Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 304

Bab Buku 5 65: Ramah Tamah
*“Catatan: meskipun pernyataan bahwa teman-teman seseorang ‘adalah jangkar’ terbukti benar, individu-individu tersebut (baik yang sudah meninggal maupun masih hidup) tampaknya tidak lebih efektif dalam tujuan itu daripada jangkar batu dengan berat yang sama. Popularitas pepatah ini tetap membingungkan.”*
 
– Kutipan dari jurnal Kaisar Jahat Malignant II
 
Dengan tujuh tatapan penuh harap yang masih tertuju padaku, aku mulai merasa sedikit terpojok. Hanya sedikit, lho. Aku pernah lolos dari situasi yang lebih sulit dari ini melalui penggunaan diplomasi yang cerdik.
 
“Mungkin tadi saya kurang tepat,” saya memulai.
 
Tanpa ragu, kerumunan mulai mencemoohku, dan si bajingan kecil yang jahat, Robber, bahkan melemparkan sesuatu ke arahku melewati api. Aku tidak berhasil menangkapnya, tetapi benda itu masuk ke lipatan jubahku dan aku mengambilnya di sana. Aku berkedip, dan mendapati sebuah mata kaca yang cukup mewah menatapku. Dari mana dia berasal—tidak, aku tidak ingin tahu. Pasti dari seseorang yang terhormat, sebagiannya dicat tetapi ada juga kaca berwarna dan itu pasti sangat mahal… Tidak, jika aku bertanya maka dia menang. Aku akan meminta Hakram untuk mencari tahu nanti. Namun, aku memasukkan mata itu ke saku tanpa ragu-ragu. Dia bisa mendapatkan sejumlah uang yang lumayan dari menjualnya, jika dia mau, jadi kita sebut saja ini… denda pencegahan. Sial, mungkin aku bisa membuat Jenderal Abigail percaya bahwa aku memakai salah satu mata itu sepanjang waktu.
 
“Setidaknya, minta maaflah,” seru Aisha, terlalu sopan untuk menyeringai tetapi dengan bibir yang berkedut mencurigakan.
 
Aku menghela napas.
 
“Archer,” aku memulai, mengabaikan penegasan antusias Indrani, ‘itu aku, kau tahu’, “kau kecantikan tak tertandingi yang persetujuannya diam-diam kuinginkan, dan itulah mengapa aku begitu jahat padamu-”
 
“Kedengarannya masuk akal,” Hakram setuju dengan serius.
 
Pengkhianat keji itu. Malam ini aku dikelilingi oleh pengkhianatan terburuk.
 
“- Saya menarik kembali pernyataan bahwa Anda tidak mampu memahami matematika abstrak,” saya melanjutkan dengan gagah berani. “Selesai.”
 
Keheningan menyelimuti ruangan sejenak. Masego, yang terbungkus selimut yang agak berlebihan, mencondongkan tubuh ke arah Ajudan.
 
“Apakah memang disengaja dia tidak meminta maaf sama sekali dalam kalimat itu?” tanya Zeze.
 
Sialan, sekarang bahkan Masego pun ikut-ikutan. Bajingan kecil itu benar-benar tahu kalau aku sengaja melakukannya, aku mempermainkannya selama ini – ah, dan tiba-tiba pengkhianatannya yang menjijikkan itu jadi lebih masuk akal.
 
“Mintalah untuk diangkat menjadi bangsawan wanita,” saran Juniper kepada Indrani. “Kemungkinannya sama besar dia akan lebih memilih itu daripada benar-benar mengucapkan kata ‘minta maaf’.”
 
Itu bohong. Aku tidak akan naik pangkat lebih tinggi dari baroness untuk keluar dari masalah ini. Kehormatan, lho, bukan pemilik tanah. Aku bergidik membayangkan apa yang mungkin dilakukan Archer dengan pendapatan pajak reguler.
 
“Aku selalu meminta maaf,” protesku.
 
Saya mendapat beberapa tatapan skeptis sebagai balasannya.
 
“Baiklah, ini satu lagi untuk perpisahan,” cemoohku. “Aku menyesal kalian semua begitu sensitif sampai butuh permintaan maaf.”
 
Sayang sekali, sorakan keras yang kembali terdengar adalah pertanda kegagalan diplomasi. Terkadang, aku merenung dengan sedih, pihak lain sama sekali tidak mau menerima syarat yang sangat murah hati dan masuk akal yang kau tawarkan kepada mereka. Itu bukan salahmu, itu salah mereka, aku mengingatkan diriku sendiri. Si Perampok sekali lagi melemparkan sesuatu kepadaku, meskipun kali ini aku menangkapnya – yang mengejutkanku, itu adalah mata *palsu lainnya *. Sama cantiknya, meskipun bobotnya lebih ringan dan oh, irisnya berwarna cokelat, bukan biru. Dan miring ke arah yang berlawanan, menyiratkan bahwa Tribun Khususku mungkin telah membunuh bukan satu tetapi *dua *perwira bangsawan asing hanya agar dia bisa menggunakan mata palsu mereka sebagai mainan. Untuk sekali ini, detail spesifik dari sesuatu yang telah dia lakukan berhasil mengejutkanku, meskipun semangat dari kejadian itu sangat kukenal. Aku juga memasukkannya ke saku, karena bajingan kecil itu akan memukulku dengan benda itu jika aku tidak menangkapnya. Sebuah majelis rakyat memutuskan bahwa saya akan mendapat kesempatan terakhir memilih potongan daging dari babi yang hampir matang dipanggang, ancaman saya untuk mengadili mereka semua atas tuduhan pengkhianatan tidak membuat massa yang tidak terkendali itu acuh tak acuh. Sungguh, mereka telah menjadi gila karena kekuasaan.
 
Juniper bersikeras memotong sendiri dagingnya ketika dia menilai daging itu sudah dipanggang dengan sempurna, mengabaikan protes Indrani bahwa daging itu seharusnya dibalik selama seperempat jam lagi dengan bumbu yang ditaburkan di atas lemak yang masih panas. Aku memihak Hellhound, setengah karena kesal Indrani tahu semua tentang hal-hal abstrak Stygian padahal dia dibesarkan di tengah *hutan terkutuk *dan setengah karena aku memang merindukan rasa babi panggang ala Kampus: sebagian besar tanpa bumbu, dan masih berair seperti yang disukai para orc jika daging itu tidak bisa berdarah. Ajudan berjongkok di dekat api dengan piring-piring sementara Robber bertugas membawa piring biryani untuk bersama. Aisha, yang sedikit membuatku geli, adalah orang pertama yang menerima piring dan secara kebetulan mendapatkan beberapa potongan terbaik. Masego meminta daging perut dan Marshal of Callow memberinya sepotong lemak, yang menurut Robber adalah favoritisme yang terang-terangan, dan ketika pertengkaran meledak, aku meraih pipaku dengan senyum tertahan. Indrani mendekatiku dengan santai, bersandar di bahuku seperti pengganggu saat aku memasukkan dan menyalakan sebungkus daun wakeleaf.
 
“Ada beberapa orang yang hilang,” kata Archer.
 
Nada suaranya tidak pelan, tidak persis, tetapi memang sengaja dibuat agar tidak terdengar.
 
“Vivienne akan datang setelah dia selesai dengan keluarga Jacks,” kataku. “Kapan pun itu terjadi.”
 
“Bukan orang yang kumaksud,” jawabnya.
 
Aku mendongakkan kepala hanya untuk meliriknya. Indrani menatapku, matanya serius, meskipun berhadapan muka seperti ini aku merasakan dorongan untuk menciumnya. Aku menahan dorongan itu.
 
“Akua sebenarnya tidak mungkin ada di sini jika Vivienne juga ada,” gumamku. “Dan jika dia diizinkan duduk bersama kita hanya sampai Vivienne datang, itu lebih buruk daripada tidak diundang, menurutku.”
 
Bukan yang terakhir, karena hal itu memperjelas ketegangan antara penerus yang saya tunjuk dan monster yang secara absurd telah saya sukai – dan yang lebih penting, saya andalkan. Saya bisa mengharapkan Akua untuk menghadapi situasi seperti itu dengan cukup elegan, meskipun tidak selalu dengan antusias di balik topengnya, tetapi saya ragu Vivienne akan setuju begitu.
 
“Kurasa mereka berdua akan mengejutkanmu,” kata Indrani. “Ini masalah pribadi di antara mereka, tapi pencuri kecil kita itu juga tahu sedikit banyak tentang duduk di dekat api unggun bersama orang-orang yang belum lama ini kau coba bunuh. Namun, sekali lagi, bukan orang yang kumaksud.”
 
Ah. Dia. Aku menundukkan kepala dan menarik napas melalui pipaku, asap yang menyengat memenuhi tenggorokan dan paru-paruku. Aku membiarkan rasa dan kehangatannya melekat padaku, dan baru kemudian menghembuskan napas panjang. Aku harus belajar melakukan trik, pikirku. Dengan asap.
 
“Aku yakin Hakram pasti berhati-hati sekali,” katanya dengan nada malas. “Seolah-olah dia tidak ingin menyentuh kulit yang lembut. Tapi kau terbuat dari bahan yang lebih kuat dari itu, kan?”
 
Berhati-hatilah bukanlah cara yang tepat untuk mengatakannya. Kesempatan untuk bertengger memang pernah ditawarkan, dan penolakan saya untuk menerimanya telah menutup masalah ini secara implisit tanpa pernah diungkapkan secara langsung.
 
“Kau pasti tahu,” gumamku, tanpa menggerakkan alis tetapi menyampaikan perasaan itu melalui suara. “Meskipun sudah lama, jadi mungkin kau sudah lupa.”
 
“Astaga,” Archer bersiul, terdengar kagum. “Kau tidak pernah seberani itu di tempat orang lain bisa mendengar. Kau *benar-benar *tidak ingin membicarakannya, kan?”
 
“Tidak ada yang perlu dibicarakan,” kataku kaku. “Dia menolak dua kali, aku rasa tidak perlu terus mengundangnya.”
 
Aku bukanlah seorang duda yang sangat membutuhkan istri kedua, yang berada dalam keadaan begitu sulit hingga harus membeli kuda jantan putih dan belajar melafalkan puisi Valencia hanya untuk membuat kesan. Sikap acuh tak acuh yang ramah sudah cukup bagiku, dan jujur saja, mungkin itu lebih aman baginya. Musuh tidak akan repot-repot mengejar hubungan asmara yang telah dingin jika mereka mencoba untuk mencelakaiku, apalagi ketika ada ikatan yang lebih dalam dan lebih jelas dalam hidupku.
 
“Kau bahkan tak mau menyebut namanya,” gerutu Indrani, dengan nada geli. “Ya, kau *benar-benar *sudah melupakan kejadian itu. Berani-beraninya aku mengatakan sebaliknya.”
 
“Penyihir Senior Kilian bisa dipanggil, jika kau sangat membutuhkannya,” jawabku dengan nada ketus. “Jika dia menolak, apakah aku akan diseret dengan rantai? Dia sama sekali tidak ingin berada di sini, Indrani.”
 
“Itu kebiasaan buruk, hal yang kau lakukan itu,” kata Archer dengan serius. “Jika bukan pisau di lehermu, kau membiarkan hubungan tetap ambigu dengan tidak melakukan apa pun. Kurasa dia mungkin akan mengubah sikapnya, jika kau membiarkan beberapa bulan lagi berlalu sebelum bertanya lagi.”
 
“Sudah jauh lebih lama dari itu,” kataku dingin. “Aku tidak akan membuka peti mati hanya untuk memuaskan rasa ingin tahumu, ‘Drani.”
 
“Oh, yang itu mungkin sudah retak dan tidak bisa diperbaiki lagi,” jawabnya dengan santai. “Tapi tidak harus seperti itu di semua sisi. Panggil Akua. Dan suruh dia tetap tinggal, bahkan saat Vivienne bergabung.”
 
Mataku menyipit.
 
“Kau sama sekali tidak peduli dengan Kilian, kan?” kataku. “Kau hanya ingin aku merasa cukup terguncang sampai aku setuju dengan ini.”
 
Wanita berkulit kuning kecoklatan itu menyeringai, tajam dan pucat.
 
“Tentu,” Indrani mengakui. “Tapi itu tidak berarti itu tidak benar.”
 
Seharusnya kita memberinya minuman keras lebih awal, pikirku getir. Mungkin itu akan menyelamatkanku dari semua ini. Aku menoleh untuk menatap matanya, tanpa gentar, sampai keheningan kami ter disrupted oleh Hakram yang menyodorkan sepiring penuh daging babi dan biryani ke pangkuanku. Dia melirik kami, mata gelapnya tak melewatkan apa pun.
 
“Juniper membuka sebotol aragh,” kata Ajudan. “Atau kalian berdua perlu jalan-jalan?”
 
“Nah,” Indrani tersenyum. “Aragh terdengar bagus. Kita sudah selesai di sini.”
 
Dia yang pertama kali mengalihkan pandangan kami, berjalan pergi dengan acuh tak acuh, dan Hakram mengangkat alisnya yang tanpa bulu ke arahku setelah kepergiannya. Meremehkan mereka berdua, ya? Aku ragu, tetapi di balik pernyataan itu aku melihat kebenaran yang belum dia sebutkan. Jika akan ada perselisihan, kapan lagi kita akan memiliki momen yang relatif aman untuk menanganinya? Tentu saja bukan di Salia, atau di utara melawan para mayat hidup. *Sial *. Aku benar-benar benci ketika Indrani menggunakan kemampuan wawasan tajamnya padaku, tetapi sekarang aku tahu aku mengambil risiko yang lebih besar dengan tidak menangani ini sekarang, aku tidak bisa membenarkan untuk tidak melakukannya. Mengetahui Archer telah memanipulasiku tidak mengurangi efektivitasnya.
 
“Ajak Akua naik,” desahku.
 
Dia memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Ini akan menjadi malam yang menarik,” katanya singkat.
 
Ajudan itu beranjak pergi, sepatu botnya berderit di atas salju yang membeku, untuk menuruni lereng sampai dia melewati barisan penjaga dan mengirim salah satu legiuner untuk menyampaikan pesan itu. Ah, sudahlah, bahkan tidak ada jaminan dia akan datang. Aku melirik piringku dan mengerutkan kening.
 
“Daging tenderloin?” teriakku pada Juniper. “Benarkah, *tenderloin *? Seharusnya kau digantung saja.”
 
Aku melihat Indrani cemberut dan memberikan uang perak kepada Robber sementara Aisha menyembunyikan senyumnya di balik tangannya.
 
“Biar aku bagi dua bagian dari hasil penjualan Aisha,” aku membujuk.
 
Perampok itu mengumpat dalam bahasa Taghrebi dan melemparkan kembali perak itu kepada Indrani, yang membungkuk dengan gaya yang berlebihan. Tak seorang pun tampaknya tertarik untuk mempertimbangkan saran saya, bajingan-bajingan itu.
 
“Tak satu pun dari kalian akan pernah menjadi seorang bangsawan wanita, ingat kata-kataku,” kataku getir, lalu mulai menyantap daging babi panggangku.
 
Pickler memberikan botol aragh kepadaku, jadi mungkin setidaknya salah satu dari mereka akan sampai ke gelar baroness.
 
Daun salamku sudah setengah jadi ketika Akua meluncur melewati bebatuan tempat doa Mavian. Ia memilih penampilan yang agak konservatif, menurut standarnya: gaun berpinggang tinggi dengan rok panjang berenda, berwarna merah dan kuning yang dihiasi pola brokat emas yang misterius. Mengingat gaun itu berlengan panjang dan sampai ke pangkal lehernya, itu adalah salah satu pakaian paling sopan yang pernah kulihat ia kenakan. Namun, gaun itu pas di tubuhnya dan pada wanita yang tampak seperti Akua Sahelian, itu sudah cukup untuk menarik perhatianku. Aku menghembuskan asap rokok saat ia mendekati api, sedikit membungkuk ke arahku saat ia datang dan tangannya hangat, tak butuh kehangatan lagi untuk menghangatkan api yang berkobar. Aku mengangguk, dan kami berdua berpura-pura tidak menyadari bahwa semua percakapan telah berhenti begitu ia tiba. Aku meluangkan waktu sejenak untuk mengamati reaksi – Indrani senang, Hakram ramah, dan Masego… menatap tubuhnya dengan penuh kekaguman? Pasti ada pola misterius yang menarik perhatiannya. Reaksi mereka sudah cukup kuantisipasi, jadi justru reaksi yang lainlah yang membuatku penasaran. Robber menyeringai, seringai penuh jarum yang menunjukkan rasa geli yang begitu tajam hingga seolah-olah penuh kebencian. Pickler acuh tak acuh, meskipun cara dia menggeser-geserkan badannya di bangku menyiratkan kejutan dan mungkin sedikit rasa ingin tahu. Aisha memasang wajah bangsawan, topeng keramahan yang begitu sempurna seolah terbuat dari marmer. Aku tidak akan banyak tahu darinya kecuali jika aku bertanya. Wajah Juniper tampak tidak senang, dan tanpa sedikit pun rasa hormat yang kuharapkan dari seorang orc terhadap seseorang yang telah menghadapi lebih dari setengah pasukan Praes dan Callow di medan perang tanpa gentar.
 
Robber akan menguji kesabarannya, dan itu bukan hal yang terlalu saya khawatirkan. Tapi Juniper? Rasa jijik mungkin lebih berbahaya di sana daripada rasa antipati, dan saya menduga itulah kecenderungannya.
 
“Saddie yang menyeramkan, duduklah,” teriak Archer. “Kau tidak bisa menipu siapa pun dengan trik tangan yang menghangatkan diri itu, kau hantu sialan.”
 
“Bagaimana bisa kau belum kehabisan kata-kata itu?” kataku, dengan perasaan kagum meskipun enggan. “Juga, naungan. Naungan adalah kata yang kau cari.”
 
“Apa yang bisa kukatakan,” gumam Indrani, dengan riang mengabaikan koreksiku, “aku memang orang yang suka memberi.”
 
“Dia punya daftar,” kata Akua dengan licik. “Dia menyimpannya di dalam tas panahnya dan yang berikutnya adalah Kain Jenaka Sang Arwah.”
 
Archer langsung membantah bahwa itu bohong, Robber tertawa terbahak-bahak sebelum bersumpah akan mencurinya, dan seketika keheningan pun sirna. Percakapan berlanjut. Bangsawan gurun, ya. Aku menduga dia akan akrab dengan separuh orang di sini sebelum malam berakhir. Dia punya bakat untuk memikat orang lain, bahkan mereka yang seharusnya lebih bijak. Aku membiarkan obrolan hangat itu menyelimutiku sambil bersandar di kursi dan menghisap pipaku, mengikuti alur dua percakapan berbeda secara bersamaan. Juniper dan Pickler menyeret Indrani yang sangat geli ke dalam perdebatan tentang apakah busurnya, karena ukurannya yang sangat besar dan cara anak panahnya lebih mirip lembing, masih bisa disebut busur atau sebenarnya senjata pengepungan eksotis. Desakan Pickler bahwa itu adalah turunan dari ballista menurut prinsip yang masuk akal berbenturan dengan pengingat tegas Juniper bahwa ‘dia menarik talinya dengan lengannya, karena itu adalah busur’, sementara desakan Archer bahwa meskipun dia adalah trebuchet di dalam karung, dia juga mahir menggunakan tali sama sekali tidak membantu.
 
Robber sedang mengarang cerita panjang lebar tentang penyelundupan seekor keledai – seekor keledai, bukan jenis yang lain – di kamar seorang kadet-kapten saat masih di Sekolah Tinggi Perang, untuk menghibur Akua yang tampaknya terhibur, dengan sesekali koreksi kering dari Hakram. Masego dan Aisha, yang jauh lebih tenang daripada kebanyakan orang di sekitar api unggun ini, sedang mendiskusikan apakah legenda Alamans kuno tentang *morion *, makhluk yang tinggal di gundukan dan bawah tanah yang memiliki nafsu rakus akan emas, perak, dan permata, adalah tentang bangsa yang telah punah atau hanya penampakan kurcaci yang menjadi legenda seiring berjalannya waktu. Tampaknya subjek itu sangat menarik bagi Aisha, karena saya mendapat pemandangan langka Hierophant yang tampak jauh lebih kurang tahu tentang suatu subjek daripada lawan bicaranya. Sebagai salah satu dari sedikit orang di sini yang benar-benar pernah melihat dan berbicara dengan kurcaci, saya memberikan beberapa detail, meskipun sebagian besar saya menikmati sensasi berada di tempat yang paling dekat dengan rumah yang pernah saya rasakan dalam waktu yang sangat lama. Namun, aku masih merasa tidak tenang karena aku tetap waspada dan memperhatikan dari mana pisau pertama akan datang. Dan seperti yang kuduga, dua cerita kemudian, Perampok itu menyeringai tajam dan melontarkan kata-kata yang lebih tajam kepada Akua.
 
“Ingat, kesenangan tidak berakhir saat kita meninggalkan Ater,” katanya dengan nada malas. “Ada satu kejadian—saat kau masih menjadi Pengasuh di Laure, sebelum kami membunuh semua sekutumu dan menghancurkan semua yang pernah kau perjuangkan—ketika Bos mengirimku ke selatan untuk membunuh teman-temanmu saat mereka bergerak ke barat. Aku akan terus melakukannya lebih lama lagi, kecuali aku sedang menyiksa seorang pria bernama Mulin yang mengaku berada di bawah perlindunganmu dan—”
 
Alis Akua terangkat.
 
“Mulin,” katanya. “Apakah yang Anda maksud adalah Mulade Humin?”
 
“Temanmu?” Perampok itu menyeringai.
 
“Tidak, tetapi Nyonya Salizan mengirimkan emas batangan sebanyak satu gerobak bersamanya,” gumam Akua. “Aku tidak pernah mendapatkannya. Dia adalah pewaris harta benda, jadi ibunya agak marah, tetapi aku memang bertanya-tanya apa yang terjadi padanya.”
 
“Borer menggorok lehernya,” kata goblin itu. “Dan aku tidak bilang kita memakannya, tapi sialnya kita kekurangan ransum dan jika itu bangsawan Wasteland, apa pun boleh dilakukan, kan?”
 
Kupikir, dia ingin mengejutkannya. Untuk mendapatkan reaksi darinya. Tapi kemudian, Robber hanya sedikit mengenal bangsawan tinggi Kekaisaran, kecuali saat berhadapan dengan mereka di medan perang. Sebagai seorang siswa di Sekolah Tinggi Perang, dia akan dianggap berada di bawah perlindungan ayahku di masa lalu – yang dikenal kejam membunuh bangsawan mana pun yang ikut campur dengan Sekolah Tinggi, dan itu dilakukan secara terang-terangan. Kupikir, dia percaya dia tahu seperti apa Akua Sahelian, tapi sebenarnya tidak.
 
“Apakah dia suka berteriak?” tanyanya.
 
Perampok itu berkedip.
 
“Saat kau menyiksanya,” Akua mengklarifikasi, “apakah dia suka berteriak? Karena ada desas-desus yang terus beredar tentang Manusia-”
 
“Oh, sudahlah,” Aisha menyela. “Bahkan jika burung rempah-rempah itu benar-benar ada, yang belum pernah dibuktikan oleh siapa pun—”
 
“Itulah rekaman Miezan, Bishara,” kata Akua dengan sungguh-sungguh.
 
“Demi *Calavia *,” jawab Taghreb, terdengar sangat tersinggung. “Penulis amatir yang sama yang menulis tentang kepiting raksasa yang hidup di Wasaliti dan bersikeras bahwa Pulau Terberkati adalah sarang buaya yang berbicara teka-teki dalam bahasa Tirus Tinggi. Dia menulis untuk menghibur para bangsawan di Mieza, bukan sebagai sejarawan sejati.”
 
“Saya tidak bisa mengomentari keakuratan Calavia dalam segala hal,” kata Akua, “namun saya pernah duduk semeja dengan Mulade Humin ketika kami berusia sembilan tahun, dan dari suara yang dia buat ketika saya memakan kue rempah terakhir, Anda akan berpikir saya memakan anak pertamanya hanya dengan menggunakan garpu.”
 
“Apakah hanya perasaanku saja, atau memang agak menggairahkan ketika kedua orang itu berdebat tentang berbagai hal?” tanya Indrani sambil berpikir.
 
*Sialan, Archer. Kalau kau mau bilang begitu, setidaknya katakan sesuatu yang sebenarnya tidak aku setujui. *Jadi, keduanya memang cukup tampan, dan perdebatan sengit mereka terlihat menarik. Bukan salahku kalau aku punya mata! Tapi, lebih baik jangan bilang begitu. Akua hampir tidak butuh dorongan itu dan mencoba mengajak Aisha tidur adalah ide yang sangat buruk karena berbagai alasan. Aku mengesampingkan hal-hal yang mengganggu itu dan fokus pada hal-hal yang lebih praktis. Semakin mereka berdua berbicara, aku melihat, semakin Robber terlihat tidak mengerti situasinya. Aku bersimpati, tapi mencoba melawan dalam permainan politik seperti ini bukanlah pilihan bijak yang pernah dia buat. Aku jarang melihat orang yang benar-benar mempermalukan Akua dalam hal ini, Vivienne adalah contoh yang paling jelas. Bahkan upaya Black untuk mempermalukan dan menerornya agar melakukan sesuatu yang tidak bijaksana dengan menyuruhnya memaku tangannya sendiri ke meja pun tidak membuahkan hasil yang diinginkannya, di masa lalu, dan Akua pada tahun-tahun itu tidak semulus sekarang. Tanpa pernah menumpahkan darah seperti yang ia maksudkan, Robber disingkirkan, dan percakapan berlanjut. Ketika perdebatan sengit tentang teka-teki dalam bahasa High Tyrian yang mungkin ditanyakan oleh seekor buaya yang bisa berbicara – Archer, si pamer yang kotor, mulai mengutip teka-teki dari ‘Tyrant and the Fool’ dalam bahasa perdagangan asli drama tersebut, sebuah bahasa yang memiliki akar Baalite yang sama – aku mendapati Aisha duduk dengan anggun di sisiku.
 
“Ratu saya,” kata Aisha Bishara dari Staff Tribune.
 
“Kupikir aku sudah melatihmu untuk tidak melakukan itu,” desahku.
 
“Sudah cukup lama,” dia tersenyum. “Dan ini urusan yang cukup serius.”
 
Alisku terangkat, dan aku memutuskan untuk memberikan sisa aragh kepada Hakram yang sedang lengah daripada meminumnya.
 
“Aku mendengarkan,” kataku.
 
Bibir Aisha menipis, lalu dia mencondongkan tubuh ke depan dan merendahkan suaranya.
 
“Maksudmu,” tanyanya lembut, “Akua Sahelian menjadi Permaisuri Agung Praes?”