Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 3

Bab Buku 1 3: Pesta
“ *Sepertinya saya harus mengambil langkah drastis untuk memastikan percakapan yang cerdas di sini.”*
 
– Permaisuri Maledicta II yang Menakutkan, sebelum lidah seluruh anggota istana kekaisaran dicabut
 
“Jadi, bukankah pakaian kita agak kurang pantas untuk kunjungan ke istana?” tanyaku.
 
Aku masih mengenakan kemeja dan celana yang sudah mereka siapkan di kamarku – dan aku merasa tidak nyaman karena menyadari betapa pasnya pakaian itu. Apakah aku ingin tahu bagaimana mereka menentukan ukuranku? *Mungkin tidak *, gumamku. Aku sudah cukup terkejut beberapa hari terakhir ini. Namun, katun abu-abu gelap itu lebih nyaman daripada apa pun yang kupakai selama ini. Mudah-mudahan aku bisa menyimpannya setelah malam ini, terlepas dari apa pun “tawaran” pria itu.
 
“Baju zirah cocok dengan segala hal,” jawab Black dengan datar.
 
Dia masih mengenakan set pelindung tubuh yang sama seperti tadi malam. Sekarang setelah aku bisa melihatnya dengan jelas di bawah sinar matahari, aku yakin itu memang pelindung baja biasa. Tentu saja, itu bisa saja telah disihir – mungkin memang begitu – tetapi itu bukan obsidian gelap atau semacamnya yang seharusnya dikenakan oleh seseorang dengan posisinya. Gesper sabuknya bahkan tidak memiliki tengkorak! Itu *pasti *melanggar semacam peraturan Kekaisaran.
 
“Kurasa memang begitu, kalau kau berniat menusuk orang,” gumamku, mataku mengamati wajahnya dengan saksama untuk melihat apakah itu memancing reaksi darinya.
 
Tidak ada apa-apa. Tidak terlalu mengejutkan: aku cukup pandai mengenali tanda-tanda dalam perkelahian – aku harus belajar, untuk bisa bertahan sejauh ini di Arena Pertarungan – tetapi urusan sosial bukanlah keahlianku. Kurangnya kesadaran yang disayangkan dan kecenderungan alami untuk bersikap kurang ajar, begitu kata tutor etiket kami. Aku telah memanggilnya dengan beberapa sebutan yang kurang sopan di belakangnya setelah pelajaran itu, bukan berarti apa yang dia katakan menjadi kurang benar. Kami menarik perhatian, kulihat dari sudut mataku. Orang-orang masuk ke rumah mereka dan mengunci pintu ketika mereka melihat dua lusin tentara mengawal sepasang orang asing – Scribe tetap tinggal – jika kau berada di Lakeside atau bahkan Marketside, tetapi kami telah meninggalkan keduanya beberapa waktu lalu untuk jalan-jalan luas di Whitestone. Seluruh bagian Laure ini adalah properti bangsawan dan balai serikat, semuanya dibangun dari batu pasir pucat yang menjadi ciri khas tempat itu.
 
Tempat itu tidak berkembang dalam beberapa ratus tahun terakhir, sebagian besar karena para bangsawan telah membuat undang-undang yang rumit untuk mencegah orang lain masuk: setiap penambahan di kawasan itu harus dibangun dengan batu dari tambang asli yang membentuk bangunan-bangunan lain dan, ternyata, tambang itu telah kering lebih dari seabad yang lalu. Siapa pun yang membuat undang-undang itu mungkin mengira mereka pintar – saya lebih suka mengira mereka brengsek. Bukankah memang selalu begitu dengan para bangsawan? Anda mendapatkan gelar dan sedikit tanah, lalu semua ide aneh ini mulai muncul. Ide-ide seperti memiliki pos jaga terpisah hanya untuk Whitestone, dan merekalah orang-orang yang sedang menatap kita sekarang. Mereka tentu saja menjaga jarak, tetapi semakin banyak dari mereka berkumpul setiap kali kita melewati sekelompok kroni yang mengenakan baju zirah.
 
“Mereka akan membuat masalah bagi kita?” gumamku saat kami melewati setidaknya dua puluh penjaga yang tampak gugup.
 
Black memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Sepertinya tidak mungkin,” gumamnya. “Paling-paling mereka akan mencoba mengirim peringatan kepada pemiliknya di istana, tetapi kenyataannya pintu masuk ke istana sudah diamankan.”
 
Alisku terangkat.
 
“Pasti ada setidaknya satu dari mereka yang punya kekasih yang bekerja sebagai juru masak atau pelayan,” kataku datar kepadanya. “Mereka pasti tahu di mana pintu masuk pelayan berada.”
 
Pria berkulit pucat itu menatapku dengan geli.
 
“Dan para legiuner juga harus menutup gerbang-gerbang itu, Catherine.”
 
Ah. Tentu saja dia akan memikirkan itu. Dia kan ahli strategi jahat yang terkenal. Aku memalingkan muka agar dia tidak melihat pipiku memerah.
 
“Dan ini Sabah,” gumamnya lantang. “Sepertinya semuanya berjalan sesuai rencana.”
 
Kalimat terakhir itu diucapkannya dengan nada aneh, seolah-olah dia sedang bercanda. Aku tidak begitu mengerti bagian lucunya, jadi aku hanya menatapnya dengan bingung. Kupikir aku belum pernah bertemu Sabah sebelumnya, tetapi siluet yang muncul di tikungan Peony Boulevard mudah dikenali. Wanita berkulit zaitun yang lebih dikenal sebagai Kapten itu masih enggan mengenakan helm, tetapi hari ini dia tidak mengenakan jubah – sangat mudah untuk melihat betapa tinggi dan besar tubuhnya. Pasti lebih dari delapan kaki, dan dengan otot yang lebih banyak daripada orc mana pun yang pernah kulihat, dan orc memang bertubuh *besar *. Hanya melihatnya saja sudah cukup untuk membuat beberapa penjaga yang masih berada di sekitar situ bubar, meskipun dia mengabaikan mereka dan langsung menuju ke arah kami.
 
“Hitam,” sapanya. “Nona Terlantar.”
 
Suaranya dalam, meskipun aksen Praesi yang berirama masih terdengar di baliknya. Aku mengangguk, memanfaatkan kesempatan itu untuk mengamatinya lebih dekat. Hidung mancung dan mata biru yang dalam dengan bulu mata halus yang tampak hampir tidak sesuai dengan wajah yang, yah, kasar. Dia lebih mirip karikatur orang dewasa daripada orang sungguhan, dan palu besar yang tergantung di punggungnya tidak banyak mengubah penampilan itu.
 
“Orim sudah menempatkan legiunnya?” tanya Ksatria itu dengan lembut.
 
Dia mengangguk.
 
“Dia sangat bersemangat untuk mengamankan istana,” catatnya. “Mazus berhasil membuat dia marah.”
 
Itu jelas menjelaskan mengapa para legiuner yang saya layani minumannya jarang sekali mengatakan hal baik tentang Gubernur. Ketidaksukaan semacam itu cenderung menyebar ke seluruh jajaran, dan saya mendapat kesan bahwa Jenderal Orim adalah pemimpin yang cukup populer. *Jadi mereka menutup semua jalan masuk dan keluar istana. *Sekarang pertanyaan sebenarnya adalah, untuk apa? Obrolan aneh yang saya lakukan dengan Ksatria Hitam di penginapan tadi membuat saya mendapat kesan bahwa Mazus sedang berselisih dengan Permaisuri. Namun, Permaisuri pasti punya cara lain untuk mendisiplinkan pria itu selain mengirim tangan kanannya untuk melakukan pekerjaan itu. Surat yang ditujukan khusus dengan segel Kekaisaran akan sama efektifnya, dan tanpa melibatkan semua urusan rahasia yang sedang terjadi sekarang. *Apakah jabatan gubernurnya akan dicabut? *Itu akan sangat ideal, menurut saya. Laure akan kembali berada di bawah hukum militer sampai Praesi berikutnya dari Gurun Pasir tiba, dan dengan sedikit keberuntungan, orang bodoh berikutnya di istana akan lebih kompeten daripada yang ini. Namun, saya memutuskan bahwa *mereka tidak akan bersusah payah jika hanya itu yang mereka rencanakan . Kecuali jika mereka mengharapkan masalah.*
 
“Kau terlihat seperti sedang merencanakan pembunuhan,” sebuah suara bergumam, membuyarkan lamunanku.
 
Baik Black maupun Captain menatapku, dengan ekspresi yang terbagi antara rasa penasaran dan terhibur.
 
“Itu agak berlebihan kalau diucapkan oleh Anda, Tuan,” jawabku, mulutku mengucapkan kata-kata itu sebelum pikiranku sempat bertindak. Kapten mendengus, dan kuharap itu berarti aku tidak akan dibunuh di siang bolong.
 
“Gadis itu tidak salah,” katanya dengan suara serak. “Aku belum pernah melihatmu terlihat seperti tidak sedang merencanakan sesuatu yang jahat.”
 
Sang Ksatria mengerutkan hidungnya karena jijik. “‘Menyeramkan’? Wekesa memberikan pengaruh buruk padamu. Dan kukira kau begitu hormat saat kita pertama kali bertemu.”
 
Wanita bertubuh raksasa itu memutar matanya dan aku mengatupkan rahangku agar ketidakpercayaanku tidak terlihat. Aku tidak pernah serius membayangkan akan bertemu dengan salah satu dari Bencana, tetapi beberapa kali aku memikirkannya, ada jauh lebih sedikit… candaan yang terlibat. Candaan adalah sesuatu yang dilakukan *orang *, bukan apa pun mereka. Lagipula, bukankah para pahlawan seharusnya yang cerdas? Penjahat terbaik hanya mendapatkan monolog, dalam cerita, atau mungkin kalimat yang tidak percaya tentang bagaimana menyerap kekuatan dari makhluk mengerikan yang terikat dalam batu tidak mungkin *salah *. Aku mencubit diriku sendiri secara diam-diam, untuk berjaga-jaga jika Zacharis telah mengacaukan penyembuhanku dan aku sedang mengalami mimpi demam yang sangat realistis. Kapten melihat ke langit dan mengerutkan kening.
 
“Kita harus cepat-cepat, sampai di sini sebelum tamu-tamu si brengsek itu mabuk,” gerutunya.
 
Apakah dia baru saja menyebut Gubernur Kekaisaran Laure sebagai bajingan kecil?
 
“Kurasa kau mungkin penjahat favoritku,” kataku pada wanita itu dengan sangat jujur.
 
Bibir Praesi berkedut.
 
“Kita harus mempertahankannya,” katanya dengan suara serak kepada Black. “Semua orang terlalu takut padamu untuk melawan sejak kasus Fields.”
 
“Jelas sekali ada yang lupa memberi tahu Warlock,” gumam Ksatria itu. “Tapi kau benar – kita mungkin harus membunuh beberapa orang untuk membuat mereka sadar jika mereka terlalu mabuk.”
 
Dan begitu saja, rasanya seperti seseorang menyiramkan air dingin ke punggungku. Cara santai pria bermata hijau itu menyebut pembunuhan telah menyadarkanku kembali ke kenyataan. *Penjahat. Lucu dan hampir disukai, tetapi tetap saja penjahat. *Aku pernah melihat pengemis cacat di Lakeside dengan anggota tubuh yang hilang atau tubuh yang seluruhnya tertutup luka bakar yang didapat selama Penaklukan, melalui tangan dua orang acuh tak acuh yang berdiri di sebelahku. *Hanya karena mereka membenci orang yang sama denganku bukan berarti kita berada di pihak yang sama. *Tidak baik melupakan itu. Aku bergabung dengan Legiun untuk mengeksploitasi sistem yang telah dibangun Kekaisaran, bukan menjadi komponen lain darinya. Aku menyembunyikan ketidaknyamananku dari wajahku dan mengikuti mereka berdua ketika mereka mulai berjalan menuju istana, para Pengawal Hitam melakukan hal yang sama tanpa sepatah kata pun.
 
Sebenarnya agak menyeramkan betapa diamnya mereka. Aku tidak ingat satu pun dari mereka yang mengatakan apa pun, atau melihat wajah salah satu dari mereka di balik helm.
 
Ada desas-desus bahwa semua pelayan dan pengawal bangsawan Kekaisaran lidahnya dicabut, tetapi saya sulit mempercayainya. Orang-orang yang menyebarkan cerita-cerita itu adalah tipe orang yang sama yang mengatakan alasan Permaisuri yang Menakutkan begitu cantik adalah karena dia mandi dalam darah orang yang tidak bersalah. *Itu semua sangat bodoh. *Pertama, pasti ada persediaan orang yang tidak bersalah yang terbatas di Ater. Kedua, bak mandi penuh darah itu banyak sekali *. *Kecuali mereka memiliki semacam mantra khusus untuk menguras darah dari orang-orang – yang menurut saya mungkin dilakukan oleh Praesi – itu berarti membunuh setidaknya tiga orang dewasa setiap kali, dan kecuali Permaisuri ingin menjalani sisa harinya dengan tubuh berlumuran darah kering, dia harus mandi lagi setelahnya. Tampaknya banyak sekali masalah untuk alasan yang meragukan, terutama karena kecantikan bukanlah syarat untuk memerintah. Kaisar Nefarious, yang pernah bertahta sebelum Malicia, konon adalah seorang lelaki tua yang sangat jelek dengan hidung bengkok.
 
“Kudengar kau bertarung di salah satu arena,” kata Kapten tiba-tiba dengan suara serak.
 
Aku menatap prajurit jangkung itu dengan heran. Aku tidak menyangka wanita itu akan mencoba memulai percakapan lagi, tetapi kupikir bahwa meskipun aku baru menyadari hal yang tidak menyenangkan dari obrolan tadi, itu masih lebih baik daripada berjalan kaki ke istana dalam diam.
 
“Eh, saya memang tahu,” jawab saya setuju. “Meskipun saya tidak tahu kalian mengetahuinya.”
 
Kapten mengerutkan kening.
 
“Kenapa tidak?” tanyanya, sambil melirik Black.
 
“Sarana adu tinju ilegal menurut hukum Callowan,” katanya kepada wanita itu.
 
“Hah,” gerutu prajurit itu. “Barbar.”
 
Aku menahan cemberut. *Aku tidak yakin ingin mendengar itu dari seorang wanita yang tanah airnya mempraktikkan pengorbanan manusia. *Namun, sungguh mengejutkan bahwa para Iblis mengetahui tentang Arena Pertarungan. Alasan arena pertarungan berada di bawah tanah adalah karena *ilegal *. Booker tidak akan repot-repot menyuap para penjaga jika tidak demikian. Jelas Mazus pasti tahu ada beberapa, karena dia mendapat bagian, tetapi ada perbedaan antara mengetahui tentang Arena Pertarungan dan mengetahui tentang susunan petarung.
 
“Jadi Booker juga menyuapmu?” tanyaku.
 
“Bisa dibilang,” jawab Black. “Kita bisa mengatakan bahwa kita memilikinya.”
 
“Tunggu, jika kalian yang mengelolanya, lalu mengapa dia membayar Mazus? Bukankah itu akan mengurangi keuntungan kalian?”
 
“Anda berasumsi bahwa orang-orang kami dan orang-orang Gubernur itu sama.”
 
Hah. Sejujurnya, aku merasa geli sekaligus enggan karena Booker diperlakukan tidak adil oleh Praesi dari dua sisi. Dia selalu tampak begitu terkendali: sungguh mengejutkan bahwa dia diperlakukan seperti itu terhadap hampir semua orang lain.
 
“Apakah ada hal lain yang kalian jalankan secara diam-diam?” tanyaku.
 
Sang Ksatria tersenyum tetapi tetap diam. Aku mengerutkan kening.
 
“Kau takkan repot-repot dengan hal-hal kecil seperti arena pertarungan kalau kau tak mengendalikan anjing-anjing besar,” aku menyadari. “Sial. Seberapa besar wilayah dunia bawah yang sebenarnya kau kuasai?”
 
Senyum Black semakin lebar dan dia menoleh ke Kapten. “Sudah kubilang dia cerdas,” katanya.
 
Wanita berbaju zirah itu mengangguk, menatapku dengan tatapan aneh di wajahnya, tetapi pujian itu tidak mengurangi rasa ingin tahuku.
 
“Persekutuan Pencuri, pasti,” gumamku. “Para Penyelundup juga?”
 
Penjahat bermata hijau itu mengangkat bahu. “Kami memiliki hubungan kerja sama dengan semua yang disebut ‘Persekutuan Kegelapan’,” akunya. “Meskipun saya bisa saja tidak menyukai gelar-gelar dramatis yang mereka berikan kepada diri mereka sendiri.”
 
Itu sungguh ironis, mengingat pria itu menamai pengawal pribadinya sebagai *Blackguards *dan mendandani mereka sesuai tema warna tertentu.
 
“Itu tidak masuk akal bagiku,” gumamku setelah beberapa saat. “Kekaisaran adalah hukumnya *, *mengapa mereka mau bekerja sama denganmu?”
 
“Anda berpikir dalam konteks legal dan ilegal,” jawab Black singkat. “Seharusnya Anda berpikir dalam konteks Baik dan Jahat.”
 
Oh. Kalau dijelaskan seperti itu, jadi lebih masuk akal. Kurasa orang-orang yang mengelola bagian-bagian Laure yang kurang terhormat akan menganggap orang-orang seperti para Calamities sebagai sekutu alami. Namun, ini tetap wilayah Kekaisaran. Mengapa mereka membiarkan siapa pun menjalankan pencuri dan preman di wilayah mereka, meskipun mereka mendapat bagian? “Para pedagang yang mereka rampok tetap memiliki lebih sedikit uang untuk membayar pajak,” kataku.
 
Kapten tampaknya kehilangan minat dalam percakapan, matanya berkelana sambil mengamati jalanan. Kita tidak bisa menyalahkannya: kita memang sudah agak melenceng dari topik pertarunganku di arena.
 
“Ketika Laure diperintah oleh Raja Robert,” kata Black, “Persekutuan Pencuri masih ada. Benar?”
 
Aku mengangguk. Itu sudah menjadi pengetahuan umum – kabar yang beredar mengatakan bahwa para Pencuri telah beroperasi sejak rumah pertama di Laure dibangun. Kemungkinan itu hanyalah sekelompok penjahat yang menciptakan aura misteri pada diri mereka sendiri, tetapi tidak dapat disangkal bahwa mereka telah ada sejak lama.
 
“Namun, seperti semua pendahulunya, dia dengan agresif berupaya membongkarnya,” lanjut Ksatria itu. “Kenyataannya adalah tidak ada kota di dunia di mana aktivitas semacam itu tidak terjadi. Mencoba memberantasnya hanya akan mendorong sekelompok individu yang sangat mahir menyelinap ke dalam pelukan pahlawan pertama yang muncul.”
 
Aku mengusap pangkal hidungku. Cara berpikir pria itu mulai membuatku sakit kepala.
 
“Jadi kau membuat kesepakatan dengan mereka,” tebakku. “Mereka tidak mencuri dari Kekaisaran dan kau berpaling?”
 
“Ada kuota,” jawab Black. “Dan semua pembunuhan tokoh publik harus diperiksa terlebih dahulu.”
 
Ada semacam logika pragmatis di baliknya, tetapi tetap saja membuatku geram. Kekaisaran bahkan tidak mematuhi hukumnya sendiri. Para Praesi bukannya menjaga ketertiban, melainkan membuat apa yang sudah ada menjadi lebih teratur. *Apa gunanya memiliki semua kekuasaan itu jika tidak digunakan untuk memperbaiki bagian-bagian dunia yang perlu diperbaiki? *Untungnya, aku terhindar dari basa-basi lebih lanjut karena kami akhirnya tiba di istana.
 
Istana Kerajaan seluruhnya terdiri dari lengkungan dan jendela, dibangun dari granit abu-abu gelap, bukan batu pasir yang mendominasi bagian kota lainnya. Tidak ada batu jenis itu di Callow sendiri – kabar mengatakan bahwa istana itu dibangun dari sisa-sisa benteng terbang seorang Permaisuri yang Menakutkan ketika jatuh di atas istana lama. Itu adalah bangunan yang mengesankan, dan saya tak kuasa menatapnya saat kami melewati kolam-kolam besar yang menghiasi bagian depannya dengan pola-pola misterius. Ada tembok rendah yang mengelilingi seluruhnya dengan gerbang besar di tengahnya, tetapi orang-orang yang berjaga di pintu masuk bukanlah penjaga kota: selusin legiuner berdiri tegak di depan, mengenakan perlengkapan lengkap.
 
“Kurasa sekarang adalah waktu yang tepat untuk bertanya mengapa kalian mengajakku ikut,” kataku sambil rombongan kami berjalan ke arah mereka.
 
Black bergumam. “Kita akan mengajukan beberapa pertanyaan tajam kepada Gubernur,” jawabnya.
 
Aku mengangkat alis. “Jadi aku hanya berdiri di sana dalam diam dan mengamati?”
 
“Sebaliknya,” gumam Ksatria itu. “Anda dipersilakan untuk menyela sesuka Anda.”
 
Wah, itu pertanda buruk sekali. “Kau sedang mengujiku,” gumamku,
 
“Hidup adalah ujian,” jawab pria bermata hijau itu dengan santai.
 
Aku memutar bola mataku. “Kuharap kau tidak perlu bermeditasi di bawah air terjun untuk memikirkan hal itu.”
 
Kapten mendengus, meskipun percakapan terputus saat kami melewati para legiuner. Mereka memberi hormat dalam diam saat kami berjalan melewatinya, menyusuri jalan beraspal menuju istana. Seluruh tempat itu sepi: saya kira para pelayan akan berkeliaran ke sana kemari sementara Gubernur menerima tamu, tetapi kami benar-benar sendirian. Ada cahaya dan suara obrolan yang terdengar samar-samar melalui jendela yang terbuka, hilang begitu kami memasuki koridor yang diterangi obor di dalam. Black datang di depan rombongan, berjalan tanpa ragu-ragu: ini bukan pertama kalinya dia di sini, saya kira. Saya menghabiskan sebagian besar waktu mengamati lukisan dan patung yang menutupi setiap ruang terbuka, memperhatikan bahwa beberapa di antaranya bergaya Kota Bebas – marmer yang dicat, biasanya berupa orang telanjang dalam pose yang aneh.
 
“Ah, kita sudah sampai,” gumam Ksatria itu dengan suara keras saat kami tiba di depan sepasang pintu kayu yang tertutup.
 
Suara obrolan dan tawa yang berasal dari balik bangunan itu menandakan kita telah sampai di aula perjamuan. Satu lagi bangunan ikonik Kerajaan yang kini hanya menjadi trofi di tangan Gubernur. “Kapten, mohon berkenan?”
 
Wanita bertubuh raksasa itu melangkah maju, meletakkan telapak tangannya di atas kayu dan *mendorongnya. *Pintu-pintu besar itu terbuka dengan cepat, membentur dinding dengan bunyi keras. Pasti ada setidaknya lima puluh orang di dalam, belum termasuk para pelayan. Pria dan wanita berpakaian sutra impor berwarna-warni, berbalut emas bertatahkan permata: sebagian besar berusia di atas empat puluh tahun, meskipun saya bisa melihat beberapa yang lebih muda. Ada tiga meja panjang yang membentuk huruf U, tokoh utama acara itu duduk di ujung kerumunan: kulitnya yang gelap tampak sangat kontras dengan orang-orang Callowan pucat yang hadir. Dengan santai saya menggosokkan ibu jari saya pada gagang pisau yang terikat di sisi saya – saya tidak yakin apakah Black menyebutkan akan membawanya itu hanya lelucon atau bukan, tetapi saya merasa lebih aman berdiri sedekat ini dengan sekelompok kroni dengan senjata di pinggang saya.
 
Keriuhan itu langsung sirna begitu kami masuk, mata setiap tamu yang hadir tertuju pada wajah Ksatria. Beberapa melirik Kapten dan lebih sedikit lagi yang melirikku – agak menjengkelkan diabaikan begitu saja, tetapi aku merasa akulah yang akan tertawa terakhir malam ini.
 
“Keluar,” kata Black singkat. “Kalian semua.”
 
Aku belum pernah melihat ruangan sekosong ini sebelumnya. Aku bisa merasakan *beban aneh yang sama *seperti tadi malam ketika dia menatapku tajam di gang, tapi kali ini tidak ditujukan padaku. Rasanya seperti berenang tepat di luar arus: tarikannya ada, tapi tidak menyeretku masuk. Semua orang kaya dan berkuasa yang mengenakan sutra dan membawa emas dalam bentuk cincin dan kalung yang cukup untuk memberi makan keluarga selama satu dekade bergegas keluar tanpa repot-repot berpura-pura tidak ketakutan. Ada sesuatu yang agak memuaskan melihat orang-orang kaya dan berkuasa di Laure saling berdesakan dalam tergesa-gesa untuk keluar dari pintu secepat mungkin. Aku tidak menyembunyikan senyumku. *Aku di sini bukan untuk mencari teman, dan bahkan jika aku mencari teman, tidak ada seorang pun di sini yang ingin kuanggap sebagai teman.*
 
“Jadi ini soal nama, caramu mempermainkan pikiran orang,” gumamku. “Sepertinya trik yang berguna.”
 
Pria bermata hijau itu menatapku dengan geli.
 
“Ini penggunaan kekuatanku yang cukup mendasar,” jawabnya, sambil memandang kerumunan yang berhamburan, “tapi aku tidak akan menyangkal bahwa terkadang ini bisa menghibur.”
 
Tak sampai tiga puluh detik berlalu ketika hanya tersisa Black, Kapten, Gubernur, dan aku di aula perjamuan yang tadinya ramai itu. Aku memanfaatkan kesempatan itu untuk mengamati penguasa Laure lebih dekat, karena sekarang aku benar-benar berada di ruangan yang sama dengan pria terkutuk itu. Gubernur Mazus adalah pria jangkung berusia akhir tiga puluhan, berkulit gelap seperti kebanyakan Praesi. Rambutnya dipotong pendek dan janggutnya dipangkas rapi, dibingkai oleh anting-anting emas panjang yang menjuntai dari telinganya. Jubahnya berwarna hijau dan emas yang mencolok, dan aku berani bertaruh berlian dengan anak babi bahwa beberapa jahitan di jubah itu terbuat dari benang emas asli. Ada kualitas yang terpoles pada Gubernur, seolah setiap detail pakaian dan penampilannya telah diperhatikan dengan cermat. *Dia pasti mampu membayar para pelayan untuk melakukannya.*
 
“Amadeus,” kata Gubernur, tampak tidak terpengaruh oleh gangguan itu sambil bersandar di kursinya dan memegang longgar piala perak berukir. “Suatu kehormatan yang tak terduga. Saya akan menyiapkan sambutan yang lebih pantas, jika Anda memberi tahu sebelumnya tentang kunjungan Anda.”
 
Keheningan di mata Black bisa membekukan air mendidih.
 
“Hanya sedikit orang yang boleh memanggilku dengan nama itu, Mazus,” jawabnya sangat pelan, “dan kau bukanlah salah satunya.”
 
Tak bisa disembunyikan reaksi tersentak yang dialaminya saat itu, meskipun wajah bangsawan itu langsung pucat pasi seolah ingin berpura-pura tidak pernah terjadi apa-apa. Aku mencatat: suatu hari nanti aku akan berhasil membuat orang-orang brengsek tersentak tanpa harus meninggikan suara.
 
“Ah, tentu saja,” kata Gubernur. “Sepertinya saya minum terlalu banyak anggur. Ada apa gerangan sehingga Anda berkenan hadir, Tuan Black?”
 
“Pajak yang Anda hutangkan kepada Menara itu sudah terlambat, Gubernur.”
 
Mazus menghela napas penuh penyesalan.
 
“Seperti yang sudah saya sampaikan kepada Yang Mulia Ratu, konvoi tersebut disergap oleh bandit. Saya sudah menyusun pajak luar biasa untuk mengatasi hal itu, tetapi orang-orang Callowan yang terbakar itu menghalangi. Ini sudah hampir seperti pengkhianatan.”
 
*Bukan berarti itu penting, mengingat pengakuan itu *, kata Scribe di penginapan tadi. Potongan-potongan teka-teki mulai terangkai, dan apa yang mulai kupikirkan akan terjadi pada Mazus sudah cukup untuk meredam amarah dingin yang berkobar ketika dia menyebutnya *pengkhianatan *karena penduduk Laure tidak ingin anak-anak mereka kelaparan. Aku bisa saja membiarkan sikap sinis itu berlalu, tapi untuk apa repot-repot? Black sudah mengatakan bahwa dia ingin aku menyela kapan pun aku mau.
 
“Benarkah?” kataku. “Para bandit menyerang konvoi pajak Kekaisaran? Dia seharusnya percaya *itu *? Mereka penjahat, bukan idiot. Mereka akan bergelut dengan legiuner sebelum bulan ini berakhir.”
 
Bangsawan itu menyipitkan matanya ke arahku, tampaknya tidak terbiasa dengan sikap kurang ajar seperti itu yang datang dari salah satu orang yang ia perintah.
 
“Aku tak peduli kalau kau memungut anjing-anjing liar di jalanan, Lord Black, tapi mungkin sebaiknya kau pasang moncong pada anjing ini sebelum lidahnya dicabut.”
 
Oh, dia *tidak *mungkin mengatakan itu.
 
“Panggil aku anjing lagi dan aku akan mencekikmu dengan ususmu sendiri, dasar bajingan Praesi yang menjijikkan,” janjiku, dan aku sungguh-sungguh mengatakannya.
 
Mazus tergagap.
 
“Kamu-”
 
“Callowan?” sela saya. “Seorang gadis? Bukan orang penting? Benar semua. Tapi jika aku jadi kau, hal yang akan kukhawatirkan adalah *membawa pisau *.”
 
“Kalau aku jadi kau, aku akan menanggapi peringatan itu dengan serius, Mazus,” gumam Black dari sisiku. “Aku baru mengenalnya sehari dan dia sudah punya catatan korban.”
 
Dia mencibir.
 
“Mengangkat tangan kepada Gubernur Kekaisaran akan membuatmu dihukum berat, Nak. Keberanianmu itu tidak ada gunanya.”
 
“Kecuali, tentu saja,” gumam Black, “Gubernur tersebut telah melakukan pengkhianatan tingkat tinggi.”
 
Mazus memucat.
 
“Itu tuduhan serius,” jawabnya setelah beberapa saat. “Mengajukan tuduhan tanpa bukti akan menimbulkan konsekuensi.”
 
“Oh, kita masih berbicara dalam hal-hal hipotetis,” sang Ksatria membantah. “Tetapi jika misalnya, seorang gubernur hipotetis melaporkan bahwa haknya untuk Menara telah dirampok, ada kemungkinan Permaisuri akan penasaran dan mengirim orang untuk menyelidiki masalah tersebut.”
 
“Sepertinya dia akan sedikit kesal,” timpalku sambil tersenyum getir. “Secara hipotetis.”
 
“Sang Permaisuri tidak memiliki kesabaran untuk orang-orang yang menentangnya, apalagi mereka yang melakukannya dengan begitu ceroboh,” pria bermata hijau itu setuju. “Sekarang, bayangkan jika para bandit ini ditemukan, dan ketika… termotivasi dengan benar, mereka memiliki cerita untuk diceritakan. Maukah kau menebak apa cerita itu, Catherine?”
 
“Seseorang membayar mereka untuk merampok konvoi,” gumamku, kata-kata itu keluar dengan mudah. “Seseorang yang kemudian akan mendapat bagian dari emas dan membeli kebungkaman mereka dengan sisanya.”
 
Black tersenyum, kurus dan tampak garang.
 
“Terlalu pintar untuk menjadi seekor anjing, menurutmu?”
 
Aku melangkah lebih dekat ke meja, mengambil piala kosong dan teko anggur sebelum menuangkan minuman untuk diriku sendiri. Aku tidak akan berbohong pada diriku sendiri dan berpura-pura tidak menikmati setiap momen ini – ini adalah pembalasan atas setiap kali kami hanya makan setengah porsi di panti asuhan karena harga makanan melonjak, pembalasan atas setiap kali aku melihat penjaga kota menganiaya pemilik toko yang terlambat membayar pajaknya.
 
“Orang akan mengatakan apa saja di bawah siksaan,” kata Mazus akhirnya. “Saya menantikan upaya Anda untuk meyakinkan pengadilan bahwa itu cukup untuk membuat saya dipenjara.”
 
Aku mengerutkan kening, tapi menyesap anggur – beraroma buah dan kuat, mungkin bukan dari Callow. Kupikir bajingan itu pasti minum anggur impor. Black bukan idiot: dia tidak akan masuk ke sini dengan begitu percaya diri jika Mazus akan lolos begitu saja, dan aku lebih dari bersedia menunggu beberapa saat lagi untuk melihat lapisan kepercayaan diri itu terkikis dari wajah pria itu.
 
“Sang Permaisuri telah menunjukkan minat pribadi,” kata Ksatria itu dingin. “Tidak perlu ada persidangan ketika hukuman telah ditentukan.”
 
Gubernur itu mencibir. “Ini akan menjadi kehancurannya, dasar tolol. Ayahku akan menghasut para Trueblood hingga mengamuk begitu kabar ini tersebar.”
 
“Benarkah?” ucapku terbata-bata sambil tertawa. “Itu pembelaanmu – tunggu sampai ayahku tahu tentang ini?”
 
“Dia ada benarnya, Catherine,” kata Black. “Atau setidaknya akan begitu, jika High Lord Igwe sendiri belum ditangkap.”
 
Itu adalah kali kedua malam itu aku melihat Mazus pucat pasi, dan itu sama menyenangkannya seperti yang pertama.
 
“Kau gila,” bisik Gubernur.
 
“Selalu menjadi bahan perdebatan, saya yakin,” jawab pria berambut gelap itu dengan senyum datar. “Sejujurnya, Mazus, saya terkejut. Kau selalu agak lambat, tapi ini? Bagaimana menurutmu ini akan berakhir?”
 
“Bersamaku, Kanselir,” geram Praesi yang lain. “Hanya masalah waktu sampai salah satu dari kita merebut Jabatan itu, dasar pendatang baru yang kotor. Kau tidak bisa *menghancurkan *sebuah Nama.”
 
“Kau juga tak bisa membelinya,” jawab Ksatria itu. “Meskipun itu tak begitu penting sekarang. Katakan padaku, Catherine, bagaimana seharusnya seorang penguasa menangani pengkhianatan?”
 
Aku mengangkat bahu, merasakan tatapan tajam Gubernur tertuju padaku.
 
“Kudengar kebijakan Kekaisaran soal itu melibatkan kepala dan tombak,” gumamku. “Meskipun itu selalu tampak agak norak bagiku. Lagi pula, setelah beberapa minggu, kau tak bisa tahu kepala *siapa *itu. Burung gagak cenderung mengurusnya.”
 
Mazus perlahan-lahan menegakkan punggungnya dan menghentikan tangannya yang gemetar.
 
“Baiklah,” ejeknya. “Aku tertangkap. Biarlah. Tidak seperti kaum petani, kaumku tahu bagaimana caranya pergi ketika permainan berakhir. Suruh peti mahoni di kamarku diambil, aku akan meminum ekstrak daun kematian itu bersama anggurku.”
 
Black tertawa, dan tidak seperti beberapa tawa yang pernah kudengar darinya sebelumnya, tawa ini terdengar dingin dan tajam.
 
“Kau sepertinya tidak mengerti situasimu, Mazus,” dia tersenyum. “Kau sekarang milik kami. Hidupmu, kematianmu – semuanya milik kami. Dan kau tidak akan mati dengan bermartabat sambil duduk di singgasanamu. Kau akan berada di tiang gantungan, Gubernur Laure.”
 
Para Pengawal Hitam berhamburan masuk ke ruangan atas perintah Kapten. Mazus mencoba berdiri, matanya memutih dan liar, tetapi pada saat dia mendorong kursinya ke belakang, sepasang tentara yang mengenakan pelindung tubuh telah mencengkeram bahunya.
 
“Tidak,” teriaknya. “Black, kau tidak bisa – kau tidak akan berani–”
 
Mereka menyeretnya keluar dari ruangan, jeritan protesnya masih bergema bahkan saat dia menghilang ke koridor. Aku meletakkan gelas anggurku, meninggalkannya setengah penuh. Aku merasa sedikit bersalah karena pemborosan itu, tetapi mengingat meja-meja perjamuan penuh dengan makanan, aku bukanlah pelaku terburuk malam ini.
 
“Jadi,” kataku dengan tenang. “Sekaranglah saatnya kamu menyampaikan penawaranmu, kurasa?”