Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 285

Bab Buku 5 46: Pengabdian
*“Seratus dua: kekalahan tak terhindarkan, namun bisa sama bermanfaatnya dengan kemenangan. Takdir menjamin Anda setidaknya satu kekalahan, jadi pastikan itu jenis kekalahan yang tepat.”*
 
– “Dua Ratus Aksioma Kepahlawanan”, penulis tidak diketahui
 
Kami telah menang, jadi tentu saja dalam sekejap setelah itu semuanya menjadi kacau. Masego terhuyung-huyung turun dari singgasananya dengan napas terengah-engah, jari-jarinya meraba-raba batu berukir rune. Dia selalu tinggi, tetapi belum pernah sebelumnya aku melihatnya sekurus ini *– *itu membuatnya tampak kurus kering, seperti serangga berkaki panjang dalam jubah hitam compang-camping. Sihir yang tadinya menggantung berat di udara kini telah hilang, seperti hembusan angin kencang yang meniupnya, dan aku menduga bahwa apa pun yang telah menyebabkan itu adalah hal yang sama yang membuat anggota tubuh Masego gemetar. Terengah-engah, dia mulai muntah dan aku harus menahan diri untuk tidak menghampirinya setelah melangkah maju tanpa berpikir. Itu harus menunggu sedikit lebih lama, betapa pun tidak anggunnya kebenaran itu. Sebelum yang lainnya, aku perlu memastikan bahwa aku tidak akan diminta untuk membuat pilihan yang buruk antara dua orang yang sangat aku cintai.
 
“Pilgrim,” kataku. “Apa yang membuatnya sakit, apakah itu mengancam nyawanya?”
 
Sekalipun pria itu tidak tahu, kaum Ophanim pasti mengetahuinya.
 
“Hanya jika tidak ditangani,” kata Peregrine setelah beberapa saat. “Demamnya akan naik dan tubuhnya akan melemah: pemulihannya akan memakan waktu berminggu-minggu, bahkan berbulan-bulan.”
 
“Kalau begitu, besarkan Archer saja, kalau kau mau,” kataku.
 
Aku mengatakannya dengan sopan, tetapi kami berdua tahu itu adalah perintah yang sebenarnya. Tanpa berkata apa-apa, para Suster itu meninggalkan pundakku.
 
“Kita tidak membangkitkan orang mati, Anak Terlantar,” kata Sang Santo dengan tajam.
 
“Kalau begitu, bangkitkanlah dirimu,” jawabku sambil memutar bola mata.
 
Aku membalas tatapan Tariq dan perlahan ia mengangguk setuju. Aku bertanya-tanya apakah dugaanku benar bahwa ia tidak segera membawa Indrani kembali karena ia berpikir Masego mungkin masih akan mati dan bahwa, dalam perang melawan Raja Mati, Hierophant akan lebih berguna daripada Archer. Aku menepis pikiran itu, karena tidak ada gunanya memikirkannya lebih lanjut. Bahkan jika ia berpikir seperti itu, bagian diriku yang lebih dingin harus mengakui bahwa mungkin bukan hal buruk jika setidaknya salah satu dari kami berpikir demikian. Aku terlalu dekat dengan ini, dengan mereka, untuk dapat benar-benar melakukan hal yang sama. Meninggalkan Grey Pilgrim untuk urusan mengalahkan kematian, aku bergegas menuju Hierophant yang masih merangkak. Dari kelihatannya, tidak banyak yang ada di perutnya, yang tentu saja membuat mualnya semakin parah karena tubuhnya dengan keras kepala mencoba memuntahkan sesuatu yang tidak ada di sana. Mata kacanya bergerak liar di bawah kain penutup mata, tetapi ia tampaknya tidak sepenuhnya buta. Aku berlutut di depannya, menahan rasa sakit, dan memastikan dia melihatku sebelum mendekat lebih jauh.
 
“Masego,” kataku pelan. “Ini aku? Apa kau mengenaliku?”
 
“Catherine,” katanya dengan suara serak. “Sudah hilang.”
 
“Aku tahu,” jawabku pelan. “Kita semua melihatmu mendorong Raja Mati keluar. Kita menyerangnya bersama-sama.”
 
Aku meraih bahunya dan, menggigil karena beban yang ditopang kakiku yang cedera, aku mendorongnya ke belakang sehingga dia bersandar padaku, bukan setengah tergeletak di lantai.
 
“Baiklah,” kataku. “Aku akan membersihkan muntahanmu, Masego, tidak apa-apa?”
 
“Bukan Raja yang Mati,” desahnya. “Semuanya sudah hilang, Catherine. Sihirku *… *”
 
Aku menegang mendengar pengumuman itu. Aku berharap dia berbicara dengan nada yang lebih lembut, agar para pahlawan—dan Kairos, yang tetap diam selama ini—tidak mendengarnya. Karena mereka jelas-jelas baru saja mendengarnya. Aku segera menegur diriku sendiri atas pikiran itu, karena dia tidak dalam kondisi untuk memikirkan hal-hal seperti itu. ” *Kau yakin?” *, pertanyaan kecil yang tajam itu, tertahan di ujung lidahku sesaat sebelum kupendam. Itu hanya akan menghinanya: dia tidak akan begitu hancur jika dia tidak yakin.
 
“Semuanya akan baik-baik saja,” bisikku. “Kita akan memperbaikinya. Selalu ada jalan, Masego. Selalu.”
 
Sebuah kebohongan, pikirku, tapi kebohongan yang ingin kudengar jika aku berada di posisinya. Dia akan bisa menjelaskan ini dengan lebih jelas setelah beristirahat dan pulih, dan saat itu dia akan dibantu oleh Akua dan memiliki pengetahuan Sve Noc untuk dipertimbangkan. Jika ada jalan yang bisa ditempuh, kami akan menemukannya.
 
“Aku merasa hangat,” katanya. “Demam. Gigiku sakit. *Aku tidak bisa mengatasinya *.”
 
Meskipun sakit-sakitan, Masego lebih besar dan lebih berat dariku – aku harus menggunakan kekuatan Malam untuk menundukkannya tanpa melukainya, gerakannya yang tiba-tiba dan keras membuatku terkejut. Sial. Aku ingin dia tetap terjaga untuk bagian terakhir ini, tetapi kondisinya semakin memburuk. Dengan selembut mungkin, aku menenun benang Malam yang panjang, menekan ibu jariku ke dahinya dan membiarkan kekuatan itu perlahan menariknya ke dalam tidur. Gerakannya mereda hingga hanya berupa kedutan kecil dan aku menghela napas gemetar. Baiklah. Kelihatannya buruk, tetapi begitu kita kembali ke perkemahan, ini bisa diperbaiki. Kita memiliki penyihir dan pendeta, dan aku berhutang budi pada pahlawan terkemuka di Calernia, seorang pria yang memiliki koneksi dengan Paduan Suara. Dia akan baik-baik saja, dan kemudian kita bisa melihat bagaimana merebut kembali sihirnya dari musuh kita. Tarik napas, hembuskan napas. Tidak ada tempat untuk kelemahan dalam diriku ketika Sang Tirani dan Sang Suci sedang mengawasi. Aku melepaskan Jubah Kesengsaraan dan menggumpalkannya, lalu menyelipkannya di bawah kepala Masego agar tidak menggoreskannya pada rune. Aku bangkit berdiri, bersandar pada tongkatku.
 
“Mengharukan,” gumam Tirani Helike. “Aku tidak bercanda, Catherine, itu benar-benar—”
 
“Ada seorang jenderal yang telah bersamamu sejak awal,” kataku, menatap matanya. “Basilia, ya?”
 
“Apakah kau mengancamku?” tanya Kairos, terdengar geli.
 
“Selesaikan kalimat itu,” kataku, “dan kau akan tahu.”
 
Apa pun yang mungkin terjadi setelah itu tetap tak terucapkan, karena dengan terengah-engah Indrani kembali ke alam kehidupan. Aku tertatih-tatih melewati Sang Tirani, menuju ke sisinya. Tariq telah membaringkannya telentang sebelum menggali ke dalam aspeknya, dan sekarang secara ajaib tidak ada jejak lubang yang telah menembus kepalanya kecuali darah kering di wajahnya. Sang Suci menatapnya dengan seringai ketika aku tiba, sementara Sang Peziarah dengan lembut memintanya untuk berhenti bergerak agar Cahaya dapat menyembuhkan luka-luka terakhirnya. Mata cokelat Indrani berbinar ketika aku tiba, pertama-tama menatapku dan kemudian beralih ke dua pahlawan lainnya di ‘sisi tempat tidurnya’. Mencondongkan tubuh ke samping, Archer meludahkan sedikit lendir dan menyeka bibirnya.
 
“Cat selalu baik-baik saja dan aku bisa menerima Saint – aku suka cewek yang mahir menggunakan pedang,” katanya dengan nada malas. “Tapi seorang *pendeta *juga? Astaga, pasti tidak banyak minuman keras di kota ini.”
 
Dalam sekejap, aku melihat Saint of Swords tampak seperti seseorang yang baru saja mengencingi bubur paginya, dan Grey Pilgrim tampak sangat gembira dan jahat sebelum aku harus menutup mulutku dengan tangan agar tidak tertawa terbahak-bahak.
 
“Aku tidak selalu menjadi pendeta, perlu kau ketahui,” jawab Peregrine dengan tenang. “Saat masih muda, aku bahkan pernah mencoba menjadi salah satu Penyair Tersembunyi.”
 
“Yang dimaksud dengan tujuh puluh delapan metode cinta birahi?” tanya Indrani, terdengar agak penasaran.
 
“Memang,” dia setuju. “Sayangnya, pidato kamil saya dinilai tidak layak, jadi saya beralih ke bidang penyembuhan.”
 
“Kau tampak cukup lincah, untuk seorang wanita yang sudah meninggal,” kataku.
 
Aku menatapnya dengan saksama bahkan saat berbicara, mencari reaksi terkejut atau perubahan raut wajah yang akan menunjukkan bayangan kesedihan di jiwanya. Kebangkitan adalah anugerah yang terlalu besar untuk datang tanpa pengorbanan, di mataku, meskipun itu tidak berarti harga itu akan dibayar segera. Namun aku tidak menemukan apa pun, jadi aku mengulurkan tanganku untuk menutupi keterkejutanku. Indrani menerimanya, dan dengan geraman aku menariknya berdiri.
 
“Nah,” kata Archer, “aku akhirnya bisa tidur siang. Sekarang aku sudah segar kembali.”
 
*Aku *hampir meringis mendengarnya. Aku belum pernah melihatnya mati, tetapi pemandangan kepalanya yang sebagian hancur akan menghantui malamku selama beberapa bulan ke depan. Mata Indrani beralih ke tubuh Masego yang sedang tidur, mengamati naik turunnya dadanya. Gerakan-gerakan kecil itu sudah semakin jarang, tetapi aku masih melihat kakinya berkedut saat dia berbalik dan sebuah erangan keluar dari bibirnya.
 
“Apa yang terjadi?” tanyanya pelan. “Aku tahu bagaimana aku…”
 
Dia ragu-ragu di sana, dan aku melihat raut wajahnya yang hampir gelisah saat aku menatapnya. Jadi, tidak sepenuhnya tanpa bekas luka. Aku mengulurkan tangan ke bahunya, tetapi dia menepisnya.
 
“Kami tahu itu mungkin terjadi,” katanya, nadanya menjadi tegas. “Tapi seharusnya itu sudah menggoyahkan cengkeraman Raja Mati. Apa yang salah?”
 
“Teman kecilmu telah memunculkan Kengerian Tersembunyi,” kata Sang Santo Pedang sambil mendekat. “Cukup lama bagi kami untuk membantu menghabisinya.”
 
“Ketika pecahan Raja Mati yang menguasai Hierophant dihancurkan, sihirnya pun ikut lenyap,” kata Penyihir Nakal itu.
 
Baik sang Peziarah maupun sang Santo menatapnya, dan dia menundukkan kepalanya seolah-olah untuk mengkonfirmasi sesuatu.
 
“Roland?” tanyaku.
 
“Sudah menjadi bagian dari Pilihan saya untuk mengetahui kapan ada sihir yang perlu disita,” kata sang pahlawan kepada saya, dengan wajah muram. “Tidak ada lagi yang tersisa di dalam Hierophant.”
 
“Sial,” gumam Indrani. “Itu akan meninggalkan bekas luka meskipun kita memperbaikinya.”
 
“Yang akan kita lakukan,” kataku penuh makna.
 
Indrani melirik leherku dengan penuh pertanyaan, lebih tepatnya di bagian tempat kerah jubahku biasanya berada.
 
“Kalau ada yang bisa,” aku setuju. “Kalau tidak, ya sudah, puji Tuhan dan kita akan menemukan solusinya.”
 
“Burung gagak mungkin tahu sesuatu, ya,” kata Archer. “Pada dasarnya mereka seperti burung murai, hanya saja, Anda tahu…”
 
Dia memberi isyarat secara samar, mencoba menyampaikan konsep keilahian. Sesuatu yang telah luput dari pemahaman para penyihir dan teolog terbaik di benua itu selama ribuan tahun.
 
“Itu bidah,” kataku dengan saleh.
 
Komena berkicau di kejauhan, tidak senang dengan kenyataan bahwa aku tidak sepenuhnya membantah pendapatku sendiri.
 
“Lihat, kau telah membuat para dewa marah,” kataku.
 
Setelah malam yang mengerikan dan penuh kerusuhan yang telah kami lalui – dan yang belum berakhir – saling beradu argumen dengan Indrani seperti ini bagaikan obat penenang jiwa. Anggota band lainnya memperhatikan dengan berbagai tingkat geli dan tidak sabar, yang memang wajar. Sebagian besar dari kami adalah sekutu yang hanya menguntungkan, bahkan mungkin tidak sampai sebegitu pun. Aku berdeham, Archer mengikuti di sebelah kiriku seolah itu adalah hal yang paling alami di dunia. Aku menemukan kekuatan dalam hal itu, di mana sebelumnya aku mulai merasa kelelahan.
 
“Kami berlima telah sampai di akhir perjalanan,” kataku. “Dan sekarang kita akan mengakhiri semuanya.”
 
“Di sinilah Anda mengungkap mahkota terakhir?” tanya Laurence de Montfort terus terang. “Sudah lama tertunda.”
 
“Aku akui aku juga punya rasa ingin tahu,” kata Penyihir Nakal itu.
 
Terjadi keheningan sesaat, sebuah bentuk kesopanan yang saya tawarkan kepada pria tersebut – kesempatan untuk berbicara sendiri, jika dia lebih menyukainya.
 
“Itu akan menjadi milikku,” kata Peziarah Abu-abu. “Meskipun Dominion Levant tidak memiliki raja, aku lahir dari garis keturunan yang telah memerintahnya sejak didirikan.”
 
Sang Santo meludah ke samping.
 
“Lucunya, selalu kita yang akhirnya membayar tagihan tukang daging malam ini,” katanya. “Seolah-olah memang sudah direncanakan seperti itu.”
 
Aku tidak menjawabnya. Itu memang benar, setidaknya sebagian, meskipun aku tidak menyesalinya. Meskipun aku telah menyakiti mereka, aku telah memberi mereka tawaran yang adil dan akan menepati semua janjiku. Karena kami memulai tahun ini sebagai musuh bebuyutan, aku menganggap itu perlakuan yang jauh lebih murah hati daripada yang seharusnya mereka terima berdasarkan cara mereka memperlakukanku di masa lalu.
 
“Tidak mungkin ada *kita *dan *mereka *, Laurence, jika kita ingin bertahan melewati dekade ini,” kata Pilgrim dengan tenang. “Bukan melawan musuh seperti yang kita hadapi. Dan ini bukanlah kerugian besar, saya jamin: saya tahu lebih baik daripada kebanyakan orang betapa tidak cocoknya saya untuk memerintah.”
 
“Ada yang mengatakan bahwa hanya dengan mengetahui hal itu saja sudah menjadikanmu penguasa yang lebih baik daripada kebanyakan orang,” jawab Sang Santo.
 
Aku menahan lidahku, karena sekarang bukanlah saat yang tepat untuk mengungkapkan pendapatku yang kuat tentang masalah ini. Kerendahan hati bukanlah hal yang buruk bagi seorang raja, tetapi itu bukanlah *kualifikasi yang dibutuhkan *. Ambisi bukanlah kekurangan, melainkan ciri karakter di balik kebanyakan orang – tidak, sekarang bukanlah waktunya untuk itu. Ya Tuhan, apakah ini pidato shatranj-ku? Dari semua kebiasaan buruk yang bisa kupilih.
 
“Oh, tolong *pastikan *dia terpilih sebagai Seljun Suci,” sang Tirani menyeringai. “Itu akan sangat menyenangkan. Kita harus meminta… cicitnya? Kurang lebih sama, kurasa. Kita perlu membunuh Seljun yang sekarang terlebih dahulu, itulah maksudku, tapi jangan khawatir. Mercantis menawarkan harga racun yang sangat wajar akhir-akhir ini.”
 
“Haruskah kau, Tirani?” tanya Penyihir Licik itu.
 
“Suasananya terlalu akrab di sini untuk seleraku, maafkan kata-kataku,” jawab Kairos dengan riang. “Seolah-olah sebagian besar orang di ruangan ini belum pernah mencoba saling membunuh.”
 
“Yah,” Indrani merenung. “Dia tidak salah. Lagipula, kenapa dia masih hidup?”
 
“Dia membuat kesepakatan dengan Penyair Pengembara,” kataku.
 
“Itu justru *bukan *alasan untuk membiarkannya tetap hidup,” tegas Archer.
 
“Saya memberikan sedikit kesopanan,” kataku, nada suaraku memberi tahu bahwa sesi tanya jawab telah berakhir.
 
“Dengar itu, Saint?” Indrani menyeringai. “Kami bersikap sopan padamu. Jadi mungkin sebaiknya kau jangan terlalu—”
 
“ *Archer *,” desisku.
 
“-kartu,” Indrani mengoreksi di saat terakhir, “Saya memang akan mengatakan kartu.”
 
Kairos tersentak, seolah sangat terkejut dengan kata-kata kasar yang diucapkannya.
 
“Tidak lama lagi fajar akan menyingsing,” kata Peziarah Abu-abu, “meskipun tempat ini seperti ini. Kita harus segera mengerjakan tugas-tugas yang ada di depan.”
 
“Yaitu, untuk membunuh seorang dewa,” kata Penyihir Jahat itu.
 
Hal itu menimbulkan keheningan sesaat. Jika dia bukan Proceran, saya akan menganggapnya sebagai permainan kata, tetapi mengingat asal-usulnya, asumsi saya cenderung berpihak pada pengampunan.
 
“Kecuali kau menyembunyikan sesuatu dari kami, Anak Yatim, peluangnya tidak berpihak pada kita,” kata Sang Santo Pedang dengan terus terang. “Akan berbeda ceritanya jika bersama penyihir itu, tapi dia sudah selesai. Kita berlima dan tiruan Ranger murahanmu itu tidak akan cukup.”
 
“Bukan hanya si Pemburu yang ada di luar,” kata Roland. “Seluruh Perburuan Liar sedang berjaga-jaga di sekitar ruangan. Kita akan kalah jumlah.”
 
“Kita tidak akan bisa, sahabatku,” kata Tirani Helike, “karena alasan yang sama mengapa Hierophant tidak dapat ditemukan.”
 
Tiga pasang mata mencari Masego, dan ketika mereka tidak menemukan apa pun, mereka beralih kepadaku. Aduh, tanpa jubahku, aku telah dirampok pipa dan daun salamku. Aku tidak memikirkannya dengan matang, pikirku.
 
“Apakah kau pikir dia ingin ini selesai sebelum fajar demi suasana?” Kairos Theodosian menyeringai. “Oh tidak. Dia ingin perang berakhir sebelum siang hari membubarkan pasukan kegelapannya.”
 
“Aku sudah pernah berurusan dengan bangsawan peri sebelumnya,” kataku dengan lembut. “Kisah adalah satu-satunya pedang yang tak bisa mereka tangkis dan yang telah kami peroleh, sebagai kelompok kami yang berlima. Tapi kau tetap perlu menancapkan pisau itu dan itu berarti kekuatan. Aku telah menyediakannya.”
 
Yang mana tidak akan kekurangan, sebelum fajar menyingsing. Para Saudari berputar-putar di langit di atas, sabar dan lambat, tetapi Yang Mahakuasa yang telah kupanggil pasti sudah lama melewati tanah Liesse yang rusak dan mencapai istana yang lebih dalam ini. Jika Pengadilan yang akan datang dan pihakku sendiri berkonflik, seperti yang kuharapkan, aku akan memiliki prajurit yang siap menandingi Perburuan Liar yang telah ditempa kembali.
 
“Menurutmu, Larat kita akan menjadi tontonan yang lebih berat daripada High Noon?” tanya Indrani.
 
“Jika kita membiarkannya mengendalikan diri, sepertinya itu mungkin terjadi,” jawabku dengan muram.
 
Tak satu pun dari mereka di sini pernah menjadi bagian dari perjuangan kita melawan Putri Sulia, jenderal pasukan Musim Panas dan pembawa kabar mataharinya, jadi meskipun referensi Archer yang asal-asalan itu bukan omong kosong bagi mereka, itu juga tidak benar-benar *dipahami *. Sang Santo dan Sang Peziarah telah menghadapi penjahat dan monster yang belum pernah kukenal sebelumnya, tetapi para peri itu… berbeda. Kurang dan lebih berbahaya pada saat yang sama. Dan Larat, yang dulunya Pangeran Senja, telah menjadi sangat berbahaya bahkan sebelum pengabdiannya di bawah sumpahku membawanya melintasi seluruh Calernia. Peri tidak bisa belajar, tidak seperti manusia. Sifat mereka statis, tidak seperti kita. Namun aku tahu dari pengalaman bahwa mereka dapat belajar untuk… menafsirkan diri mereka sendiri melalui mata yang berbeda, membentuk diri mereka sendiri melalui sumpah dan cerita. Perburuan Liar, meskipun terikat padaku, telah melihat lebih banyak Ciptaan daripada yang mungkin dilihat oleh sebagian besar dari mereka selama berabad-abad. Aku sepenuhnya mengharapkan setiap Istana yang mereka bantu ciptakan akan berbahaya dengan cara yang hampir tidak dapat dibayangkan oleh kekuatan leluhur alam yang merupakan Musim Panas dan Musim Dingin. Aku menghela napas, memutar bahuku untuk melenturkannya.
 
“Bersiaplah,” aku memperingatkan. “Kita mulai.”
 
Aku meraih tongkatku dan memukulkannya ke tanah, gelombang tipis Malam berembus keluar, dan dari kegelapan itu aku membungkuk untuk mengambil tas yang berisi tujuh mahkota. Tanpa perlu melihat pun, aku tahu bahwa peri telah datang. Saat aku melangkah menuju singgasana tempat Masego duduk, ketika berada di bawah pengaruh mantra Raja Mati, dari sudut mataku aku melihat siluet berdiri di atas dinding. Dengan merobek langit-langit, aku telah menjadikan ruang singgasana ini semacam arena – dan dalam lingkaran sunyi di atasnya berdiri Perburuan Liar, mata waspada. Aku mengosongkan karung di bawah singgasana. Sebuah kendi tua dari gading dan emas, bertatahkan topaz berukir besar. Sebuah pedang kavaleri bermata lurus, terbungkus jubah. Sebuah pedang panjang berornamen, berlumuran darah pemiliknya yang telah mati. Sebuah tiara perak, penyerahan yang pahit. Sebuah pisau berdarah, pembunuhan raja yang diampuni. Sebuah bilah telanjang di dalam panji, dan terakhir dari semuanya dua sayap perak yang robek karena dendam. Panen para bangsawan yang membayangi sepertiga wilayah terbesar di bawah matahari Kalernia. Bukan panen kecil, ini. Peziarah Abu-abu melangkah maju saat aku menyingkirkan karung kosong, dan dengan upacara yang terukur berdiri di depan tumpukan itu. Lelaki tua itu dengan kasar mematahkan tongkatnya sendiri di atas lututnya, benda tua itu patah seperti kayu apung yang rapuh, dan melemparkannya ke tumpukan. Dia membisikkan dua kata pelan, meskipun aku hanya menangkap satu: *izil *.
 
Dengan tambahan terakhir itu, tujuh mahkota dan satu yang telah kujanjikan pun ditawarkan, dan makhluk yang kujanjikan itu pun tiba. Larat melayang masuk dari sebelah kanan, langkahnya senyap dan halus, rambut hitam panjangnya terurai di belakangnya. Ia hampir menyentuhku saat lewat, meskipun bukan berdesakan – itu adalah pengakuan akan kehadirannya. Kupikir, kami sudah lama melewati permainan-permainan pura-pura yang mungkin terjadi di masa lalu.
 
“Aku tadinya mengira, Yang Mulia Ratu, Anda mungkin akan menghancurkanku sebelum hutang itu lunas,” kata peri itu sambil tertawa. “Atau menjadikan aku sesuatu… yang dijinakkan dan dikosongkan.”
 
Satu-satunya matanya melirik ke atas, di mana dua burung gagak masih berputar-putar.
 
“Saya adalah wanita yang menepati janji,” jawab saya. “Betapa pun buruknya janji itu.”
 
“Memang benar,” kata Larat sambil menundukkan kepalanya. “Biarlah semua orang menyaksikannya, dan biarlah ciptaan mengingatnya.”
 
Ia mengusap batu singgasana di hadapannya dengan hampir penuh kasih sayang, setelah dengan luwes melangkah melewati mahkota-mahkota yang menjadi haknya. Saat aku menyaksikan setiap benda yang dilemparkan ke tumpukan itu berubah menjadi abu, hingga tak tersisa apa pun kecuali itu, dan di bawah tatapan Larat yang waspada, abu-abu itu naik. Abu itu berputar sekali, dua kali, tiga kali, dan setiap putarannya semakin mengumpul menjadi sesuatu yang sedang ditempa. Sebuah mahkota, pikirku. Mahkota itu terbuat dari kalsedon abu-abu dan mutiara, yang satu dipilin seperti benang dan yang lainnya menggantung seperti bintang, tetapi sesuatu yang lebih misterius memberikan kegelapan dan cahaya yang bersinar pada artefak yang sedang dibentuk itu. Mahkota itu menebal, hingga sentuhan terakhir ditambahkan – sebuah bintang bersinar yang jauh, bersinar di dahi, dicuri dan dipasang untuk kesenangan Istana yang baru lahir.
 
“Dan lahirlah Istana Senja,” kata peri itu. “Di bawah bintang peziarah, yang diberikan dengan sukarela, dan berkelok-kelok melalui banyak alam manusia, baik yang jahat maupun yang saleh. Kami menapaki rentang senja dan fajar, tanpa halangan dan tak terlihat, pengawas batas dan pembuat jalan rahasia. Jangan ada yang menganggap diri mereka tuan kami, karena kami adalah anak-anak dari hutang yang telah dibayar dan tipu daya yang dijalin dalam kematian.”
 
Jari-jari pucat meraih mahkota itu dan Larat tertawa pelan.
 
“Aku berterima kasih padamu, Penguasa di Bawah Malam,” katanya. “Bukan karena perjanjian telah terpenuhi, karena itu sudah ditakdirkan, tetapi karena apa yang kau berikan kepada kami semua dengan cuma-cuma.”
 
Dia belum mengenakan mahkota, pikirku. Semuanya belum dimulai.
 
“Lalu, apa itu?” tanyaku.
 
“Kami tidak bisa belajar seperti bangsamu, Ratu Anak Yatim,” Larat tersenyum. “Tapi kami bisa… meniru. Itulah bakat kami. Dan kau telah menunjukkan banyak hal kepada kami. Kau mengajari kami, ratuku, trik terhebat dari semuanya.”
 
Larat, sambil tersenyum, mengenakan mahkota itu.
 
“Dengarkan dekrit pertamaku, semuanya, sebagai Raja Senja,” katanya sambil tertawa.
 
Larat, sambil tersenyum, melemparkannya kembali ke atas singgasana.
 
“Aku melepaskan mahkotaku, dan biarlah yang paling layak di antara kalian yang memakainya.”