Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 295

Bab Buku 5 56: Refleksi
*“Dalam memenangkan permainan, seseorang hanya dapat meraih kemenangan yang lebih kecil; hanya dengan menetapkan aturanlah kemenangan yang lebih besar dapat ditemukan, karena dengan demikian seseorang melampaui kemungkinan kekalahan.”*
 
– Kutipan dari “Dibeli dan Dijual”, kumpulan ajaran Pangeran Pedagang Irenos, pendiri Mercantis
 
Tidak terlalu sulit untuk menemukannya, meskipun amarahku tidak mengizinkanku untuk berbalik dan mendapatkan lokasi Black dari kedua orang itu. Kamp gabungan Pasukan Callow dan Legiun-dalam-Pengasingan berpusat di sekitar gundukan tempat aku merencanakan datangnya hari ini, dan doa Mavian yang rumit di atasnya. Itu setengah benteng yang dibangun dari dataran di sekitar gundukan dan setengah kota tenda yang terorganisir dengan baik, yang terakhir inilah yang memberi tahuku ke mana harus mencari. Sebagian besar tata letak kamp yang digunakan pasukanku sedikit disesuaikan dari standar Legiun, yang sudah lama kukenal. Berkat ingatan akan pandangan dari atas, aku tahu bagian mana dari kamp yang aksesnya dibatasi atas perintah salah satu dari tiga wakilku – Juniper, Vivienne, Hakram – dan di mana pembatasannya ketat dan di mana ayahku akan ditahan. Bukan sebagai tahanan, tidak. Itu akan menjadi kesalahan besar, mengingat di dalam kubu kita sendiri terdapat legiun yang sama yang mengikuti Black dalam kampanye naasnya ke jantung wilayah Proceran. Aku tidak ragu, sedetik pun, bahwa Grem One-Eye akan memaksakan pertempuran jika kita mencoba memenjarakan Ksatria Hitam atau mengeksekusinya. Tak satu pun dari tiga serangkai kecilku akan berani mengambil langkah berani seperti itu tanpa persetujuanku, apalagi setelah aku memarahi mereka dengan keras karena melampaui batas belum lama ini. Terutama jika menyangkut masalah sesensitif Amadeus dari Green Stretch.
 
Tidak lama kemudian aku menemukan tenda tempat dia beristirahat, meskipun agak mengejutkan dia sudah meninggalkannya. Bersama dengan, dari sedikitnya kertas yang berserakan di dalam, salah satu dari sedikit teks Perjanjian Liesse yang telah ditulis lengkap. Dia dalam kondisi fit untuk bergerak, yang merupakan kabar baik. Dari sana aku bahkan tidak repot-repot bertanya kepada para legiuner yang masih berjaga di sekitar tenda. Aku mengenal pria itu, lebih baik daripada kebanyakan orang, dan setelah sekian lama terpisah dari tubuhnya sendiri, dia tidak akan mampu mentolerir tetap terbaring tak berdaya di tempat tidur sementara dunia berputar di sekitarnya. Terutama setelah diberi bacaan yang menarik oleh tangan Ajudanku. Tidak, tidak ada keraguan di mana dia akan bersembunyi jika masalah ini benar-benar dipertimbangkan. Aku memulai perjalanan lambatku menaiki lereng gundukan, menyelinap melalui tiga lingkaran konsentris batu yang ditinggikan yang dari bawah tampak seperti dinding kuil gaib. Di tengah-tengahnya, duduk di antara dasar sungai yang mati, tempat yang dulunya merupakan altar bagi para peri, ayahku duduk di kursi yang sama yang pernah kucuri dari Arcadia. Gulungan-gulungan yang pernah kuserahkan pada Robber untuk digantung di batu, ketika mencoba menemukan jalan melalui kekacauan Iserra yang tidak akan menghancurkan separuh dunia, telah lama dibakar – aku tidak akan mentolerir bukti dari rencanaku untuk bertahan hidup – tetapi aku memperoleh metode berpikir itu dengan jujur. Dipasang di batu-batu tua dan usang dalam kelompok-kelompok kecil, seluruh bagian dari Perjanjian telah disusun.
 
Black tidak mendongak dari gulungan perkamen yang sedang ia tatap dengan cemberut bahkan saat aku mendekat, meskipun Nameless pun pasti mendengar langkahku yang pincang. Aku hanya bisa melihat sisi tubuhnya dari tempatku mendekat, karena ia telah memutar kursinya agar sinar matahari sore menyinari punggungnya dan seprai. Aku melihat ia telah bercukur, mencukur janggutnya yang semakin panjang dan beruban yang terus tumbuh di tubuhnya yang tak berjiwa. Itu tidak membuatnya tampak lebih muda – helai-helai uban yang semakin tebal di rambutnya membuktikan hal itu, warna hitamnya seperti besi – tetapi ia terasa lebih seperti pria yang kukenal daripada tubuh yang tertidur tadi. Kebersihannya, bukan kepura-puraan beraroma parfum ala bangsawan, melainkan ketelitian yang tegas dari seseorang yang tidak dapat mentolerir kecerobohan, telah dipulihkan. Mata hijau pucatnya menyipit berpikir sebelum ia berdiri dan meletakkan selembar perkamen tebal di atas meja yang telah kupasang beberapa hari yang lalu.
 
“Seberapa banyak yang sudah kamu baca?” tanyaku.
 
Aku tertatih-tatih mendekatinya perlahan sementara dia tetap diam, pandangannya masih tertuju pada gulungan-gulungan perkamen di hadapan kami yang menggambarkan garis besar dunia yang ingin kubuat. Aku berdiri di sisinya, menyadari dengan rasa heran bahwa sekarang aku lebih tinggi darinya lebih dari satu inci.
 
“Intinya,” jawab ayahku. “Detail hukumnya tidak begitu menarik dibandingkan dengan apa yang ingin kau capai melalui detail-detail itu. Yaitu…”
 
Kepalanya bergerak ke samping, seolah geli. Jantungku berdebar kencang, karena meskipun aku bukan lagi muridnya dan caranya tidak selalu sama denganku, pikiran bahwa dia mungkin menjadi musuhku dalam hal ini hampir tak tertahankan.
 
“Ambisius,” kata Black, bibirnya sedikit melengkung. “Dengan besi, tinta, dan sumpah, kau ingin mengikat hal terburuk dalam diri kita dan melaluinya memunculkan fajar baru yang aneh.”
 
“Inilah cara kita keluar dari situasi ini,” kataku, dengan mulut kering. “Roda penderitaan yang terus bergulir di atas kita semua, luka yang terus *digaruk oleh bagian diri kita yang salah arah *. Aku tidak melihat jalan lain.”
 
“Memang benar,” kata pria bermata hijau itu pelan. “Dan itu indah, Catherine. Sungguh indah.”
 
Tenggorokanku tercekat. Jari-jariku mencengkeram gagang kayu yew dan tanganku yang lain terangkat, ragu-ragu. Mengakui menipisnya, bahkan melampaui, batasan bagi diriku sendiri adalah satu hal, tetapi bertindak berdasarkan hal itu adalah hal lain. Pada perpisahan terakhir kami, aku telah menyelipkan pisau di antara tulang rusuknya dan mengusirnya dari kerajaanku. Hal-hal, pikiran-pikiran yang tampak pasti dalam kesendirian pikiranku sendiri atau bahkan beberapa pikiran yang kupercayai kini tampak – lengan menarikku mendekat, dan aku menghela napas panjang saat hidungku bersandar di bahu ayahku. Aku bisa marah padanya nanti, pikirku. Bukanlah kelemahan untuk memilih kapan pertanggungjawaban harus diminta. Jari-jarinya mencengkeram erat jubah yang dia berikan kepadaku sejak lama, sebelum aku mulai menghiasinya dengan kemenangan-kemenanganku sendiri dan menutupi kegelapan awal mulanya, dan untuk sementara kami berdiri seperti itu. Pelukan itu berakhir tanpa rasa malu yang kuharapkan dari setidaknya salah satu dari kami, banyak hal yang tidak terucapkan namun entah bagaimana tetap diakui.
 
“Sepertinya aku berutang keselamatan jiwaku padamu,” kata Black, nadanya sedikit datar.
 
“Jika ada bagian yang hilang, ya, memang sudah seperti itu ketika saya menemukannya,” jawab saya.
 
Bibirnya berkedut, yang jika datang dari dirinya, sama saja dengan tersenyum.
 
“Namun demikian, tetap ada rasa terima kasih,” katanya. “Atas kesulitan yang ditimbulkan oleh kekalahan saya bagi Anda.”
 
“Bagian-bagian di mana Anda bisa dibilang menang justru jauh, jauh lebih buruk,” kataku jujur.
 
“Kalau begitu, untuk itu juga,” katanya sambil memiringkan kepalanya ke samping.
 
Yang kulihat, itu adalah permintaan maaf atas ketidaknyamanan yang telah ia timbulkan padaku. Sama sekali bukan penyesalan atas puluhan, bahkan ratusan ribu orang yang mungkin telah ia bunuh karena kelaparan. Sejujurnya, aku memang tidak mengharapkan hal lain. Ia memang bukan tipe orang yang gentar menghadapi tindakan mengerikan, jika ia menganggapnya perlu untuk meraih kemenangan – atau untuk bertobat atas darah yang tertumpah demi sebuah kebutuhan.
 
“Kau sudah tua,” kataku dengan santai, pernyataan sekaligus pertanyaan.
 
“Mereka menemukanku di Danau Artoise,” kata Amadeus. “Pasukan pahlawan mereka, berpakaian begitu gagah. Dan sebelum pukulan pertama dilayangkan, aku sudah bukan lagi Ksatria Hitam.”
 
“Below mengkhianatimu?” Aku mengerutkan kening. “Aku bukan pengagum berat mereka, lho, tapi itu tidak seperti mereka. Mereka lebih suka idola mereka mati dengan cara yang dramatis.”
 
“Aku sudah merasakan menipisnya beban yang kubawa,” akunya. “Sumur itu selalu dangkal, dan aku bergantung padanya lebih jarang dari sebelumnya, tetapi tanda-tandanya sudah ada.”
 
Mataku menyipit. Itu terdengar seperti kehilangan Nama, atau lebih tepatnya bukan hanya itu.
 
“Kau seorang penuntut,” kataku. “Sial. Penuntutan apa?”
 
Dia menyenandungkan sebuah melodi, dan darahku membeku karena aku pernah mendengarnya sebelumnya.
 
“Dahulu kala ada seorang gadis tanpa nama,
 
Ada sebuah menara yang tak seorang pun bisa mengklaimnya.
 
Tidak ada yang ingat mengapa dia mendaki,
 
Atau semua orang yang pasti ditinggalkannya,” dia bernyanyi pelan.
 
*”Gadis yang Mendaki Menara” *. Hanya mereka yang suatu hari nanti mungkin akan mengklaim menara di jantung Ater yang pernah mendengarnya.
 
“Kau bilang kau pernah mendengarnya sebelumnya,” kataku.
 
“Keadaan itu sepenuhnya hanya sekali,” gumamnya. “Saat aku masih muda dan percaya bahwa tidak ada yang tidak bisa disembuhkan oleh keteguhan dan kecerdasan yang cukup.”
 
Bukankah itu yang kuinginkan darinya? Jika dia menggulingkan Malicia dan menjadi Kaisar Kengerian, dia bisa menjadikan Tanah Gersang lebih dari sekadar binatang buas yang terpojok. Mengikis bagian terburuknya, dengan api dan pedang, dan memberi ruang bagi sesuatu yang lebih baik untuk tumbuh dari abu. Namun, mendengar pria berkulit pucat itu menyenandungkan melodi yang menyeramkan itu, rasa merinding muncul di senyumku. Kengerian, mungkin, untuk menyesuaikan dengan gelar yang mungkin akan disandangnya. *Disandang *, ejekku pada diri sendiri. *Betapa kata yang bagus dan sopan untuk menggambarkan pembunuhan salah satu dari sedikit orang yang dicintainya yang masih bernapas.*
 
“Lalu sekarang?” tanyaku pelan.
 
“Sekarang aku mendengar refrain itu dan bertanya-tanya,” kata Amadeus dari Green Stretch, “tentang sifat-sifat yang membuat suatu tindakan menjadi sebuah kesalahan.”
 
Aku berhenti sejenak, merasa ini adalah saat yang tepat untuk berhati-hati. Aku bukan satu-satunya orang dalam hidupnya yang pernah mendapatkan kasih sayang, dan kemitraannya dengan Malicia pada puncaknya telah membuat Kekaisaran mencapai puncak kejayaannya sejak Maleficent Kedua. Ikatan mereka telah terjalin dan dijaga selama beberapa dekade, dan meskipun telah ada keretakan, kuil yang mereka bangun untuk satu sama lain masih tinggi dan memiliki banyak pilar.
 
“Dia semakin sering mengambil keputusan yang keras sejak kau pergi,” kataku.
 
“Dia mengambil keputusan yang semakin keras sejak saya pergi,” balas Black dengan tenang.
 
Mungkin itu benar. Aku tidak menyangka Permaisuri adalah makhluk yang begitu sentimental sehingga ia akan marah atas kehilangan seorang sahabat, betapapun berharganya, tetapi Black lebih dari itu. Ketika ia membawa begitu banyak Legiun ke Lembah Bunga Merah dan mengabaikan setiap surat yang datang dari Ater, ia telah melucuti pengawal paling ditakuti Permaisuri dan juga mengungkapkan secara terbuka bahwa setidaknya setengah dari Legiun Teror akan menuruti perintah darinya daripada dari Permaisuri. Posisi Permaisuri telah lumpuh, bahkan sebelum Ashuran mulai membakar pantai dan kota-kota bersama mereka. Bahkan sebelum Thalassina terbakar habis, membawa serta armada terbaik Thalassokrasi tetapi juga Warlock. Sekarang kekuasaannya menyusut, burung-burung pemangsa berputar-putar, dan ia bahkan tidak mampu berpura-pura lemah agar tidak tercabik-cabik. Tentu saja, ia telah memerintahkan Malam Pisau sebelum hal itu terjadi. Ada sebagian orang yang mungkin mengatakan bahwa dengan melakukan pembicaraan damai dengan Aliansi Besar dan menjauhkan diri dari Kekaisaran, saya telah memancing pembalasan seperti itu. Mereka mungkin juga tidak salah.
 
Itu tidak berarti saya akan melupakan atau memaafkannya.
 
“Kau sudah membaca Perjanjian itu,” kataku. “Aku rasa dia tidak akan menandatanganinya, karena banyak alasan, tetapi yang terpenting adalah dia harus turun takhta.”
 
“Kau meremehkannya,” kata ayahku. “Jika sudah jelas bahwa posisi diplomatiknya tidak dapat dipertahankan, dia akan mengalah daripada berperang dalam perang yang mustahil dimenangkannya.”
 
“Dia tidak akan menandatanganinya,” kataku, “karena begitu dia melakukannya, para Penguasa Tinggi akan menggorok lehernya dan salah satu dari mereka akan mengklaim Menara itu di atas mayatnya.”
 
“Tidak,” katanya, “jika aku sudah kembali.”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Aku akan berterus terang,” kataku. “Tidak seorang pun akan mempercayainya untuk benar-benar menegakkan ketentuan itu, apalagi aku. Tentu, takhta di Menara akan kosong. Seorang penguasa Tanpa Nama akan didatangkan. Dan sebelum malam berakhir, perebutan untuk memutuskan siapa yang akan menjadi Kaisar atau Permaisuri Rahasia yang memerintah melalui mereka akan selesai. Mungkin, dan aku sungguh-sungguh mengatakan *mungkin *, jika kau mengawasi situasi, janji-janji itu bisa dipercaya. Tapi tetap saja kaulah yang menjadi kunci utamanya, bukan dia. Dia bukanlah aset bagi kesepakatan ini.”
 
Aku pernah berbicara terus terang, bahkan agak kasar, dengan ayahku sebelumnya. Kami pernah berbeda pendapat tentang hal-hal besar dan kecil, terutama saat terakhir kali kami berbicara tatap muka. Tetapi belum pernah sebelumnya kami benar-benar berdiskusi seperti ini ketika aku berada di posisi kekuasaan dan otoritas yang lebih besar. Oh, bahkan di jantung Procer yang dikelilingi musuh, Amadeus dari Green Stretch tetap menjadi salah satu orang paling berkuasa di Calernia. Dia memimpin kesetiaan pasukan yang besar dan cakap, berada di kepala jaringan informan yang luas, dan memiliki hubungan dengan para Named yang berpengaruh. Ada orang-orang yang menyebut diri mereka penguasa di luar sana yang tampak pucat dibandingkan denganku. Namun sekarang aku berdiri sebagai Ratu Callow, Yang Pertama di Bawah Malam, dan dengan nama-nama besar dan Named yang berhutang budi padaku. Sejujurnya, aku dapat mengatakan bahwa mungkin satu-satunya entitas di benua ini yang secara realistis dapat mendiktekan persyaratan kepadaku adalah Raja Mati – dan bahkan saat itu pun, akan ada kesulitan. Kurasa orang yang lebih lemah mungkin akan merasa dicurangi oleh hal itu, mengingat bagaimana keseimbangan telah bergeser ke pihakku seiring berjalannya waktu. Aku pernah melihatnya pada para bangsawan Callowan, kemarahan karena harus menuruti perintah seorang panglima perang muda yang tidak memiliki garis keturunan yang kuat. Karena dipaksa berlutut di hadapan seseorang yang menurut hukum dunia mereka seharusnya berlutut di hadapan mereka. Itu menggerogoti batin seperti racun, dan selalu meninggalkan bekas. Namun aku tidak menemukan jejak itu pada pria yang pernah menjadi Ksatria Hitam. Seharusnya itu tidak mengejutkanku, meskipun memang mengejutkan.
 
Kapan dia pernah begitu iri padaku bahkan untuk sekadar melangkah maju, sekalipun itu merugikannya?
 
“Hanya sedikit yang bisa dibicarakan mengenai hal ini karena kita berdua belum mengetahui situasi di Praes,” katanya akhirnya. “Saya harus berbicara dengan Scribe. Kita masih harus melakukan komunikasi ramalan di sisi Whitecaps ini.”
 
“Ramalan jarak jauh sekarang berhasil,” saya membenarkan.
 
Mata hijau itu menyipit.
 
“Aku harus bicara dengan Scribe,” katanya, dengan nada aneh.
 
“Orang-orangmu lebih mungkin memiliki kabar terbaru tentang Tanah Gersang daripada orang-orangku,” aku mengakui dengan jujur.
 
Bibirnya menipis.
 
“Eudokia, ini bukan waktu yang tepat,” gumamnya. “Catherine, pertajam pikiranmu agar tidak mudah terpengaruh.”
 
Alisku terangkat.
 
“Kau pikir ada yang mengutak-atik pikiranku?” kataku. “Aku tidak menampik kemungkinan itu begitu saja, tapi ada hal-hal lain di dalam sana akhir-akhir ini yang tidak akan menyukai hal itu.”
 
“Ini bukan campur tangan aktif,” jelasnya. “Anggap saja ini lebih mirip dengan seseorang yang begitu biasa saja sehingga pikiran mengabaikannya.”
 
Itu… terasa benar, entah kenapa. Aku mengandalkan Malam, merasakan ketertarikan yang diarahkan para Saudari kepadaku.
 
“Salah satu teman saya adalah Juru Tulis.”
 
Oh. *Oh *. Selama ini? Aku hanya… tidak memikirkannya, bahkan ketika seharusnya aku memikirkannya. Seolah-olah pikiranku telah melewati setiap kekosongan yang ditinggalkan oleh ketidakhadirannya.
 
“Sialan,” kataku sambil menggertakkan gigi. “Baiklah. Aku tahu dia bersama Marsekal Grem beberapa waktu setelah penangkapanmu, tapi aku tidak bisa memastikan pergerakannya setelah itu. Sialan, dia bisa saja masih bersembunyi di tenda di sini, siapa tahu.”
 
“Dia tidak akan melakukannya,” kata Black.
 
Yang membuatku jengkel, ada nada kemesraan yang terang-terangan tersirat di dalamnya.
 
“Jika dia telah meninggalkan pasukan, itu untuk mempersiapkan diri menghadapi apa yang dia lihat akan datang,” lanjutnya. “Mengingat kekalahan dan kemenangan akan membawa Anda – dan mungkin saya sendiri – ke Salia, maka di sanalah dia akan berada.”
 
“Kau bilang mata-mata wanitamu itu sudah berada di ibu kota Procer selama berbulan-bulan?” kataku perlahan. “ *Untuk apa *, Black?”
 
“Kita harus mencari cara sapaan lain, jika Amadeus membuatmu begitu tidak nyaman,” kata pria bermata hijau itu, terdengar geli. “Kurasa nama itu tidak akan pernah akurat lagi.”
 
Aku memutar bola mataku, meskipun itu memang benar. Rasanya… tidak sopan memanggilnya dengan nama aslinya.
 
“Tolong beritahu, Tuan Amadeus, apa yang telah dilakukan Webweaver di Salia?” tanyaku dengan sopan.
 
“Saya kira dia sudah mulai berakar di kota ini, Yang Mulia,” jawabnya tanpa ragu, bibirnya berkedut melihat reaksi saya. “Dia sering lebih suka menyebarkan pengaruhnya untuk beberapa waktu sebelum bertindak, karena pemahaman yang lebih baik tentang arus lokal memungkinkan intervensi yang sangat tidak langsung sehingga hampir tidak meninggalkan jejak.”
 
“Lalu apa sebenarnya yang selama ini dia coba atur?” tanyaku dengan nada muram.
 
“Sejujurnya, itu bisa terjadi di dekat mana saja,” kata Amadeus. “Meskipun dengan segala kerendahan hati, saya menduga dia akan memprioritaskan untuk merebut kembali saya. Setelah memastikan dia berada dalam posisi untuk melakukan hal itu jika kesempatan muncul, saya berani menduga dia mulai membuat pengaturan untuk keruntuhan politik Aliansi Besar.”
 
Jika orang lain yang mengatakan itu padaku, mungkin aku akan skeptis. Cordelia Hasenbach mungkin, jika mempertimbangkan semuanya, adalah diplomat paling terampil di zaman kita. Dia juga telah mempermainkan Majelis Tertinggi selama bertahun-tahun sambil secara bersamaan menangkis sabotase Menara terhadap kekuasaan. Thalassokrasi Ashur tidak pernah menjadi kekhawatiran besar bagiku – mereka adalah kekuatan angkatan laut, apa masalahnya bagi Callow? – tetapi aku telah membaca tentang mereka sejak Perang Salib Kesepuluh dimulai. Mereka adalah kerajaan yang bisa dibilang lebih tua dari Praes dan yang sebagian besar tetap stabil selama rentang waktu itu. Adapun Levantine, meskipun perselisihan kehormatan mereka menjadikan mereka mata rantai yang lemah, mereka juga memiliki Peregrine yang mengawasi dari belakang. Aliansi Agung memang bukan bangunan yang paling stabil, tetapi juga tidak dipimpin oleh orang bodoh dan dengan Raja Mati di gerbangnya, ada perekat untuk menjaga mereka tetap bersatu. Dan tetap saja, jika Black sekarang mengatakan kepadaku bahwa Scribe dapat mengancamnya, aku hanya bisa mempercayainya. Karena jika aku mengirim Pencuri atau Ajudan atau – semoga Tuhan melarang – Akua ke Salia dan membiarkan mereka bersiap selama beberapa bulan? Oh, mereka akan melukainya dengan parah. Dan Juru Tulis telah menjadi mata-mata bagi Bencana selama lebih lama dari usiaku.
 
“Tapi kau bisa menyuruhnya untuk membatalkannya, apa pun yang sudah dia persiapkan,” kataku.
 
“Tidak sesederhana itu,” kata ayahku.
 
Bukan jawaban yang saya cari.
 
“Eudokia menerima perintah dari saya selama perintah itu masuk akal,” katanya. “Dalam artian bahwa penilaian saya tidak terganggu.”
 
“Memang benar,” kataku sambil menunjuk.
 
“Hanya jika Anda tidak menganggap sentimen sebagai suatu kekurangan, yang mana dia menganggapnya demikian,” katanya.
 
“Aku butuh Aliansi Besar ini bertahan, Black,” kataku tegas. “Pertama, aku akan menjadi bagian darinya.”
 
“Memang,” katanya sambil memiringkan kepalanya ke samping. “Kau membutuhkannya. Callow mendapat manfaat. Di sisi lain, keberadaan Aliansi yang berkelanjutan berarti Kekaisaran Dread secara efektif terputus dan berada di bawah belas kasihan para penandatangannya.”
 
“Itu tidak akan menjadi masalah jika Kekaisaran menandatangani Perjanjian,” saya menunjukkan. “Saya tidak mencoba mengakhiri perang – saya tidak bisa mengubah sifat manusia dengan setetes tinta. Tetapi saat Praes bukan lagi negara benteng terbang dan wabah mayat hidup—”
 
“- yang mengasumsikan bahwa Kekaisaran Praes yang Menakutkan, terlepas dari siapa yang memerintahnya ketika masalah ini dibahas, akan menandatangani Perjanjian Liesse,” kata Black.
 
Jantungku sempoyongan.
 
“Apa maksudmu kau tidak mau?” tanyaku, dengan nada tenang yang dipaksakan.
 
“Meminta saja,” katanya, “tidak cukup. Bahwa kau adalah putriku dalam segala hal kecuali darah saja tidak cukup. Sekarang kita memperdagangkan hal-hal yang membentuk kerajaan dan nasib bangsa-bangsa. Kau akan meletakkan fondasi Zaman yang akan mengikutimu, dan aku khawatir dalam beberapa aspek pencarian itu kau kurang siap. Karena itu, aku menawarkanmu kesempatan. Jika kau menginginkan penguasa Praes mana pun untuk menandatangani Perjanjianmu?”
 
Dia menatap mataku.
 
“Yakinkan saya,” tuntutnya.