Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 1

Bab Buku 1 1: Pisau
“ *Berapa banyak Praesi yang dibutuhkan untuk mengganti sumbu lentera?”*
 
*Sebuah legiun untuk menaklukkan semua pembuat lilin, seorang Tuan Tinggi untuk menjual sumbu lilin ke selatan, dan kemudian kita dikenai pajak karena berada dalam kegelapan.”*
 
– Terdengar di sebuah kedai di Laure
 
Pukulan itu tepat mengenai mataku, membuatku terhuyung ke belakang.
 
Aku mengumpat dan mundur beberapa langkah, mengabaikan senyum puas di wajah lawanku saat penonton bersorak riuh. *Sial. Ini pasti akan menjadi mata lebam. *Aku harus mengeluarkan sebagian uang kemenanganku untuk memperbaikinya jika aku tidak ingin menghabiskan beberapa jam lagi mendengarkan ceramah dari Kepala Perawat. Dan itu pun dengan asumsi aku menang – jika kalah, aku akan kekurangan uang untuk sementara waktu. Pria itu mulai mengelilingiku seperti sekumpulan burung gagak di sekitar bangkai yang membusuk, tanpa terburu-buru tetapi penuh perhatian, dan aku mengangkat tinjuku. Perban yang melilit jari-jariku masih berlumuran darah dari beberapa pukulan yang kulancarkan sebelumnya dalam pertarungan, tetapi petarung yang sangat besar yang dipanggil “Fenn” itu mengabaikannya terlalu mudah. Jika ini berubah menjadi pertandingan adu ketahanan, aku tidak akan menang: pria itu setidaknya lebih berat lima puluh pon dariku dan dia tampak seperti dipahat dari bongkahan otot yang padat. Aku lebih cepat darinya, tapi dia tahu itu – itulah alasan dia tetap bertahan, membiarkanku melayangkan pukulan sebagai imbalan untuk melancarkan satu pukulannya sendiri. *Dan pukulannya lebih menyakitkan bagiku daripada pukulanku padanya. *”Ayo, Foundling,” teriak seorang wanita di belakang. “Hancurkan bajingan itu!”
 
Aku meludahkan seteguk darah yang menggenang di mulutku dan bergerak maju: semakin lama ini berlangsung, semakin besar keunggulannya. Aku harus mengakhirinya dengan cepat jika aku ingin memiliki sedikit peluang untuk menang. Aku menambah sedikit lompatan pada langkahku untuk melihat apakah itu akan membuatnya tersentak, tetapi bajingan besar itu tenang seperti kolam. Sayang sekali pukulan ke selangkangan dilarang, karena salah satu pukulan itu pasti akan membuatnya bergerak. Aku melayangkan pukulan ke rahangnya tetapi Fenn membiarkannya lewat, berputar untuk mendekat sedikit. *Kena kau. *Tinjuku menghantam perutnya dengan ganas, menariknya hingga tercekik saat aku menari menjauh dari jangkauannya. Sebagian penonton yang bertaruh pada kemenanganku bersorak sementara dari yang lain terdengar riuh ejekan: aku membiarkan suara-suara itu berlalu, menolak untuk memperhatikannya. Aku terlalu waspada terhadap lingkungan sekitarku ketika memulai ini dan itu telah membuatku kehilangan beberapa kemenangan mudah, tetapi aku telah belajar dari kesalahanku. “Aku sudah melihat pertarunganmu yang terakhir, Anak Yakin,” gerutu Fenn sambil mencoba mendekat. “Kau yakin tidak ingin mengalah kali ini juga?”
 
Jika itu yang dia sebut omong kosong, maka dia seperti mengayunkan tongkat ke baja. Aku pura-pura melayangkan pukulan ke tulang rusuknya untuk membuatnya tetap berdiri dan berputar untuk mendapatkan sudut yang lebih baik. Kebetulan, aku *kalah *di pertarungan terakhir. Akhir-akhir ini aku terlalu sering menang, yang membuat peluangku buruk saat bertaruh pada diriku sendiri. Namun, setelah dihajar oleh pendatang baru yang tidak terkenal, keseimbangan bergeser ke arah lain: aku akan untung besar jika berhasil mengalahkan Fenn hari ini. Cukup untuk membayar uang kuliah di Perguruan Tinggi, bahkan setelah panitia mendapat bagian mereka dan sejumlah uang lainnya disisihkan untuk membuat penjaga kota berpaling.
 
“Kau takut sama perempuan yang setengah ukuran tubuhmu, Fenn?” Aku balas tersenyum, sambil menyingkirkan sehelai rambut basah kuyup dari pandanganku. “Sebaiknya kau beri beberapa koin kepada tabib agar mereka bisa memperbaiki kejantananmu.”
 
Nah, *itu *memicu reaksi. Mata pria bertubuh kekar itu menyipit dan dia menggertakkan giginya. Lucu sekali, bagaimana kebanyakan petarung yang mencoba memancingku justru mudah dipancing sendiri. Dia tidak cukup bodoh untuk langsung menyerangku – dia tidak akan memiliki reputasi seperti itu jika dia mudah kehilangan kendali – tetapi dia langsung menyerang begitu aku memberinya kesempatan. Kurasa tidak masalah seberapa mudah ditebak gerakanmu ketika pukulanmu secepat tendangan kuda. Rupanya komentar kecilku telah membangkitkan amarah Fenn, karena ketika dia mengayunkan tinjunya ke arahku, itu adalah pukulan tercepatnya sejauh ini: aku hampir tidak berhasil menepis tinjunya di saat-saat terakhir dan dia masih mengenai rahangku. *Jika itu mengenai sasaran, aku pasti sudah pingsan di tanah. *Aku mendekat hingga bisa mencium keringatnya dan melayangkan pukulan keras, tetapi itu bahkan tidak mempengaruhinya: tidak cukup kuat. Dia menerima pukulan itu dan mencoba menjatuhkanku, yang membuatku panik. Bergulat dengan pria sebesar itu akan… buruk. *Sial, sial, sial. *Aku melancarkan pukulan uppercut putus asa tepat di dagunya dan merasakan beberapa giginya copot, yang memberiku waktu sejenak. Aku menendang sisi lututnya dan lututnya patah. Dia berlutut setengah dan itu kesempatanku.
 
Aku pernah melakukan ini sebelumnya dan ini akan brutal, tapi demi Surga yang Bercahaya, aku tidak akan *kalah *– aku menghantamkan lututku ke perutnya dan Fenn jatuh. Tendangan lain membuatnya tersungkur ke tanah, dan sekarang pertarungan hampir dimenangkan: aku menginjak pergelangan kakinya dan itu patah dengan bunyi retakan yang mengerikan. Fenn menjerit serak dan aku merasakan sedikit rasa bersalah, tetapi belas kasihan adalah hal yang dipaksakan oleh Lubang Neraka. Aku hendak menghancurkan beberapa tulang rusuknya dengan injakan lain ketika dia mengangkat tangannya dan terengah-engah menyerah. Untuk sesaat yang kudengar hanyalah suara darah yang berdenyut di telingaku, tetapi itu berlalu dan mati rasa berubah menjadi hiruk pikuk massa yang menjadi liar. Aku menyeka darah yang menetes dari sudut mulutku dengan perban di tanganku dan keluar dari lubang tanah tempat aku baru saja mematahkan tulang seseorang demi emas. Yah, emas dalam arti tertentu: mereka biasanya membayarku dengan denarius perak Kekaisaran, yang entah bagaimana membuat semuanya terasa lebih menyedihkan. Rasa lelah yang merasuk ke tulang-tulangku membuatku enggan berbaur dengan para penjudi yang telah memasang taruhan besar padaku, meskipun aku tetap memaksakan senyum.
 
Seorang orc jangkung menerobos kerumunan untuk menepuk punggungku, deretan taringnya yang sempurna di dalam mulutnya mengubah senyumannya menjadi pemandangan yang mengerikan. Jarang sekali melihat orc di pertarungan seperti ini: satu-satunya orc di Laure adalah bagian dari Legiun dan mereka cenderung menghindari hal-hal ilegal. Belum lagi, bahkan dua dekade setelah Penaklukan, para legiuner masih jauh dari populer di kota itu – orang-orang yang tertarik ke Arena Pertarungan adalah tipe orang yang tidak akan ragu menusuk punggung seorang legiuner di gang gelap. *Semoga beruntung *, pikirku sambil melepaskan diri dari ucapan selamat antusias orc itu. Orc umumnya lebih tinggi dan lebih kekar daripada manusia, dan kulit hijau tebal mereka membuat mereka sangat sulit untuk dikalahkan. Siapa pun yang cukup bodoh untuk berurusan dengan pembunuh terlatih seberat tiga ratus pon pantas mendapatkan apa pun yang akan menimpanya.
 
Booker berada di bagian belakang gudang, duduk di mejanya yang biasa. Tidak ada jendela di Pit – kaca menjadi semakin mahal sejak adanya kendala pajak terbaru – dan beberapa lampu minyak yang tersebar di tempat itu lebih banyak menimbulkan bayangan daripada cahaya di sudut tempat yang telah ia klaim sebagai miliknya. Orang-orang menjauhinya, sebagian karena reputasinya yang sangat buruk dan sebagian karena dua pengawal berwajah muram yang berdiri di belakangnya. Awalnya aku mengira Booker adalah seorang Name, tetapi itu hanya pura-pura: setahuku, dia bahkan tidak bisa melakukan sihir. Satu-satunya kekuatannya adalah memiliki banyak preman yang dibayar, yang dalam bisnisnya memang lebih berguna. Dia tersenyum ketika melihatku datang, cahaya memantul pada beberapa gigi emasnya. “Pertunjukan yang bagus hari ini, Foundling,” katanya. “Cara yang bagus untuk membuat negara asal bangga.”
 
Aku mendengus mendengarnya. Kulit dan rambut Booker sama gelapnya denganku: kami berdua memiliki darah Deoraithe yang mengalir di pembuluh darah kami. Namun, aku adalah seorang yatim piatu dan dia lahir dan dibesarkan di Laure – tak satu pun dari kami pernah menginjakkan kaki di kadipaten utara atau berbicara sepatah kata pun dalam bahasa kuno. Bukannya aku mengeluh tentang rasa kekerabatan yang salah tempat: gadis berusia lima belas tahun sepertiku biasanya tidak bisa berkompetisi di Arena Pertarungan. Aku berhasil masuk dengan memanfaatkan reputasi Deoraithe yang tangguh dalam pertempuran. *Mereka menguasai Tembok selama lima ratus tahun, sebelum Penaklukan. *Bahkan sekarang, kadipaten tempat sebagian besar dari mereka tinggal adalah satu-satunya bagian Callow tanpa gubernur Kekaisaran. Aku pernah membaca tentang semacam kesepakatan yang dibuat dengan Permaisuri, meskipun aku tidak ingat detailnya.
 
“Aku berusaha,” gumamku. “Kau sudah mengambil uang kemenanganku?”
 
Booker terkekeh dan menggeser koin denarii itu ke seberang meja. Aku menghitungnya – satu-satunya kesalahan yang kulakukan adalah ketika dia mengurangi kembalianku – dan mengerutkan kening ketika menyadari hanya ada dua puluh satu koin.
 
“Kita kehilangan empat orang,” kataku datar padanya. “Aku tidak akan tertipu dua kali, Booker.”
 
Para pengawal pribadinya beranjak dari dinding dan mulai berdiri tegak menanggapi nada permusuhan dalam ucapan tersebut, tetapi wanita berkulit gelap itu meringis dan melambaikan tangan untuk mengusir mereka.
 
“Mazus menaikkan harga lagi,” jelasnya. “Potongan semua orang lebih kecil, bahkan milikku.”
 
Meskipun aku sama sekali tidak percaya bahwa keuntungan Booker telah berubah, aku tidak kesulitan mempercayai bahwa Gubernur telah memutuskan untuk memeras lebih banyak emas dari Tambang. Gubernur Kekaisaran untuk Laure telah memulai masa jabatan ketiganya dengan mengumumkan bahwa semua pajak sementara dari masa jabatannya sebelumnya kini menjadi permanen, dan tidak ada satu pun bagian di kota yang tidak ia selipkan. Aku mengangguk, dengan kesal, dan menyelipkan uang perak ke dalam tas kulit tempat aku menyimpan pakaian ganti. “Zacharis ada di belakang, jika kau ingin mengobati matamu,” kata Booker kepadaku. “Kau tahu aturannya.”
 
Dia sudah berhenti memperhatikanku sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, bukan berarti aku akan mengeluh. Booker bukanlah tipe teman yang ingin kutemani, bukan berarti aku memang sering bergaul. Aku menyelinap melewati para pengawal tanpa repot-repot melirik mereka, menuju ke ruangan belakang yang kumuh tempat penyihir The Pit menjalankan bisnisnya. Zacharis adalah seorang pria berusia dua puluhan, kulitnya pucat dan selalu memerah. Botol anggur yang setengah kosong di sebelah kursi tempat dia mendengkur adalah alasan mengapa pria itu dikaitkan dengan arena pertarungan ilegal: dia seorang peminum, dan sebagai imbalan atas sebagian besar uang yang dia hasilkan dari mengatur petarung, Booker membiarkannya menghabiskan botol anggur sebanyak yang dia mau. Dia berbau anggur lagi, aku perhatikan saat aku cukup dekat untuk mengguncangnya agar bangun, tetapi setidaknya kali ini tidak ada bau muntah yang mengintai di baliknya. Zacharis dengan lesu membuka matanya, menjulurkan lidah merahnya yang tebal ke bibirnya.
 
“Catherine?” serunya dengan suara serak. “Kukira pertarunganmu besok.”
 
Aku kesal karena dia bersikeras memanggilku dengan nama depanku alih-alih Anak Terlantar, tapi tidak sampai membuat keributan. Aku bisa saja pergi ke Rumah Cahaya untuk penyembuhan – dan mendapatkannya secara gratis – jika aku sanggup mengantre, tetapi para pendeta di sana punya kecenderungan yang menyebalkan untuk mengajukan *pertanyaan *. Lebih baik menderita beberapa menit bersama si pemabuk dan penyembuhannya yang kurang teliti daripada seorang saudari muncul di panti asuhan untuk memberi tahu Kepala Asrama bahwa aku berkelahi lagi. “Besok saja,” kataku sambil menghela napas. “Apakah kau cukup sadar untuk merapal mantra?”
 
Dia bergumam jawaban yang tidak bisa kudengar dengan jelas dan menggulung lengan bajunya, yang kuartikan sebagai persetujuan. Matanya melirik ke botol itu, tetapi ketika dia memberanikan diri melirikku, apa pun yang dilihatnya di wajahku sudah cukup untuk meyakinkannya untuk mengesampingkan ide itu. Dia memberi isyarat agar aku duduk di bangku kayu dan kemudian berdiri. Dari cara dia meringis, pasti dia mulai merasakan sakit kepala yang hebat.
 
“Jadi, mengapa para pendeta bisa menyembuhkan lebih baik daripada para penyihir?” tanyaku padanya, mencoba memaksanya untuk fokus pada saat ini.
 
Tatapan yang dia berikan padaku cukup merendahkan. Zacharis mengucapkan beberapa suku kata aneh dan tangannya diselimuti cahaya kuning – dia menahannya sekitar satu inci di atas mataku yang lebam, membiarkan mantra itu meresap.
 
“Para pendeta itu curang, Catherine,” katanya padaku. “Mereka hanya berdoa kepada Surga dan kekuatan mengalir melalui mereka, memperbaiki apa pun yang rusak. Tidak perlu kecerdasan yang sesungguhnya. Para penyihir harus memahami apa yang mereka lakukan – melemparkan sihir ke tubuh seseorang tanpa rencana dan penyembuhan adalah hal terakhir yang akan kau dapatkan.”
 
Itu… tidak setenang yang kukira. Percaya bahwa Zacharis tahu apa yang dia lakukan menjadi perjuangan yang berat, setelah benar-benar bertemu dengannya. *Namun, jika dia benar-benar orang yang kacau, Booker tidak akan mempertahankannya. *Tuhan tahu dia pasti menghabiskan banyak uang untuk minuman keras, betapapun murahnya minuman yang dia minum.
 
“Nah,” katanya setelah beberapa saat, sambil menarik tangannya. “Secantik yang bisa kubuat. Jangan sampai dipukul lagi, kulitnya lebih rapuh dari biasanya.”
 
Aku mengangguk sebagai ucapan terima kasih, mengambil tujuh koin tembaga dari tasku dan menjatuhkannya ke telapak tangannya yang terbuka. Dia ragu-ragu, lalu mengambil sepasang koin dan mengembalikannya kepadaku. Aku menatapnya dengan terkejut.
 
“Kamu sebentar lagi berumur enam belas tahun, kan?” kata Zacharis. “Mungkin hanya tinggal beberapa bulan lagi sebelum panti asuhan mengusirmu. Simpan uang itu, setiap koin akan sangat berarti saat kamu hidup mandiri.”
 
Itu terasa sangat menyentuh, mengingat ucapan itu datang dari seorang pria yang bahkan di hari-hari terbaik pun sulit kutoleransi.
 
“Terima kasih,” gumamku, merasa malu atas kemurahan hati yang tiba-tiba itu.
 
Penyihir pucat itu tersenyum getir. “Pulanglah, Catherine. Carilah keahlian lain daripada terlibat dalam masalah seperti ini. Ada alasan mengapa tempat ini disebut *Lubang Neraka *, kau tahu.”
 
Dia meraih botol itu dan membuka sumbatnya, meneguk isinya sambil membelakangi saya. Saya segera meninggalkan ruangan itu dan kemudian gudang itu sendiri: semakin sedikit waktu yang saya habiskan di sini, semakin baik. Lagipula, waktu sudah hampir menunjukkan jam malam dan saya punya pekerjaan yang harus saya selesaikan.
 
Saya sudah berada di Lakeside jadi hanya perlu berjalan kaki sebentar ke Rat’s Nest.
 
Kawasan itu tampak lebih buruk di siang hari daripada di malam hari: tidak ada kegelapan untuk menyembunyikan kotoran dan kesengsaraan, kurasa. Jalan-jalan di sini sempit dan sesak, tidak seperti jalan-jalan beraspal lebar di Fairway tempat semua orang kaya tinggal. Bahkan ketika Laure masih menjadi ibu kota Kerajaan Callow dan bukan hanya wilayah pemerintahan lainnya, Kawasan Tepi Danau tetaplah tempat yang kumuh. Begitulah yang kudengar – Penaklukan telah terjadi lebih dari dua dekade yang lalu, beberapa tahun sebelum aku lahir, jadi aku harus menerimanya begitu saja. Namun, aku merasa keadaannya lebih buruk daripada sebelumnya. Serikat Dagang mungkin telah mengeruk emas sejak mereka jatuh ke tangan Gubernur Mazus, tetapi semua orang merasakan beban pajak yang terus meningkat: gudang-gudang yang dulunya terbengkalai kini dipenuhi orang-orang yang rumah dan tokonya disita karena mereka tidak mampu membayar tepat waktu, tak lebih dari pengungsi di kota kelahiran mereka sendiri. *Jika dia terus mencekik perdagangan, seluruh kota mungkin akan berakhir mengais-ngais di lumpur di sini *, pikirku sambil berjingkat-jingkat melewati genangan lumpur kecil. Sepatu botku sudah cukup tua, mungkin tidak akan bertahan jika dicuci lagi dalam keadaan utuh.
 
Lagipula, Harrion tidak akan membiarkanku menjadi pelayan bar jika aku akan mengotori lantainya. Dia sudah tidak menyetujui perkelahianku di Arena Pertarungan, bukan berarti dia pernah mengatakan apa pun: dia hanya punya cara untuk menyuruhku pulang lebih awal setiap kali aku datang dengan memar yang terlalu jelas. Mudah-mudahan aku punya waktu untuk membersihkan diri di belakang sebelum dia melihat darah yang masih ada di bibirku: akhir bulan tidak pernah ramai di Sarang Tikus, jadi dia mungkin sedang tidur siang di kamar-kamar di lantai atas daripada mengawasi ruang bersama. *Yang berarti aku mungkin hanya akan ditemani Leyran malam ini *, aku mengerutkan kening. Putra Harrion beberapa tahun lebih tua dariku dan yakin bahwa dia adalah pria paling menawan sejak Pangeran Bersinar. Agak malas, dan dia punya kebiasaan menghabiskan lebih banyak waktu berbicara dengan pelanggan daripada benar-benar memberi mereka minuman – terutama setiap kali secara ajaib seorang wanita menarik datang ke Sarang. Dia tidak berbahaya, sejauh menyangkut orang bodoh, tetapi jika dia akhirnya mewarisi kedai itu, dia mungkin akan menghancurkannya. Aku mengambil jalan pintas melalui halaman belakang Tanner Tom untuk mempersingkat beberapa menit perjalananku, agar keringat yang masih membasahi tubuhku tidak terlalu lama mengucur.
 
Aku tidak punya kunci pintu belakang, tapi pintu itu tidak terkunci. Aku menyeka sepatuku di karpet yang sudah kotor, yang kurasa pasti dicuri dari pedagang di dekat pelabuhan, lalu menjatuhkan tasku di lantai tanah dan menuju ke mangkuk air di dekat meja di sudut ruangan. Suara bising yang terdengar dari pintu ruang bersama menunjukkan bahwa sudah ada beberapa pengunjung, meskipun lagu yang dimainkan penyanyi itu terdengar lebih keras. Aku meringis ketika dia menyanyikan bait yang sangat sumbang, lalu mengambil kain di dalam mangkuk dan menyeka wajahku hingga bersih. Aku menggunakan piring tembaga yang dipoles yang tergantung di dinding untuk memastikan tidak ada darah yang terlihat di wajahku, mengumpat pelan ketika menyadari bahwa gumpalan darah di bibirku tidak akan hilang. Gadis berkulit gelap yang menatapku dari permukaan tampak seperti pernah mengalami masa-masa yang lebih baik, harus kuakui.
 
Aku memang bukan tipe orang yang bisa disebut cantik – daguku terlalu mancung, tulang pipiku terlalu tirus – tapi rambut hitamku yang terurai di atas kepala membuatku terlihat seperti gadis gelandangan yang basah kuyup. Beberapa helai rambut terlepas dari ikatan kuncir kuda yang biasa kupakai, jadi aku melepaskan jepit kayu yang mengikatnya dan memasukkannya ke dalam saku. Air membuat kain lap itu terasa dingin dan nyaman, jadi aku menggosokkannya di leher dan tulang selangkaku hanya untuk merasakan kesegaran. Kemeja wol yang kupakai di lubang itu berlumuran darah, jadi aku melepasnya dan memasukkannya kembali ke dalam tas, lalu mengenakan satu-satunya pakaianku yang bagus: blus katun berwarna biru yang indah, dengan simbol Panti Asuhan Laure untuk Gadis-Gadis Yatim Piatu yang Tragis dijahit di bagian dada. Aku harus berhati-hati agar tidak menumpahkan bir di atasnya: hari mencuci pakaian di panti asuhan masih beberapa hari lagi dan Kepala Panti memeriksa pakaian setiap pagi. Sambil mendorong tas saya ke sudut, saya mendorong pintu dan memasuki Rat’s Nest.
 
Ruang bersama kedai itu persis seperti yang tersirat dari namanya: dinding kayu reyot yang diambil dari kapal karam dan lantai tanah yang berubah menjadi lumpur jika minuman terlalu sering tumpah. Ada lubang api besar yang dikelilingi batu di tengahnya, dikelilingi oleh deretan meja tempat setengah lusin pelanggan mengobrol pelan sambil minum. Hanya dua manusia yang kulihat. Tiga orc yang masih mengenakan baju besi legiun berbagi meja dengan seorang goblin bermata kuning yang mengenakan garis-garis perwira di bahunya. Atau setidaknya kupikir itu perempuan: sulit untuk menentukan jenis kelamin di balik kulit keriput hijau itu. Pemandangan tiga orc besar yang berdiri setidaknya tiga kaki lebih tinggi dari goblin kurus itu namun memperhatikan setiap kata-katanya membuatku tersenyum kecil, meskipun perhatianku beralih segera setelah penyanyi kami mulai menyanyikan lagu baru.
 
“ *Sepatu bot naik dan sepatu bot turun:*
 
*Hilanglah mahkota kekanak-kanakan mereka.*
 
*Dan tidak peduli seberapa tinggi temboknya*
 
*Kita semua akan membuat mereka jatuh-“*
 
Terdengar sorakan kecil dari meja yang penuh dengan tentara. Tampaknya Ellerna memutuskan untuk menyenangkan audiensnya malam ini. Lagu Legiun bukanlah lagu yang populer di Callow. Bukan hal yang mengejutkan, mengingat lagu itu banyak merujuk pada Penaklukan. Tidak ada tanda-tanda Harrion di mana pun kecuali Leyran yang sedang bersantai di salah satu meja sudut, menyeringai pada Ellerna setiap kali dia melirik ke arahnya. *Ugh. *Dia telah mencoba membujuknya untuk berbagi salah satu tempat tidur di lantai atas sejak Harrion pertama kali mempekerjakannya, dan meskipun awalnya dia acuh tak acuh, akhir-akhir ini dia tampaknya cenderung mengalah. *Keputusan yang buruk, Ellerna. Dia tidak ingin menikah, apa pun yang diinginkan ayahnya. *Pria yang dimaksud memperhatikan saya datang beberapa saat kemudian dan memberi isyarat agar saya mendekat. Saya menyeberangi ruangan, sambil tersenyum pada dua wanita yang saya lewati. Leyran memberiku senyum yang paling mendekati nakal yang bisa dia berikan, sambil mengusap rambutnya yang pendek saat aku duduk di seberangnya.
 
“Catherine,” sapanya kepadaku. “Tepat waktu seperti biasanya.”
 
*”Bagaimana kamu bisa datang terlambat kerja padahal kamu tinggal di gedung yang sama, itu di luar pemahaman saya *,” saya menahan diri untuk tidak mengatakan apa pun.
 
“Leyran,” jawabku. “Celemekku masih di bawah meja?”
 
Dia mengangkat bahu. “Tepat di sebelah tongkat pemukul itu. Tapi Ayah ingin bicara denganmu dulu. Dia ada di kamarnya di lantai atas.”
 
Huh. Aku mendengus tanda mengerti dan bangkit berdiri. Masih terlalu dini bagi Harrion untuk membutuhkan bantuanku dengan pembukuan, jadi tidak mungkin itu alasannya. Mungkin saja dia membutuhkanku untuk mengerjakan beberapa angka untuknya – setengah dari alasan aku dipekerjakan di Sarang adalah karena aku mengerti huruf dan angka. Keuntungan dibesarkan di lembaga yang didanai Kekaisaran, kurasa. Tangga berderit di bawah kakiku dan membawaku langsung ke koridor tempat empat pintu tertutup: dua untuk keluarga, dua untuk disewa. Kamar Harrion sendiri adalah tempat dia menyimpan semua dokumennya, jadi aku pernah ke sana sebelumnya. Mengetuk pintu dengan buku jariku, aku menunggu sejenak sebelum mendorongnya hingga terbuka. Sepasang lilin adalah satu-satunya sumber cahaya di ruangan sempit itu: sebuah tempat tidur dan lemari pakaian terjepit di sudut kiri, dengan kerangka meja kayu yang kosong menghadapinya. Harrion sendiri duduk di bangku di meja dan lelaki tua itu memberi isyarat agar aku masuk tanpa menoleh.
 
“Catherine,” gumamnya. “Aku butuh kau membacakan sesuatu untukku.”
 
Pemilik Rat’s Nest adalah seorang pria kurus dengan rambut yang mulai menipis, berpakaian wol cokelat polos – ia sedang melihat selembar perkamen yang tidak bisa saya baca dengan jelas, menatap huruf-hurufnya seolah-olah huruf-huruf itu telah menyinggung perasaannya. Saya tidak yakin ia akan bisa membacanya bahkan jika ia bisa membaca: penglihatannya tidak seperti dulu lagi, dan ia selalu keberatan dengan biaya pembuatan kacamata. Karena sudah terbiasa dengan tingkah laku Harrion yang kasar, saya mencondongkan tubuh ke bahunya dan melihat lebih dekat perkamen itu. Itu adalah dokumen resmi, saya segera menyadari: ada segel lilin emas di atasnya yang bertuliskan lambang keluarga Laure. Saya membaca sekilas beberapa baris pertama, karena sebagian besar isinya omong kosong seremonial, dan sampai pada inti permasalahannya: kantor Gubernur akan mengirimkan pemberitahuan resmi bahwa pada akhir bulan depan semua tempat usaha yang menyajikan minuman keras harus berafiliasi dengan serikat yang tepat atau menghadapi pajak tambahan.
 
“Mereka ingin menggabungkanmu ke dalam Brewer’s Guild,” ujarku. “Kalau tidak, kamu akan kena beban pajak lagi – meskipun mereka tidak menyebutkan seberapa besar bebannya.”
 
“Sialan Mazus,” Harrion mengumpat. “Sialan Praesi dan sialan Empire,” tambahnya beberapa saat kemudian.
 
Aku pernah mendengar hal yang jauh lebih buruk – dan lebih kreatif – tentang penyajian minuman di lantai bawah, jadi bahasanya hampir tidak mempengaruhiku. Aku juga bisa memahami maksudnya. Aku pernah diberitahu bahwa Persekutuan dulunya merupakan berkah, ketika Callow masih ada, tetapi sejak Laure mendapatkan gubernur Kekaisaran, mereka menjadi tidak lebih dari sekadar bisnis perlindungan yang sopan. Mereka mengumpulkan biaya keanggotaan setiap bulan dan mensyaratkan sejumlah produk tertentu untuk dikirim ke balai persekutuan untuk “kontrol kualitas” – sebagai imbalannya mereka seharusnya melindungi kepentingan anggota mereka dan mengatur perdagangan. Gubernur telah membalikkan situasi dengan membeli saham para Ketua Persekutuan yang bisa dia beli dan mengatur kecelakaan bagi mereka yang tidak bisa dia beli, menjadikan mereka hanya jari lain di tangan Kekaisaran yang mencekik Laure.
 
“Pajak itu mungkin pada akhirnya lebih murah daripada biaya keanggotaan,” kataku setelah beberapa saat, karena tak tahu harus berkata apa lagi.
 
Harrion mendengus mengejek. “Mereka serakah, bukan bodoh,” jawabnya. “Pajaknya akan sangat tinggi, Nak, yakinlah.”
 
Aku menyisir rambutku dengan jari-jari, sambil menghela napas. “Kau tidak akan mampu mempertahankan aku, kan?”
 
Pria yang mulai botak itu tampak malu. “Mungkin pada malam-malam yang ramai, tapi tidak sesering sekarang,” akunya.
 
Aku ingin menyalahkannya, tapi itu tidak benar. Ini bukan salahnya, kan? Dia tidak lebih senang dengan situasi ini daripada aku, dan lagipula tidak ada orang yang bisa dia mintai pertanggungjawaban. Para gubernur bertanggung jawab langsung kepada Permaisuri yang Menakutkan, dan aku ragu Malicia peduli dengan fakta bahwa temannya Mazus bersikap seperti raja perampok di sini. Selama upeti datang tepat waktu, apa pedulinya? *Ini tidak adil, tapi kau tidak akan mendapatkan keadilan jika kalah perang *, pikirku. Aku merasakan tinjuku mengepal, meskipun aku memaksanya untuk mengendur setelah beberapa saat. Hal-hal seperti inilah alasan mengapa aku perlu pergi ke Perguruan Tinggi. Jika aku mencapai pangkat yang cukup tinggi di Legiun, jika aku mengumpulkan cukup kekuatan dan pengaruh, suatu hari nanti aku akan berada di posisi untuk memperbaiki ini. Untuk mengirim bajingan seperti Mazus ke tiang gantungan daripada hanya menonton mereka mengadakan pesta demi pesta di istana.
 
“Apakah sebaiknya aku tinggal sampai akhir bulan ini saja?” tanyaku.
 
Harrion mengangguk lelah. “Aku akan mencoba mencari solusi, Catherine,” katanya. “Aku tahu kau telah menabung untuk sesuatu.”
 
Aku tersenyum, tapi kami berdua sadar kata-kata itu hanyalah isyarat kosong. Aku sudah mengelola keuangan Sarang selama setahun sekarang, dan hanya ada sedikit emas yang beredar di tempat itu. Aku kembali menuruni tangga, mencoba mencari jalan keluar dari kekacauan ini. Aku mungkin bisa mengumpulkan cukup uang jika aku mulai bertarung di Arena Pertarungan lebih sering, tetapi itu juga membawa risiko tersendiri: kalah selalu mungkin terjadi, dan semakin banyak aku menang, semakin sulit untuk mendapatkan keuntungan dari taruhanku sendiri. Booker pernah mengisyaratkan sekali atau dua kali bahwa dia bersedia mempekerjakanku sebagai penegak hukum, tetapi itu adalah jalan yang licin. *Aku akan memikirkannya semalaman *, putusku, sambil mengenakan celemekku. Aku masih punya pekerjaan, untuk saat ini, dan aku bukan tipe orang yang menghindari pekerjaan jujur jika aku bisa mendapatkannya.
 
Pada malam yang tenang seperti ini, saya menghabiskan waktu membersihkan sama banyaknya dengan waktu yang saya habiskan untuk melayani pelanggan. Namun, ruang penyimpanan makanan tetap rapi sejak terakhir kali saya meluangkan waktu untuk mengaturnya, dan tidak ada tong bir yang bocor. Saya mendapati diri saya dengan santai mengusap kain lap di konter selama setidaknya seperempat jam sebelum sesuatu menarik perhatian saya. Ada beberapa pelanggan tetap yang akrab dengan saya, tetapi favorit saya di antara mereka adalah Sersan Ebele – saya tidak bisa menahan senyum ketika dia masuk. Dia tinggi, bahkan lebih tinggi dari kebanyakan orc, dan kulitnya bahkan lebih gelap dari kulit saya. Di bagian musim panas yang lebih panas, saya hampir bisa dianggap hanya sangat cokelat, tetapi dia hitam seperti arang, seperti hanya Praesi utara yang bisa memilikinya. Ada bekas luka kecil di sisi mulutnya yang membuat bibirnya selalu tersenyum setengah, yang berubah menjadi seringai lebar ketika dia melihat saya. Saya sudah mengisi gelas birnya saat dia duduk di meja, dan saya tidak membuang waktu untuk membawanya kepadanya.
 
“Kau, sayangku,” kata Ebele setelah meneguk birnya dalam-dalam, “benar-benar menyenangkan. Tempat ini akan hancur tanpa dirimu yang menjaganya tetap berjalan.”
 
Bayangan gelap muncul di wajahku saat memikirkan bahwa sebentar lagi hal itu akan terjadi, tetapi aku tetap melanjutkan.
 
“Jadi, jam tanganmu sudah selesai?” tanyaku dengan penuh antusias.
 
Sersan itu memiliki watak ramah yang cukup saya sukai, tetapi yang paling saya nikmati darinya adalah setelah beberapa tegukan, dia tidak butuh banyak dorongan untuk mulai bercerita tentang pengabdiannya di Legiun. Dia adalah veteran Penaklukan, seseorang yang berada di garis depan di Fields of Streges dan Pengepungan Summerholm – serta bagian dari perang saudara yang cepat tetapi brutal di dalam Kekaisaran yang mendahului invasi mereka ke Callow. Namun, dia kurang banyak bercerita tentang bagian itu. Saya mendapat kesan bahwa itu adalah peristiwa yang cukup brutal. *Dan jika seseorang yang berada di Fields menganggap sesuatu itu brutal, saya cenderung mempercayai perkataannya.*
 
“Oh ya,” gumam Ebele. “Makanya aku di sini minum untuk melupakan kesedihanku. Kalau aku harus mendengar Goren mencibir sekali lagi, aku akan mencekik si idiot itu. Tolong ambilkan aku se pitcher, ya? Aku tidak berniat bisa keluar dari sini sendirian.”
 
Aku mendengus dan menghilang ke dalam dapur, mengisi kendi tanah liat hingga penuh di keran. Salah satu dari sedikit hal yang menyelamatkan Rat’s Nest dari semua kedai minuman kumuh lainnya adalah Harrion tidak mencampur bir dengan air. Rasanya memang seperti hama mati, tapi setidaknya tidak seperti hama mati yang direndam dalam air. Setengah dari gelas bir Ebele sudah habis saat aku kembali, yang merupakan pertanda baik untuk mendapatkan cerita darinya – meskipun mudah-mudahan dia tidak akan terus bercerita dengan kecepatan ini, karena aksennya yang berirama semakin sulit dipahami ketika dia berbicara terbata-bata.
 
“Kemarilah dan duduklah bersamaku, Catherine yang cantik,” sang sersan menyeringai ketika aku meletakkan kendi itu. “Tempat ini sepi sekali.”
 
Sekilas pandang ke sekeliling membenarkan hal itu. Selain para pelanggan yang sudah ada di sana ketika saya masuk – dan yang sudah penuh minumannya – tidak ada orang lain. Termasuk, saya perhatikan dengan lelah, Leyran dan Ellerna. Saya mencoba untuk tidak terlalu memikirkan hal itu. “Masih terlalu pagi,” saya setuju.
 
Sarang itu akan semakin ramai menjelang tengah malam, tapi itu masih akan terjadi dalam waktu dekat. Ebele tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan, menatap wajahku lebih dekat.
 
“Kau disentuh oleh penyihir, dan itu baru-baru ini,” ujarnya dengan nada terkejut.
 
Aku berkedip. Apakah Zacharis salah mengucapkan mantranya? Seharusnya tidak ada bekas yang terlihat.
 
“Aku terlibat perkelahian,” aku mengakui. “Bagaimana kau bisa tahu?”
 
Senyum sersan berambut gelap itu berubah sedih. “Jika kau melihat cukup banyak penyembuhan sihir, kau akan belajar mengenali tanda-tandanya. Siapa pun yang menyembuhkanmu mungkin agak kurang berpengalaman, tapi itu pekerjaan yang bagus.”
 
Hah. Poin untuk Zacharis, kurasa. Jika dia bisa merapal mantra sebaik itu saat mabuk, dia pasti penyihir yang cukup hebat saat sadar. *Kalau dia pernah sadar. *Ebele berhenti sejenak, tampak mempertimbangkan kata-kata selanjutnya, dan aku bersiap untuk menelan desahan. Orang-orang benar-benar perlu berhenti menyuruhku untuk tidak berkelahi – sekarang lebih dari sebelumnya, mengingat aku tidak akan mendapatkan banyak keuntungan dari Sarang Tikus.
 
“Apakah kau menang?” tanya wanita yang memiliki bekas luka itu.
 
Aku menyeringai. “Hajar dia habis-habisan,” jawabku.
 
“Anak pintar,” Ebele terkekeh setuju. “Kau sebaiknya mempertimbangkan Legiun Asing, jika kau ingin terlibat dalam pertempuran sungguhan.”
 
“Aku sedang menabung untuk kuliah,” aku mengakui. “Semoga bisa masuk kuliah musim panas mendatang.”
 
Alis sang sersan yang tanpa bulu terangkat. “Sekolah Tinggi Perang? Ambisius sekali, meskipun kurasa biayanya lebih murah sejak Lord Black mendorong reformasi tersebut.”
 
Aku lahir sebelum reformasi—reformasi itu mendahului Penaklukan—jadi aku hanya memiliki pemahaman yang samar tentang apa yang dia bicarakan. Aku tidak pernah mendapatkan detail nyata dari siapa pun tentang apa sebenarnya reformasi itu, meskipun semua orang setuju bahwa reformasi itu telah secara radikal mengubah Legiun Teror. Namun, nama yang dia sebutkan menarik perhatianku. Yah, Namanya, *jika *ingin lebih akurat: Ksatria Hitam *. *Pria yang memimpin Malapetaka dalam penghancuran Kerajaan Callow, lebih dari dua puluh tahun yang lalu. Aku tahu dia masih hidup dan berbuat jahat di suatu tempat di Kekaisaran, tetapi keberadaan orang-orang dengan Nama tidak pernah terasa nyata bagiku. Pahlawan dan sisi gelap mereka adalah jenis orang yang hidup dalam legenda, bukan dalam realitasku yang penuh dengan pertarungan arena dan melayani minuman.
 
“Apakah kau pernah bertemu dengan salah satu dari mereka?” tanyaku. “Maksudku, para Bencana itu.”
 
Senyum tipis Ebele berkedut karena geli.
 
“Secara langsung? Hanya satu,” katanya. “Sebelum Penaklukan, saya adalah bagian dari Resimen Kedua, ketika resimen itu bergerak untuk mendobrak pintu Tuan Besar Duma.”
 
Sersan itu meneguk minuman dari cangkirnya dalam-dalam.
 
“Kompi saya bertemu dengan beberapa pasukan pengawal pribadinya selama serangan kami ke wilayah kekuasaannya – bajingan-bajingan jahat, dengan penyihir dan posisi yang diperkuat. Kami bisa saja mengorbankan tiga ratus orang untuk mengalahkan mereka, dan kami tidak bisa membiarkan mereka begitu saja berada di atas jalur pasokan kami.”
 
Aku mencondongkan tubuh ke depan. Siapa di antara mereka tadi? Mungkin bukan Ksatria Hitam, atau dia pasti sudah menyebutkannya sebelumnya, dan karena Kapten terkenal selalu berada di dekatnya, dia mungkin juga sedang pergi. Aku ragu Assassin akan berhenti untuk mengobrol, tapi mungkin Ranger? Aku berharap itu Ranger. Aku selalu paling menyukai cerita-cerita tentangnya.
 
“Jadi kami mulai membangun pagar di sekeliling mereka,” lanjut Ebele. “Menunggu bala bantuan dan sebagainya – lalu tiba-tiba, seorang pria menghampiri kami. Menepuk punggung kapten kami, menyuruhnya mempersiapkan pasukan karena mereka akan segera bergerak lagi.”
 
Seorang pria? Itu artinya…
 
“Lalu sang kapten bertanya padanya siapa sebenarnya Dewa-Dewa di Bawah sana, dan dia memberikan seringai mengejek. ‘Panggil saja aku Penyihir. Bajingan licik itu mengirimku untuk membuka jalan bagimu,’ lalu dia pergi.”
 
Penyihir. Mereka memanggilnya ‘Penguasa Langit Merah’, entah apa maksudnya – Praesi suka menambahkan gelar-gelar mewah pada segala hal, itu seperti sebuah kebiasaan budaya. Mungkin berasal dari berabad-abad kejahatan yang tak kunjung bertobat.
 
Nada suara Ebele tiba-tiba berubah serius, keceriaan di matanya padam dan digantikan oleh kekaguman dan sedikit rasa takut. “Kami tidak pernah cukup dekat untuk melihat persis apa yang dia lakukan,” gumamnya. “Tetapi bahkan belum seperempat jam setelah dia menghilang, seluruh garnisun musuh terbakar dalam kobaran api merah. Ketika kami berbaris melewatinya malam itu, seluruh tempat itu masih utuh. Tidak ada satu batu atau tenda pun yang bergeser, tetapi semua baju besi kosong. Seolah-olah orang-orang itu baru saja… menghilang.”
 
Aku merasakan merinding di punggungku. Membuat api bagi seorang penyihir itu satu hal – itu salah satu mantra termudah untuk dikuasai – tetapi apa yang dia gambarkan? Itu masalah yang sama sekali berbeda. *Kurasa, kau tidak mendapatkan Nama seperti Warlock dengan mempelajari mantra-mantra yang mudah.*
 
“Begini soal Legiun Asing, Nak,” gumam sersan itu. “Latihan rutinnya memang berat, tapi setidaknya kau tahu setiap kali kau melangkah ke medan perang, semua orang paling menakutkan ada di pihakmu.”
 
Aku mengangguk perlahan, tetapi sebelum aku sempat mengatakan apa pun, sekelompok pelanggan masuk. Aku mengangkat bahu meminta maaf kepada Ebele dan kembali bekerja.
 
Perjalanan pulang ke panti asuhan selalu menjadi bagian terburuk dari malam itu.
 
Aku tahu ada risikonya bekerja sebagai bartender di daerah kumuh Laure, tapi bukan berarti kedai-kedai di Merchant Quarter berbondong-bondong mempekerjakan anak yatim piatu berusia enam belas tahun. Aku sudah mencoba peruntungan lebih dari sekali dan diusir sebelum memutuskan bahwa Rat’s Nest adalah kesempatan emasku. Lagipula, menguping pembicaraan para veteran mabuk yang mengenang masa lalu jauh lebih menarik daripada menguping pembicaraan anggota serikat yang sok. Memang benar, sesekali ada pelanggan yang bersikap kasar, tapi itulah sebabnya kami menyimpan pentungan di bawah meja. Mereka jarang perlu disuruh berhenti dua kali, dan mereka yang melakukannya pulang dengan beberapa jari patah sebagai akibatnya. Kepala asrama di Laure House for Tragically Orphaned Girls sangat tersinggung karena aku melakukan hal yang tidak sopan seperti melayani minuman kepada para berandal, tapi aku hanya perlu menanggung ceramahnya selama setahun lagi sebelum aku bebas. Aku rela menghabiskan setengah lonceng di kantor wanita tua itu untuk dimarahi karena “bergaul dengan unsur-unsur yang tidak terpuji” jika itu berarti pada saat aku berusia enam belas tahun, aku akan memiliki cukup uang untuk membayar biaya kuliahku. Bukan berarti aku memberitahunya bahwa itulah tujuan tabunganku: jika dia tersinggung karena aku bekerja sebagai pelayan minuman di Lakeside, dia akan marah besar jika mengetahui aku ingin mendaftar di sekolah perwira untuk Legiun Teror. Tidak lama setelah tengah malam, aku akhirnya pulang, dan kembali ke Rumah setelah gelap tidak seberbahaya yang orang kira: penjaga kota sangat korup dan berada di bawah kendali Gubernur, tetapi mereka sangat menyadari bahwa jika mereka gagal menjaga ketertiban di kota, maka Legiun akan turun tangan.
 
Lucunya, banyak orang yang menginginkan hal itu terjadi: Legiun agak berlebihan dalam hukuman gantung, kata mereka, tetapi setidaknya ketika Laure berada di bawah hukum militer, semuanya berjalan lancar. Namun, selama Mazus tetap bersekutu dengan Persekutuan dan tetap membayar para penjaga, tidak ada yang bisa dilakukan siapa pun untuk mengatasi semua ini. Kerusuhan hanya akan berarti banyak kepala yang ditancapkan di gerbang kota ketika para legiuner selesai membersihkan kerumunan: Kekaisaran Praes yang Menakutkan tidak mentolerir perbedaan pendapat, apalagi melakukan pemberontakan.
 
Meskipun begitu, ada alasan mengapa Lakeside dikenal sebagai bagian kota yang kumuh dan aku tidak berniat berlama-lama di jalanan yang gelap. Sejujurnya, aku berharap membawa pisau, tetapi satu-satunya kali aku mencoba itu, pengawas asrama telah menyitanya ketika salah satu gadis di asramaku mengadukanku. Aku tidak pernah populer di kalangan yang lain, dan mereka tidak ragu untuk membalas dendam padaku dengan cara-cara picik jika mereka bisa. Aku sudah setengah jalan kembali ketika jeritan diikuti suara perkelahian membuyarkan lamunanku – suara itu berasal dari gang samping, salah satu dari sekian banyak jalan buntu yang memenuhi bagian kota ini.
 
Aku mengintip dari balik sudut dan merasakan darahku mendidih ketika melihat siluet seorang penjaga mendorong seorang gadis hingga jatuh. Blusnya sudah robek, tetapi dia tampak lebih berniat memohon kepada pria itu untuk meninggalkannya daripada melawan. *Sial. *Ini adalah jenis hal yang akan dihindari oleh gadis yang waras, seburuk apa pun kenyataan itu.
 
*Mengapa aku tidak dilahirkan sebagai gadis yang masuk akal?*
 
Aku tidak berniat berkelahi dengan pria berbaju zirah yang setidaknya satu kaki lebih tinggi dariku, tetapi mungkin aku bisa mendapatkan gadis lain dan melarikan diri jika aku bermain dengan benar. Tidak seperti penjaga itu, aku tidak membawa senjata, tetapi jika aku memukulnya dengan keras dan cepat, aku mungkin bisa membuatnya pingsan sebelum berubah menjadi perkelahian. Ceroboh, mungkin, tetapi apa yang harus kulakukan – hanya menutup telinga dan melanjutkan perjalananku? Aku melangkah ke gang sehening mungkin, melihat sebuah peti reyot berisi kubis busuk. Jari-jariku mencengkeram tepinya dan aku menutup jarak yang tersisa antara aku dan penjaga itu dalam beberapa langkah, mengayunkan peti itu ke belakang kepalanya. Peti itu pecah dengan bunyi berderak yang memuaskan, menjatuhkannya saat gadis yang tadi didekatinya mengeluarkan jeritan ketakutan yang baru. Aku menendang dagu penjaga itu untuk memastikan dia tidak akan bangun lagi. Gadis dengan blus robek itu mundur menjauh dariku, tampaknya sama takutnya padaku seperti pada penyiksanya. Suatu tindakan yang sia-sia: gang itu berakhir di dinding kayu, tidak ada jalan lain selain menembus diriku.
 
“Aku di sini untuk membantu,” kataku padanya dengan lembut. “Ikutlah denganku, kita harus keluar dari sini sebelum—”
 
Aku tak sempat menyelesaikan kalimatku, karena pukulan keras di pelipis membuatku terjatuh ke tanah. Dunia berputar, tetapi aku mencoba bangkit hanya untuk berhadapan dengan pedang terhunus. Aku menatap mata penjaga kedua, yang mengenakan lencana sersan di bahunya. Wajahnya tampak muram saat ia menjaga ujung pedang pendeknya kurang dari satu inci dari tenggorokanku.
 
“Joseph,” katanya dengan tenang, “apakah kamu baik-baik saja?”
 
Pria yang tadi saya pukul dengan peti itu berguling sambil mengerang, lalu berdiri kembali dengan hati-hati.
 
“Perempuan jalang itu benar-benar menghajar saya,” katanya dengan nada kesal. “Pasti akan meninggalkan memar.”
 
“Bersyukurlah dia tidak membawa pisau, dasar bodoh,” balasnya.
 
“Dia mencoba memperkosa gadis itu,” aku terengah-engah. “Kenapa malah aku yang kena pukul?”
 
Ekspresi jijik sekilas terlihat di wajah sersan itu, tetapi dia menolak untuk menatap mataku.
 
“Kau bilang kau akan berhenti melakukan hal-hal seperti ini,” katanya, mengabaikanku dan lebih memilih menatap tajam rekannya. “Kau sudah berjanji, Joseph.”
 
‘Joseph’ melambaikan tangan kepadanya.
 
“Tidak akan ada yang peduli jika dia tidak menabrakku, Allen,” jawabnya. “Kita bisa mematahkan beberapa jari untuk memberi mereka pelajaran sopan santun lalu pulang, patroli kita hampir selesai.”
 
Sang sersan – Allen, rupanya – menghela napas.
 
“Lihatlah blusnya, Joseph. Itu lambang panti asuhan Kekaisaran yang dijahit di dadanya. Dia pulang dengan jari-jari yang patah dan orang-orang akan bertanya-tanya,” katanya.
 
Mata calon pemerkosa itu melebar karena takut.
 
“Sial,” dia mengumpat lagi. “Apa yang harus kita lakukan? Aku tidak bisa masuk penjara, siapa yang akan memberi makan anak-anakku? Bessie bahkan tidak punya pekerjaan.”
 
Aku melirik ke arah gadis itu. Dia meringkuk di sudut, mengibaskan sehelai daun dan berusaha menahan pakaiannya yang robek agar tidak terlepas. Ada tatapan kosong di matanya, seolah dia ada di sana tetapi tidak benar-benar *hadir *. Tidak ada bantuan yang datang dari arah itu. Ini… tampaknya tidak baik.
 
“Kita harus membunuh mereka,” kata sersan itu datar. “Tidak boleh pakai pisau, itu akan menimbulkan terlalu banyak pertanyaan. Kami menemukan mayat mereka saat patroli, tidak ada saksi dan tidak ada tersangka.”
 
Dan persetan dengan itu. Aku bergerak cepat, menepis tangan yang memegang pedang saat aku mencoba berdiri kembali. Cengkeramannya sedikit mengendur, tetapi dia menusukkan pelindung pedang ke bahuku – saat itu aku sudah setengah berdiri sehingga membuatku terhuyung mundur selangkah, mengacaukan keseimbanganku. Aku mencoba menekan kepanikan yang membuncah di dadaku, tetapi kesadaran bahwa aku terjebak di gang buntu dengan dua pria bersenjata yang lebih besar dan lebih kuat dariku tidak membantu sama sekali. Aku mencakar wajah sersan itu saat dia mencoba menjatuhkanku, kuku-kukuku membuat darah mengalir di wajahnya dan desisan kesakitan keluar dari bibirnya. Itu tidak cukup: dia menjatuhkan pedangnya dan membantingku ke dinding, memaksa tanganku yang meronta-ronta ke bawah dan menggerakkan kakinya sehingga aku tidak bisa mendapatkan sudut yang tepat untuk menendangnya.
 
“Joseph,” kata pria itu dengan suara tegang. “Ambil yang satunya lagi. Tapi pertama-tama, berjanjilah padaku ini yang terakhir kalinya. Kita tidak bisa terus seperti ini.”
 
Joseph menjilat bibirnya, mengangguk gugup.
 
“Ya, ini yang terakhir kalinya,” gumamnya. “Maksudku, aku tidak ingin ada yang terbunuh *karena *ini.”
 
Sesaat kemudian tangan sersan itu menempel di tenggorokanku dan mulai mencekik. Aku mencoba memukulnya dan melepaskan tangannya, tetapi dia lebih kuat dariku dan aku berusaha bernapas tetapi—
 
“Seharusnya kau tidak pernah masuk ke gang itu, Nak,” kata Allen. “Ini bukan saatnya untuk bertingkah seperti pahlawan.”
 
“Selalu merupakan kesalahan, berbangga diri sebelum urusan selesai,” komentar sebuah suara dengan lembut.
 
Ada kilatan gerakan dan siluet besar muncul dari kegelapan, dengan mudah menjatuhkan Allen dan mengangkat pria lainnya dari tengkuknya. Aku menghirup udara dalam-dalam dengan rakus, terbatuk beberapa kali sebelum akhirnya cukup tenang untuk melihat sekelilingku. Gadis itu masih meringkuk di sudut, tampak seperti orang yang linglung, dan seorang pria berlutut di sebelahnya. Dia melilitkan jubah gelap tebal di bahu gadis itu sebelum berdiri kembali, mata hijau pucatnya yang menyeramkan bertemu dengan mataku. Kulitnya pucat dan mengenakan pelindung baja polos, meskipun dia bergerak seolah-olah berat logam yang dikenakannya seringan kemeja sutra. Mataku melirik pedang di sisinya sebelum beralih ke sosok baru lainnya di gang itu. Itu adalah seorang wanita, atau setidaknya samar-samar berbentuk seperti wanita: dia berdiri setidaknya tiga kaki lebih tinggi dariku dan dua kali lebih lebar, menahan Joseph yang meronta-ronta di udara dengan mencengkeram tengkuknya tanpa terlihat kesulitan. Aku tidak bisa melihat apakah dia bersenjata: jubahnya menutupi tubuhnya hingga leher. Aku mendorong diriku berdiri, menahan batuk dan merasa tidak nyaman karena pria bermata hijau itu menatapku. Allen tampak seperti akan kembali berlutut, jadi aku menendangnya di dagu dengan sedikit rasa puas yang kejam.
 
“Lebih bijaksana untuk tetap berbaring, sersan,” kata pria itu. “Anda mungkin akan merasakan konsekuensi buruk jika terus melawan.”
 
“Terima kasih,” ucapku lirih kepada orang-orang asing itu. “Kupikir aku sudah tamat.”
 
Pria itu menundukkan kepalanya sebagai tanda mengerti.
 
“Kapten,” ujarnya tanpa menatap wanita bertubuh besar itu, “bisakah Anda membungkam teman kita yang lain?”
 
Ia meninju perut Joseph lebih cepat dari yang bisa kulihat, membuat Joseph terengah-engah hingga hampir muntah, lalu memukul pelipisnya dengan cukup keras hingga Joseph terjatuh. Ia tak pernah berhenti menopang Joseph selama kejadian itu, dan tampaknya tidak merasa kesulitan saat menggendong tubuh Joseph yang tak sadarkan diri di pundaknya. Allen mengeluarkan suara tercekat.
 
“Aku tahu siapa kau,” katanya terengah-engah. “Kau Ksatria Hitam. Tuan, *kami berada di pihak Anda *!”
 
Aku mundur setengah langkah, merasakan perutku bergejolak karena ketakutan yang tak terselubung. Memukul penjaga dari belakang memang sudah biasa, tapi jika sersan itu benar, maka aku kurang dari sepuluh kaki dari si hantu terkutuk itu. *Sial, dari semua orang yang mungkin masuk ke gang itu. *Pria bermata hijau itu memiliki jumlah korban yang akan membuat sebagian besar tukang daging muntah – tidak ada pria atau wanita di Callow yang tidak mengenal Namanya. Dan jika itu benar-benar *Kapten *yang menahan penjaga lainnya, maka aku benar-benar celaka: cerita-cerita mengatakan dia pernah membunuh raksasa dengan satu pukulan palu. Ya Tuhan, melihatnya sekarang, tingginya pasti setidaknya delapan kaki.
 
“Tidak,” gumam Ksatria itu. “Kau benar-benar bukan.”
 
Sebuah kaki berlapis baja menjulur keluar dan sersan itu bergabung dengan kaki tangannya di alam mimpi.
 
“Kalau tidak salah ingat, kita punya rumah aman beberapa blok dari sini, di Sabah,” tambahnya setelah beberapa saat. “Mari kita tempatkan mereka di sana untuk sementara waktu.”
 
Kapten mengangkat alisnya.
 
“Kita tidak akan menyerahkan mereka ke polisi?”
 
“Mazus akan mengetahuinya sebelum satu jam berlalu,” jawab Ksatria itu. “Tidak perlu memberinya peringatan terlebih dahulu.”
 
“Dan gadis itu?”
 
Mereka berdua melirik korban, yang masih meringkuk di sudutnya dan gemetar seperti daun di bawah jubah Ksatria Hitam.
 
“Suruh salah satu anak buah mengantarnya pulang,” putusnya. “Kurasa dia sudah cukup mengalami kejadian seru malam ini.”
 
Wanita bertubuh besar itu memberi hormat, sambil menggendong calon pemerkosa itu di pundaknya, lalu mengangkat kaki sersan tersebut. Dia menyeretnya di tanah dengan kasar dan melewati tikungan.
 
“Apakah kau—” ucapku lirih, tenggorokanku masih sakit karena tersedak, “apakah kau benar-benar dia?”
 
Pria berambut gelap itu tersenyum, meskipun senyumannya tak sampai ke matanya. Matanya dingin seperti es, warna hijaunya yang menyeramkan membuatku merinding – aku mengenal orang-orang bermata hijau, tetapi tak ada yang sepucat matanya. Matanya tampak seperti mata peri yang kubayangkan, dan tak dapat disangkal ada sentuhan keanehan pada dirinya. Dia bahkan belum menjawab, tetapi hanya perhatiannya saja membuatku merasa seperti kelinci di depan serigala, seolah hidupku bisa direnggut dalam sekejap mata. Kurasa beberapa orang akan gentar karenanya, tetapi aku selalu *benci *merasa takut. Gadis-gadis lain di panti asuhan tidak pernah mengerti mengapa aku terus naik ke atap dan berdiri di tepinya padahal semua orang tahu aku takut ketinggian, tetapi mereka salah paham. Aku terus melakukannya *karena *aku takut, dan aku menolak untuk berhenti bahkan ketika mereka mulai berbisik satu sama lain tentang bagaimana aku akan berubah menjadi gargoyle jika aku terus berdiri di sana menatap tanah. Aku tidak cukup bodoh untuk berpikir bahwa melawan rasa takut ketinggian yang kekanak-kanakan dan menatap monster yang tersenyum di depanku itu sama, tetapi prinsipnya sama. Rasa takutku tidak menguasai diriku – akulah yang menguasainya. Aku menatap mata Ksatria Hitam, menolak untuk gentar bahkan saat senyumnya semakin lebar. *Kau mungkin serigala, tapi aku bukan kelinci.*
 
“Apakah aku Ksatria Hitam?” gumamnya. “Ya, di antara hal-hal lainnya.”
 
Beban yang kurasakan menghilang secepat kemunculannya dan aku menghela napas lega. Apakah dia melakukannya dengan sengaja, atau semua itu hanya ada di kepalaku? Rasa takut itu terasa tidak wajar, apalagi sekarang karena tidak lagi mencekikku. Aku ragu menyebut nama pria itu, tetapi akan tidak sopan jika tidak melakukannya, setelah dia menyelamatkan nyawaku.
 
“Aku-”
 
“Catherine Foundling, dari panti asuhan Kekaisaran,” lanjutnya, dan darahku membeku.
 
Bagaimana dia tahu namaku? Apakah aku telah ditandai untuk dibunuh karena alasan yang tak terduga? Setahuku, aku tidak melakukan sesuatu yang ilegal, atau bergaul dengan siapa pun yang cukup bodoh untuk menentang otoritas Kekaisaran. Tidak, aku meyakinkan diri sendiri, jika dia ingin aku mati, dia tidak akan ikut campur ketika sersan itu mencekikku. Lalu bagaimana—
 
“Kau belum dengar, sayangku?” ucapnya dengan nada sinis, “Aku tahu segalanya.”
 
Secara intelektual aku tahu apa yang dia katakan itu mustahil, tetapi saat ini, berdiri di gang gelap di dekat tubuh dua pria yang tak sadarkan diri setelah ditampar dengan mudah, aku hampir bisa mempercayainya. “Kau tidak akan mendapat masalah, apa pun yang terjadi.”
 
“Harus kuakui, kau tidak menampilkan kesan itu dengan baik,” jawabku sebelum sempat menahan diri.
 
Aku tersentak begitu menyadari kata-kata yang baru saja keluar dari mulutku. *Ide yang bagus, Catherine, ayo kita berulah pada pria yang bisa menusukmu tanpa dipertanyakan sama sekali. Aku perlu lebih jarang dipukul di kepala. *Untungnya, dia terkekeh.
 
“Kurasa kau harus percaya saja pada perkataanku,” jawabnya.
 
Saya tidak yakin berapa nilai pastinya, tetapi saya tidak dalam posisi untuk membantah.
 
“Sayangnya, saya masih membutuhkan kehadiran Anda untuk sementara waktu,” lanjutnya.
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Untuk apa? Kau bilang *padanya *,” kataku, ragu untuk benar-benar menyebut nama Kapten, “bahwa kau belum akan menyerahkan mereka kepada penjaga kota.”
 
Aku tak bisa membayangkan apa gunanya dia bagiku selain sebagai saksi, dan bahkan itu pun hampir tidak dibutuhkannya. Jika tangan kanan Permaisuri menganggap beberapa orang perlu dibunuh, mereka akan mati. Sesederhana itu, dan siapa pun yang cukup bodoh untuk protes kemungkinan besar akan bernasib sama. Black tersenyum, dan bukan untuk pertama kalinya malam itu, rasa merinding menjalar di punggungku.
 
“Selama bertahun-tahun, saya percaya bahwa mereka yang dirugikan harus memiliki hak untuk berpendapat tentang bagaimana kerugian itu diperbaiki.”
 
Dengan pandangan terakhir ke arah gadis yang namanya bahkan belum pernah kuketahui, yang sudah dibantu berdiri oleh sosok berjubah gelap yang tak bersuara, aku mengikutinya keluar dari gang.
 
Tempat itu sedekat yang dia katakan, bahkan tidak cukup jauh untuk berjalan kaki sehingga aku bisa mulai memikirkan hal lain selain betapa gugupnya aku. Tidak ada yang membedakan rumah persembunyian itu dari rumah-rumah biasa di lingkungan sekitar, kecuali tentu saja selusin tentara bersenjata lengkap dengan pelat baja tebal yang berdiri di depannya dengan diam. Jadi, lupakan saja kesan halus itu. Bukannya aku mengeluh: bahkan patroli penuh penjaga kota pun tidak akan sanggup berurusan dengan orang-orang itu. Atau mungkin perempuan? Sulit untuk membedakannya karena pelindung helm menutupi wajah mereka dan pelat baja menutupi bentuk tubuh mereka. Bagaimanapun, aku tahu siapa mereka.
 
Mereka disebut Pengawal Hitam, karena Praesi punya obsesi aneh untuk selalu memasukkan kata hitam ke dalam segala hal. Mereka adalah pengawal elit Ksatria dan para veteran dari Padang Streges yang kudengar mengatakan bahwa setiap orang dari mereka seharusnya setara dengan sepuluh prajurit. Meskipun begitu, mereka mengatakan hal itu tentang banyak orang. Penaklukan itu begitu timpang sehingga kupikir salah satu cara penduduk Callowan mengatasi trauma adalah dengan mengagungkan para penakluk. Dia melewati pintu setelah memberi mereka anggukan dan aku mengikutinya tanpa berkata apa-apa.
 
Kapten – yang tidak terlihat di mana pun – atau salah satu tentara tanpa wajah yang kulihat berdiri di luar pasti telah menyalakan lilin di dalam, karena ada beberapa lilin yang tersebar di sekitar ruangan. Ada tempat tidur reyot di sudut dan sebuah meja yang diapit oleh sepasang kursi, tetapi selain itu perabotannya sangat sedikit. Tidak ada yang layak dirampok kecuali jika Anda benar-benar putus asa. Para penjaga telah diikat dan disumpal mulutnya, disandarkan ke dinding di bagian belakang. Keduanya sekarang sudah bangun, dan keduanya tidak pandai menyembunyikan rasa takut mereka.
 
Ksatria Hitam mengabaikan mereka dan aku pun mengikutinya, mengambil kursi lain setelah dia duduk. Cahaya lilin memungkinkanku untuk pertama kalinya melihat pria itu dengan jelas dan aku memanfaatkan kesempatan itu tanpa malu-malu. Berapa banyak kesempatan lagi yang akan kudapatkan untuk melihat pria itu dari dekat? Dia memiliki wajah yang awet muda, yang bisa membuatnya terlihat berusia antara pertengahan dua puluhan hingga pertengahan tiga puluhan, yang merupakan penampilan yang cukup segar mengingat kabar yang beredar mengatakan dia hampir berusia enam puluh tahun. Peran terkadang memang seperti itu, memperlambat penuaan atau membuat seseorang tetap terlihat sama. Aku masih belum begitu jelas tentang apa yang dia inginkan, tetapi jika dia tidak akan mengatakan apa pun, maka aku punya beberapa pertanyaan sendiri.
 
“Jadi, apa yang akan terjadi pada mereka?”
 
Black mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja, bayangan yang dipantulkan lilin di wajahnya berputar-putar seolah-olah hidup.
 
“Mereka akan diserahkan kepada penjaga kota untuk diadili dan dihukum. Karena Laure tidak lagi berada di bawah wewenang Legiun, hukum Kekaisaran yang berlaku. Upaya pemerkosaan seharusnya dihukum minimal lima tahun penjara – lebih ringan untuk sersan yang baik itu, mengingat dia hanya seorang kaki tangan.”
 
Lima tahun. Itu… Mereka mencoba *memperkosa *dia, dan ketika saya menghentikan mereka, mereka mencoba membunuh saya agar mereka bisa lolos dari hukuman.
 
“Hanya itu?” tanyaku. “Setelah semua yang mereka lakukan, mereka menghabiskan lima tahun di penjara dengan makanan yang buruk, lalu mereka kembali ke jalanan?”
 
Dia mengangkat alisnya.
 
“Anda meremehkan ketidaknyamanan penjara-penjara Laure, tetapi pada intinya Anda benar.”
 
“Itu tidak cukup, untuk apa yang mereka coba lakukan – untuk apa yang akan mereka lakukan, seandainya kita tidak cukup beruntung karena kau muncul,” geramku.
 
Pria berkulit pucat yang sering kudengar ceritanya sejak kecil menatapku dalam diam, wajahnya sulit dibaca. Kisah-kisah itu bergejolak di benakku, masing-masing semakin tidak masuk akal. *Dia pernah menunggangi naga. Pedangnya memakan jiwa orang-orang tak berdosa dan itulah sebabnya dia tidak pernah kalah dalam duel. Dia melihat masa depan dan membaca pikiran musuh-musuhnya. Dia menaklukkan Callow dalam sebulan dengan mengubah seluruh pasukannya menjadi manusia serigala. Para orc memujanya seperti dewa dan dia adalah raja para goblin. *Ada cerita tentang bagaimana darah raksasa mengalir di nadinya, tetapi mengingat tinggi badannya jauh di bawah enam kaki, aku merasa aman untuk mengabaikan cerita itu. Mudah-mudahan kemampuan membaca pikiran itu sama saja, karena sejauh yang kutahu, tidak ada seorang pun yang berhak masuk ke dalam kepalaku selain diriku sendiri.
 
“Ada cara lain,” akhirnya dia berkata.
 
Perlahan dan hati-hati, dia menghunus pisau yang tergantung di ikat pinggangnya dan meletakkannya di atas meja. Aku mengamati mata pisau itu dengan waspada, ujungnya tampak sangat tajam bahkan dari tempatku duduk.
 
“Apakah kamu tahu apa yang membedakan orang yang memiliki Peran dari orang yang tidak memilikinya, Catherine?” tanya Black.
 
Aku menggelengkan kepala.
 
“Kemauan,” katanya. “Keyakinan, jauh di lubuk hati, bahwa mereka tahu apa yang benar dan bahwa mereka akan mewujudkannya.”
 
Tenggorokanku tercekat. Apakah dia mengisyaratkan apa yang kupikirkan?
 
“Jadi katakan padaku, Catherine Foundling,” gumamnya, suaranya selembut beludru. “Menurutmu apa yang benar?”
 
Dia memutar pisau itu sehingga gagangnya menghadapku, sentuhan ujung jarinya cekatan dan ringan.
 
“Seberapa jauh Anda bersedia melangkah untuk mewujudkannya?”
 
Aku bisa merasakan tatapan kedua penjaga yang mulutnya dibungkam itu tertuju padaku, tapi aku mengabaikan mereka. Aku membalas tatapan Ksatria itu dengan tajam, jantungku berdebar kencang di dada. Nyawa kedua pria itu baru saja berada di telapak tanganku, dan jika aku ingin memadamkan cahaya di mata mereka, yang harus kulakukan hanyalah meremasnya. Bisakah aku benar-benar melakukan itu? Apakah aku berhak mengambil keadilan ke tanganku sendiri? Membunuh mereka sama saja dengan pembunuhan, setiap saat yang pernah kuhabiskan di Rumah Cahaya mengatakan hal itu padaku. *Lima tahun *, aku ingat. *Lima tahun, dan kemudian mereka akan berada di luar sana lagi *.
 
Jari-jariku mencengkeram pisau itu.
 
Aku berdiri dan mata Joseph membelalak ketakutan ketika aku berlutut di depannya. Tidak ada apa pun di ruangan itu, tidak ada apa pun di dunia selain kami berdua. Telapak tanganku terasa lembap di balutan kulit pisau, tetapi aku mengencangkan genggamanku dan menekan penutup mulutnya. Jika aku melakukan ini, jika aku benar-benar akan melakukan ini, aku harus tahu. Aku bisa merasakan tatapan Ksatria itu padaku, tetapi ini bukan tentang dia. Ini tentang diriku, tentang keputusan yang harus kubuat. Sepanjang hidupku, aku selalu mengatakan pada diriku sendiri bahwa aku akan berhasil mendapatkan kekuatan dan menggunakannya untuk *memperbaiki *keadaan. Untuk membuat semuanya lebih baik. Dan sekarang, di sinilah aku, dianugerahi kekuatan hidup dan mati atas dua orang dalam bentuk beberapa inci baja dingin.
 
“Kau pernah melakukan ini sebelumnya,” tanyaku setengah bertanya, setengah menyatakan.
 
Ia tampak malu sejenak, tetapi ada sesuatu di matanya yang membuatku merasa jijik. Seolah ia tidak mengerti betapa menjijikkannya perbuatan yang ingin dilakukannya.
 
“Dengar,” katanya, “aku tidak bermaksud begitu. Hanya saja, cara dia berpakaian… maksudku, wanita terhormat macam apa yang berkeliaran di malam hari-”
 
Aku menggorok lehernya.
 
Itu bukan keputusan yang disadari. Atas apa yang dia katakan dan apa yang telah dia lakukan, aku memutuskan dia pantas mati – tanganku melakukan sisanya tanpa perlu dorongan. Ujung pisau sejajar dengan tanah, mengiris arteri utama seperti yang dilakukan tukang daging pada babi di pasar. Mungkin jika aku lebih sering pergi ke Rumah Cahaya, aku akan membiarkannya masuk penjara, tetapi yang kupikirkan hanyalah – apa yang akan terjadi, ketika dia keluar? Lain kali dia menyudutkan seorang gadis di tengah malam, aku tidak akan ada di sana. Aku menyaksikan darah mengalir deras dari tenggorokannya dan dia menatapku seolah aku telah mengkhianatinya. Aku bertanya-tanya apakah aku seharusnya merasakan sesuatu. Kesedihan, penyesalan, mungkin hanya mual melihat kematian yang terjadi. *Dia mungkin tidak akan melakukannya secepat itu untuk gadis itu *, pikirku. Sersan itu tampak pasrah ketika aku menoleh ke arahnya. Dia menarik napas dalam-dalam dan menutup matanya.
 
Hasil potongannya lebih rapi pada percobaan kedua.
 
Aku berlutut di sana untuk beberapa saat, darah menetes dari pisau. Anehnya, membunuh seseorang. Kau pasti mengharapkan akan ada lebih banyak kemeriahan, guntur di kejauhan atau beban Surga yang tak berkenan menekan pundakmu. Yang kurasakan hanyalah sedikit mati rasa. Telapak tanganku sedikit memar karena gagang pisau mendorong ke belakang saat mengiris, dan ada percikan darah di blusku. *Jadi sekarang aku seorang pembunuh. Bukan seperti yang kubayangkan untuk malam ini, aku akui. *Lelucon itu tidak pantas, tapi aku tetap tersenyum, karena merasa seperti wanita kejam yang tak punya hati masih lebih baik daripada… apatis yang telah merasukiku.
 
“Apakah selalu seperti ini?” tanyaku, mataku masih tertuju pada mayat sersan yang mulai dingin dan senyum merah yang kuukir di lehernya.
 
“Saat kau mengambil keputusan tanpa emosi?” kudengar Ksatria itu berbicara dari tepat di belakangku. “Ya.”
 
Aku mengangguk dan sesaat kemudian tidak melawan ketika dia membantuku berdiri.
 
“Mereka memang pantas mendapatkannya,” kataku pada pria itu, sambil menatap matanya.
 
Dia tidak membantah.
 
“Mereka memang pantas mendapatkannya,” bisikku pada diri sendiri.
 
Dia menuntunku ke arah pintu dan aku tak peduli dengan tujuan kami asalkan itu membawaku keluar dari rumah itu. Udara malam terasa sejuk di wajahku dan aku mendengar salah satu Pengawal Hitam memasuki rumah, tetapi aku menolak untuk memperhatikannya.
 
“Aku punya pertanyaan untuk-Mu, Tuhan,” kataku setelah beberapa saat, suaraku terasa seperti suara orang asing, keluar dari tubuh orang asing.
 
“Panggil aku Black.”
 
“Aku punya pertanyaan untukmu, Black.”
 
“Aku mendengarkan.”
 
“Kau monster, kan?” gumamku pelan di tengah malam, sambil meliriknya dari sudut mataku.
 
Dia tersenyum. “Jenis yang paling buruk,” jawabnya.
 
Aku tidak tahu apa artinya ini tentang diriku, tetapi untuk pertama kalinya sejak aku masuk ke gang itu, aku merasa aman.