Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 305

Bab Buku 5 66: Berlapis Perak
*“Kepercayaan yang diberikan adalah sebuah hadiah, yang hanya membebani pemberi. Kepercayaan yang diperoleh adalah sebuah keseimbangan, nilainya sama bagi penerima maupun pemberi.”*
 
– Raja Edward Alban dari Callow, paling dikenal karena mencaplok Kerajaan Liesse
 
Aku ingin tertawa karena tak percaya, tapi aku menahannya. Aisha sangat serius dengan pertanyaannya, dan dia adalah salah satu perwira yang paling berpengetahuan di jajaran tertinggi Angkatan Darat Callow. Dia dekat dengan Juniper, memiliki hubungan kerja atau koneksi pribadi dengan sebagian besar Woe dan kolaborator terdekatku lainnya. Kebetulan, dia adalah salah satu dari sedikit orang yang mengetahui tentang Perjanjian Liesse, meskipun pengetahuannya terbatas. Jika dia bisa mempercayainya, maka orang lain pun akan mempercayainya.
 
“Tidak,” kataku.
 
Staff Tribune mengangguk anggun sebagai tanda setuju, wajahnya yang cantik berbentuk hati disinari cahaya api.
 
“Kalau begitu ini sebuah kesalahan,” gumamnya, sambil melirik Akua secara diam-diam tanpa menoleh.
 
Aku berusaha menyembunyikan sedikit pun rasa tidak senang di wajahku. Dari semua teman kuliahku dulu, aku selalu memiliki hubungan yang paling kompleks dengan Aisha Bishara. Kelahirannya yang tinggi dari garis keturunan Wasteland kuno membuatku sulit mempercayainya pada awalnya, dan di masa-masa ketika Juniper dan aku lebih sering berselisih, sikapnya yang terbuka berpihak pada temannya membuatnya menjadi salah satu Hellhound dan bukan salah satu ‘milikku’, bisa dibilang begitu. Kami telah melewati itu, selama berbulan-bulan dan bertahun-tahun, tetapi aku tidak pernah menyembunyikan keyakinanku bahwa cukup banyak bangsawan Wasteland yang pantas digantung dengan tali dan itu selalu menjadi penghalang di antara kami. Aisha lebih berhati-hati agar tidak menyinggung, selalu bersikap hati-hati dalam hal-hal yang menurutnya akan menimbulkan perselisihan karena asal usul kami yang sangat berbeda. Mengerutkan kening atau menipiskan bibirku sekarang akan membuatnya langsung gemetar, dan itu adalah kebalikan dari apa yang kuinginkan. Aku menatap ke arah yang dituju Taghreb, dan mendapati Akua dengan mudah menyeret Masego ke dalam perdebatan tentang puisi-puisi timur dengan menyebutkan ‘penyihir-penyihir teka-teki dari Kota Tanpa Nama’. Penyihir buta itu mendengus geli dan mulai melafalkan sesuatu dalam dialek Mtethwa yang beberapa kata pun hampir tidak bisa kupahami.
 
“Ada garis keturunan di Praes yang lebih tua dari bangsa Sahel,” gumam Aisha Bishara. “Ada pula yang lebih sering mendaki Menara, atau yang memiliki bakat luar biasa. Namun, salah satu kerabat dari sosok itu memerintah Wolof ketika Kekaisaran pertama kali didirikan, dan sementara setiap garis keturunan besar lainnya pada masa itu telah layu dan mati, bangsa Sahel masih tetap berkembang.”
 
Aku menggesekkan cangkirku ke telapak tanganku, mataku sayu saat mendengarkan Aisha dalam keheningan yang penuh renungan.
 
“Wanita di sana itu adalah keturunan dari pembunuhan pertama, Catherine Foundling,” bisiknya. “Pengkhianatan setajam besi yang pertama. Semua orang di dunia telah mengetahui hal ini sejak Menara pertama kali dibangun, namun berulang kali orang-orang Sahel telah berkhianat secara tiba-tiba. Karena mereka menawan, Ratu saya. Mereka cantik dan memesona dan sangat *berguna *sehingga tentu saja tidak ada salahnya untuk membawa mereka ke dalam kelompok kita sekali saja.”
 
Aisha memperlihatkan sedikit giginya kepadaku, hampir seperti yang dilakukan oleh seorang orc.
 
“Mereka itu seperti tinta,” katanya. “Hanya butuh satu tetes dalam secangkir air, dan berapa pun banyak air yang kau tuangkan mulai hari itu, air itu tidak akan pernah sepenuhnya murni lagi. Dan sekarang kau telah membiarkan salah satu bahan terbaik dari garis keturunan itu masuk ke perapianmu, Catherine.”
 
Jari-jarinya mengepal, sarung tangannya berkerut.
 
“Dia akan berhasil memikat separuh dari mereka pada akhir malam,” kata Staff Tribune dengan lugas. “Sisanya masih belum pasti. Saya rasa dia bisa mengubah pendapat Juniper tentang dirinya, jika diberi waktu yang cukup.”
 
“Kau membuatnya terdengar seperti kekuatan alam,” kataku.
 
Kami menyaksikan tawa dan kehangatan yang terbentang di hadapan kami, terpisah darinya seolah-olah dinding ketakutan yang transparan telah dibentengi di antara kami.
 
“Dia telah diberi nama,” kata Aisha singkat. “Dan dia menanjak tinggi selama tahun-tahun di mana besi sangat tajam seperti yang jarang terjadi sebelumnya.”
 
Sebuah pujian terselubung yang elegan yang ditujukan kepadaku. Ada alasan mengapa aku berkali-kali mempertimbangkan untuk mencuri Staff Tribune dari militer dan menjadikannya diplomat utamaku.
 
“Dia tetap mengesankan, bahkan sebagai bayangan,” aku mengakui. “Dan kau tidak tanpa alasan untuk khawatir.”
 
“Namun demikian,” kata Aisha.
 
“Namun demikian,” aku setuju.
 
Detak jantung berlalu.
 
“Ini kurang sopan, dan mungkin lancang untuk ditanyakan,” kata Aisha dengan hati-hati, “tapi apakah Anda—”
 
Aku menepis gagasan itu bahkan sebelum dia selesai bicara.
 
“Saya,” kataku, “orang Callowan.”
 
Aku akhirnya menyadari bahwa sama seperti keburukan terburuk di Tanah Gersang perlu disingkirkan dari tubuhnya, begitu pula kecenderungan jahat Callow sendiri. Tetapi pada akhirnya, aku lebih dari sekadar pikiran dan prinsip, lebih dari sekadar pemikiran. Aku juga daging, dan seperti banyak orang dari bangsaku, tulang-tulangku terbuat dari dendam. Ada beberapa pelanggaran yang tidak bisa dimaafkan atau dilupakan. Seratus ribu jiwa. Beberapa kebodohan tidak bisa dimaafkan bahkan jika itu diinginkan. Terkadang, meskipun begitu, pengampunan bukanlah inti dari sebuah cerita.
 
“Harganya akan sangat mahal, secepat yang bisa kubayangkan, pada waktunya,” gumamku. “Jangan khawatir soal itu.”
 
“Kau punya tatapan mata yang lama,” kata Aisha ragu-ragu.
 
“Mereka juga memperhatikanmu,” jawabku sambil geli. “Haruskah aku menjadikanmu permaisuri saja, Lady Bishara?”
 
Pipinya sedikit memerah, yang secara tak terduga terlihat menawan. Ah, seandainya saja ide ini tidak terlihat seperti *ide yang buruk *… Rasa malu itu berlalu dengan cepat.
 
“Jarang sekali ada cawan yang lebih beracun daripada Menara London,” kata wanita bermata gelap itu dengan muram. “Aku tak berani meminum cawan itu. Namun seseorang harus memegangnya, dan orang itu tidak mungkin Malicia.”
 
Sesuatu yang keras dan dingin terlintas di wajahnya, yang kemudian dihalau oleh topeng wanita bangsawan itu, tetapi tidak cukup cepat.
 
“Setuju,” jawabku. “Dan Aisha, soal Ratface-”
 
Dia menggelengkan kepalanya dengan singkat.
 
“Aku berterima kasih padamu, Catherine, tapi aku akan berduka atas kepergian Hasan dengan caraku sendiri,” katanya.
 
Aisha adalah satu-satunya orang yang kukenal memanggilnya Hasan, bukan Si Muka Tikus, secara teratur. Mereka pernah menjadi kekasih, saat di Kampus. Pasangan yang aneh, mengingat kebencian mendalam Si Muka Tikus terhadap kaum bangsawan dan kebanggaan Aisha yang terbuka akan warisannya sendiri, tetapi mereka berdua sangat menyenangkan dan intensitas gairah dapat menutupi banyak perbedaan. Mereka berpisah sebelum aku bertemu dengan mereka berdua, meskipun Si Muka Tikus tetap… tertarik di tahun-tahun setelahnya. Kupikir Aisha kurang terikat, tetapi sekarang aku ragu. Kasih sayang yang memudar dapat menemukan kehidupan baru dalam bentuk lain, dan tetap manis di hati karena kenangan indah yang pernah dibagikan. Aku mengangguk menghormati kesedihannya, karena itu lebih besar dari kesedihanku dan memiliki klaim yang lebih lama atas bayangan pria yang meninggal dalam pengabdianku atas perintah Malicia. Sialan dia untuk itu, dan begitu banyak hal lainnya.
 
“Kalau aku bisa menentukan, warnanya akan hitam,” kataku.
 
Sesaat berlalu saat Aisha merenungkan apa yang baru saja kukatakan.
 
“Biasanya memang begitu,” akhirnya dia berkata, dengan nada sedikit menyesal. “Ini akan menjadi pertumpahan darah yang membuat Perang Tiga Belas Tirani dan Satu tampak pucat, jika dia bangkit.”
 
“Perubahan akan datang,” kataku. “Jika ditentang, perubahan itu tidak akan datang dengan mudah.”
 
“Mereka akan bertarung,” kata Aisha dengan lelah. “Itulah sifat kita, baik atau buruk.”
 
“Keadaan tidak bisa seperti dulu lagi,” kataku padanya. “Kau tahu itu. Dan *seharusnya *tidak. Kita sudah melangkah terlalu jauh untuk itu.”
 
“Dan dia?” tanya tribun cantik itu, sambil melirik Akua. “Di mana posisinya, di dunia barumu ini?”
 
“Bukan tempat yang tenang,” kataku. “Meskipun itu akan menjadi pilihan yang dia buat sendiri.”
 
“Apakah itu akan terjadi?” kata Aisha. “Aku membayangkan banyak orang pernah menganggap diri mereka kaptennya di masa lalu. Aku tidak melihat ada yang masih bernapas.”
 
“Jika aku mencoba menaklukkannya, aku akan gagal,” kataku pelan. “Aku sudah tahu itu sejak awal. Dia selalu lebih baik dariku dalam permainan itu.”
 
“Namun demikian,” Aisha mengulangi, gema suaranya hampir seperti teguran.
 
“Dia memang selalu punya bakat dalam memakai topeng,” kataku. “Lebih dari sekadar memakainya, dia *menjadi *topeng itu, kau tahu. Itulah mengapa dia bisa menggunakan Namanya dengan sangat baik.”
 
“Topeng akan dilepas pada akhirnya,” Aisha memperingatkan.
 
“Bagaimana jika kau tidak ingin melepaskannya?” kataku. “Bagaimana jika dengan mengenakan topeng itu kau mendapatkan semua hal yang selama ini didambakan oleh sebagian dirimu? Karena orang Sahel tetaplah manusia, Aisha. Ada beberapa hal yang tidak bisa kau hilangkan dari dirimu sendiri, sekeras apa pun kau mencoba.”
 
“Ada hal-hal yang akan ia dambakan lebih dalam lagi,” katanya. “Karena itu pun telah diajarkan. Dan ketika kesempatan itu datang, pilihan yang selalu dibuat akan tetap dibuat.”
 
Aku tersenyum, dan teringat percakapan panjang yang pernah terjadi beberapa waktu lalu di bawah sinar matahari pagi. ” *Kau telah melihat sisi terburuk dari kami *,” katanya. ” *Dan melalui pengetahuan itu, kau telah mengukur kami. Tapi masih ada lagi, Catherine.” *Ia tampaknya berbicara tentang bangsanya sendiri, tentang Para Bangsawan dan Nyonya Tinggi. Namun ada sedikit celah di topengnya ketika ia berbicara tentang paman buyutnya yang melarikan diri ke Nicae. *Jika bahkan seorang Sahelian pun dapat merasakan kedamaian, masih ada sesuatu yang perlu dinyalakan. *Sedikit terlalu tajam, sedikit terlalu rapuh. Petunjuk pertama dari kebencian yang ia luapkan pada Kairos Theodosian di fajar yang sama yang menyaksikan kelahiran Jalan. Dan aku tahu, tentu saja, bahwa ia tidak berada di luar tipu daya yang begitu halus. Bahwa ia mungkin telah merajut jaring rumit itu di sekelilingku sejak saat ia menyelamatkan hidupku di Everdark. Tapi itu tidak akan menjadi masalah, pikirku, sambil memperhatikan Akua Sahelian tertawa terbahak-bahak mendengar komentar tajam yang dibuat Indrani. Itu tidak akan menjadi masalah karena dia pasti *ingin *itu menjadi kenyataan.
 
“Berhati-hatilah, Aisha,” kataku. “Aku juga akan berhati-hati. Tetapi panah itu sudah dilepaskan, dan aku tidak akan membantahnya sekarang.”
 
“Semoga para Dewa mengalihkan pandangan mereka dari semua ini,” gumamnya. “Kau selalu punya cara yang luar biasa untuk melihat apa yang orang lain tidak lihat, Catherine. Aku akan mempercayainya sekali lagi.”
 
“Dengan mata terbuka,” aku tersenyum.
 
“Bukankah itu cara terbaik untuk menunjukkan kepercayaan?” Aisha membalas dengan senyuman.
 
Dia pergi dengan mudah seperti saat dia datang ketika ada jeda dalam percakapan yang bisa dia masuki, menambahkan benangnya ke dalam jalinan percakapan dengan keanggunan yang terlatih. Terkadang aku iri betapa mudahnya hal itu tampaknya dimiliki oleh para bangsawan di sekitarku, tata krama sosial yang masih sulit ku kuasai bahkan ketika aku benar-benar bermaksud menggunakannya. Ada sesuatu yang perlu dikatakan tentang pelatihan sejak muda, meskipun aspek-aspek bangsawan lainnya tidak terlalu berharga di mataku. Jam-jam berlalu dengan lancar setelah itu, diringankan oleh anggur, makanan, dan kehangatan. Dua kali lagi Robber mencoba memancing kemarahan Akua dan hanya mengenai asap, sampai bahkan Pickler tampak tidak nyaman atas namanya. Dia tidak mencoba untuk ketiga kalinya. Dengan para ork yang dengan cepat mengambil porsi daging kedua dan tong bir dibuka, percakapan berkembang ke segala arah, kadang-kadang bertemu untuk debat sengit tetapi sering kali tetap menjadi kerumunan yang kacau. Kehangatan telah meresap dalam diriku yang tidak ada hubungannya dengan api atau minuman, meskipun aku telah menikmati keduanya dengan berlimpah. Namun aku langsung merasakannya ketika dua orang melewati halaman luar yang mengelilingi gundukan makam itu, mungkin setengah lonceng sebelum tengah malam. Aku memanggil Night untuk melihat, dan yang mengejutkan, aku menemukan dua wajah yang familiar berjalan mendaki bukit.
 
Marsekal Grem Si Mata Satu, orc tua beruban yang masih dianggap banyak orang sebagai jenderal terbaik yang masih hidup, membawa dua botol aragh dan dari suaranya terdengar mengeluh bahwa ayahku bahkan tidak menawarkan untuk membawa satu pun – yang kemudian Black dengan saleh memberitahunya bahwa sebagai sandera yang sedang dalam masa pemulihan, ia tidak dapat mempercayai dirinya sendiri untuk melakukan pekerjaan berat seperti itu. Beberapa orangku mendengar langkah kaki sebelum keduanya terlihat, tetapi ada sedikit kejutan ketika mereka sepenuhnya terlihat dalam cahaya api.
 
“Black, Marshal Grem,” sapaku kepada mereka. “Silakan duduk, kita tidak kekurangan tempat duduk.”
 
Marsekal orc itu – Marsekal Black, bukan Marsekalku – mengendus udara dengan ekspresi bingung di wajahnya yang kasar.
 
“Apakah itu bau kuda yang sedang kucium?” kata Grem One-Eye. “Sudah puluhan tahun aku tidak makan sate daging kuda. Terakhir kali…”
 
“Melarikan diri setelah serangan di Tembok itu,” kata Black, bibirnya berkedut. “Ketika para penunggang Iarsmai itu mengejar kami.”
 
“Tunggu, kurasa aku pernah bermimpi tentang itu dulu,” kataku. “Saat kalian mengejar Komandan Penjaga?”
 
“Oh, aku dengar soal itu,” seru Archer dengan antusias. “Maksudku, sungguh, Nyonya itu payah sekali dalam bercerita-”
 
“Memang benar,” kata Black, bibirnya sedikit melengkung.
 
“- tapi yang ini dia buat cukup menghibur,” Indrani menyimpulkan.
 
“Apakah dia menyebutkan bagian di mana Komandan memukuli Black seperti keledai sewaan?” tanyaku. “Hampir memalukan untuk melihatnya.”
 
“Detail itu jelas tidak pernah sampai ke pengadilan,” tambah Akua dengan licik.
 
“Itu pernyataan yang sangat berlebihan,” kata Black, sambil melirikku dari samping. “Aku sedang mengarahkannya ke arah pukulan mematikan.”
 
“Saat dia sedang memposisikanmu menuruni tangga, dengan kepala duluan,” jawabku datar.
 
Dia duduk di kursi tak jauh dariku sementara Grem memberikan botol-botol itu kepada – astaga, itu salah – Juniper *yang tersipu malu *. Aku lupa dia punya kekaguman yang begitu, eh, intens pada Black. Dia setengah melirikku karena berani menyebutkan bahwa Carrion Lord yang legendaris pernah dilempar dari tangga. Astaga, aku harus mencari cara untuk menyampaikan mimpi yang kualami di mana dia dan Ranger saling menatap dengan penuh… mata berbinar. Itu pasti akan menyembuhkannya dengan cepat.
 
“Kita pasti sudah melarikan diri dengan berjalan kaki selama setengah hari sebelum mereka menyusul,” kata Marsekal Praes. “Medan datar, mungkin ada suara lonceng dari pawai. Ada dua puluh orang, dengan pria besar berbaju zirah sebagai perwira berpangkat tertinggi.”
 
“Dia sepupu dari suami Duchess Kegan, seperti yang kami ketahui kemudian,” kata Black.
 
Orc tua itu menyeringai.
 
“Pasukan Penjaga akan datang,” katanya, recounted Marshal Grem. “Sebentar lagi kalian akan berada dalam jangkauan panah. Kalian tidak bisa lolos dari pandangan kami. Menyerah sekarang, atau—”
 
Indrani mengeluarkan suara siulan, seperti anak panah yang dilepaskan, lalu terdengar suara benturan keras.
 
“So Hye menembaknya, tentu saja,” kata Black. “Tepat di tenggorokan.”
 
“Dan Wekesa, yang masih basah kuyup oleh keringat karena berlari dan tampak seperti kucing kusut, dia mencondongkan tubuh ke depan dan berkata dengan tenang seperti es,” Grem One-Eye memulai.
 
“Sepertinya dia tidak menyangka *hal itu *akan terjadi,” kedua pembunuh tua itu tertawa terbahak-bahak bersama.
 
Mereka tertawa kecil dengan santai layaknya dua teman lama yang berbagi lelucon usang dan kesayangan, yang kini diceritakan berulang kali karena kenangan indah akan ceritanya, bukan hanya karena humornya yang mungkin pernah memudar. Aku bertukar pandangan dengan Masego dan Indrani dengan rasa malu yang sama. Malapetaka, ya. Mereka jauh kurang bermartabat setelah kau melihatnya dari dekat. Setidaknya mereka yang tersisa, pikirku sambil meringis. Sabah akan kuratapi karena dia layak diratapi, tetapi Penyihir itu lebih kuratapi karena kematiannya telah dan akan lebih menyakiti Masego daripada apa pun. Hampir tidak ada hal tentang pria itu yang membuatku menyukainya.
 
“Ini, Marshal,” kata Juniper sambil menyodorkan tusuk sate berisi daging kuda yang lezat kepadanya.
 
“Terima kasih, Marshal,” jawab Grem, dengan nada geli.
 
“Saudari-saudari, bawa aku, ayo kita akhiri saja pemberian gelar untuk malam ini,” gumamku.
 
“Yang Mulia Raja, saya harus menyampaikan protes,” kata Indrani dengan serius. “Sangat tidak pantas bagi rakyat setia Anda untuk berperilaku seperti itu. Dan juga kami.”
 
“Kebetulan, satu-satunya kelemahannya adalah meraih rak yang tinggi,” kata Robber dengan nada malas.
 
“Benarkah?” kataku datar. “ *Goblin itu *akan membuat lelucon tentang tinggi badan.”
 
“Saya adalah seorang raksasa sejati, menurut standar rakyat saya,” sang Tribune Khusus dengan tidak tahu malu berbohong.
 
“Aku pernah melihat tumpukan apel yang lebih tinggi darimu,” jawabku dengan sinis.
 
“Ah,” jawab Robber tanpa ragu, “tapi apakah kau bisa melihat *melewati *mereka?”
 
Itu terlalu menyinggung perasaanku, jadi aku membalasnya dengan gerakan yang agak cabul dan beberapa sumpah serapah dalam bahasa Taghrebi yang membuat Aisha terkekeh geli sebelum wajahnya tiba-tiba pucat. *Ah *, pikirku sedih, ingatanku kembali muncul karena pemandangan itu. Ternyata orang yang sama yang mengajari kami berdua gerakan itu.
 
“Saya punya pertanyaan, Marsekal Grem, tentang serangan Anda ke Tembok selama Penaklukan,” kata Pickler. “Jika Anda tidak keberatan.”
 
“Grem juga boleh, di dekat api unggun,” kata orc tua itu dengan suara serak. “Kudengar kau putri Old Wither?”
 
Wajah Pickler menegang karena tidak nyaman saat nama ibunya, Kepala Suku High Ridge, disebutkan.
 
“Ya, benar,” katanya.
 
“Dia pernah mencoba membuat hatiku dicabut,” kata Grem. “Bukan karena dia tidak menyukaiku, lho, dia hanya mencoba menghina Ranker dengan memakan daging sekutunya.”
 
“Saya,” kata Pickler perlahan, “maaf?”
 
Orc tua itu tertawa pelan.
 
“Kau tidak seperti si horor tua itu, kan?” katanya sambil memperlihatkan giginya. “Tanyakan saja pertanyaanmu, Nak.”
 
Bahkan ketika Pickler mulai mengajukan pertanyaan panjang tentang susunan pasukan untuk pengepungan saat menyerang benteng-benteng Tembok, saya mengabaikan pembicaraan tentang perebutan dan mencondongkan tubuh lebih dekat ke Black.
 
“Sebenarnya kamu di sini untuk perusahaan, atau untuk hal lain?” tanyaku pelan.
 
“Saya kira Sang Peziarah akan tiba menjelang tengah malam,” jawabnya dengan suara pelan. “Dan jika Anda berbicara tentang Penyair Pengembara, seperti yang saya duga, seseorang yang kebenarannya dapat dipastikan mungkin akan berguna bagi Anda.”
 
Aku merasakan sedikit rasa syukur akan hal itu, meskipun aku tahu dia akan membawa banyak komplikasi seperti halnya manfaat dengan berada di sana. Tariq tidak lagi bisa melihat menembusku kecuali Sve Noc mengizinkannya, akhir-akhir ini, dan bahkan jika mereka mengizinkannya, itu akan dianggap mencurigakan. Black, di sisi lain, bahkan bukan lagi seorang yang Bernama. Peregrine seharusnya bisa menggunakan triknya tanpa komplikasi, meskipun aku ragu seseorang seperti Grey Pilgrim akan menemukan banyak hal yang disetujui pada ayahku. Alisku terangkat ketika aku menangkap sebuah detail. Aku sebenarnya tidak pernah memberitahunya bahwa para Suster dapat menangkis perhatian Paduan Suara Belas Kasih – dan kemungkinan itu adalah salah satu aspeknya, karena aku ragu para malaikat akan sering memberikan bantuan bahkan kepada favorit mereka.
 
“Ayolah,” Black tersenyum, sebelum aku sempat berkata apa pun. “Perjanjian dengan dewa-dewa yang lebih rendah bukanlah hal yang langka hingga tak pernah terdengar. Wekesa menghabiskan bertahun-tahun mencoba meniru melalui ritual manfaat yang diperoleh seseorang melalui perlindungan semacam itu tanpa kerugiannya, meskipun hanya dengan keberhasilan yang biasa-biasa saja.”
 
“Tidak sesederhana itu,” kataku. “Ada timbal balik di sini.”
 
“Tidak diragukan lagi,” kata pria bermata hijau itu. “Lagipula, mengingat cobaan yang telah kau lalui selama beberapa tahun terakhir, aku ragu masih banyak orang yang mau menerimamu.”
 
Aku tersentak.
 
“Apakah kau memperolok keadaan jiwaku yang abadi, dasar bidat yang khianat?” kataku.
 
“Kurasa aku memang seorang bidat, jika Sang Bidah Agung dari Timur menganggapku demikian,” gumamnya.
 
Ya Tuhan, aku hampir saja menghina pria itu. Masih banyak hal yang belum terucapkan di antara kami, tuduhan masih membara dan perdebatan sengit masih harus terjadi, tetapi luka yang begitu dalam setelah Kebodohan Akua terasa… lebih ringan malam ini. Tidak sembuh, dan mungkin tidak akan pernah sembuh, tetapi tidak terlalu perih. Kurasa, itu membantu karena aku diizinkan untuk merasakan jalan hidupku sendiri yang begitu jauh darinya sehingga mustahil ada bagian darinya yang merupakan gagasannya. Apa pun alasan kedua pria yang lebih tua itu datang, mereka tentu saja terus melanjutkan percakapan. Black akhirnya duduk di samping Masego, mereka berdua mengobrol dengan tenang, dan aku tidak mendekati mereka. Kesedihan yang mereka bagi sudah ada jauh sebelum aku memasuki kehidupan mereka berdua, dan aku akan menjadi penyusup yang tidak diinginkan jika aku mencoba menjadi bagian darinya. Vivienne belum datang, yang membuatku mengerutkan kening. Dia tidak mungkin menolak acara malam seperti ini karena marah Akua ada di sini, jadi kemungkinan besar itu berarti para Jack sedang menemukan sesuatu tentang kita. Aku ingin dia ada di sana, apa pun alasannya, tetapi aku tidak bisa menyangkal bahwa akhirnya mendapatkan laporan singkat tentang apa pun yang sedang digali Pangeran Pertama dari Danau Artoise akan melegakan. Namun, seperti yang sering terjadi, Black benar.
 
Hanya beberapa saat sebelum tengah malam, bangsal-bangsal bergetar saat Sang Peziarah Abu-abu lewat.