Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 294

Bab Buku 5 55: Pembaharuan
*“Konon, ketika Kanselirnya memberitahunya bahwa rencana untuk melepaskan wabah pemusnah massal akan menyebabkan pemberontakan, Kaisar Jahat Vile dengan bijaksana menjawab bahwa jika hal itu terjadi, dia selalu bisa melepaskan wabah kedua.”*
 
– Pengantar untuk ‘Tiga Belas dan Satu’ karya Hakim dari Kahtan, Sang Cendekiawan yang Dihantui
 
Aku terbangun dengan mengetahui dua hal: hari sudah lebih dari separuh waktu senja dan kakiku *sakit *.
 
Ya Tuhan, denyutan itu mengerikan. Rasanya seperti seseorang memukul lututku dengan palu setiap kali aku bernapas. Aku tergoda untuk meraih Malam bahkan sebelum aku membuka mata, untuk merapal mantra agar kesejukan meresap ke dalam daging yang demam dan rasa sakit mereda menjadi denyutan yang tumpul dan jauh. Sebaliknya, aku memaksa diriku untuk mengendurkan gigi dan bernapas perlahan, menenangkan. Aku sudah memaksakan diri semalam lebih dari yang seharusnya, menipu hak tubuhku sekali lagi hanya akan memperburuk pelunasan hutang yang akan datang. Tidak, lebih baik merasakan denyutan yang mengerikan sekarang ketika aku belum melihat tuntutan yang diajukan terhadap waktuku daripada menundanya sampai cangkir tumpah terlepas dari apa yang kuinginkan. Aku menghela napas gemetar dan membuka mata, memperhatikan pencahayaan redup di dalam tenda. Aku berbaring di kursi berlengan empuk untuk tidur alih-alih tempat tidur, yang pasti akan memperburuk keadaan kakiku jika seseorang tidak menyangga kedua kakiku di sandaran kaki saat aku tidur. Seperti biasa, aku jadi bertanya-tanya siapa yang telah membuat perjanjian jahat atas namaku untuk mengatur pertemuanku dengan Hakram. Sebenarnya itu kebetulan, pikirku, meskipun mungkin kebetulan yang disebut takdir. Dan hubungan itu bukan tercipta begitu saja, dipaksakan – butuh waktu, kepercayaan, dan pengertian. Tapi berapa banyak orang di dunia ini yang menjalani hidup mereka tanpa pernah bertemu seseorang yang memahami mereka bahkan setengah sebaik aku dan dia? Mungkin bukan takdir, tapi akan bohong jika mengatakan bahwa penjahat tidak pernah mendapatkan keberuntungan mereka sendiri.
 
Aku menarik napas beberapa kali, dua sensasi berebut kendali atas tubuhku. Rasa sakit yang keras dan menusuk di kakiku dan semacam kepuasan duniawi yang kudapatkan dari tidur yang sangat dibutuhkan. Rasa lesu yang menyenangkan yang bertahan hingga kau meregangkan badan, memberi tahu bahwa kebutuhan telah terpenuhi. Aku merangkul yang pertama untuk menenggelamkan yang kedua dan mencari pengalihan perhatian lebih lanjut dengan mengamati tenda. Alasan mengapa aku berakhir tergeletak di kursi berlengan alih-alih di tempat tidur hanya beberapa langkah jauhnya: Masego masih berbaring diam di tempat tidurnya, tangan terlipat di dadanya saat perlahan naik dan turun. Indrani tertidur di atasnya saat duduk di samping tempat tidurnya, dahinya di sisinya saat dia mendengkur pelan. Dan, dilihat dari seprai di bawah mulutnya, dia meneteskan air liur. Yah, kami semua telah melewati malam yang panjang. Kursi lipat yang masih didudukinya berada dalam posisi yang tidak stabil di kedua kaki depannya, hanya ditopang oleh berat badannya dan bersandar pada tempat tidur. Aku menahan keinginan untuk tiba-tiba berteriak hanya untuk melihatnya tersandung dan jatuh ke tanah, meskipun itu hampir saja terjadi. Yang mengejutkan, ada satu lagi di dalam tenda yang memang sempit itu. Di kursi lain, meringkuk seperti kucing yang sedang tidur, Vivienne mencengkeram selimut dan tidur sangat nyenyak hingga seolah-olah dia sudah mati. Memang benar, bukan hanya aku yang rapuh akhir-akhir ini, dan jam-jam terjaganya hampir sama merepotkannya dengan milikku. Meskipun aku tidak akan ragu sedetik pun untuk mengganggu tidur Archer, setidaknya Vivienne harus tetap bisa tidur nyenyak untuk sementara waktu.
 
Ada dua lapis pakaian di atasku, jubahku dan selimut yang lebih tebal di atasnya, jadi aku perlahan menjatuhkan selimut yang lebih tebal itu ke tanah dan dengan erangan tertahan menarik jubahku mengelilingiku. Ya Tuhan, bahkan dengan anglo di sudut ruangan, udaranya terasa sejuk dan aku telah melepaskan beberapa pakaianku demi kenyamanan. Tanpa alas kaki, aku meluncur ke pijakan kaki dan kembali mengenakan sepatu botku yang telah kulepas, mengencangkan talinya. Rasa sakit di kakiku semakin hebat, yang bukan pertanda baik untuk berjalan keluar dari sini. Aku mengulurkan tangan secara membabi buta dan tanpa perlawanan, tetapi jari-jariku menggenggam tongkatku. Aku hampir tersentak, mataku menyipit saat aku menoleh untuk melihat kayu mati itu. Apakah aku ingat di mana aku menyandarkannya tadi malam, di suatu tempat di benakku? Atau apakah itu memang sudah berada di tempat yang seharusnya? Tidak masalah, akhirnya aku memutuskan. Itu hanya dimaksudkan untuk membantuku berjalan, bukan untuk berfungsi sebagai senjata atau alat kekuasaan. Itu tidak akan mengecewakanku di saat dibutuhkan jika aku tidak pernah bergantung padanya lebih dari apa yang bisa diberikan oleh tongkat biasa. Aku mendorong diriku bangun, menelan erangan kesakitan, dan mengambil beberapa langkah tertatih-tatih. Keadaan membaik setelah beberapa saat, meskipun tetap terasa tidak menyenangkan. Saat mendapati diriku dekat dengan Indrani dan Masego yang sedang tidur, aku membiarkan diriku mengamati mereka sejenak, terutama Masego. Sudah hampir setahun, bukan? Aneh sekali, seseorang yang selama ini tak berarti apa-apa bagiku kini sangat dirindukan setelah kami berpisah. Bahkan bukan Zeze yang paling sering kutemui di antara teman-temanku. Itu selalu Hakram. Tapi selalu ada semacam kenyamanan mengetahui bahwa Masego berada di dekatku, meskipun ia menghilang ke dalam buku atau eksperimen selama beberapa hari. Sejak pertama kali kami bertemu, ia jarang sekali jauh, meskipun tidak bersama. Sampai ia pergi ke Thalassina. Aku bisa merasakan pengaruh Malam yang diam-diam bekerja padanya, dirancang untuk terus memantau kesehatannya, dan itu menjadi pengingat baru tentang apa yang telah ia korbankan secara pribadi untuk kunjungan ketiga kami ke Liesse.
 
Saat ia terbangun, keadaannya tidak akan menyenangkan. Akan ada banyak sekutu baruku yang meraung meminta hukuman, dan hilangnya sihirnya belum tentu cukup untuk menenangkan mereka. Mereka bahkan tidak salah, pikirku, karena meskipun ia melakukannya dalam kesedihan dan dimanipulasi oleh Raja Mati, ia *hampir *membunuh ratusan ribu orang dalam waktu satu jam. Bahkan lebih. Jika kerajaan yang telah menjadi Jalan Senja menabrak Iserre, ia akan membawa lebih dari sekadar medan perang ini. Berapa ribu lagi yang tinggal di kota-kota, kota-kota kecil, dan pedesaan kerajaan itu? Jumlahnya tidak sedikit, dan sebagian besar adalah warga sipil. Penebusan dosa harus ditemukan, pikirku, meskipun diberikan dengan hati-hati. Kembalinya ia ke kesadaran penuh akan membuatnya sepenuhnya menyadari kebenaran bahwa ayahnya telah tiada, tetapi penderitaan itu akan disertai dengan hilangnya sihirnya. Itu akan… membutuhkan waktu untuk diterima, kurasa. Aku tak akan berpura-pura benar-benar memahami setiap bagian dari hubungan kompleks Masego dengan sihir, tetapi aku menduga itu tidak akan jauh berbeda dari kehilangan seorang sahabat atau pasangan hidup baginya. *Tapi kami kembali *, pikirku, sambil memandang pasangan yang sedang tidur itu. Vivienne tidak jauh, dan meskipun Hakram pasti sudah sibuk dengan salah satu dari ribuan hal kecil tersembunyi yang membuat duniaku terus berputar, dia juga dekat. Setelah berbulan-bulan dalam kegelapan dan terpisah di seluruh Calernia untuk mencari kebenaran kami sendiri, kami akhirnya bersama lagi. Seburuk apa pun hari-hari yang akan datang, para Woe telah menemukan satu sama lain sekali lagi.
 
Malapetaka apa pun yang mengintai di balik cakrawala, ia akan menemukan kita menunggu dengan membawa pisau tajam.
 
Menahan rasa nyeri saat membungkuk, aku mengambil selimutku dan dengan lembut meletakkannya di bahu Archer. Aku menyisir sehelai rambut yang terurai di telinganya, jari-jariku berhenti sejenak saat aku menyadari bahwa pada akhirnya akan ada kebutuhan untuk menyelesaikan masalah pribadi juga. Meskipun Indrani mengatakannya dengan santai saat kami mengejar kemenangan di Liesse, pengakuan bahwa dia mencintai pria yang sedang tidur yang sedang dia kagumi bukanlah hal kecil. Di depan umum, itu bukan lagi seperti kepakan sayap kupu-kupu, yang mudah diabaikan atau dianggap ilusi. Sebagian besar hal yang harus diselesaikan di sana harus diurus oleh mereka berdua, dan aku tidak punya tempat di dalamnya, tetapi hanya sebagian besar. Aku telah berbagi tempat tidur dengan Indrani secara teratur sejak pertama kali di Everdark, tetapi mungkin lebih baik jika itu berhenti sampai batasan telah ditetapkan dengan jelas untuk mereka berdua. Atau kekecewaan telah terjadi, jika memang harus begitu. Lagipula, Masego sama sekali tidak diwajibkan untuk membalas kasih sayang itu. Dan suatu hari nanti aku bertanya-tanya apakah dia bahkan mampu melakukannya. Bahwa dia tidak tertarik pada aktivitas di ranjang sudah menjadi rahasia umum, tetapi dia menunjukkan ketidakminatannya pada lebih dari itu. Ada banyak cara untuk mencintai seseorang, dan tidak semuanya melibatkan sentuhan fisik atau desahan kerinduan. Mereka akan menemukan keseimbangan mereka, aku tahu. Atau berdamai dengan kenyataan bahwa mereka tidak bisa. Kita semua terlalu terikat erat untuk hal sekecil itu melukai kita.
 
Sebagai teman yang baik, ketika suasana hati saya sedang baik, saya menyelipkan beberapa batang kayu bakar kecil di bawah kaki kursi Archer yang terangkat agar dia tidak terjatuh ketika dia pasti terbangun. Saya berjalan pincang keluar dengan tenang, merasa kotor oleh keringat, jelaga, dan darah. Pikiran tentang mandi air hangat atau bahkan baskom berisi air panas sangat menggoda, tetapi saya sudah lama tidak makan dan minum cukup banyak selama sehari semalam terakhir. Lebih baik sarapan sebelum itu kembali menghantui saya. Pikiran itu cukup untuk membangkitkan selera makan, dan kebetulan ada api unggun terbuka tidak jauh dari situ. Dua siluet di dekatnya saya kenal baik, dan disambut dengan senyum geli ketika saya mencondongkan tubuh ke atas api untuk mencium panci besi yang sedang dipanaskan.
 
“Teh?” tanyaku, terkejut.
 
“Salah satu ramuan buatan Aisha,” jawab Hakram. “Semoga bisa membantu kakimu, meskipun hanya sedikit.”
 
Ajudan tahu betul keenggananku untuk berlama-lama menahan rasa tidak nyaman, jadi itu bukan ramuan yang dimaksudkan untuk menghilangkan rasa sakit. Mungkin salah satu ramuan Gurun yang membantu melancarkan aliran darah? Eh, akan kutanyakan nanti. Sebagai gantinya, aku menyuruh Akua bergerak lebih jauh ke bawah batu tua itu dan duduk sambil mendengus, tanganku terangkat untuk menerima cangkir teh yang baru saja dituangkan oleh orc itu. Aku mengendus sekali lagi, tetapi meskipun baunya samar-samar familiar, aku tidak bisa mengingat dengan pasti apa isinya. Aku menghembuskan napas yang mengepul, mengabaikan semakin banyaknya mata yang kurasakan menatapku. Bagian kamp ini akan dibatasi, pikirku, tetapi masih akan ada tentara. Tidak akan lama sebelum kabar menyebar bahwa aku telah bangun. Keunggulan Lower Miezan di Callow dan Praes berarti gosip masih menyebar dengan cepat tidak peduli siapa yang akhirnya bergabung dengan barisan pasukanku.
 
“Kurasa Night-weave kecil yang cerdik di Masego itu adalah hasil karyamu,” kataku pada Akua.
 
Dia menundukkan kepalanya.
 
“Kondisi kesehatannya masih sesuai harapan saya,” katanya. “Meskipun mungkin masih butuh waktu sampai dia pulih sepenuhnya.”
 
Alisku terangkat.
 
“Kehilangan keajaiban itu tidak membuatnya KO,” saya menegaskan. “Sayalah yang membuatnya KO.”
 
“Kau hanya mendahului proses alamiah,” katanya padaku. “Kau bisa menganggapnya seperti Lord Hierophant yang baru saja menjalani operasi.”
 
“Seperti saat aku kehilangan suatu aspek,” gumamku.
 
“Itu adalah luka metafisik,” Akua membantah. “Ini fisik. Tubuh harus menyesuaikan diri dengan ketiadaan sihir.”
 
“Dan biasanya bagaimana prosesnya?” Aku mengerutkan kening.
 
“Ini bukan fenomena yang terlalu saya kenal, karena di Tanah Gersang sangat jarang seseorang kehilangan sihir tanpa menyebabkan kematian,” akunya. “Dan saya tidak lagi memiliki perpustakaan bersejarah untuk memperluas pengetahuan saya, meskipun saya sangat menginginkannya.”
 
Para Suster mungkin tahu, pikirku. Atau Roland, mengingat sebagian dari Namanya tampaknya berkaitan dengan ‘penyitaan’ sihir.
 
“Aku tidak melihat alasan untuk khawatir,” Akua meyakinkanku. “Meskipun dia akan tetap lemah untuk sementara waktu, dia akan bangun jauh lebih cepat. Ini kelelahan, bukan mati rasa yang dipaksakan.”
 
Aku mengangguk perlahan. Namun, aku tidak akan mempertaruhkan kesehatan Masego jika aku bisa mencegahnya. Di belakangku, suara telur di wajan menarik perhatianku: Hakram telah memecahkan tiga telur, seperti yang biasa kulakukan, dan sedang menggorengnya di atas api terbuka.
 
“Aku akan mencarikanmu kenalan dengan Penyihir Nakal itu,” kataku pada Akua. “Kau pasti bisa memanfaatkan percakapan itu.”
 
Ia mengangguk setuju. Aku mengambil semangkuk untuk diriku sendiri, karena tangan Hakram yang satu-satunya sudah sibuk, dan memperhatikan dengan sedikit geli saat Akua Sahelian menuruti instruksinya dan mengeluarkan sebuah pot kecil garam sebelum menaburkan sedikit garam pada telurku. Ia dengan cekatan membalik telur-telur itu setelahnya, hanya menggunakan pergelangan tangannya. Masih ada setengah panci sup yang tersisa – daging kuda, karena persediaan daging segar lainnya mulai menipis, dan akhirnya aku dengan lahap menyantap semangkuk sup berisi keduanya. Tehnya membutuhkan waktu lebih lama untuk kuhabiskan, karena rasanya lebih pahit daripada yang kusuka, tetapi aku tidak meminumnya hanya untuk kesenangan. Itu adalah makan malam yang menyenangkan, kedua temanku terus mengobrol tentang hal-hal yang tidak terlalu penting sementara aku hanya sesekali menyela dengan gumaman persetujuan atau sebaliknya. Rupanya, daerah pedalaman Procer menggunakan lebih banyak garam dalam makanan mereka daripada yang biasa kugunakan di rumah, karena garam dapat didatangkan dengan murah dari ladang garam besar di pantai barat Neustria dan Brus. Setelah itu, aku sedikit meregangkan badan, merasa kenyang dengan cara yang baru kusadari betapa kurindukan sekarang setelah bisa merasakannya lagi.
 
“Baiklah,” akhirnya aku menghela napas. “Kalau begitu, ceritakan saja. Apa yang aku lewatkan saat aku tidur?”
 
“Sejujurnya, tidak ada yang terlalu mendesak,” kata Hakram, yang membuatku terkejut. “Arnaud Brogloise telah mengirim utusan untuk meminta audiensi ketika waktu luangmu memungkinkan. Dia akan menemuimu atas nama Pangeran Pertama, karena kekuasaan yang diberikannya kepadanya belum berakhir. Kurasa apa yang akan dia katakan lebih mewakili situasi di Salia daripada apa yang akan dikatakan Putri Rozala.”
 
Aku bersenandung.
 
“Tapi ini tidak mendesak,” kataku. “Mengapa?”
 
“Saya kira dia masih mempelajari sebagian teks dari Perjanjian yang saya berikan kepadanya,” kata Hakram.
 
Aku tidak langsung menjawab, meskipun aku hampir menegurnya. Kami telah membahas untuk menyampaikan hal itu kepada keluarga Proceran sebelum konferensi yang kemungkinan besar akan diadakan di Salia – aku tidak bisa membayangkan Hasenbach meninggalkan kota saat ini, dia akan membiarkan Majelis Tertinggi mengurus dirinya sendiri – tetapi aku lebih cenderung kepada Putri Rozala, atau bahkan mantan Putri Sophie Louvroy. Yang terakhir adalah salah satu loyalis Hasenbach, orang yang dikirim untuk mengawasi pasukan, yang menyiratkan tingkat kepercayaan. Di sisi lain, Arnaud Brogloise ternyata adalah mata-mata dan utusannya yang berwenang. Secara objektif, dia adalah pilihan yang lebih baik: tidak hanya dipastikan bahwa apa pun yang dia lihat akan sampai ke telinga Cordelia, dia memiliki wewenang untuk berbicara atas namanya sebelum kami sampai di Salia. Dan meskipun Arnaud yang baik hati jelas tidak memiliki keraguan sedikit pun untuk membunuh, dia mampu mempermainkan beberapa bangsawan Proceran yang sangat cerdas. Selama *bertahun-tahun *. Menurut saya, Malanza lebih cocok disebut jenderal daripada pengurus, dan sepengetahuan saya, dia bukan seorang ahli intrik yang handal. Tidak, Brogloise adalah pilihan yang tepat. Setidaknya dalam beberapa aspek. Saya lebih suka Putri Aequitan berada di sisi saya daripada di sisi yang lain, ketika tiba saatnya untuk mendorong Perjanjian, dan itu tidak mungkin dilakukan jika dia tidak mengetahui apa pun tentang hal itu.
 
“Siapkan satu lagi,” kataku, lalu berpikir lebih lanjut. “Tidak, dua.”
 
“Pilgrim,” katanya. “Dan Putri Rozala, kurasa. Apakah itu bijaksana?”
 
Aku memiringkan kepalaku ke samping. Tidak mungkin ada banyak alasan mengapa dia mengharapkan aku untuk merahasiakan hal ini dari salah satu dari dua wanita paling berpengaruh di Procer sampai saat terakhir.
 
“Anda khawatir mereka mungkin menggunakan Kesepakatan itu untuk menarik garis pemisah di Majelis,” kataku. “Mendukung dan menentang, setiap anggota parlemen harus bersatu di belakang salah satu atau yang lainnya.”
 
“Pangeran Pertama tetap tidak populer,” kata Hakram. “Ini adalah masa perang dan dia bukanlah seorang jenderal sementara pusat kekuasaannya – wilayah utara Lycaonese dan dukungannya – telah tercerabut. Tentu saja, dengan pertempuran di utara, menggulingkan penguasa Procer akan menimbulkan banyak cemoohan. Kecuali jika itu dilakukan dengan berat hati untuk menghindari kesalahan besar.”
 
“Dia telah melawan orang mati, Hakram,” kataku. “Dan kau melihatnya di bukit itu. Dia tidak akan merebut takhta di tengah-tengah akhir dunia.”
 
“Mungkin saja,” bantah Akua. “Jika dia percaya bahwa Cordelia Hasenbach tidak mampu melawan perang ini sebagaimana mestinya.”
 
“Jika kita tidak memberitahunya sekarang,” kataku, “dia akan menganggapnya sebagai penghinaan.”
 
“Setuju,” kata Akua dengan santai. “Orang-orang Arles memang terkenal sensitif soal hal-hal seperti itu. Saya juga agak tidak setuju dengan anggapan Lord Adjutant bahwa pembahasan Perjanjian akan digunakan di Majelis Tertinggi. Dukungan Anda terlalu berharga saat ini untuk diabaikan begitu saja oleh salah satu dari mereka.”
 
“Dukungan saya,” kataku skeptis. “Bukankah dukungan saya dalam perselisihan pribadi mereka akan menjadi malapetaka? Campur tangan penjahat dan orang asing dalam urusan Proceran sama saja dengan tindakan saya.”
 
“Ah,” Hakram tiba-tiba menghela napas.
 
Menurut saya, penjelasan yang lebih rinci akan lebih membantu.
 
“Kau punya serangkaian kemenangan untuk dibagikan, sayangku,” Akua tersenyum di balik kerudungnya. “Berakhirnya larangan penjualan persenjataan oleh para kurcaci. Jaminan gencatan senjata dengan Kaum Pertama dan dukungan pasukan mereka melawan Keter. Akses ke pasar gandum Callowan pada panen berikutnya. Rahasia Jalan Senja untuk digunakan pasukan Proceran. Dan, tentu saja, pencapaian besar telah mengubah Ratu Hitam yang ditakuti menjadi harimau jinak yang dilepaskan untuk memangsa orang mati.”
 
Jari-jariku mengepal dan mengendur saat aku mempertimbangkan hal itu. Aku menganggap sebagian besar hal itu sudah pasti sejak kesepakatan tercapai, tetapi aku bisa memahami maksud mereka. Jika semua hal itu disajikan sebagai kemenangan Hasenbach atau Malanza, mereka akan terlihat seperti orang yang menyelesaikan pekerjaan. Tipe orang yang kau inginkan untuk memimpin, ketika seseorang seperti Raja Mati berada di gerbang. Pangeran Pertama memang sudah menduduki takhta, tetapi Putri Aequitan baru saja meraih apa yang bisa dianggap sebagai kesuksesan di Iserre. Dan aku tahu lebih baik daripada kebanyakan orang bahwa ketika hari-hari menjadi gelap, orang-orang suka memiliki seorang prajurit yang mengenakan mahkota.
 
“Jika Malanza mencoba merebut kendali, maka mereka berdua akan mencoba menggunakan Perjanjian itu sebagai alat tawar-menawar untuk mendapatkan apa pun yang bisa saya berikan kepada mereka,” kata saya. “Jadi, jika kita tidak mengirimkan teks itu kepadanya, pada dasarnya kita memiringkan timbangan ke arah Hasenbach. Dia akan punya waktu untuk mempersiapkan diri, dan dia terlalu terampil untuk tidak mengubahnya menjadi posisi yang jauh lebih baik.”
 
“Menurutku, keputusan itu harus dipertimbangkan dengan cermat,” kata Akua. “Karena kebenaran ganda dari apa yang kau katakan adalah bahwa, dengan memberitahukan niatmu kepada Putri Rozala, kita secara diam-diam mengizinkannya untuk menantang Pangeran Pertama di Salia.”
 
Saya ragu Cordelia akan menerima semua itu dengan baik, mengingat semua hal yang telah terjadi.
 
“Sejujurnya, saya akan terkejut jika penggulingan Cordelia Hasenbach adalah tujuannya,” lanjut Akua. “Menurut prosedur Majelis, hal seperti itu akan sulit dilakukan – dan akan membuat warga Lycaones marah selama *beberapa generasi *jika dilakukan. Dengan asumsi mereka tidak memberontak secara terang-terangan. Lebih masuk akal, dengan manuver yang tepat, bukan tidak mungkin bagi Rozala Malanza untuk menjadi penguasa sejati di Procer, tidak peduli siapa yang berkuasa secara nominal.”
 
Jika ini hanya tentang mengurangi seberapa besar permusuhan yang akan saya dapatkan karena keputusan saya, saya menduga mengirimkan Perjanjian yang disederhanakan kepada Putri Aequitan akan menghasilkan dendam yang jauh lebih ringan daripada merahasiakan hal yang sama dari wanita itu sampai kita bertemu Salia. Di sisi lain, mendekati masalah dengan cara itu adalah cara yang baik untuk membuat kesalahan: terjun ke dalam keributan sebelum mengetahui siapa yang ingin Anda hajar adalah cara yang baik untuk berakhir dengan kekalahan.
 
“Tidak ada jaminan mereka akan saling menyerang,” akhirnya saya berkata.
 
“Kekaisaran sedang berada di ambang perubahan,” Akua membantah. “Dan hanya satu yang boleh memegang kendali jika bangsa mereka ingin selamat dari perang, mereka berdua tahu ini: terpecah belah, bertengkar, Procer hanya akan hancur. Mahkota-mahkota yang lebih kecil tidak dapat mengandalkan dua selir untuk perintah, dan karena itu salah satu dari mereka harus tunduk kepada yang lain di hadapan Majelis Tertinggi agar ketidakpastian berakhir. Dia yang tetap berdiri akan memerintah Procer yang akan datang, jika dia selamat dari perang.”
 
“Kita tidak akan rugi banyak jika mengizinkan Putri Rozala untuk ikut serta,” kata Hakram. “Jika ada dua penawar, konsesi seharusnya lebih mudah didapatkan. Jika Pangeran Pertama lebih bersedia bernegosiasi dengan kita di masa lalu, saya akan menyarankan untuk tidak melakukannya, tetapi hampir tidak ada niat baik yang bisa dirusak.”
 
“Saya percaya bahwa Cordelia Hasenbach tetap menjadi kandidat terbaik untuk memastikan perdamaian abadi,” kata Akua kepadanya. “Dan jika keputusan dibuat untuk mendukungnya sejak awal, rasa berhutang budi bisa lebih berharga daripada dukungan yang dilelang – dan akan *menciptakan *niat baik. Tindakan nyata lebih berharga daripada janji.”
 
Aku menggelengkan kepala.
 
“Kau meremehkan mereka berdua,” kataku. “Dan aku tidak bermaksud mengatakan tidak akan ada ketegangan, karena hal itu sudah terjadi sejak Hasenbach membuat ibu Malanza meminum racun setelah perang saudara mereka. Tapi mereka akan tetap bersahabat selama Raja Mati berada di gerbang, karena tak satu pun dari mereka akan mau mengambil risiko ketika hasil imbang bisa berarti akhir dari Principate.”
 
Aku teringat kembali pada percakapan yang terasa begitu lama, aku dan Hasenbach sendirian di kedalaman wilayahku yang kini telah dilahap. ” *Kau melewatkan prinsip utama Principate *,” tegurnya kepadaku saat kami berbicara tentang tirani. *”Tidak seperti Praes, ini adalah negara yang dibangun atas dasar konsensus.” ” *Dia telah mengirim Pangeran Amadis dan kelompoknya ke tanganku untuk dihancurkan,” balasku saat itu, “oposisinya di Majelis yang begitu dia banggakan itu.” Namun dia percaya pada kata-katanya saat itu, bahkan ketika dia bergumul dengan kenyataan yang cacat. Apakah dia masih percaya, pikirku?
 
“Tidak, jika Procer harus menentukan nasibnya sendiri, biarlah itu terjadi secara terbuka,” kataku. “Cordelia Hasenbach tidak bisa iri padaku karena prinsip-prinsipnya sendiri dipatuhi. Malanza mendapatkan Perjanjian itu, sama seperti Pilgrim.”
 
Padahal, sebenarnya, seluruh masalah ini seharusnya diperdebatkan saat Vivienne terjaga. Dan mereka pasti tahu itu, pikirku. Namun mereka tetap membicarakannya. Aku tidak menganggap itu sebagai kebetulan.
 
“Kau menyembunyikan sesuatu dariku,” kataku.
 
“Kupikir kau akan sampai pada kesimpulan itu sendiri tanpa perlu diminta,” kata Akua, terdengar terpesona. “Itu benar-benar sebuah titik buta yang mencolok.”
 
“Kami telah menyebutkan berbagai keuntungan yang dapat Anda tawarkan yang akan memenangkan hati para pangeran untuk mendukung salah satu pihak,” kata Hakram dengan suara serak. “Namun ada juga hadiah yang akan memenangkan hati rakyat. Di daerah ini tentu saja, dan juga di tempat lain. Pada akhirnya, ini adalah masalah harga diri.”
 
Jantungku berdebar kencang.
 
“Black,” kataku. “Mereka akan menginginkan kepala Black ditancapkan di tombak.”
 
Wanita itu mengangguk setuju.
 
“Dan kau mendesak ini bukan karena kau ingin aku mengambil keputusan,” kataku, “tetapi karena dia sudah sadar.”
 
“Sebelum menemuinya, kau harus tahu apa yang mungkin masih menanti di depan,” kata Hakram. “Jangan salah paham, Catherine, mereka akan memburumu untuk mendapatkannya. Rakyat mereka akan memberontak jika tidak, setelah apa yang telah dia lakukan. Legiun itu sendiri mungkin akan selamat, tetapi Penguasa Bangkai? Mereka tidak bisa membiarkannya begitu saja.”
 
“Mereka juga tidak bisa macam-macam denganku,” jawabku dengan tajam.
 
Akua menatapku, dan untuk sesaat di balik kerudung itu aku percaya dia mungkin tampak sedih.
 
“Akan ada pilihan,” katanya, “antara apa yang diinginkan wanita itu dan apa yang dibutuhkan ratu.”
 
Aku menggertakkan gigi, lalu berdiri.
 
“Catherine,” panggil Hakram.
 
Aku menatapnya dengan tajam.
 
“Saya menyerahkan dokumen Accord lengkap kepadanya,” katanya.
 
*”Kenapa *?” hampir saja aku bertanya, tetapi aku sudah tahu jawabannya. Ayahku harus menandatangani dokumen sialan itu, atau dia akan dijual agar semua orang lain yang menandatanganinya.
 
Aku pergi dengan perasaan marah tanpa ditujukan kepada siapa pun secara khusus, untuk mencari Amadeus dari Green Stretch.