Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 293

Bab Buku 5 54: Lustrate
*“Sebuah rumah dapat hancur karena kekayaan yang dihabiskan dan perencanaan matang selama dua puluh tahun; atau dalam waktu kurang dari satu jam dengan satu obor yang dilemparkan dengan tepat.”*
 
– Pembantaian Permaisuri yang Mengerikan
 
Aku bahkan tidak menginjakkan kaki ke kamp pasukanku, karena tahu bahwa jika aku beristirahat sejenak saja, aku akan jatuh seperti karung tepung. Sejujurnya, aku tidak dalam kondisi untuk menghadapi Tirani Helike jika dia memutuskan untuk bersikap licik padaku. Aku hampir kehabisan akal, fajar telah tiba dan kelelahan adalah kata yang sopan untuk menggambarkan betapa lelahnya aku. Tapi Archer dan Rogue kemungkinan besar adalah tawanan, dan itu berarti tidur harus menunggu sedikit lebih lama. Namun, aku sama sekali tidak berniat membalas Kairos dengan cara yang licik. Jika dia ingin berduel rapih dengan pedang, penuh kecerdasan dan makna ganda, maka aku akan masuk ke kampnya dengan benteng terbang yang penuh dengan pasukan zeni. Aku akan menyebutkan pasukan zeni itu haus darah, tapi sial, kapan aku pernah bertemu dengan pasukan zeni yang *tidak seperti itu *? Bahkan Pickler pun merasa bersemangat ketika diberitahu bahwa perangkat terbarunya akan dilepaskan pada tentara musuh. Jadi, tidak, aku tidak pergi ke perkemahan untuk menjemput pengawal atau detasemen tentara yang akan terlihat mengesankan sekaligus tidak berguna di bawah matahari fajar. Sebaliknya, aku pergi untuk menjemput makhluk jinakku yang jahat dan mungkin mayat hidup, dan juga Zombie.
 
“Kau menyeringai sangat menawan, sayangku,” kata Akua Sahelian. “Seperti yang selalu kau lakukan saat merencanakan kejahatan terhadapku.”
 
“Namun, tidak satu pun bagiannya yang tidak benar,” gumamku.
 
“Kalau begitu, salam hormat untuk Catherine Foundling, ratu peri jiwa kita selamanya,” bayangan itu tersenyum manis.
 
Aku hanya bisa kesal karena sarkasme justru terlihat menarik baginya, bukannya agresif dan penuh kebencian seperti yang cenderung terjadi padaku. Mungkin ada sihir gelap yang bekerja, pikirku dalam hati. Kantung pelana Zombie telah diisi dengan kebutuhan pokok, seperti anggur, amunisi, dan satu set pisau. Dan sekantong wakeleaf, meskipun varian daun merah terasa agak terlalu kuat di langit-langit mulutku. Namun, mengingat Iserre setengah hancur dan kota terdekat berjarak beberapa hari perjalanan ke utara, sungguh suatu keajaiban bahwa orang-orangku bahkan berhasil mendapatkan sebanyak itu.
 
“Ngomong-ngomong,” kataku. “Apakah salah satu dari kalian melihat Larat dan rombongannya setelah mereka pergi?”
 
“Tidak,” kata Hakram. “Dan kami sudah mencari, sekarang setelah kemampuan meramal dipulihkan. Tidak ada yang tahu ke mana mereka menghilang.”
 
Aku bersiul pelan tanda kagum.
 
“Larat, kau bajingan hebat,” gumamku. “Bagus sekali.”
 
Aku mengangkat termos berisi bir Dormer pale rasa tonik ke langit sebagai tanda bersulang.
 
“Semoga kau selamanya menjadi masalah orang lain,” kataku.
 
Sisa anggur itu meluncur ke tenggorokanku, menjadi dingin. Ucapan selamat dan rasa hormat yang menyertainya kuberikan tanpa dendam, meskipun lolosnya dia dari jerat telah menimbulkan masalah bagi rencanaku. Namun, karena rencana itu melibatkan membelah tubuhnya dari dalam seperti ikan di pasar, kupikir itu sudah cukup adil. Rubah bermata satu itu ingin berjalan-jalan ke dunia baru yang asing tanpa terkekang dan tanpa ikatan, apa pun risikonya, dan dia mendapatkan persis itu. Meskipun mantan Pangeran Malam itu adalah bajingan tua yang mengerikan, pada akhirnya dia telah mengalahkan Takdir dan sifatnya sendiri untuk merebut hadiahnya.
 
Sangat sedikit dari kita yang bisa mengatakan hal yang sama.
 
“Kurasa dia mungkin letnan pengkhianat favoritku,” gumamku.
 
Akua, tanpa pernah beranjak dari posisi berkuda yang sempurna seperti dalam buku teks di atas salah satu kuda Helikean yang disita, menyampaikan rasa tersinggungnya yang mendalam dan tulus atas kata-kata saya.
 
“Kau tak mungkin pengkhianat bagiku, *sayang *,” kataku datar. “Bukankah kau berada di pihak malaikat akhir-akhir ini?”
 
“Saya yakin semacam kesepakatan bisa dicapai dengan mereka,” jawabnya dengan tenang, setelah memberi saya senyum puas. “Mungkin semacam perjanjian.”
 
Hakram tersedak.
 
“Apakah kau menyarankan agar sihir digunakan pada paduan suara?” seru orc itu.
 
“Menemukan padanan ‘yang benar secara moral’ untuk pengorbanan darah merupakan sebuah teka-teki,” Akua mengakui dengan jujur. “Para pendeta… kurang mendukung penyelidikan saya, ketika saya mendesak mereka.”
 
“Cobalah membantu orang lain,” saranku.
 
“Kedengarannya sangat mengerikan,” katanya sambil mengerutkan hidung.
 
Aku setidaknya dua pertiga yakin dia bercanda. Aku melihat wajahnya lagi, lalu mengubah keyakinanku menjadi setengahnya. Ini masih dalam proses, meskipun mungkin suatu hari nanti aku harus mengajaknya duduk bersama Archer untuk berbicara ramah tentang *Mengapa Orang Lain, Yang Bukan Kita, Penting *. Ya Tuhan, aku bertanya-tanya apakah Black pernah dipaksa untuk melakukan itu dengan para Calamities. Bukan Sabah, pikirku, karena meskipun dia membawa monster pemakan manusia yang rakus di dalam dirinya, dia selalu menjadi wanita yang baik. Tapi Warlock atau Ranger? Saudari-saudari, aku akan membayar mahal untuk mendapatkan transkrip percakapan itu. Jika kelompok perampok Robber masih mengadakan pertunjukan, kita bahkan bisa membuat acara malam hari dengan pembacaan teater. Maksudmu *, Ksatria Hitam, bahwa Penciptaan lebih dari pusar yang kulihat dengan penuh kesombongan? Kumohon, ini bohong. *Ranger sialan. Matahari terbit mulai memancarkan cahaya yang menyilaukan sebelum kami mencapai tepi labirin perkemahan Liga, yang tentu saja membuat pemandangan menjadi aneh. Lagi pula, hanya ada tiga orang di antara kami, dan Hakram berjalan kaki. Kakinya yang panjang dan kegigihan Namanya memungkinkannya untuk tetap mengikuti, selama para penunggang kuda menghindari kecepatan yang lebih cepat dari lari pelan. Kami tentu saja tidak luput dari perhatian, setidaknya, karena sekarang tujuh detasemen pasukan bergegas keluar dari lautan tenda Liga untuk menyambut kami.
 
“Apakah itu seprai?” tanya Hakram sambil memiringkan kepalanya ke samping.
 
Prajurit Helikean yang membawa apa yang kemungkinan besar adalah seprei yang dicuri dari jemuran Proceran, dan karenanya juga panji pribadi Hierarki, bergerak lebih cepat daripada yang lain. Tampaknya setiap kota di Liga telah mengirim beberapa orang untuk menemui kami, termasuk sekelompok besar yang saya duga adalah infanteri Bellerophan yang jumlahnya jauh melebihi gabungan semua orang lain. Astaga, baju besi yang mereka kenakan tampak seperti milik perang dua abad yang lalu. Begitu pula formasi padat yang mereka gunakan untuk maju, formasi yang akan dibantai oleh gandum jika mereka bertemu dengan beberapa barisan penyihir Praesi atau bahkan beberapa insinyur tempur yang gesit.
 
“Kami diterima dengan hormat,” kata Akua. “Ratu hatiku, mari kita lanjutkan?”
 
Aku menghela napas. Bisa jadi jebakan. Tidak mungkin, mengingat Kairos pasti tahu bahwa melanggar gencatan senjata dengan cara apa pun saat ini akan membuat semua orang berbalik melawannya seperti serigala ganas, tetapi kita tidak pernah tahu dengan Sang Tirani. Hanya karena dia telah memprovokasi hampir semua orang yang bisa dia provokasi bukan berarti dia tidak akan terus mencoba peruntungannya. Jika dia adalah orang gila yang masuk akal, dia akan jauh kurang berbahaya.
 
“Baiklah,” kataku. “Soal basa-basi, hanya satu hal yang ingin kukatakan.”
 
Tatapan mata Hakram tertuju padaku, dan alis Akua terangkat memberi isyarat mengundang.
 
“Ingatkah kau saat pertama kali aku menghadiri sidang di Menara?” tanyaku.
 
“Jelas sekali,” jawab warna itu sambil mengerutkan bibir.
 
“Silakan buat itu terlihat sopan,” perintahku dengan dingin.
 
Kami melanjutkan perjalanan menuju para anggota Liga, tanpa membawa panji dan tanpa menyampaikan pengumuman apa pun. Mereka berkumpul dengan gelisah, sekelompok tentara bayaran, milisi, dan prajurit karier yang kesetiaannya hanya terikat secara longgar oleh kegilaan dan kebetulan, dan menunggu kedatangan kami. Saya tahu, sudah menjadi kebiasaan untuk menghentikan kuda di depan mereka dan berbicara. Secara diplomatis. Saya terus berkuda.
 
“Ratu Hitam, kami menyambutmu,” seru salah satu perwira Helikean.
 
Dengan tergesa-gesa, saya mencatat, karena kami belum memperlambat laju kami.
 
“Kau salah satu anak buah Kairos,” kataku. “Kembali ke tuanmu, prajurit. Katakan padanya jika Archer dan Penyihir Jahat itu belum dibebaskan dan dalam keadaan sehat sepenuhnya saat aku sampai padanya, aku akan mencabut jantungnya dan memberikannya kepada Ajudan di sini juga.”
 
Aku mengacungkan ibu jari ke arah Hakram, yang dengan gagah berani memperlihatkan setiap inci taringnya. Aku diberitahu bahwa dia memiliki gigi putih berkilau yang mengesankan, menurut standar orc. Giginya banyak sekali, dan tidak satupun yang ramah.
 
“Anda tidak bisa mengancam-” petugas itu memulai dengan nada marah.
 
“Dia baru saja melakukannya,” Akua mendesah lirih, seolah-olah merasa terbebani oleh sopan santun pria itu. “Sebaiknya kita mulai lari sekarang, karena kami tidak akan memperlambat langkah untuk menghormati orang sepertimu.”
 
“Pengkhianatan,” teriak seseorang dari kejauhan di lapangan.
 
Kontingen Atalante, dilihat dari spanduknya.
 
“Kau mengkhianati seluruh Calernia atas perintah Raja Mati,” jawabku dingin. “Dan sekarang kau melanggar gencatan senjata yang kau mohon tadi malam. Kau hanya punya satu kesempatan untuk memperbaiki kesalahan sebelum setiap pasukan di medan perang ini menyerangmu.”
 
“Kali ini kami berupaya membasmi, bukan menyerah,” tambah Akua dengan santai. “Kita tidak akan membiarkan anjing gila berkeliaran bebas *dua kali .”*
 
Ah, dan di sana ada ras bangsawan gurun yang jahat itu. Aku sama sekali tidak merindukannya, meskipun melihatnya berbalik melawan lawanku adalah hal baru yang menyegarkan. Kami bisa saja berlama-lama lebih lama, berunding dengan mereka, tetapi itu akan menyiratkan bahwa kami tidak sepenuhnya mengendalikan situasi ini. Bahwa kami perlu berbicara dengan mereka, daripada memberi mereka hak istimewa untuk diajak bicara. Jadi kami melanjutkan perjalanan kami seolah-olah kami tak tersentuh, dan dengan demikian kami tidak tersentuh. Tak seorang pun, aku menyadari dengan geli, ingin menjadi yang pertama melangkah maju. Lebih karena takut mati daripada konsekuensi mengerikan yang akan ditimbulkan jika menyentuh salah satu dari kami, pikirku. Betapa pun kasarnya kami, mereka pasti sangat menyadari bahwa mereka berada jauh dari rumah menghadapi pasukan yang lebih baik dan bermusuhan yang jumlahnya lebih dari dua kali lipat – dan bahwa tidak akan ada jalan mundur yang cepat dari Arcadia, sekarang setelah pecahan itu telah menetap di alam yang baru lahir dan hancur.
 
Maka mereka menyingkir, dan dua penunggang kuda Helikean bergegas pergi untuk memberi peringatan.
 
Aku terlalu lelah untuk menilai kamp musuh dengan saksama, jadi aku menyerahkan itu pada pengawasan Ajudan, dan hanya mencatat bahwa, seperti pasukan penyerang, tenda-tenda mereka tetap terpecah belah. Ini bukan pasukan besar, melainkan koalisi dari pasukan-pasukan yang lebih kecil. Di medan perang, bahkan jika mereka memiliki jumlah yang jauh lebih besar daripada koalisi timurku atau Aliansi Besar secara individual, aku akan bertaruh pada mereka daripada kekacauan *ini *. Helike dan Stygia memiliki pasukan yang bagus, tetapi tidak ada yang lain yang memiliki kualitas seperti itu. Bisa dibilang, sekarang setelah Ashur hancur, Liga Kota-Kota Bebas sekarang menjadi kekuatan laut terkemuka di Calernia – tetapi di sini, di darat dan di Iserre? Juniper akan melahap orang-orang malang ini untuk sarapan, dan dia sebenarnya telah kalah dalam pertempuran melawan Aliansi Besar dalam kampanye ini. Hanya prospek korban jiwa yang membuat semua orang tetap diam, dan akhir-akhir ini Kairos Theodosian terbukti terlalu merepotkan sehingga itu tidak lagi cukup. Di bawah tatapan tidak ramah kami, beberapa pelayan berjubah datang menghampiri kami ketika kami memasuki tepi perkemahan, pemandu yang dimaksudkan untuk membawa kami kepada Tirani Helike dan ‘tamu-tamunya’. Kami mengikuti, dan merasakan peringatan Tirani yang berdenyut samar-samar di kejauhan. Arus tak terlihat yang sama yang kurasakan di Rochelant, dan sekali lagi terwujud sebagai pedang di tangan Kairos. Sang Hierarki telah kembali, dan meskipun wujudnya yang seperti leviathan yang merusak masih tertidur, kehadirannya masih dapat dirasakan di udara.
 
Menunggu sampai ia bisa bangun lagi dan makan.
 
Tak satu pun dari teman-temanku pernah mengalaminya sebelumnya, dan aku menatap mereka dengan cemas. Sejauh apa pun dentuman itu, samar seperti napas naga yang sedang tidur, namun masih bergetar di udara. Namun, Ajudan tetap tenang seperti biasa menghadapinya. Dan untuk Akua, dia hanya mengangkat alisnya.
 
“Antik,” gumamnya.
 
“Antik,” ulangku, tak percaya.
 
Dia tersenyum padaku, mata emasnya hampir terlihat melalui kerudung.
 
“Apa pun jati diriku yang lain,” kata Akua, “aku tetaplah seorang Sahel. Betapa dangkalnya cawan ini untuk diminum, dibandingkan dengan banyak kegilaan dahsyat leluhurku. Darahku telah mengenal gelombang kegilaan yang hebat, dari lubuk hatiku, dan jenis kegilaan ini tidak begitu hebat sehingga aku akan takut.”
 
Yah, siapa aku untuk menyangkal bahwa kesombongan yang keras kepala tidak bisa membiarkanmu melawan arus dunia? Aku tidak akan pernah benar-benar mengerti – tidak akan pernah bisa – kebanggaan keras dari Gurun Pasir yang berakar pada darah lama dan perbuatan yang selalu mengerikan dan terkadang hebat, karena itu adalah kebanggaan bangsawan. Aku adalah putri dari panti asuhan, dibesarkan dengan pelajaran Gurun Pasir di bibir Callowan, dan satu-satunya darah yang kupercayai adalah darah yang telah kutumpahkan sendiri. Tapi aku tidak akan sepenuhnya menyangkal tulang-tulang kesombongan Akua Sahelian, karena itu tidak sepenuhnya tanpa alasan. Kami berkuda terus, sampai sebuah paviliun besar menunggu kami dan para pelayan pemandu membungkuk, dan baru kemudian aku turun. Bayangan itu mengikuti, dan tanpa menunggu diumumkan kami melangkah masuk. Yang sama sekali tidak mengejutkanku, Kairos Theodosian menunggu di dalam, bukan Hierarki yang penampakan tidurnya masih bisa kurasakan lebih jauh di dalam atau bahkan salah satu tokoh besar dari kota-kota lain di Liga. Sungguh memuaskan sekaligus mengerikan melihat bahwa bahkan seringai serigala pun tidak bisa menyembunyikan mata lebam yang kuberikan padanya atau kelelahannya. Hanya ada beberapa gargoyle yang tersisa untuk merawatnya, karena hampir semua yang dibawanya dalam pencarian Senja telah hancur oleh keajaiban-keajaibanku sendiri. Aku berpikir, dia perlahan tapi pasti kehabisan artefak untuk digunakan.
 
“Catherine,” sapanya ramah kepadaku. “Sepertinya kamu sedang dalam suasana hati yang baik.”
 
Kami sekarang berada jauh di dalam perkemahan Helikean, dikelilingi oleh ribuan tentara yang kesetiaannya kepada Sang Tirani mutlak. Kecuali kami membunuhnya dengan serangan pertama – tidak mungkin, mengingat bisikan samar sihir yang masih ber lingering di dalam tenda – menyerangnya akan memulai pertempuran yang tidak bisa kumenangkan. Namun tanganku masih gatal ingin membuat sepasang mata hitam yang sama.
 
“Archer,” kataku. “Penyihir Jahat itu. Mereka ada di tanganmu.”
 
“Para tamu kehormatan,” dia meyakinkan saya. “Dijaga dengan aman sampai Anda datang menjemput mereka.”
 
“Aku punya,” kataku terus terang padanya. “Di mana mereka?”
 
“Mereka sudah dipanggil,” kata Kairos, “meskipun ada sedikit komplikasi.”
 
Aku tahu dia tidak bisa berbohong. Si Peziarah Abu-abu telah memastikan itu. Namun, dia tidak lumpuh secara intelektual seperti halnya secara fisik, dan dapat dengan mudah menipu tanpa secara terang-terangan mengatakan kebohongan. Tariq, pikirku, mungkin justru membuatnya lebih berbahaya. Karena tahu dia tidak bisa berbohong, aku cenderung mempercayainya, sampai aku menyadari dia tidak pernah menyebutkan secara spesifik *siapa *yang dia panggil.
 
“Komplikasi?” tanya ajudan menggantikan saya.
 
“Archer, yang tadi dengan tenang menikmati minuman pilihannya dari botol-botol kami, sekarang tampaknya telah membunuh para prajurit yang dikirim untuk menjemputnya,” desah sang Tirani. “Dia sekarang telah mengambil persenjataannya dan diduga akan datang untuk membunuhku.”
 
“Lalu bagaimana kau bisa tahu?” tanya Hakram.
 
“Ada pembicaraan tentang memukuli saya sampai mati dengan salah satu gargoyle saya sendiri,” Kairos memberi tahu kami. “Yah, lebih tepatnya, berteriak-teriak.”
 
Itu memang *terdengar *seperti Indrani, saya akui itu.
 
“Kehadiranmu telah diketahui olehnya,” kata raja bermata berbeda itu. “Semoga itu cukup untuk menghentikan tindakannya.”
 
Aku menundukkan kepala.
 
“Penyihir Nakal?” tanyaku.
 
“Terakhir kali kudengar, dia ragu-ragu memilih kitab kuno mana yang akan dia simpan dari semua kitab yang telah kuberikan untuk dibacanya. Aku menawarkan anugerah seperti itu sebagai hadiah perpisahan,” kata Sang Tirani.
 
Rasa lelah telah memperlambat pikiranku, tetapi tidak sampai membuatku tidak memahami implikasinya. Dua orang bernama yang jatuh ke dalam genggamannya telah diperlakukan dengan sangat baik, dan tidak akan ada kesulitan untuk mengambil mereka kembali. Jadi, mereka bukanlah sandera, melainkan undangan yang tersirat.
 
“Jelas sekali kau menginginkanku di sini,” kataku. “Ini aku.”
 
“Mau minum?” tawarnya.
 
“Aku ingin tidur dua hari dan melihatmu memakan tanganmu sendiri di depan kerumunan yang mencemooh,” jawabku dengan santai. “Cepatlah, Kairos. Kesabaranku sudah menipis.”
 
“Tidak perlu bagi kita untuk bersikap tidak sopan,” tegur Sang Tirani Helike kepadaku.
 
Kepala Akua sedikit mencondong ke arahku, seolah bertanya. Aku menjawab dengan anggukan samar. Jika dia ingin berbicara, silakan saja.
 
“Terlalu banyak pengkhianatan adalah ciri tangan yang tidak aman,” kata bayangan itu dengan santai.
 
“Bukankah salah satu kaisar kalian yang paling terkenal menyebut dirinya Pengkhianat?” tanya Kairos.
 
Dia tertawa, dengan nada agak sinis.
 
“Pengkhianat?” dia tersenyum. “Oh, anak muda. Kau bahkan hampir bukan seorang *Maligna *.”
 
Bukankah salah satu dari itu yang memulai Perang Tiga Belas Tirani dan Satu? Tidak, pikirku, itu adalah Perang Pertama Para Mati. Ya Tuhan, Praesi telah mengalami begitu banyak perang saudara terkutuk. Procer bisa saja berusaha sekuat tenaga – dan memang sudah berusaha – tetapi masih butuh beberapa abad untuk mengejar ketertinggalan sebelum bisa menyaingi Wasteland dalam hal ini.
 
“Ketiga?” tanya Hakram.
 
“Kedua, tentu saja,” jawab Akua dengan anggun.
 
“Keras,” komentarnya, dengan nada apresiasi.
 
“Kau lebih jinak dari yang kukira, Akua Sahelian,” kata Tirani Helike dengan nada ramah. “Sudah belajar mencintai tangan yang dulu menindas kita, ya?”
 
Jadi, dia bisa melihat kebohongan itu, ya? Aku terlalu lelah untuk takut, dan tidak yakin aku akan takut bahkan jika aku cukup istirahat dan sadar. Kairos bisa meneriakkan ini di setiap atap di seluruh Calernia, jika dia mau: dia telah menghancurkan terlalu banyak jembatan untuk masih dipercaya.
 
“Sekarang aku mengerti, mengapa kau begitu mudah menyentuh hati banyak dari mereka,” kata wanita yang dulunya adalah seorang Diabolist, sambil menunjukkan rasa geli yang hampir penuh kasih sayang. “Pada dasarnya, kau adalah Carrion Lord versi kelas bawah.”
 
Ya Tuhan, aku sampai lupa betapa kejamnya dia bisa berkata-kata. Betapa mudahnya, sekarang ketajamannya telah tumpul dan berubah menjadi ejekan dan hinaan yang menyindir, untuk melupakan bahwa sementara aku bermain di jalanan Laure dan bolos pelajaran, Akua menghabiskan hari-harinya belajar untuk menghancurkan harga diri orang lain hanya dengan kalimat-kalimat. Untuk memainkan semua permainan mematikan para bangsawan Wasteland, monster-monster cantik dan elegan dengan mata emas dan lidah beracun. Wajah Kairos menegang, tanpa disadari. Jika dia tidak terlalu lelah, tidak terlalu terluka, aku menduga itu tidak akan terjadi. Tapi memang terjadi, dan wanita yang pernah menjadi Pewaris itu melihat kelemahan yang terungkap.
 
“Begitu bersemangatnya untuk menghina,” kata Kairos dengan nada ramah. “Kalau begitu, bagaimana kalau kita mainkan permainan itu? Aku tahu aturannya.”
 
“Kalau begitu kau bermain *buruk *,” kata Akua dengan sinis. “Lihat dirimu sekarang, Tirani dari Tempat yang Sangat Jauh. Kau berpura-pura berkuasa karena bisa menyambut kami tanpa para tokoh besar Liga-mu, tapi kita berdua tahu yang sebenarnya, bukan? Itu pengakuan bahwa jika mereka melihatmu berdarah, mereka akan menyerangmu seperti serigala lapar.”
 
“Apakah aku harus belajar darimu?” Kairos menyeringai, matanya merah dan amarahnya terpendam. “Oh, itu menurutku suatu *kebodohan *.”
 
“Aku sudah melihat anak-anak sepertimu dipermainkan sampai mati dalam jumlah banyak,” kata Akua, hampir dengan lembut. “Pikiran seperti perhiasan kaca yang indah, menganggap diri mereka tak tersentuh karena ketajamannya. Tidak perlu kecerdasan atau pengkhianatan untuk mengakhiri orang sepertimu, tahukah kau? Yang dibutuhkan hanyalah sepatu bot yang cukup tebal.”
 
Secercah kekuatan, tapi bukan di sini. Di luar, dan terasa familiar. Diam-diam aku memberi isyarat pada Hakram. Jika itu Roland, aku lebih suka mereka menunggu tanpa masuk. Karena melihat Akua sekarang, aku melihat kekejaman seperti embun beku, ya, tapi bukan hanya itu: aku juga melihat seorang wanita yang mengiris luka lama yang bernanah, dan aku tidak akan mentolerir gangguan terhadap hal itu. Ajudan diam-diam meninggalkan paviliun, para gargoyle mengikutinya dengan mata mereka, tetapi baik Sang Tirani maupun mantan Diabolist itu bahkan tidak menyadarinya.
 
“Namun kau menyamakan aku dengan orang yang menindas kaummu,” kata Kairos dengan santai. “Yang menganggap para Penguasa Tinggi Gurun yang sombong itu hanya sebagai kuda yang perlu dijinakkan, dan kemudian membuktikan kebenaran penghinaan itu.”
 
“Sejujurnya, hanya tiruan yang pucat,” gumam Akua. “Pasukan, kecerdasan, dan trik sulap, hanya saja tanpa semua hal terpuji pada orang kita. Bahkan jika menjadi hantu yang gemetar, ia masih mampu menarik kesetiaan yang cukup dari pasukan, murid, dan sahabat untuk mencarinya. Kau? Pemenang dan dikelilingi pasukan, kau telah menghancurkan dirimu sendiri dan menyebutnya kecemerlangan. Kau *sendirian *.”
 
“Begitu pula kita semua,” kata Kairos Theodosian, dan kata-katanya terlalu kasar untuk sekadar pura-pura. “Mereka memukulimu dan memberimu makan, Akua Sahelian, dengan rasa sakit dan sedikit kasih sayang – sampai seperti anjing setia kau menjilat tangan yang kejam itu. Murid itu memperlakukanmu seperti guru itu memperlakukan seluruh rakyatmu. Dan sekarang kau mengenakan topeng mereka dan mengucapkan keyakinan kosong mereka, tetapi itu semua hampa, bukan? Dibandingkan dengan kebenaran yang masih bisa kau rasakan merayap dalam darahmu, kebenaran yang membisikkan kebesaran alih-alih *kepatuhan *.”
 
“Aku lebih dari sekadar darah,” desis Akua Sahelian. “Aku lebih dari apa yang membentukku. Tapi *kau *, Kairos Theodosian? Kau adalah rasul sangkar, jemaat besi tua. Dan apa jadinya dirimu, Tirani yang Terkecil dan Terhina? Kau tawar-menawar dengan setiap perubahan angin, dan setiap kali mendapati imbalan yang berkurang. Kau kehabisan uang untuk menjual dirimu sendiri. Kau telah menjadikan seluruh dunia sebagai musuh, dan karena itu kau *tidak lagi memiliki tempat di dalamnya *.”
 
“Aku hanyalah setetes air dalam gelombang yang akan menenggelamkan Penciptaan,” sang Tirani Helike menyeringai, matanya merah seperti darah segar.
 
“Kau adalah kemarin,” kata Akua. “Itulah keseluruhan dirimu. Dan berteriaklah dan merataplah sesukamu, hanya itu yang akan kau jadi.”
 
Dan, dengan dagu terangkat dan punggung tegak, dia berbalik. Dia berjalan keluar tanpa mengucapkan sepatah kata pun dan meninggalkan keheningan yang mencekam. Aku memperhatikan Kairos, dan sebaliknya dia memperhatikanku. Seperti tungku yang dinyalakan dan ditutup, amarah terlihat berkobar di pinggirannya. Tenda itu sedikit terbuka, bahkan saat dia terus berusaha mengendalikan dirinya.
 
“Archer menemukan si Penjahat dan mengikutinya ke sini,” kata Hakram kepadaku di Kharsum. “Keduanya baik-baik saja.”
 
Aku menganggukkan kepala sebagai tanda setuju tanpa menoleh, dan tenda pun tertutup.
 
“Kau membuat kesepakatan dengan Sang Pujangga, saat kita berada di luar sana,” kataku, dengan nada datar.
 
“Ada permainan yang lebih besar sedang berlangsung daripada yang kau duga,” kata Tirani Helike. “Dia bukan sekutuku.”
 
“Yang lainnya masih bisa kuterima,” kataku pelan. “Tapi Shakespeare? Kau telah merusak hubungan dengan itu. Tetap saja. Akan ada konferensi negara-negara besar dan kau akan mendapatkan tempatmu.”
 
“Seperti yang sudah dijanjikan,” katanya.
 
“Seperti yang dijanjikan,” jawabku setuju.
 
Aku berbalik dan mulai berjalan pincang keluar.
 
“Masih banyak yang perlu kita diskusikan, Ratu Hitam,” seru Kairos.
 
Aku meliriknya.
 
“Tidak,” kataku. “Kami tidak. Kau ingin penonton? Merangkaklah ke perkemahanku. Kau seharusnya tahu caranya, setelah kejadian semalam.”
 
Diiringi suara amarahnya dan kicauan gargoyle, aku keluar dari tenda dan tidak menoleh ke belakang sampai aku membawa orang-orangku dengan selamat ke perkemahan.