada kesempatan kedua. Aku mengepalkan dan melepaskan jari-jariku, membiarkan konflik yang benar-benar kurasakan terpancar di wajahku.
 
“Kau akan mendukung Accord?” tanyaku.
 
“Aku akan membiarkan mereka dinilai berdasarkan kemampuan mereka sendiri,” kata Sang Perantara. “Tidak lebih dan tidak kurang.”
 
Aku meludah ke samping.
 
“Kalau begitu, kita sudah selesai di sini, Bard,” kataku.
 
Dia menatapku, tampak geli.
 
“Memang benar,” dia setuju.
 
Aku berkedip, merasakan kehangatan asap di mulutku, dan wajah Tariq Fleetfoot berkerut.
 
“Mengapa kita harus membicarakannya?” tanya pahlawan tua itu dengan nada waspada.
 
Dan inilah saatnya, pikirku, di mana aku memberi isyarat bahwa kesepakatan telah dibuat dan mulai menunggu waktu yang tepat untuk menyerang. Merencanakan di balik tempat-tempat mewah bersama Hierophant dan belajar dari kegilaan tajam Hierarch. Seperti penjahat kecil yang cerdik yang mencoba memadamkan cahaya besar. Itu adalah sebuah cerita, aku menyadari dalam momen ketakutan yang dingin. Aku telah ditipu lagi dengan cerita lain, secara diam-diam, dan hampir saja menerimanya sepenuh hati. Aku tidak terpancing ketika dia mendekatiku sebagai pemberi nasihat dan penawaran yang ramah, jadi dia mengubah ceritanya. Para immortal yang berperang memperebutkan dunia, sekali lagi aku tolak, diam-diam seperti yang telah kulakukan, dan dengan demikian jatuh ke dalam cerita paling berbahaya dari tiga cerita yang telah dia buat. Percaya bahwa itu adalah gagasanku sendiri di setiap langkahnya.
 
“Aku yakin dia baru saja mencoba membunuhku,” kataku sambil berpikir. “Jadi, mari kita ungkap semua rahasia kotor yang kuketahui tentang dia.”
 
Dulu, jika aku menuruni bukit untuk bertemu Pangeran yang Diasingkan dalam duel terhormat, dia pasti akan mempermainkanku. Lagipula, aku akan melawannya dengan caranya sendiri. Mengapa aku harus menawarkan kehormatan kepada Sang Perantara yang telah kutolak darinya, meskipun dengan pakaian yang berbeda? Aku tidak akan melawan seorang penenun cerita dengan cara yang dia inginkan, sialan dia.
 
Keanggunan bukanlah keahlianku, jadi saatnya menyeret kita berdua ke dalam lumpur.