Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 2

Bab Buku 1 2: Undangan
*“Sebelum memulai perjalanan balas dendam, gali dua kuburan. Satu untuk si bodoh dan satu untuk semua kerabat yang menyebalkan itu.”*
 
– Kaisar Pendendam yang Pertama
 
Saya butuh waktu sejenak untuk mengingat di mana saya berada ketika bangun tidur.
 
Mereka membawaku ke penginapan tempat mereka menginap ketika aku mengatakan aku tidak ingin kembali ke panti asuhan, meskipun aku tidak ingat persis mengucapkan kata-kata itu. Aku sendirian di kamar, jadi aku membiarkan diriku menikmati kenyamanan tempat tidur empuk yang ukurannya dua kali lipat dari tempat tidurku di asrama. Keluarga Praesi tidak memilih tempat menginap yang sangat mahal, tetapi mereka juga tidak memilih tempat yang buruk. Sinar matahari yang masuk melalui jendela menunjukkan bahwa sudah sore hari, jadi aku tidur hampir sepanjang hari. *Siapa sangka menggorok leher seseorang bisa begitu melelahkan, *pikirku. Aku bermaksud agar kalimat itu menjadi bentuk penyesalan diri, tetapi ketika mencoba mengingat penyesalan atas apa yang telah kulakukan tadi malam, semuanya terasa hampa. Aku duduk di tempat tidur dan mengusap rambutku yang entah kenapa masih terasa lelah. Rambutku berantakan, ikal-ikal hitamku kusut semalaman.
 
Sekarang setelah aku agak menjauh dari seluruh kejadian itu, aku mulai berpikir bahwa aku telah diarahkan untuk mengambil nyawa mereka. Namun, untuk alasan apa, aku bahkan tidak bisa membayangkannya. Siapa yang tahu mengapa penjahat melakukan apa yang mereka lakukan? *Bukan berarti itu mengubah apa pun. Aku membuat keputusan itu, dan membuatnya karena alasanku sendiri. *Aku tidak yakin apakah tindakanku adil, tetapi bahkan di siang hari pun aku tidak berpikir keputusanku salah. Aku menggunakan baskom besar berisi air di samping tempat tidur untuk membasuh wajahku dan menyekanya dengan handuk di sebelahnya, sisa-sisa kantuk terakhir terkikis oleh air hangat. Ada pisau bersarung di sebelahnya, pisau yang tidak sulit kuingat terakhir kali kulihat. Samar-samar aku ingat mencoba mengembalikannya malam sebelumnya dan diberitahu bahwa itu sekarang milikku. *Aku tidak yakin bagaimana seharusnya perasaanku tentang itu.*
 
Jadi, apa selanjutnya?
 
Aku kelaparan, jadi sebaiknya aku coba saja makan ini. Aku tidak merasa urusan ini sudah selesai, tapi apa lagi yang diinginkan Ksatria itu dariku? *Tidak, itu cara berpikir yang salah. *Jika dia menginginkan sesuatu, dia akan mendapatkannya: aku tidak punya kekuatan untuk menghentikannya. Yang perlu kupikirkan adalah apa yang bisa kudapatkan dari kekacauan ini. Bukannya aku akan bertemu lagi dengan orang setingkat itu di jajaran Kekaisaran dalam waktu dekat, jadi aku harus mencari celah. Aku telah membeli kesempatan ini dengan darah, jadi aku tidak akan membiarkan kesempatan ini sia-sia. Ksatria Hitam memiliki pengaruh besar di Akademi Perang, aku ingat pernah mendengar—yang masuk akal, karena dia kurang lebih memimpin Legiun yang akan diikuti para kadet. Mungkin jika aku memainkan kartuku dengan benar, aku bisa membujuknya untuk memberiku tempat di kelas tahun ini. Saat ini aku hampir memiliki cukup uang untuk membayar biaya kuliahku, tetapi perjalanan ke Tanah Gersang adalah pengeluaran lain, dan bukan pengeluaran yang murah. Aku cukup yakin bahwa perintah dari tangan kanan Permaisuri akan segera menyelesaikan masalah itu. Satu-satunya kendala lain yang bisa kupikirkan adalah bahwa siapa pun yang ingin pergi ke Praes dari Callow membutuhkan dokumen, tetapi untuk kali ini menjadi yatim piatu akan menjadi keuntungan: panti asuhan adalah lembaga Kekaisaran, jadi setiap dari kami telah terdaftar di kantor Gubernur.
 
Sebagian besar penduduk Callow masih belum terdaftar, karena memaksa pendaftaran setelah Penaklukan akan menyebabkan kerusuhan sipil yang ingin dihindari Kekaisaran, tetapi hal itu menjadi semakin umum seiring berjalannya waktu—ada berbagai macam pembatasan pada jenis jabatan yang dapat Anda pegang jika Anda tidak terdaftar. Banyak generasi tua bergumam pelan bahwa memiliki nama Anda dalam catatan Kekaisaran tidak mungkin berakhir baik, dan jujur saja saya tidak yakin apakah mereka salah. Saya telah melayani minuman dan berbicara dengan cukup banyak legiuner sehingga saya tidak lagi percaya bahwa mereka selalu selangkah lagi dari membakar kota dengan jahat dan menari di abu—mereka memiliki reputasi yang lebih baik daripada penjaga kota, akhir-akhir ini—tetapi catatan itu dibuat untuk orang-orang di Ater, ibu kota Kekaisaran. Dari apa yang saya dengar tentang para bangsawan yang tinggal di Kota Gerbang Hitam, mereka bukanlah tipe orang yang ingin Anda miliki nama Anda. Bahkan Praesi lainnya berbicara tentang mereka dengan rasa tidak percaya.
 
Blusku masih berlumuran darah dari tadi malam, kulihat saat memeriksa bayanganku di cermin yang tergantung di dinding. Ada bercak-bercak merah kering di bagian biru blus, berbentuk seperti percikan darah yang telah merenggut nyawa dua orang, dan aku tidak ingin berjalan di jalanan dengan noda mengerikan itu di bajuku. Sepertinya mereka sudah memikirkan semuanya: ada kemeja lengan panjang dan celana panjang yang terlipat rapi di meja rias. Aku berganti pakaian dengan santai dan mengenakan sepatu botku sebelum meninggalkan ruangan, menunda-nunda karena cemas. Kebiasaan buruk, aku tahu, tetapi mengingat keadaan, aku rela membiarkannya saja.
 
Beberapa anak tangga pendek membawa saya ke ruang umum penginapan. Ruangan itu sepi, yang tidak biasa pada jam segini: seharusnya ada para pelancong dari luar kota yang berdatangan dan pelanggan tetap berkumpul di sekitar meja mereka yang biasa. Laure dulunya adalah ibu kota Kerajaan Callow, sebelum Penaklukan, dan bahkan di bawah Kekaisaran, kota ini tetap menjadi salah satu kota terkaya di sekitarnya. Ke kantong siapa kekayaan itu berakhir adalah cerita lain, tetapi mengingat kita adalah pusat perdagangan utama, penginapan-penginapan yang bagus seharusnya penuh sesak sekitar waktu ini setiap tahunnya. Tidak ada jejak pemilik penginapan, hanya seorang wanita sendirian duduk di salah satu meja di dekat perapian. Dia memiliki setumpuk kertas di sekelilingnya dan sedang menulis di selembar perkamen, mencelupkan pena bulunya dengan teratur seperti jam. Dia tidak mengangkat kepalanya dari pekerjaannya saat saya menuruni tangga, jadi dia pasti tidak mendengar saya.
 
“Silakan duduk,” ucapnya tenang, matanya masih tertuju pada perkamen itu.
 
… Atau mungkin dia sudah melakukannya. Aku mengambil tempat duduk di seberangnya, tidak yakin harus berbuat apa selanjutnya.
 
“Pemilik penginapan akan segera datang membawa sarapan,” kata orang asing itu.
 
Aku mengangguk, lalu merasa bodoh ketika menyadari dia bahkan belum menatapku.
 
“Aku—” aku memulai.
 
“Aku tahu siapa kau, Catherine Foundling,” potongnya dengan acuh tak acuh.
 
Aku mengangkat alis.
 
“Ini mulai menjadi pola,” kataku. “Aku harus memanggilmu apa?”
 
“Penulis.”
 
Oh. Itu bukan nama, itu sebuah Nama. *Dan itu yang seharusnya tidak kau ucapkan sembarangan kepada orang asing. Lagi. *Penaklukan itu diletakkan di kaki lima Malapetaka, dalam cerita-cerita: Ksatria Hitam, Penyihir, Kapten, Penjaga Hutan, dan Pembunuh. Wanita di depanku bukanlah salah satu dari mereka, dan dia tidak menjadi tokoh utama dalam legenda seperti Penjaga Hutan dan Penyihir. Kurasa perannya tidak terlalu cocok untuk gerakan-gerakan mencolok – tetapi dia juga bukan orang yang tidak dikenal. Konon dia mengikuti Ksatria Hitam seperti bayangan kedua, merapikan semua hal di balik kemenangan agar semuanya berjalan lancar. Kalau dipikir-pikir, aku sedikit terkejut tidak melihatnya tadi malam. Tingkat otoritasnya yang sebenarnya di Kekaisaran masih diperdebatkan, tetapi hanya sedikit orang yang cukup bodoh untuk tidak setuju bahwa membuat dia marah adalah ide *yang sangat *buruk. Pemilik penginapan memecah keheningan yang canggung – setidaknya canggung dari pihakku, dia sepertinya tidak menyadarinya – yang menyelimuti kami dengan melangkah masuk ke ruangan membawa sepiring penuh telur dan sosis, lalu menyodorkannya di depanku dengan senyum yang terlatih.
 
“Nyonya,” sapanya kepada saya. “Nyonya Juru Tulis, apakah Anda yakin saya tidak boleh menawarkan teh atau anggur?”
 
“Itu tidak perlu,” jawabnya.
 
Sungguh melegakan melihat bahwa aku bukan satu-satunya yang tidak dia hormati. Pria itu kembali ke dapurnya dengan membungkuk hormat, meninggalkanku untuk menikmati makan pertamaku hari itu. Makanannya memang bukan yang paling mewah, tapi segar dan aku sangat lapar: aku belum pernah makan seenak ini seumur hidupku. Saat aku hampir menghabiskan sosis terakhir, Scribe menyelesaikan apa pun yang sedang dia kerjakan, menandatangani bagian bawah perkamen dengan gaya yang anggun sebelum meletakkan ujung pena bulunya di tempat tinta.
 
“Black akan kembali sebelum bel malam berbunyi,” katanya padaku. “Dia pasti ingin berbicara denganmu.”
 
Aku tidak langsung menjawab, sebagian karena aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang penjahat paling terkenal di zaman kita yang ingin berbicara denganku lagi, tetapi juga karena aku sedang mengamati wanita yang duduk di seberangku. Penampilannya agak biasa saja, dengan jari-jari yang bernoda tinta dan perawakan yang mungil. *Meskipun mengingat tinggi badan kami hampir sama, mungkin aku seharusnya menggunakan kata-kata yang lebih memuji. *Dia tidak memiliki aura yang ditunjukkan Black dan Kapten kemarin, cara mereka bisa memenuhi ruangan hanya dengan berdiri di dalamnya. Aku akan skeptis dia bahkan memiliki Nama, jika bukan karena caranya dengan mudah menyadari kehadiranku sebelumnya. Ada sesuatu yang terkendali tentang Scribe, dan aku mengingatkan diriku sendiri bahwa sebuah Nama tidak harus melibatkan pertempuran untuk menjadi berbahaya.
 
“Apakah kamu tahu dia ingin membicarakan apa?” tanyaku.
 
“Kepala panti asuhanmu sudah diberitahu bahwa kamu masih hidup,” jawabnya, sama sekali mengabaikan pertanyaan itu. “Dia mulai khawatir.”
 
Aku mengeluarkan suara lega yang samar-samar. Aku tidak membenci Matron Nelter, meskipun ceramahnya terkadang membuatku kesal. Dia memang tidak menyetujui pekerjaanku di Rat’s Nest – dan pasti akan sangat marah jika dia tahu aku bertarung di Pit – tetapi Panti Asuhan Laure untuk Gadis-Gadis Yatim Piatu memang memiliki sejarah mempersiapkan anak-anak asuhnya untuk pekerjaan yang lebih glamor daripada melayani minuman. Gadis-gadis biasanya meninggalkan panti asuhan dengan pendidikan yang cukup untuk mempelajari suatu keahlian atau menjadi tutor bagi anak-anak bangsawan. Fakta bahwa dia meluangkan waktu untuk menegurku berarti dia peduli, dengan caranya sendiri. Juru Tulis tampaknya telah memutuskan bahwa percakapan kami telah berakhir, karena dia mengambil selembar perkamen baru dari tumpukan dan mencelupkan pena bulunya. Ternyata, dia benar tentang Ksatria yang akan segera kembali: aku telah selesai makan sosis dan sedang menikmati secangkir teh ketika dia masuk ke ruang bersama.
 
“Selamat malam, Catherine,” sapanya dengan riang. “Juru tulis.”
 
“Hitam,” jawab wanita berwajah polos itu, dan aku harus mengakui keberaniannya karena menolak *Ksatria Hitam sialan itu *dan memilih selembar perkamen.
 
“Angka-angka itu membuktikannya?” tanyanya, tampaknya sudah terbiasa dengan sikap acuh tak acuh wanita itu.
 
“Ya. Bukan berarti itu penting, mengingat pengakuan itu. Kapten?”
 
“Saat ini sedang berbicara dengan Orim.”
 
Sebagian dari itu luput dari perhatianku, tetapi nama terakhir adalah nama yang kukenal. Jenderal Orim – Orim si Suram, begitu para legiuner memanggilnya dengan senyum ramah – adalah kepala Legiun Kelima, yang bertugas sebagai garnisun Laure. Aku menghabiskan sisa tehku, menunggu giliran.
 
“Catherine,” kata Black setelah jeda sejenak, menoleh ke arahku, “kau…”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Sepertinya Anda punya pertanyaan?” pungkasnya.
 
“Ini mungkin terdengar agak aneh,” saya memulai dengan mengatakan, “Tapi maksud saya, saya pernah mendengar cerita dan saya pikir ini perlu ditanyakan. Bisa mencegah banyak masalah di kemudian hari.”
 
Dia mengangkat alisnya, lalu tetap diam.
 
“Jadi, eh, hanya untuk memastikan,” kataku. “Anda bukan ayah saya yang telah lama hilang, yang menitipkan saya di panti asuhan agar saya aman dari musuh-musuhnya dan sekarang datang menjemput saya karena saya sudah cukup dewasa untuk mengurus diri sendiri?”
 
Yang membuatku sedikit ngeri, aku berhasil membuat monster yang duduk di seberangku tertawa. Dia tampak benar-benar geli dengan pertanyaan itu, jadi kupikir aku masih yatim piatu. *Syukurlah *, pikirku. Namun, itu berarti aku sekarang tidak tahu mengapa dia tertarik padaku.
 
“Tidak,” jawabnya, “maaf, saya tidak berperan dalam pembuahan Anda. Lagipula, seseorang tidak pernah cukup dewasa untuk berurusan dengan musuh-musuh seperti yang saya miliki.”
 
“Aku bisa membayangkannya,” kataku, meskipun sebenarnya aku tidak bisa.
 
Sejujurnya, aku tidak bisa memikirkan banyak orang yang akan membuat pria yang duduk di seberangku khawatir. Hanya ada satu Duchess yang tersisa di Callow dan wanita yang dimaksud adalah Deoraithe, yang sebenarnya tidak ingin terlibat dengan seluruh negeri. Gagasan bahwa dia memimpin pemberontakan melawan Kekaisaran cukup menggelikan, dan tidak ada bangsawan lain yang tersisa dengan pengaruh yang cukup. Pangeran Pertama Principate, mungkin? Rumor mengatakan bahwa dia akhirnya mengakhiri perang saudara mereka, jadi mereka mungkin akan mulai memperhatikan tetangga mereka lagi.
 
“Berbicara tentang individu-individu yang patut dipertanyakan,” katanya, “saya berharap kita bisa membahas soal Gubernur.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Saya diberi tahu bahwa sebagian besar kata-kata yang saya gunakan untuknya seharusnya tidak diucapkan oleh wanita terhormat.”
 
“Benarkah?” dia tersenyum. “Maksudnya, seorang wanita sejati?”
 
Aku mendengus. Jadi dia ingin membicarakan Gubernur Mazus, ya. Aku bisa melakukannya. Dia mungkin tidak suka dengan apa yang akan kukatakan, tapi aku bisa melakukannya.
 
“Dia mungkin orang yang paling dibenci di Kekaisaran,” kataku jujur padanya. “Tidak ada yang berani angkat bicara karena jika kau melakukannya, para penjaga akan datang mengetuk pintu rumahmu, tapi kurasa tidak banyak orang di Laure yang tidak akan menusuknya jika mereka pikir bisa lolos begitu saja.”
 
Black mengeluarkan suara berpikir sambil menyesap minumannya.
 
“Setidaknya, saya mendapat kesan bahwa dia memiliki hubungan baik dengan serikat pekerja,” katanya.
 
Aku mengangkat bahu.
 
“Dengan banyaknya emas yang dia hamburkan kepada para ketua serikat, itu sudah bisa diduga,” jawabku. “Beberapa dari mereka yang tidak mau berurusan dengannya mengalami kecelakaan yang tidak menguntungkan dan pengganti mereka jauh lebih kooperatif.”
 
“Kecelakaan yang tidak menguntungkan?” tanyanya lebih lanjut.
 
“Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikannya,” aku mengerutkan kening. “Tara Goldeneye – dia yang bertanggung jawab atas Persekutuan Rempah dan mengatakan kepadanya bahwa dia lebih memilih bangkrut daripada menerima suapnya – tenggelam di bak mandi yang hampir tidak berisi air sama sekali. Dan jangan sampai aku mulai membahas penjaga kota.”
 
“Jadi, insiden seperti kemarin bukanlah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya?”
 
“Mereka melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan, sebagian besar,” aku mengakui. “Tapi sudah menjadi rahasia umum bahwa mereka adalah preman-premannya dan mereka cenderung bertindak kasar ketika mengumpulkan pajak yang luar biasa itu.”
 
Bibirnya menipis.
 
“Ah ya, pajak yang terkenal itu. Dia telah membuat kehebohan di Ater dengan pajak-pajak itu.”
 
“Lucunya, semuanya bersifat sementara tapi entah kenapa tidak pernah hilang,” gumamku.
 
Pajak adalah alasan utama mengapa Mazus begitu dibenci. Semua orang menduga Praesi yang ditunjuk Permaisuri sebagai Gubernur akan mencoba mengubah Laure menjadi wilayah kekuasaannya pribadi, tetapi setelah satu dekade Legiun menguasai kota, orang-orang telah terbiasa dengan orang-orang yang berkuasa bersikap adil. Selama Anda tidak membuat kekacauan atau melakukan kejahatan, para legioner tidak terlalu peduli dengan apa yang dilakukan penduduk Callowa. Mazus selalu ikut campur dalam segala hal, dan campur tangan itu biasanya diikuti dengan tangan yang berusaha meraih lebih banyak emas.
 
Harga makanan terus naik selama beberapa tahun terakhir, dan saya mendengar orang-orang mengeluh bahwa barang dagangan yang tidak disetujui serikat dagang dikenakan tarif yang tinggi. Dan karena serikat dagang mengambil bagian dari apa pun yang mereka setujui – yang tentu saja sebagiannya didapatkan Mazus – hanya biaya bergabung saja sudah bisa membuat pedagang kecil gulung tikar. Lebih dari sekadar tidak adil, seluruh hal itu membuat saya marah karena itu *bodoh. *Laure tidak pernah mengalami bisnis sebanyak satu dekade lalu, dan saat ini setidaknya setengah dari orang-orang di Pasar Musim Panas adalah penduduk setempat. Pria itu begitu fokus untuk memeras semua yang dia bisa dari kota sehingga dia tidak menyadari bahwa dia sedang mencekiknya.
 
“Itu benar-benar kebodohan,” Black setuju, dan aku hampir terkejut setengah mati.
 
Mungkinkah dia benar-benar bisa membaca pikiran, seandainya aku mengatakan semua itu dengan lantang?
 
“Ekspresi wajahmu sudah mengatakan semuanya,” kata pria bermata hijau itu kepadaku sambil tersenyum geli.
 
Detak jantungku semakin cepat. Aku tidak sepenuhnya yakin dia mengatakan yang sebenarnya. Tapi dia setuju denganku. *Mengapa? *Bukankah lebih banyak emas untuk Kekaisaran akan baik dari sudut pandangnya, terlepas dari bagaimana Mazus mendapatkannya? Bahkan jika situasinya berakhir di hadapan Gubernur, garnisun Legiun akan cukup untuk meredam kerusuhan. Ada selusin pertanyaan di ujung lidahku, tetapi aku tidak yakin apakah aku harus menanyakannya. Sejauh ini dia bersikap masuk akal, bahkan hampir ramah, tetapi tidak baik untuk melupakan bahwa pria di hadapanku telah membuat seluruh kerajaan bertekuk lutut.
 
Mungkin gadis lain akan mengira bahwa cara dia terus tersenyum berarti dia adalah temanku, tetapi aku tidak punya teman untuk menyamakannya. Namun, aku masih merasakan gatal yang sama di bawah kulitku. Kebutuhan untuk mengetahui *mengapa, *alih-alih berhenti pada “beginilah keadaannya”, dorongan untuk memahami cara kerja segala sesuatu di sekitarku. Dan dialah yang memulai dialog ini, bukan? Dia bisa saja menjadikannya interogasi – sial, dia bisa saja bertanya kepada seseorang yang lebih berpengetahuan daripada gadis yatim piatu berusia enam belas tahun – tetapi entah mengapa dia berusaha keras untuk mencegahnya menjadi satu sisi.
 
“Jika dia idiot,” ujarku, meskipun bertentangan dengan akal sehatku, “lalu mengapa dia menjadi Gubernur?”
 
Tidak ada perubahan yang terlihat pada wajah Ksatria itu, tetapi ada perasaan… kepuasan yang jelas terpancar darinya. Perasaan yang biasa dirasakan orang ketika terbukti benar tentang sesuatu.
 
“Mazus sebenarnya tidak diharapkan untuk mencapai apa pun di sini,” katanya. “Itu murni penunjukan politik.”
 
“Sang Permaisuri ingin memberinya hadiah atas sesuatu,” tebakku, “jadi dia memberinya kota terkaya di Callow untuk diperintah.”
 
“Itu bukan hadiah,” jawab Black, “itu suap. Ayahnya adalah seorang Bangsawan Tinggi dan setelah Penaklukan, kami perlu menenangkan mereka.”
 
Aku mengerjap kaget.
 
“Menenangkan mereka?” seruku. “Dia adalah *Permaisuri, *mengapa dia perlu menenangkan siapa pun?”
 
Pria bermata hijau itu menghabiskan sisa anggurnya dan menyingkirkan piala itu.
 
“Kau menganggap kekuasaan sebagai sesuatu yang absolut, tetapi itu adalah persepsi yang salah. Jika kepala panti asuhanmu mengenakan mahkota dan menyatakan dirinya sebagai Gubernur Laure, apakah itu akan memberinya wewenang atas kota?”
 
“Kurasa itu pertanyaan retoris,” jawabku datar.
 
Dia bergumam setuju, mulai antusias membahas topik tersebut.
 
“Sama halnya dengan Malicia. Duduk di atas takhta tidak berarti seluruh Praes menuruti setiap keinginannya. Dia membutuhkan dukungan dari orang-orang berkuasa lainnya, atau otoritasnya akan tetap menjadi sekadar kepura-puraan belaka.”
 
Nada suaranya tidak jauh berbeda dari nada suara para tutor terbaik yang dipekerjakan panti asuhan ketika mereka berbicara tentang mata pelajaran favorit mereka, yang aneh. Citra cendekiawan paruh baya yang bertanggung jawab atas pelajaran kami tidak begitu cocok dengan citra penjahat di hadapan saya.
 
“Jadi dia butuh semua Penguasa Tinggi di pihaknya?” tanyaku.
 
Senyum sinis tersungging di bibirnya.
 
“Itu akan menjadi prestasi yang cukup besar, mengingat betapa mereka saling membenci hampir sama seperti mereka membencinya,” gumamnya. “Tidak, dia hanya perlu mengendalikan cukup banyak dari mereka sehingga yang lain berpikir pemberontakan tidak mungkin dilakukan.”
 
“Dan cara terbaik untuk mendapatkan dukungan orang-orang yang dia butuhkan adalah dengan memberi mereka kota Callowan yang bagus untuk memungut pajak,” aku mengerutkan kening. “Meskipun itu berarti orang-orang yang tinggal di dalamnya harus berurusan dengan bajingan seperti Mazus.”
 
“Kurang lebih,” dia setuju. “Pemerintah menerima sebagian dari pajak yang dikumpulkannya, yang jumlahnya jauh lebih besar daripada yang diperkirakan dalam beberapa tahun terakhir. Akibatnya, muncul pertanyaan.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Apakah Permaisuri tidak senang karena mendapatkan lebih dari yang dia perkirakan?”
 
Mata Black berubah dingin.
 
“Emas tidak tumbuh di pohon, Catherine. Muncul kekhawatiran tentang bagaimana Laure akan mengatasi beban seperti itu.”
 
Aku mengeluarkan suara berpikir.
 
“Kau khawatir kau mencekik angsa emas,” gumamku.
 
Tangannya melambai dengan acuh tak acuh.
 
“Tentu saja itu sebagian dari masalahnya, tetapi pada akhirnya itu masalah kecil. Masalah sebenarnya adalah dia telah menyebabkan keresahan.”
 
“Bukannya gagasan Legiun menumpas kerusuhan itu tidak mengerikan,” kataku, “tapi bukankah mereka memang ada di sana untuk menangani hal semacam itu?”
 
Aku meringis pada diriku sendiri, sedikit khawatir betapa mudahnya aku terperangkap dalam pola pikir Kekaisaran. Aku memang berencana untuk bergabung dengan Legiun, tetapi aku membuat pilihan itu dengan pemikiran bahwa ketika aku naik pangkat cukup tinggi, aku akan mampu mencegah hal seperti yang kubicarakan tadi. Black menuangkan anggur baru untuk dirinya sendiri, diam-diam menawarkan untuk melakukan hal yang sama untukku. Aku menggelengkan kepala. Bukannya aku tidak suka anggur – aku sudah mencobanya beberapa kali di Rat’s Nest dan menemukan beberapa jenis yang kusuka – tetapi aku baru saja sarapan dan lagipula belum terlalu larut. Namun, Praesi mulai minum sejak dini, jadi aku tidak terlalu terkejut dia sudah minum cangkir kedua.
 
“Mereka bisa dengan mudah menekan kerusuhan,” Black mengakui. “Tetapi akan ada konsekuensinya.”
 
Haruskah aku, atau tidak? *Astaga, bahkan hal paling kurang ajar yang pernah kukatakan padanya pun tidak akan seburuk itu.*
 
“Saya tidak menyangka kematian warga Callowan adalah sesuatu yang perlu Anda khawatirkan sebesar itu, Pak.”
 
Aku berusaha keras untuk menjaga nada bicaraku tetap sopan. Menarik ekor naga itu satu hal, menjulurkan lidah padanya pada saat yang bersamaan adalah hal lain.
 
“Aku benci pemborosan,” jawab Ksatria itu, tampaknya bingung karena aku baru saja menyiratkan bahwa dia adalah seorang pembunuh massal yang tidak menyesal. Kurasa aku bukan orang pertama yang melakukan itu. “Dan membunuh para perusuh hanya akan mendorong kebencian itu ke bawah tanah.”
 
Dia menyingkirkan cangkirnya.
 
“Masalahnya lebih luas cakupannya, Catherine. Ambil contoh dua negara, dengan jumlah penduduk yang kurang lebih sama. Salah satu negara mencaplok negara lain, tetapi tidak memiliki legitimasi nyata dalam melakukannya selain kekuatan senjata. Bagaimana cara mencegah negara yang dicaplok itu memberontak?”
 
Aku tidak yakin mengapa dia tidak menyebut nama Praes dan Callow dalam latihan hipotetisnya, mengingat betapa jelasnya apa yang sedang kita bicarakan. Mungkin karena ingin bersikap netral? Kurasa lebih mudah membicarakan… tindakan-tindakan yang tidak menyenangkan jika aku tidak secara terang-terangan membicarakan rekan senegaraku. Namun, itu tetaplah kedok yang ampuh.
 
“Gunakan Legiun – maksudku, pasukan negara penakluk – untuk menekan siapa pun yang melanggar aturan. Gantung cukup banyak orang dan tidak akan ada yang berani melawanmu,” kataku setelah beberapa saat.
 
Dalam beberapa hal, memerintah jauh lebih mudah ketika Anda jahat. Konsep-konsep kecil yang merepotkan seperti keadilan atau tidak membunuh untuk menyelesaikan masalah bukanlah sesuatu yang perlu Anda khawatirkan.
 
“Ah, memerintah melalui rasa takut,” gumamnya. “Itu berhasil, sampai batas tertentu. Menjaga keseimbangan antara membuat orang cukup takut sehingga mereka tidak akan memberontak dan membuat mereka begitu ketakutan sehingga mereka berpikir tidak ada yang perlu mereka rugikan adalah hal yang rumit. Itulah mengapa, ketika seseorang mendorong rakyat ke tingkat teror seperti itu, perlu untuk turun tangan.”
 
Semuanya terpasang dengan pas, seperti salah satu puzzle logam mewah yang dijual di pasar.
 
“Mazus,” aku menyadari.
 
“Kebijakan Kekaisaran adalah *memanfaatkan *Callow, bukan menyalahgunakannya,” kata Black. “Gubernur melakukan kerusakan yang lebih besar daripada yang dia sadari.”
 
Aku menyembunyikan rasa jijik yang samar-samar muncul di wajahku. *Siapa yang berani mengatakan hal seperti itu? *Meskipun itu masih tergolong jahat, setidaknya dari segi kebijakan, itu tidak bodoh. Aku lebih memilih memimpin seorang monster yang kompeten daripada seorang idiot yang kejam.
 
“Kau benar-benar berpikir kerusuhan di Laure bisa menyebar ke mana-mana?” tanyaku.
 
“Kunci bagi Kekaisaran untuk mempertahankan kendali atas tanah yang ditaklukkannya bukanlah rasa takut, sayangku, melainkan sikap apatis. Selama rakyat jelata dapat menjalankan urusan mereka dan menjalani hidup mereka tanpa banyak masalah, apa peduli mereka kepada siapa pajak mereka dibayarkan? Gubernur membuat orang-orang kembali peduli tentang siapa yang memerintah mereka, dan itu adalah hal yang sangat berbahaya.”
 
“Hmm. Itu menjelaskan banyak hal,” aku mengakui.
 
Pertama, hal itu akhirnya menjelaskan mengapa Legiun Teror – yang mengambil petunjuk dari Ksatria Hitam – begitu pasif dibandingkan dengan masa pemerintahan Mazus sebagai penguasa Laure. Fakta bahwa Gubernur bukanlah sekutu Permaisuri juga menjelaskan mengapa para legionnaire tidak pernah melewatkan kesempatan untuk membalas dendam kepada kroni-kroni Mazus. Saya akan menganggapnya sebagai campuran antara ketidaksukaan terhadap pria itu seperti yang kami lakukan dan kesopanan dasar, tetapi masuk akal juga bahwa ada politik yang berperan di balik layar.
 
“Ada juga bahaya yang lebih halus, dan itulah alasan saya datang ke sini secara pribadi,” tambah Black setelah beberapa saat.
 
Aku mengangkat alis, penasaran tetapi memutuskan bahwa aku sudah cukup memancing emosi untuk hari itu. Aku tidak tahu seberapa jauh dia bersedia memberiku kelonggaran, tetapi aku merasa sudah cukup memancing emosiku hingga aku sendiri yang akan menjerumuskannya.
 
“Anggap saja ini sebuah cerita,” gumam pria bermata hijau itu. “Sebuah kota, yang dulunya ibu kota kerajaan yang makmur, kini hancur dan tertindas. Rakyatnya terhimpit di bawah beban yang terus meningkat dan tak ada harapan yang terlihat. Masuklah…”
 
“Sang pahlawan,” aku menyelesaikan kalimatku dengan suara yang sama pelannya.
 
*Sial. *Itu memang berpotensi menjadi situasi yang buruk. Sama seperti jika Anda membiarkan tumpukan kayu bakar kering terlalu lama, akhirnya akan ada percikan api yang menyulutnya, jika sebuah kota seperti yang baru saja dia gambarkan dibiarkan terlalu lama tanpa pengawasan, akhirnya sebuah Peran akan muncul untuk mengisi kekosongan tersebut. Akankah sang pahlawan mengalahkan Ksatria Hitam? Aku ragu. Tujuh orang terakhir yang mencoba tidak berhasil, dan aku mendengar bahwa yang dari lima tahun lalu bahkan belum ada selama seminggu sebelum Assassin menangkapnya. Namun, jika dia cukup memprovokasi orang-orang di kota, dia bisa menimbulkan banyak kerusakan sebelum akhirnya dikalahkan. Tapi ini berada di level yang berbeda – Ksatria itu bahkan tidak melawan seorang pahlawan, dia memastikan situasi di mana seorang pahlawan akan tercipta tidak akan pernah terjadi.
 
“Astaga,” kataku pelan. “Pantas saja kau selalu membunuh mereka. Anak panahnya sudah terpasang jauh sebelum kau melepaskan burung pipit itu terbang.”
 
Senyum Black berubah tajam seperti pisau.
 
“Hanya karena saya menang bukan berarti saya tidak akan curang.”
 
“Jadi kenapa kau menceritakan semua ini padaku?” tanyaku, sambil melambaikan tangan untuk mencakup seluruh percakapan. “Bukankah itu akan membuatku menjadi beban? Kau sepertinya bukan tipe orang yang meninggalkan urusan yang belum selesai.”
 
Dia mengambil cangkirnya dan menyesapnya.
 
“Karena kau mengingatkanku pada seseorang,” jawabnya. “Dan karena setelah kau menemaniku ke perjamuan, aku akan memberikan sesuatu untukmu.”
 
Aku mengerutkan kening karena anggapan bahwa aku akan begitu saja menurutinya. Bukannya dia salah – meskipun dia tidak memiliki wewenang untuk memaksa, aku sudah cukup penasaran untuk setuju – tetapi dengan terus-menerus mengingatkanku bahwa aku tidak punya banyak pilihan, itu hanya membuatnya terlihat kurang ajar.
 
“Jamuan makan?” gumamku. “Kedengarannya mewah. Apakah aku perlu membawa sesuatu?”
 
“Ini akan menjadi jamuan makan malam Gubernur,” gumamnya. “Jadi, kalau tidak ada yang lain, setidaknya aku akan membawa pisau.”