Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 284

Bab Buku 5 45: Harga Panjang
*“Dendam lahir dari darah, dibawa olehnya, dan dilunasi melaluinya. Seperti yang diikrarkan oleh para pendahulu saya, saya pun bersumpah: tidak akan ada kedamaian maupun ketenangan sampai tempat kelahiran itu direbut kembali.”*
 
– Sumpah Rakyat Pertama, yang diucapkan oleh seluruh penduduk Kadipaten Daoine pada usia tujuh tahun
 
Aku pernah berbincang dengan Akua, setelah Indrani minum terlalu banyak selama ‘pertemuan’ kami hingga akhirnya mendengkur di atas meja. Tentu saja, kami pernah membicarakannya sebelumnya: Raja Mati. Kengerian Tersembunyi, Kekejian, raja terakhir Sephirah – semua itu ditambah seratus gelar lagi, harta karun berupa kehormatan suram yang terkumpul selama berabad-abad. Kami semua telah merencanakan berbagai hal seputar makhluk kuno di Keter sejak undangan pertama kali sampai kepadaku di Callow, dan banyak sekali pembicaraan dan tulisan yang telah dihabiskan untuk memikirkan apa yang mungkin ia rencanakan. Dalam momen kejujuran yang tiba-tiba, berbagi meja reyot dengan seorang wanita yang terkadang masih kuingat untuk kubenci, aku mengakui bahwa ambisi Raja Mati tidak jelas bagiku. Dengan asumsi dia memang punya ambisi. Apa yang sebenarnya diinginkan penguasa abadi dari alam yang hampir tak tersentuh itu dari Penciptaan? Semua keinginan seorang penguasa fana sudah ada di tangannya: kekayaan yang hampir tak terhingga, kekuasaan absolut, sanjungan dari rakyat yang telah ia bentuk untuk menyembahnya sebagai satu-satunya idola mereka. Apa yang ada di seluruh dunia ini yang tidak dapat diperoleh Raja Kematian hanya dengan menjentikkan jarinya atau menggunakan kesabaran yang tak tertandingi?
 
Persahabatan, Akua akhirnya menyarankan, dan mungkin ada sedikit kebenaran di dalamnya. Ketika dia berbicara tentang Sang Penyair, itu dilakukan dengan cara yang hampir penuh rasa hormat, meskipun mereka adalah musuh dalam segala hal dan lebih dari sekali dia telah menghancurkannya. Namun, meskipun aku tidak akan menyangkal bahwa aku pernah bersikap arogan selama bertahun-tahun, aku tidak akan menganggap serius bahwa potensi pengangkatanku menjadi dewa cukup menjadi alasan baginya untuk membangkitkan Mahkota Kematian untuk berperang. Undangan Malicia adalah pintu terbuka, tetapi melangkah melewatinya adalah kehendaknya sendiri dan tujuan dari kehendak itu masih belum kupahami. Bahkan jika dia akhirnya berhasil melampaui mimpi terliar monster, bahkan jika dia melahap seluruh benua dan membawa seribu tahun kegelapan… lalu apa? Sebuah armada dibentuk, dan melalui kapal-kapal gelombang kematian abadi akan dibawa melintasi Laut Tirus? Atau ke Arcadia, mungkin, Neraka lain atau untuk ambisi sejati ke Surga itu sendiri. Harus kuakui, sulit untuk benar-benar membayangkan skala dan cakupan seseorang seperti Raja Kematian mengingat betapa singkatnya hidupku. Namun aku tidak percaya bahwa monster yang lembut dan sabar yang kulihat menjadikan rumahnya sendiri sebagai tumpukan kayu bakar untuk pengangkatan dirinya menjadi dewa akan memilih perang tanpa akhir terhadap seluruh dunia sebagai jalan hidupnya.
 
Akua menantangku soal itu, terkejut dengan keyakinanku. Dalam beberapa hal, dia berpendapat, Raja Kematian adalah puncak dari apa artinya menjadi pendukung Dunia Bawah. Meskipun Kengerian Tersembunyi telah tertidur di luar perbatasannya terkadang selama berabad-abad, hanya satu penjahat dalam sejarah Calernia yang pernah lebih baik darinya. Semoga dia tidak pernah kembali. Bagaimana lagi selain perang, Raja Kematian dapat menaklukkan seluruh dunia? Percakapan itu merupakan pengingat yang jelas, bahwa orang-orang yang membesarkan Akua Sahelian menganggap penaklukan dunia sebagai hal yang patut dikagumi. Percaya bahwa itu wajar untuk dipercaya, bahwa semua orang lain juga demikian. Rekan-rekannya, para pelayan tertingginya, kerabatnya: seluruh dunia kecilnya telah berbagi kegilaan itu. Itu pasti tidak tampak seperti kegilaan sama sekali, pikirku, ketika kau berada dalam pelukan hangat dunia itu. Bagaimana mungkin, ketika semua orang yang penting juga mempercayainya? Tapi Akua tetaplah seorang Penghuni Gurun, seorang bangsawan, dalam cara-cara yang mungkin tidak akan pernah sepenuhnya ia hilangkan. Hal itu membutakannya terhadap kebenaran bahwa kemenangan Raja Mati muncul dari penolakannya terhadap segala sesuatu yang disayangi oleh kawanan yang pernah mengelilingi Menara. Begini, masalahnya dengan permainan yang dimainkan Neshamah adalah pihak lawan hanya perlu beruntung sekali – dan mereka punya waktu selamanya untuk mencoba lagi, berdoa agar hari emas itu tiba. Dan setiap kali Raja Mati berperang, Yang Maha Kuasa mendapat kesempatan lain untuk melawannya.
 
Bagi Neshamah, perang tanpa akhir adalah bunuh diri yang panjang dan rumit karena peluang yang sangat kecil.
 
Oh, kita belum mengintip jantung Kengerian Tersembunyi dan mengungkap rahasia terdalamnya malam itu. Lagipula, kita berdua masih sangat muda dan diajari untuk berpikir dalam konteks perang yang jarang mencapai wilayah barat sejauh ini. Tapi itu tetap melekat dalam pikiranku, bahwa kesabaran bukanlah kunci utama untuk setiap masalah Raja Mati. Dia bisa mundur kembali ke Ketenangan ketika dia tidak menyukai susunan sesuatu, memang benar, tetapi itu ada harganya – dalam bentuk juara yang hancur, dalam bentuk rahasia yang terungkap dan tipu daya yang terbongkar. Sebagian besar pengetahuan itu mati bersama mereka yang mempelajarinya, begitu cepat pergi, tetapi bagian-bagian penting – yang suatu hari nanti mungkin akan menghancurkannya? Sang Perantara akan menimbunnya, dan kemudian membagikannya kepada para pahlawan setiap kali ada kesempatan. Kesabaran memungkinkannya untuk mengatur medan perang sesuai keinginannya, untuk menumpuknya, tetapi pertempuran tetap harus diperjuangkan. Mengapa menawarkan gencatan senjata seratus tahun, jika bukan karena dia tidak menyukai bentuk medan perang tertentu ini? Keutamaan utama dari keberadaan seperti Raja Mati pastilah rasa takut, di dunia kita ini, dan itu berarti mundur segera dan tanpa ragu-ragu saat tampaknya ada ancaman nyata yang mengincarnya. Namun, pengetahuan itu pun bukanlah kunci utama, karena dia tetaplah Kengerian Tersembunyi. Hanya ada sedikit hal yang bisa menjadi ancaman baginya, pada akhirnya, dan bahkan di awal zaman, Sang Penyair telah menyebutnya mahir dalam menghindari kelemahan.
 
Kemampuan untuk merebut kembali Revenant dari cengkeraman Raja Mati akan menjadi ancaman strategis, tetapi bukan ancaman yang luar biasa. Kecuali jika saya siap untuk mengumpulkan pasukan saya sendiri yang terdiri dari orang-orang bernama yang telah mati untuk menandingi pasukannya, yang akan menodai reputasi saya tanpa bisa diperbaiki di kursi kekuasaan saya dan membuat hampir setiap sekutu yang mungkin menjadi musuh, itu tidak jauh berbeda dengan kehilangan salah satu juaranya karena pedang seorang pahlawan. Tentu saja, saya tidak hanya meminta Sve Noc untuk membantu saya merebut kembali kehendak bebas Raja yang Baik: kami melakukannya sementara kehendak penuntun dari Kengerian Tersembunyi masih ada di dalam dirinya. Sekarang, saya bukan penyihir dan pembelajaran saya dalam hal-hal seperti itu masih baru. Tetapi saya tahu, dari pengalaman membangkitkan mayat dan mengikat mereka pada kehendak saya juga, bahwa jenis kendali halus yang telah saya lihat ditampilkan di sini tidak dapat dilakukan tanpa *investasi *. Saya tidak yakin berapa biayanya, jika kami berhasil menjebak bagian dirinya yang telah ia sebarkan ke dalam Revenant, tetapi itu hampir tidak penting. Raja yang Mati, tanpa perlu memperpanjang judulnya, memang sudah mati. Ia tidak lagi sembuh, baik secara fisik maupun jiwa. Setiap kehilangan dirinya adalah kehilangan *yang permanen *. Dan demikianlah, ketika kekuatan dan perhatian Sve Noc yang bermahkota malapetaka tercurah ke dalam mayat Edward Fairfax, aku kembali ke tempat yang familiar. Dikelilingi oleh kegelapan pekat kehampaan, aku berdiri bersandar pada tongkatku dan bertemu dengan tatapan Neshamah dalam… wujud fisik, bisa dibilang begitu.
 
“Aku tidak terlalu menghormati kecerobohan,” kata Raja Mati.
 
Aku tidak menjawab apa pun. Jam pasir telah dibalik, pikirku, dan bukan untukku pasir itu habis. Oh, tidak ada jaminan nyata bahwa kita akan berhasil menjebaknya. Tetapi bahkan jika kita gagal, akan ada konsekuensinya, dan lebih besar baginya daripada bagi kita. Meskipun Raja Kematian telah menjadikan pelemahan sebagai pedang paling tajamnya dalam beberapa hal, hal itu mungkin akan berbalik menyerangnya dan melukai dengan sama dalamnya.
 
“Namun demikian,” kata Neshamah, “penggunaan Anda terhadap hal itu sebagai ukuran yang diperhitungkan tetap mengejutkan.”
 
Akan sia-sia jika aku melihat selain dirinya, karena memang tidak ada hal lain yang bisa dilihat, jadi aku tidak repot-repot bersikap dramatis. Aku juga tidak berbicara. Bukan aku yang datang untuk bernegosiasi – meskipun aku telah merencanakan percakapan ini, aku tidak akan menyangkalnya.
 
“Anda akan membutuhkan jaminan terkait keselamatan jiwa Hierophant,” katanya.
 
Aku mengangguk setuju. Sejak awal, aku khawatir mungkin ada beberapa hal yang bahkan kebangkitan Sang Peziarah pun tidak bisa batalkan. Atau bahwa tangannya akan terpaksa menggunakan aspek itu untuk nyawa yang kurang kusukai, mencegah penggunaan yang kubutuhkan untuk hadiah yang lebih kecil. Menerima jaminan dari Raja Kematian lebih baik, karena meskipun dia bukan peri yang terikat pada kata-katanya, dia pasti tahu bahwa jika dia melanggar janjiku setelah berjanji, aku tidak akan pernah bernegosiasi dengannya lagi. Kecerobohan, begitu dia menyebutnya. Seperti dalam perjuangan kita ini, seharusnya ada keramahan, mungkin bukan permainan yang adil tetapi setidaknya… pemahaman bahwa ini adalah permainan, sandiwara, olahraga yang harus dimainkan. *Jangan lupa *, bisik rasa sakit di kakiku. *Jangan lupa. *Aku memperlihatkan gigiku dalam senyum buas kepada Raja Kematian, murid buas dari guru-guru buas, dan membiarkan kepura-puraan itu mati. Kami bukanlah pangeran Proceran yang melakukan perang istana, karena tidak mungkin ada yang namanya perang istana.
 
“Enam bulan,” kataku.
 
“Maaf?” tanya Raja yang Mati.
 
“Pasukan kalian tidak akan maju selangkah pun selama enam bulan,” kataku. “Ini, dan pembebasan Hierophant. Itulah tawaranku.”
 
“Kau terlalu me overestimated kekuatan posisimu,” Neshamah memperingatkan.
 
“Kau,” gumamku, “telah mengambil sahabatku dan sekarang mempertaruhkan nyawanya sambil merencanakan kematian orang-orang yang kusayangi. Kau mengatur kehancuran pasukanku, hampir semua orang yang pernah kusayangi. Seandainya aku tidak ikut campur, kau pasti sudah mengubur Iserre dalam kematian dan meminjam tangan Hierophant untuk melakukan itu.”
 
“Kau berpegang teguh pada sisa-sisa dirimu yang dulu, Ratu Hitam,” kata Kengerian Tersembunyi. “Itu tidak memberikan keuntungan apa pun bagi dirimu yang sekarang.”
 
“Sebelumnya, ini tidak pernah benar-benar menjadi masalah pribadi bagiku,” kataku padanya. “Kau adalah musuh, tetapi dalam beberapa hal juga sekutu. Pada prinsipnya, aku menganggap tragis bahwa orang lain tewas akibat invasimu, tetapi tidak ada yang menangisi wajah-wajah yang tidak pernah mereka kenal atau cintai.”
 
“Ini secuil gambaran,” kata Raja yang Mati, “tentang apa yang akan datang. Mereka akan menjadi orang asing, Catherine Foundling. Suatu hari nanti, dan lebih cepat dari yang kau bayangkan, mereka semua akan menjadi orang asing.”
 
“Dan jika hari itu tiba, aku mungkin akan menjadi kengerian yang kau ramalkan,” aku mengakui. “Tapi hari ini, Raja Mati?”
 
Aku tertatih-tatih maju, mendekatinya, dengan tatapan dingin.
 
“Hari ini kaulah yang *mengambil sahabatku *,” desisku. “Kaulah yang akan membantai Si Malang dan Pasukan Callow tanpa ragu sedikit pun. Aku ‘terlalu percaya diri dengan kekuatan posisiku’, Dewa-Dewa Kejam.”
 
Aku memukul kehampaan tempat kami berdiri dengan tongkatku, suaranya berdering seperti guntur.
 
“Kau pikir setelah ini aku tak mau mencoba jatuh dari tebing bersama, Neshamah?” kataku, nada tajam. “Bertaruh siapa di antara kita yang akan menemukan sayapnya saat jatuh? Lihat punggungku, Raja Maut, dan lihat apa yang tertulis di sana – ketika diberi pilihan antara mempertaruhkan kehancuran dan berlutut, aku hanya pernah menjawab dengan satu cara.”
 
Sesaat berlalu.
 
“Apakah omelanmu sudah berakhir?” tanya Raja Mati dengan tenang. “Tidak ada gunanya, kecuali kesabaranku semakin menipis.”
 
“Kau tahu syaratku,” kataku dingin. “Enam bulan dan pembebasan Hierophant.”
 
“Itu bukan tawaran yang menguntungkan,” katanya.
 
“Ya,” jawabku. “Itu harga yang harus dibayar. Dan jika kau tahu sedikit saja tentang bangsaku, kau akan tahu bahwa harga yang harus dibayar bangsaku selalu mahal.”
 
“Aku memiliki lebih dari satu sandera, meskipun Sang Tirani telah berkhianat sekali lagi,” kata Raja Mati.
 
“Aku menikam Black saat terakhir kita berbicara sebelum memerintahkannya untuk menemukan rasa kemanusiaannya,” kataku. “Sejak itu dia telah mengatur kelaparan ratusan ribu orang tak bersalah. Coba lagi.”
 
“Jika kalian ingin membentuk koalisi melawan saya, kalian membutuhkan seorang penguasa untuk Praes,” jawabnya. “Kalian tidak bisa mentolerir kelanjutan pemerintahan Permaisuri Malicia yang telah meninggal, yang menjadikan dia satu-satunya kandidat terhormat kalian.”
 
Jari-jariku mengepal. Terlalu berlebihan untuk berharap bahwa berpura-pura tidak terjadi apa-apa akan berhasil.
 
“Amadeus dari Hamparan Hijau dan Masego sang Hierophant,” kata Neshamah. “Sebagai jaminan bahwa aku tidak akan mengambil nyawa salah satu dari mereka di medan perang ini, gagak-gagakmu akan melepaskan cakarnya.”
 
Aku menghembuskan napas.
 
“Tidak,” kataku.
 
Matanya sedikit menyipit, yang pada pria lain mungkin akan menunjukkan rasa frustrasi dan kejutan.
 
“Ayo kita turun, Raja Mati,” kataku. “Semoga Tuhan menolong kita berdua, dasar bajingan yang plin-plan.”
 
“Jaminan,” katanya. “Dan tiga bulan.”
 
Itu berarti dia tidak akan melepaskan Masego, bahwa apa pun tujuan dia menggunakan tubuh temanku, dia akan terus melakukannya sampai saat terakhir. Tapi tiga bulan, ya Tuhan, bahkan hanya tiga bulan? Itu membuat orang-orang Lycaonese tetap berperang alih-alih membiarkan mereka terpuruk ke jurang kehancuran, dan itu cukup memberi ruang bernapas untuk mengubah perang ini dari yang sudah kalah menjadi yang sedang kalah.
 
“Malam belum berakhir,” kataku, menatap mata emasnya.
 
“Sekali lagi, dalam hal ini kita sepakat,” kata Raja Kematian. “Kesepakatan disetujui?”
 
“Kesepakatan tercapai,” jawabku, dan kegelapan pun sirna.
 
Para Suster tidak mencapai keagungan dengan mudah, dan karya-karya mereka pun tidak lembut. Namun ini adalah masalah pencurian, pengambilan, dan dalam hal-hal seperti itu kita semua sangat berpengalaman. Sve Noc, yang memahami pikiranku saat terbentuk, melonggarkan cengkeramannya pada Sang Hantu secukupnya sehingga secercah ucapan yang dulunya merupakan kehendak Raja yang Mati lenyap menjadi ketiadaan. Dan di sepanjang jalan setapak yang digunakan Kengerian Tersembunyi untuk mundur, Malam yang rakus mengalir turun. Angkuh dan serakah, ia melahap apa yang mengikat pria yang dulunya adalah Raja Edward Fairfax yang Baik kepada penakluknya di Keter. Komena, aku tahu saat dia berkenan menyelaraskan pikirannya dengan pikiranku, ingin mengklaimnya sebagai pengganti Kengerian Tersembunyi. Untuk memiliki pembawa panji Fairfax sendiri, untuk menyebarkan Prinsip Malam di mana pun senja dikenal. Karena di mana, di antara kerajaan manusia, terdapat lahan yang lebih subur untuk pelajarannya yang berlumuran darah selain di medan perang Callow yang porak-poranda? Andronike, yang selalu berhati-hati dan penuh perhitungan sementara saudara perempuannya mendambakan bentrokan senjata, merasa lebih cenderung untuk memadamkan Sang Roh Jahat. Menguasai yang ternoda membawa risiko, ia memahami, dan membawa peluang bagi musuh paling berbahaya yang perang kita lawan baru saja dimulai. Mengapa mengambil risiko, ketika tidak banyak yang perlu dilakukan? Aku tidak setuju. Aku tidak setuju dengan mereka berdua, dan meskipun bukan sifat nabi untuk berdebat dengan nubuat atau pembawa pesan untuk berdebat dengan pesan yang disampaikan, bukan itu inti dari hubungan kami. Justru karena sifatku yang suka berdebat itulah mereka mengangkatku menjadi Yang Pertama di Bawah Malam. Dan ketika aku berbicara, para Saudari mendengarkan, dan keinginan kami bersatu dalam sebuah keajaiban.
 
Raja Edward Fairfax, Yang Ketujuh dari Namanya, menghembuskan napas bebas pertamanya sejak ia meninggal di bawah tembok Keter. Itulah yang pertama dari dua karya besar yang akan Kulepaskan hari ini.
 
“Sudah bertahun-tahun lamanya,” kata Raja yang Baik itu, “sejak terakhir kali aku menginjakkan kaki di jalanan Liesse yang cerah.”
 
Sambil menghela napas panjang, aku membuka pintu air dan Malam mulai memenuhi diriku. Gelombang kekuatan yang meningkat, terlalu besar untuk dapat kubentuk atau kugenggam dengan tanganku sendiri. Di langit di atas kami semua, suara jeritan yang memekakkan telinga mulai memenuhi udara saat gerbang neraka terbuka satu demi satu. Alam yang sudah setengah hancur ini mulai bergetar karena perlakuan kasar yang diterimanya, sebuah kapal yang tenggelam dengan lubang baru yang dibuat di lambungnya setiap beberapa saat.
 
“Tampaknya kau telah membuat Sang Keji murka, Ratu Catherine,” kata Raja Edward.
 
“Saya mencoba memaksanya untuk memberikan beberapa konsesi yang cukup besar,” aku mengakui. “Sepertinya dia percaya bahwa saya perlu diberi peringatan.”
 
Malam terus menyelimutiku, seperti gelombang pasang yang naik, hingga dunia di sekitarku berubah menjadi lukisan cat minyak: tidak tepat, seolah-olah buram, tetapi tetap memiliki warna yang indah.
 
“Memang benar,” kata Sang Arwah. “Aku berterima kasih padamu karena telah membebaskanku dari belenggu ini, kau yang mereka sebut Ratu Hitam, tetapi aku harus mempertanyakan harga yang harus dibayar. Siapakah pelindung gelap yang telah menuntut hutangku?”
 
“Tidak ada apa-apa,” kataku. “Kau tidak berutang apa pun. Mukjizat tidak bisa dibeli dan dibayar, bahkan mukjizat di Malam Hari sekalipun.”
 
“Sebuah hadiah,” kata Raja Edward, terdengar tidak yakin.
 
“Aku punya permintaan padamu,” aku mengakui. “Namun itu akan sia-sia jika kau tidak setuju dengan sukarela. Jadi tidak akan ada pembicaraan tentang hutang, baik kepadaku maupun kepada Sve Noc. Kita bertiga sepakat tentang hal ini.”
 
“Kemurahan hati diberikan tanpa syarat, namun dengan tujuan,” kata Raja yang Baik.
 
Menurutku, suaranya terdengar hampir gembira.
 
“Aku seorang pendeta wanita,” kataku. “Tapi juga seorang ratu.”
 
Dan pada akhirnya, hanya ada sedikit hal yang mampu dilakukan seorang ratu dengan niat baik yang murni. Kebajikan saja tidak memenangkan perang, atau memberi makan rakyat selama musim dingin. Di kejauhan, seolah-olah di dunia yang sama sekali berbeda, Tirani Helike masih berbicara. Para iblis di sekitar kita dan di kejauhan mendidih seperti panci yang akan tumpah, diaduk menjadi amukan pembunuh oleh cara-cara sihir dan sekarang jumlahnya bertambah setiap saat. Sang Santo Pedang masih bertarung, tak tergoyahkan dan tanpa henti, dan meskipun aku hampir bisa mendengar napas terengah-engah Penyihir Nakal di telingaku, api sihir masih berputar dan iblis-iblis mati. Namun pertempuran di sekitar kita, yang datang kepada kita, tampak hampir seperti pemandangan yang jauh. Aku sudah tahu bahwa kemenangan atau kekalahan tidak akan ditemukan di luar sana.
 
“Permohonanmu, Ratu Catherine,” kata Sang Hantu. “Aku ingin mendengarnya.”
 
Dengan lelah bersandar pada tongkatku, aku mengangkat telapak tangan dan memadatkan semua kekuatan Malam yang kumiliki menjadi sebuah bola. Kehendakku gagal, meskipun keras kepala membuat kekalahan itu lebih lambat dari seharusnya. Kekuatan yang kucoba gunakan terlalu besar. Tetapi di mana aku goyah, kehendak Para Saudari menarikku ke atas, dan dengan dua genggaman mereka – satu cekatan dan lembut, Andronike sang penenun jalinan, yang lain angkuh dan kasar, Komena sang pemecah tombak – sebuah bola Malam murni terbentuk di atas telapak tanganku yang terbuka.
 
“Bisakah kau mendengar mereka?” tanyaku. “Orang-orang kita, gema mereka di tempat ini. Jejak tak terhapuskan yang ditinggalkan oleh pembantaian mengerikan jauh setelah berakhir.”
 
“Seperti lagu-lagu yang terjalin dari ratapan,” Edward Fairfax setuju dengan suara pelan.
 
“Musuh yang melakukan ini telah kubunuh dan kujadikan bagianku sendiri,” kataku padanya. “Meskipun akhir itu tidak seberapa dibandingkan dengan kegilaan yang merupakan Malapetaka Liesse. Tetapi ada musuh yang berdiri di hadapan kita, menggunakan karya-karyanya untuk tujuan yang merusak dan melancarkan perang terhadap seluruh dunia. Itu juga merupakan timbangan yang harus diseimbangkan.”
 
Matanya melirik ke arah bola Malam.
 
“Untuk terakhir kalinya,” katanya, “kita akan menerobos pertahanan.”
 
“Itu akan membunuhmu,” aku memperingatkan. “Tidak ada kebaikan dalam kekuatan itu, dan kekuatan itu tidak ditujukan untuk tanganmu.”
 
“Aku sudah lama meninggal,” jawab Raja yang Baik. “Dan *kebaikan *bukanlah yang kuinginkan hari ini.”
 
Edward Fairfax sudah tidak muda lagi ketika ia diklaim, dan saya menduga bahkan jika ia masih muda pun, hanya sedikit orang yang akan menyebutnya tampan saat itu. Tetapi pada raut wajahnya yang tegas terdapat aura keagungan, seolah-olah dipahat dari batu dan memiliki sifat-sifat mulia dari bahan tersebut. Tanpa helm, mahkota rambut putihnya adalah satu-satunya yang dikenakannya dan pedang di tangannya terhunus. Tanpa sarung untuk kembali ke sarungnya, karena tidak ada di pinggangnya, pedang itu tidak akan pernah dibiarkan beristirahat.
 
“Perang tak pernah berakhir, Ratu Catherine,” katanya kepadaku dengan nada tenang. “Wajah-wajah dan perbatasan, musuh dan teman, itu hanyalah ukuran yang paling dangkal dari keseluruhan masalah. Tidak semua tiran memerintah dari Menara London, dan banyak yang memburu orang jahat juga ikut serta dalam kejahatan saat memburu mereka.”
 
Aku menundukkan kepala.
 
“Seseorang tidak boleh mencampuradukkan memerangi kejahatan dengan berbuat baik,” saya kutip.
 
“Jangan sampai kebaikan menjadi tindakan memukul,” Raja Baik menyelesaikan kalimatnya, dengan nada setuju. “Kau mengerti, kalau begitu. Bahwa ketika kejahatanmu tidak lagi diperlukan, Ratu Hitam, berlama-lama berarti menyimpang dari jalan sempit yang telah kau tempuh.”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Aku tahu,” ucapku dengan suara serak.
 
Jari-jari mati merenggut Malam dari telapak tanganku, mengepalkannya menjadi tinju dan membiarkan kegelapan meresap ke dalam daging.
 
“Bangkitlah, wahai penduduk Callow,” seru Raja Edward, suaranya menggelegar. “Bangkitlah sekali lagi, karena kita masih memiliki hutang yang belum dilunasi dan Wangsa Fairfax memanggil kalian *untuk terakhir kalinya *.”
 
Ada keheningan yang mencekam, ketenangan seperti kematian. Dan mereka menjawab, seperti yang telah mereka lakukan selama berabad-abad, karena bahkan kuburan pun menjadi rintangan kecil ketika Fairfax memanggilmu untuk berperang.
 
 
Bab Buku 5 ex13: Selingan: Penolakan
*“Tertulis bahwa Sang Kengerian Tersembunyi mengirim utusan kepada Raja Besi Tancred, mengancam bahwa jika ia tidak mengibarkan panji-panji di atas Hannoven dan membuka gerbangnya, kota itu akan diserbu dan dibakar hingga menjadi abu. Maka Tancred Papenheim kemudian mengirimkan kembali sebuah obor, dengan tiga kata terukir di sisinya: ‘jika kau mampu’.”*
 
– Kutipan dari ‘Crowned In Iron’, sebuah kompendium sejarah Lycaonese yang disusun oleh Pangeran Alexandre dari Lyonis
 
Rasanya seperti menyaksikan dua neraka yang saling bermusuhan mencoba saling melahap.
 
Sang Revenant – yang dicuri dari Raja Mati, pikirnya, oleh para pelindung kejam Ratu Hitam – yang dulunya adalah raja Callow berbicara dengan suara seperti seruan nyaring dan orang-orang mati di tempat terkutuk ini menjawab. Laurence memperhatikan, rahangnya terkatup, saat gelombang hantu yang terbuat dari perak dan bayangan muncul dari tanah yang penuh bekas luka. Awalnya hanya puluhan, tetapi itu membengkak menjadi ratusan dan kemudian ribuan sebelum lebih dari beberapa detak jantung berlalu. Itu bukan tentara, Saint melihat. Ada anak-anak dan orang tua di antara mereka, pria dan wanita yang siluetnya yang kabur tidak memiliki lengan kecuali tangan yang marah. Dan oh, betapa marahnya mereka. Kemarahan mereka adalah sebuah jeritan dan nyanyian, bobotnya membuat udara terasa tegang. Ribuan suara, siluet, bergerak seperti sungai jiwa yang bergejolak untuk mencabik-cabik iblis dan orang mati. Laurence memercikkan darah iblis lain ke tanah dengan jentikan pergelangan tangannya, menangkap serangan cerobohnya dan menjatuhkan kepalanya dengan serangan balasan, dan tanpa ragu mulai bergerak. Bukan ke arah Ratu Hitam, yang siluetnya yang sendirian dikelilingi oleh pulau keheningan, atau Revenant lainnya. Tidak, dengan kasar menyingkirkan roh apa pun yang menghalangi jalannya, Laurence de Montfort menuju ke jiwa yang dipenjara dari Penguasa Bangkai.
 
Dia telah melihatnya ketika mereka pertama kali menerobos labirin Skein, masih terperangkap dalam artefak perak cerdas yang telah dibuat Penyihir untuk mereka, dan dia tidak bisa membiarkannya jatuh ke tangan orang lain. Membiarkan Tirani menyimpannya adalah sia-sia – bahkan ketika Theodosian mencurinya sebelumnya, dia tidak terbukti berguna sedikit pun dengan menghancurkan jiwa itu sendiri – dan tidak mungkin bagi Foundling untuk diizinkan merebut kembali Ksatria Hitam. Tariq telah membiarkan dirinya menikmati rasa harapan untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dan mabuk karenanya, tetapi Laurence tidak akan lengah begitu saja. Sulit untuk maju, yang membuat Sang Suci tidak senang, karena meskipun para hantu hanyalah mayat yang lebih rendah dan mengabaikannya bahkan ketika didorong, mereka terus maju tanpa memperhatikan. Rasanya seperti berenang dalam kematian, dan lebih dari sekali Laurence mendapati pandangannya terhalang oleh arus. Para iblis yang berada di halaman itu tercabik-cabik dalam sekejap, dia melihat tangan-tangan kasar mencakar mereka dan mulut-mulut merintih menggigit daging. Skein tidak hancur, tetapi dari apa yang bisa dia lihat, tempat itu tenggelam dalam jumlah yang sangat banyak. Setidaknya, Foundling tidak beranjak dari tempatnya bertengger.
 
Tersandung di atas batu-batu yang pecah dan hanya tinggal satu dorongan lagi sebelum mulai menebas hantu-hantu berdarah itu tanpa mempedulikan konsekuensinya, Laurence akhirnya menerobos masuk ke reruntuhan sarang Penguasa Bertanduk dan menemukan Amadeus dari Hamparan Hijau masih dipenjara. Dan dibungkam, syukurlah – jika dia harus mendengar satu lagi sindiran licik dari lidah berbisa itu, dia akan memotongnya dari mulutnya. Sekelompok hantu lain mengalir di depannya, menghalangi jalannya, dan dia merasa ingin berteriak tetapi dia terlalu dekat untuk menarik perhatian sekarang. Namun, melalui dua roh yang lewat, dia melihat bayangan tinggi berdiri di samping penjahat itu. Dalam cahaya yang berkedip-kedip, dia tidak yakin, tetapi Laurence bersumpah wajahnya telah dicat ungu. Merasa perutnya mual, Sang Suci melepaskan semua kepura-puraan kehalusan dan dengan kasar menerobos kerumunan hantu. Beberapa menyerangnya dengan tangan yang marah, meskipun ketika dia terus maju, mereka kehilangan minat dan kembali ke perang mereka alih-alih mengejar. Dia terlambat, Sang Suci menyadari. Drow yang berdiri di samping tahanan itu menutup rapat artefak perak yang telah dibuka menjadi tiang hukuman, yang sekarang tidak lebih besar dari lengan bawah, dan dengan pandangan perak yang geli ke arahnya, ia melangkah maju menuju kehampaan. *Bordel *, Laurence mengumpat dalam hati. Itu pelayan kecil Foundling, bukan? Yang dia panggil Ivon, atau mungkin Iva. Sang Santa, dengan jari-jarinya mencengkeram erat gagang pedangnya, mengalihkan pandangannya ke Ratu Hitam.
 
Ia masih berdiri sendirian di atas bukit, jubah warna-warninya berkibar-kibar di sekelilingnya diterpa angin hantu yang berhembus di sekitarnya. Rambutnya panjang dan terurai, pincangnya semakin terlihat dan kini ia bersandar pada semacam tongkat, ia sama sekali tidak tampak seperti anak kecil yang marah dan cacat yang pernah coba dilumpuhkan Laurence di Pertempuran Perkemahan. Rumor mengatakan bahwa Catherine Foundling belum pernah melayangkan satu pukulan pun dengan pedang sejak ia kembali ke Iserre dari perjalanannya. Dan ia menjadi lebih berbahaya karenanya. Sepanjang malam mereka menari mengikuti iramanya, pikir Sang Santa, melirik ke tempat Ksatria Hitam telah dibawa pergi sebelum ia dapat membawanya kembali, hingga nada terakhir ini *. Kau tidak tahu apa yang kau pertaruhkan di sini, Tariq *, pikirnya. *Melepaskan serigala ke harimau hanya akan menghasilkan dua binatang buas yang berkeliaran di alam liar, terluka dan dua kali lebih ganas. *Namun, belum tiba saatnya Laurence menghunus pedangnya untuk memperbaiki kesalahan lain yang dilakukan oleh jiwa-jiwa yang lebih baik atau lebih lemah, jadi pedang panjangnya kembali ke sarungnya. Mendaki gundukan reruntuhan, Sang Santa berdiri di sisi penjahat yang sedang bangkit di zaman mereka. Wanita itu tetap diam, matanya tertuju pada rekan-rekan senegaranya yang telah mati yang kini membawa pertempuran melawan iblis-iblis yang berhamburan keluar dari gerbang neraka yang terbuka. Di antara gerombolan itu, Sang Revenant yang bermahkota memimpin serangan dengan pedang yang berkilauan.
 
“Bagaimana kau tahu itu akan berhasil?” tanya Laurence.
 
Ekspresi wajah Foundling tampak aneh, hampir muram pada wajah yang seolah dipahat dari garis-garis keras dengan tulang pipi setajam silet dan hidung yang terlalu mancung. Bahkan kesedihan pun tampak keras di wajah seperti itu, jauh lebih cocok untuk seringai tajam dan tatapan dingin yang terkenal dari Ratu Hitam.
 
“Memang selalu begitu,” kata Catherine Foundling, “ketika kau membuatnya sedikit menyakitkan.”
 
Bibir Laurence melengkung ke belakang tanda jijik.
 
“Apakah terasa begitu perih, karena harus meminjam tangan orang lain?” tanya Sang Santo. “Kau tidak malu melakukannya malam ini.”
 
Meskipun mungkin terasa lebih menyakitkan, bahwa bahkan dinobatkan di Laure pun tidak cukup untuk memberi panglima perang itu pengaruh sebesar yang dimiliki keluarga Fairfax yang telah lama meninggal terhadap rakyatnya. Itu bukanlah dukungan besar bagi pemerintahannya, karena ia harus menggunakan nama dan nama orang lain untuk mencapai tujuan tersebut.
 
“Kota ini adalah kuburan massal yang digali oleh kegagalan-kegagalanku,” jawab Ratu Hitam dengan nada dingin. “Namun di sinilah aku, berjalan di tanahnya sekali lagi. Berapa banyak lagi, aku bertanya-tanya, yang dibutuhkan sebelum aku cukup berani menatap kegagalan itu di mata?”
 
Laurence ragu-ragu, karena meskipun saat itu ia berbicara dengan monster, ia bersimpati pada wanita itu lebih dari yang pernah ia bayangkan. Karena ini bukanlah dalang yang menyeringai dan menang yang menarik semua tali kendali mereka. Kesuraman yang jauh itu ia kenal dengan baik. Itu berasal dari tempat yang sama yang membuat Saint of Swords bertanya-tanya apa yang mungkin berubah, jika ia tiba seminggu lebih awal daripada terlambat. Jika ia bisa membunuh binatang buas itu ketika ia hanya mengambil segenggam orang daripada seluruh desa, jika ia menemukan Isodorios ketika darah naga pertama kali mulai membusuk daripada setelah darah merah mengambilnya. *Bagaimana jika *, cambuk si pencambuk tua dan tak kenal lelah itu.
 
“Itu tidak akan pernah meninggalkanmu,” kata Sang Santo, dengan nada yang tidak kasar.
 
Itu adalah kejujuran, yang merupakan kesopanan tertinggi yang bisa dia berikan kepada orang-orang seperti Catherine Foundling.
 
“Kurasa tidak akan,” Ratu Hitam mengakui dengan tenang.
 
Ada beberapa saat hening yang tak terisi oleh siapa pun dari mereka, sebelum wanita tua itu menjadi tidak sabar.
 
“Lalu bagaimana sekarang?” tanya Laurence.
 
“Kita adalah pengalih perhatian, Saint,” Foundling mengingatkannya. “Dan menurutku musuh cukup teralihkan perhatiannya saat ini.”
 
“Skein belum selesai,” jawab Laurence. “Dibutuhkan lebih dari sekadar hantu untuk menyelesaikannya.”
 
“Urus saja, kalau kau mau,” wanita yang lebih muda itu mengangkat bahu. “Ambil saja Sang Tirani dan Sang Penyihir kalau kau berkenan.”
 
“Kau tidak akan membantu,” gerutu Sang Santo. “Tanganmu sungguh membantu.”
 
Theodosian mungkin sudah cukup sendirian untuk sepenuhnya mengubur wawasan kenabian Sang Penguasa Bertanduk, alih-alih hanya mengaburkannya seperti yang akan dilakukan oleh wilayah kekuasaan Laurence sendiri, tetapi akan lebih cepat jika ada pendeta wanita atau reruntuhan yang menahan Sang Roh Jahat sementara mereka yang lebih mahir dalam membunuh orang mati mengakhiri kekejian itu.
 
“Aku akan masuk ke dalam, jika Raja Edward berhasil menembus pertahanan di istana bagian dalam,” kata Foundling dengan santai.
 
“Haruskah?” tanya Laurence.
 
“Tergantung mereka berada di bawah perlindungan siapa,” gerutu Ratu Hitam. “Semoga mereka masih menggunakan karya Diabolist sebagai dasarnya, kalau tidak, itu akan seperti mencoba meruntuhkan benteng dengan melempar telur ke arahnya.”
 
Gerbang neraka lainnya terbuka di atas mereka, iblis-iblis berdatangan. Pertempuran yang dimenangkan untuk halaman istana berakhir dengan Sang Tirani Helike, tertawa histeris sambil menembakkan semburan api dari tongkat bertatahkan permata ke arah Skein yang mendesis dan melarikan diri, sambil menangkis mayat-mayat yang mengejarnya – Laurence melihat, mereka telah merobek bulu-bulu besar dan memakan dagingnya seperti hantu kelaparan – sampai Sang Penguasa Bertanduk melompat melewati tepi tebing yang merupakan akhir dari istana adipati. Di kejauhan, raja Callow yang telah mati mengangkat pedangnya ke langit yang dipenuhi api dan belerang, dan dengan muram menyatakan perang terhadapnya.
 
Orang mati itu menurut.
 
Laurence menunggu. Akhir akan segera tiba, dia bisa merasakannya. Dan ketika saatnya tiba, dia akan siap menghadapinya sebagaimana mestinya.
 
Tariq telah menghadapi banyak penjahat dalam hidupnya, dan tidak selalu dengan kebaikan dan perselisihan. Seringkali kata-kata dapat membawa kebaikan yang lebih besar di dunia daripada sentuhan yang lebih kasar, jika kata-kata itu tepat, dan mungkin memang benar bahwa tidak ada seorang pun di Calernia yang telah berbicara dengan lebih banyak penjahat daripada dirinya. Orang-orang yang pendiam, menurutnya, cenderung menjadi yang paling berbahaya. Mereka yang tidak merasa perlu membual atau mengisi keheningan seringkali memiliki rencana yang lebih besar yang memenuhi pikiran mereka, dan karenanya terbukti menjadi musuh yang lebih berbahaya. Namun, ini bukanlah aturan baku. Misalnya, akan menjadi kebohongan jika mengatakan bahwa Kairos Theodosian bukanlah salah satu Bestowed paling mematikan yang pernah ia temui selama bertahun-tahun dan anak laki-laki itu sama sekali tidak tahan untuk diam. Namun, kecenderungan itu sangat jelas dan meskipun Woe adalah kelompok penjahat yang aneh seperti pendahulu mereka yang terkenal, ketika Tariq pertama kali menilai Archer, ocehannya yang terus-menerus telah mendorongnya untuk menganggapnya sebagai ancaman tambahan ketika dia tanpa bimbingan Ratu Hitam di belakangnya. Seorang pembunuh yang terampil dan berpengalaman, perlu diingat, dengan busur panah di tangan yang seolah-olah merupakan sihir. Tapi bukan ancaman nyata, seperti pikiran brilian di balik wajah brutal sang Ajudan atau kekejaman yang tampak polos namun mengerikan yang dilakukan oleh sang Hierophant.
 
Dia telah salah dalam hal ini.
 
Meskipun benar bahwa Pemanah itu – Indrani, seperti yang dengan santai ia konfirmasikan sebagai namanya – memang banyak bicara, Sang Peziarah telah melihat apa yang terjadi di balik senyuman dan kesombongannya dan itu membuatnya *gelisah *. Pikiran dan perasaan Pemanah itu terus berubah, seperti pasang surut air laut, namun ada landasan di bawahnya yang sehalus dan seteliti itu. Butuh waktu hampir satu jam baginya untuk memahami apa arti hubungan khusus antara bagian dari landasan itu dan hiburan yang ditujukan kepadanya. Yaitu, bahwa wanita muda yang tersenyum itu mempertimbangkan bahwa ia mungkin harus membunuhnya di masa depan. Tanpa merasa sedikit pun bersalah karenanya. Akan lebih mudah untuk menerimanya, Tariq akan mengakui pada dirinya sendiri, jika Pemanah itu adalah iblis berdarah dingin seperti beberapa monster berwujud manusia yang harus ia hadapi. Tak mampu merasakan kegembiraan atau kasih sayang lebih dari sekadar perasaan dangkal, meskipun harus dikatakan bahwa tidak semua orang yang terkekang yang ditemui Sang Peziarah itu mengerikan atau bahkan sangat jahat. Namun, wanita muda itu berbeda. Kasih sayang yang mendalam dan semacam kesetiaan yang rumit telah tumbuh dalam dirinya ketika ia berbicara dengan Ratu Hitam, serta sesuatu yang olehnya dengan tidak nyaman dianggap sebagai nafsu. Sesuatu yang lebih romantis muncul ketika Hierophant disebutkan, meskipun itu disertai dengan rasa takjub yang menyiratkan kepadanya bahwa pengakuan di sana masih segar.
 
Indrani sang Pemanah, ia tahu dari penampilannya, adalah seorang wanita muda yang menyenangkan meskipun hedonis, yang tidak akan ragu sedikit pun untuk menggorok lehernya jika ia menganggapnya sebagai ancaman atau diminta oleh seseorang yang ia percayai. Pengetahuan itu menjadi lebih meresahkan karena betapa mudahnya mendapatkan informasi darinya, meskipun dasar di balik kemudahan itu tidak melewatkan sedikit pun sifat pertanyaan yang diajukan. Ia sangat jeli, meskipun ia sudah menghabiskan botol kedua Levante *monteron *sejak mereka meninggalkan kelompok lainnya. Bahwa ia tetap sadar setelah minum minuman keras sebanyak itu sangat luar biasa bahkan bagi seorang yang Diberi Karunia, meskipun mengingat penampilannya, ia curiga bahwa ia telah membunuh penunggang kuda dari pasukan Lord Marave untuk mendapatkan botol-botol itu. Mungkin ia membunuh mereka sepenuhnya demi botol-botol itu, karena keahliannya di lapangan bukanlah jenis keahlian yang mudah dilihat oleh siapa pun dengan mata biasa, betapapun terampilnya mata itu.
 
“- jadi kami menandatanganinya sebagai ‘Raja Musim Dingin’, karena tak seorang pun dari kami tahu namanya, tetapi bagian yang benar-benar penting di sini adalah dia memanggilku perempuan yang pemarah,” kata Archer. “ *Pemarah *, sungguh, bisakah kau percaya itu? Sungguh kurang ajar dia kadang-kadang.”
 
Tariq mengesampingkan kekhawatirannya, yaitu bahwa ia telah berulang kali dikalahkan oleh seorang wanita muda yang gagasannya tentang tipu daya yang layak untuk memasuki kursi Pengadilan Musim Dingin adalah kebohongan yang begitu terang-terangan sehingga para peri akan ragu untuk membongkarnya, dan beralih ke masalah yang lebih mendesak. Seperti fakta bahwa, saat Indrani memberi isyarat, ia tidak meletakkan kedua tangannya di tebing curam yang mereka panjat. Ini menjadi masalah, karena ia adalah pendaki terdepan tetapi jika ia jatuh, tali yang sama yang ia gunakan untuk membantunya naik akan menyeretnya jatuh hingga tewas.
 
“Apakah kau benar-benar harus bersikap sembrono dengan pegangan tangan itu?” tanyanya dengan nada tercekat.
 
“Jangan khawatir,” Archer menepisnya. “Kita hampir sampai.”
 
“Dan itu akan menjadi tanah yang kokoh, bukan?” tanya Peziarah Abu-abu dengan suara lemah.
 
“Agak miring, tapi kurang lebih begitu,” kata wanita muda itu dengan riang. “Dulu ini terowongan pelarian rahasia, ketika kota ini masih bernama Liesse, bukan kota sihir terbang milik Diabolist. Bangsawan, kan? Mereka seperti tikus tanah, selalu menggali terowongan untuk keluar ketika keadaan menjadi sulit.”
 
“Dan kau yakin itu bukan ditemukan oleh Diabolist atau Hierophant?” desak Tariq.
 
“Kurang lebih, aku yakin setengahnya,” dia mengedipkan mata dengan genit. “Tapi serius, dulu jalan itu menuju Danau Hengest. Harus berenang di sana untuk melarikan diri, dan tidak mungkin ada penjahat yang berenang di sana. Kata Cat, ada mayat malaikat yang tergeletak di sana.”
 
“Hashmallim yang ditipu hingga binasa oleh Kaisar Pengkhianat yang Menakutkan,” sang Peziarah setuju. “Sudah terkenal di beberapa kalangan. Dia adalah salah satu dari hanya dua penguasa Praesi yang berhasil mencelakai seorang anggota Paduan Suara.”
 
“Benarkah?” kata Archer, sambil meliriknya dengan serius. “Aku sama sekali tidak tahu tulang malaikat jenis apa itu, kurasa yang lain juga tidak tahu. Pokoknya, Diabolist menempatkan tebing besar di depan seluruh bagian kota ini saat dia mendaratkannya agar lebih mudah mempertahankannya, jadi tempat itu terkubur sampai Zeze mencurinya lagi. Kita berdua adalah satu-satunya orang yang tahu tentang lorong itu, sejauh yang aku tahu, dan itu cukup jauh karena mataku tajam.”
 
“Tentu saja,” sang Peziarah Abu-abu menegaskan dengan sungguh-sungguh.
 
Meskipun ia kehilangan banyak konteks yang dibutuhkan untuk memahami nuansa informasi yang dengan mudah diberikan wanita itu, ia menghargai cara wanita itu menyeretnya ke atas tebing bahkan saat wanita itu berbicara. Tariq agak kurang lincah daripada dulu, dan memang tidak pernah menjadi pendaki yang handal. Ia lebih dari sekali jatuh saat mendaki balkon Sintra, meskipun ia tidak pernah menggunakan tangga lipat yang pernah diperintahkan wanita itu untuk diletakkan di dinding, yang jelas-jelas merupakan ejekan terang-terangan. Sang Peziarah melirik ke bawah tebing curam, sama sekali tidak menikmati pengingat baru bahwa ia saat ini tergantung di tali di atas awan badai. Jika ia jatuh dari sana, bukan hanya harga diri dan tanaman lonceng biru yang akan menyakitinya.
 
“Jadi siapa yang satunya lagi?” tanya Archer, sambil menyelipkan sepatunya ke celah dan dengan lincah mengangkat dirinya ke atas.
 
“Yang satunya lagi?” tanya Tariq.
 
“Penguasa Praesi,” wanita muda itu mengklarifikasi.
 
“Ah, itu akan menjadi Kemenangan jika sejarah lama dapat dipercaya,” jawabnya.
 
Nada suaranya agak terburu-buru, karena tali itu menegang seiring dengan naiknya wanita itu dan dia telah berusaha sebaik mungkin untuk mengikuti jalannya.
 
“Ah, Triumphant,” gumam Archer. “Itu benar-benar mengerikan. Dia selalu menyenangkan untuk dibaca, bukan?”
 
Jika seseorang menikmati halaman-halaman yang menggambarkan serangkaian pembantaian dan penaklukan brutal, yang berpuncak pada kesombongan yang begitu mencolok sehingga mendorong bukan hanya satu tetapi *dua *kekaisaran di seberang Laut Tirus untuk berperang melawannya. Yang mana Tariq tidak menikmatinya, meskipun mempelajari sejarah itu penting. Sejarah Praesi cenderung menjijikkan, pada umumnya, parade kebiadaban yang selalu berusaha melampaui yang sebelumnya. Permaisuri Kemenangan yang Menakutkan adalah yang terburuk dari semuanya, dan seseorang tidak perlu membaca tentang upaya pemusnahannya dalam Rantai Kelaparan dan Titanomachy untuk merasa jijik. Bahkan kekejaman yang dilakukannya dalam menundukkan suku-suku Alaman yang kuat yang tinggal di tepi Danau Artoise layak untuk dibenci, dan itu hanyalah bayangan pucat dari apa yang telah dilakukannya pada Callow.
 
“Kalau begitu,” jawab sang Peziarah.
 
Indrani tidak mengindahkan jawabannya, karena ia mengeluarkan suara-suara yang samar-samar menunjukkan kepuasan dan menyandarkan dirinya pada bebatuan – hanya untuk bergerak cepat dari sisi ke sisi, naik setinggi yang memungkinkan tali dan mengayunkan satu kaki di atas apa yang tampak seperti lantai dasar sebuah terowongan. Ia berguling kembali dan membantu Tariq naik, menggunakan lengan berototnya untuk mengangkat tubuhnya yang keriput. Setelah itu, mereka melepaskan tali, dan Sang Peziarah menenun secercah Cahaya terkecil menjadi sebuah bola.
 
“Kau tidak tahu trik untuk melihat dalam gelap?” tanya Archer padanya, tampak terkejut.
 
“Cahaya itu juga mengungkapkan banyak keajaiban,” kata Tariq padanya, “dan hal-hal halus yang tidak bisa kita temukan hanya dengan mengandalkan Anugerah. Sebaiknya kita melangkah dengan hati-hati, ya?”
 
“Kurasa begitu,” katanya. “Mungkin keluarga Callowan memasang sesuatu-”
 
Ia terdiam, atau mungkin lebih tepatnya ia terganggu. Indra-indranya tajam, tetapi Tariq memiliki lebih banyak hal untuk diandalkan daripada yang dapat diberikan oleh tubuh fana rapuhnya: para Ophanim berbisik di telinganya, mendesak tetapi tidak menunjukkan ketidaksetujuan. Di atas mereka, Liesse gemetar dan suara gaduh yang merajalela terdengar dari kejauhan.
 
“Wah,” kata Indrani. “Sepertinya orang yang lambat dan hati-hati baru saja melompat dari tebing itu.”
 
“Memang benar,” gumam Si Peziarah Abu-abu.
 
“Lihat sisi baiknya, Peregrine,” kata Archer riang. “ *Tidak ada *yang bisa mengalihkan perhatian sebaik Catherine.”
 
 
Bab Buku 5 ex14: Selingan: Pelepasan
*“Kita tidak hanya berperang untuk diri kita sendiri, tetapi juga untuk leluhur dan anak-anak kita, karena kita mewarisi luka-luka orang-orang sebelum kita dan meneruskan luka kita sendiri kepada generasi penerus. Dan karena itu, kita yang bodoh, terus mencoba mengisi satu kuburan dengan menggali kuburan lain.”*
 
– Raja Edmund dari Callow, si Tangan Tinta
 
Tikus sialan itu telah membuat kekacauan saat keluar, meskipun itu ternyata berguna: sihir timur terkutuk apa pun yang melindungi bagian terakhir istana, itu tidak sebanding dengan seorang Tuan Bertanduk yang melarikan diri tanpa banyak memikirkan sekitarnya. Ekornya yang berayun dan anggota tubuhnya yang besar telah merobek dinding dan lorong-lorong, memperlihatkan apa yang tampak seperti serangkaian kamar pribadi yang besar – mungkin tempat tinggal para serigala yang telah menetap di tempat ini setelah Adipati Liesse diusir. Bahkan setelah dikoyak sedemikian rupa, istana itu tidak tak berdaya: gelombang pertama hantu yang mencoba menerobos masuk telah lenyap seperti asap tertiup angin. Begitulah, pikir Laurence, tentang orang-orang Callowan yang mati membuka jalan. Kemungkinan besar anak laki-laki itu harus menjadi kunci gembok lagi, dan lebih baik dia melakukannya lebih cepat daripada nanti. Itu adalah sandiwara yang cukup menarik yang telah disusun oleh Ratu Hitam, menculik seorang raja yang telah mati dan menunjuknya sebagai kepala pasukan yang dimaksudkan untuk menghadapi penjaga terakhir Kengerian Tersembunyi. Cerdas, dan tidak tanpa nilai. Tetapi jika Sang Santa Pedang tahu sesuatu, itu adalah bahwa cerita-cerita indah akan segera berakhir, dan ketika cerita ini runtuh, dia tidak berniat untuk tertangkap di tempat terbuka di mana para iblis dapat mengerumuni mereka. Foundling pasti memiliki setidaknya beberapa pendapat yang sama dengannya, karena dia telah memanggil anggota lain dari kelompok mereka.
 
Roland menyeret dirinya naik ke gundukan reruntuhan, tampak setengah mati, meskipun tanpa luka. Menurut Laurence, Rogue lebih mahir menghindari pukulan daripada memberikannya, meskipun setiap orang punya cara untuk mencapai tujuan akhir. Menyerbu benteng penjahat seperti ini bukanlah tujuan sebenarnya bagi seorang anak laki-laki seperti Rogue Sorcerer. Fakta bahwa mereka belum bertemu dengan praktisi sihir saat terus maju hanya semakin membuatnya kewalahan, meskipun Saint menduga bakat khususnya akan berguna setidaknya sekali sebelum fajar menyingsing. Dia berbicara beberapa patah kata dengan Foundling dengan nada pelan – nada Foundling sendiri ramah, Laurence memperhatikan, mungkin menanyakan keadaannya – sebelum akhirnya ambruk diam-diam di atas batu yang terangkat yang dari kejauhan bisa dikira hanya bersandar padanya. Setelah memaksakan dirinya hingga batas kemampuan tubuhnya lebih sering daripada yang pernah dilihat anak laki-laki itu selama musim dingin, Saint sama sekali tidak tertipu. Dia berada di ambang kehancuran dan harga dirinya pasti memegang peran utama dalam menjaga dirinya tetap berdiri. Laurence mendekat, sementara mereka semua menunggu Sang Tirani bergabung dengan mereka.
 
“Santa,” sapa Roland tanpa membuka matanya. “Tidak terlalu lelah?”
 
“Tidak seperti kamu,” jawab Laurence terus terang.
 
Jika Tariq ada di sana, dia mungkin bisa meredakan kelelahan yang lebih parah dengan menggunakan Cahaya, tetapi Foundling telah mengirimnya untuk berkeliaran di jalan-jalan rahasia bersama pembunuh bayaran utamanya. Setidaknya bukan Ajudan: kabarnya, ketika Ratu Hitam benar-benar menginginkan sesuatu mati, dialah orc yang dikirimnya. Tetapi Laurence lebih tahu daripada kebanyakan orang tentang jenis pelajaran yang akan dipelajari Pemanah di pangkuan Lady of the Lake. Akan mengejutkan jika salah satu dari pelajaran itu tidak melibatkan mayat dengan cara apa pun. Fakta bahwa Tariq begitu saja menerima dipisahkan dari yang lain, di mana penyergapan dari pasukan lain yang bersumpah setia kepada Foundling dapat membuatnya dijadikan sandera, telah membuatnya sangat marah. Jika mereka berurusan dengan orang gila yang mengamuk dengan lebih banyak pengikut dan kekuatan daripada akal sehat, menyerahkan salah satu dari mereka ke dalam tahanan mereka adalah satu hal – tetapi trik yang andal adalah mendekati seorang Terkutuk untuk ‘menyerahkan’ diri sendiri ke jarak yang bisa ditusuk. Foundling tidak akan membuat kesalahan sebodoh itu, dan dia telah mempermainkan mereka semua lebih dari sekali malam ini. Bernegosiasi dengan salah satu pelayan Below adalah satu hal, meskipun Laurence masih percaya itu adalah kesalahan besar, tetapi berpura-pura bahwa kesepakatan itu adalah aliansi hanya akan memperburuk kesalahan itu.
 
“Aku punya ramuan,” kata Penyihir itu. “Aku tidak akan tumbang, jika itu yang kau khawatirkan.”
 
“Mengandalkan ramuan adalah cara yang baik untuk terbunuh,” kata Laurence. “Percayalah pada Pilihanmu, bukan pada apa pun yang bisa dimasukkan ke dalam botol.”
 
Mata bocah itu berkedip terbuka, lingkaran oranye di sekitar pupilnya masih perlahan memudar. Sihir siapa yang telah ia gunakan dalam pertarungan itu? Sulit untuk dikatakan. Sang Santa bukanlah ahli ilmu gaib dan Tariq telah memberitahunya bahwa pengembaraan Roland de Beaumarais telah membawa bocah itu ke berbagai tempat: bisa saja sihir siapa pun, dari mana saja. Ada tempat-tempat di Calernia di mana bahkan dia sendiri tidak menemukan jalan yang membawanya.
 
“Kita memiliki pendekatan yang berbeda, Regicide,” jawabnya, hampir menantang.
 
Rahang Laurence menegang. Bahkan sekarang, dia tidak yakin apakah ini permainan panjang Tariq atau apakah anak laki-laki itu benar-benar telah melakukan kesalahan dengan setengah mempercayai seseorang yang akan menghabiskannya tanpa pikir panjang. Sang Peregrine memiliki mata yang tajam untuk detail dan pandangan jangka panjang yang belum pernah dilihat Laurence sebelumnya, jadi dia tidak akan mengesampingkan kemungkinan ini. Tetapi dia tidak yakin apakah anak laki-laki itu begitu terampil dalam berbohong. Kebenaran mungkin terletak di suatu tempat di lembah, pikirnya. Sebuah kebohongan tetapi diucapkan dengan kemarahan yang nyata. Terlalu banyak kekalahan akhir-akhir ini bagi seorang Chosen muda yang bangga seperti Roland untuk tidak merasa bahwa kebijaksanaannya telah gagal. Dia, Laurence akan mengakui, tidak sepenuhnya salah. Tidak pernah cukup hanya benar: Anda juga harus menang, atau itu tidak berarti apa-apa.
 
“Jangan jadi keledai,” katanya. “Tetaplah di belakang kecuali saat bakatmu dibutuhkan. Foundling dan Tyrant bisa menerima serangan sampai kita mencapai titik kunci.”
 
Menyebarkan rasa sakit sedikit demi sedikit seharusnya bisa menyeimbangkan keadaan, ketika para penjahat mulai mempertimbangkan untuk menusuk dan mengambil seluruh hadiah alih-alih tetap pada kesepakatan. Laurence tidak akan menarik pistol lebih dulu, tidak setelah Tariq memberikan janjinya. Dia terlalu mempercayainya untuk itu, meskipun terkadang terlalu sentimental. Tapi dia juga tidak akan terjebak dalam hal yang tak terhindarkan. Dan jika dia terbukti benar? Jari-jarinya mengepal.
 
“Bukankah kita sudah memiliki cukup banyak musuh, sehingga kita harus terus menambah musuh?” tanya Roland dengan lelah kepadanya di Chantant.
 
“Hanya karena dia tidak melawan kita,” kata Laurence lembut, “bukan berarti dia bukan musuh kita.”
 
Mungkin kesepakatan itu akan bertahan beberapa bulan, beberapa tahun. Satu dekade, semoga Tuhan melarang, meskipun dia tidak akan mempertaruhkan uang untuk itu. Tapi itu akan gagal. Foundling ingin menyelinap masuk ke dalam mimpi Cordelia Hasenbach tentang Aliansi Agung, itu sudah jelas, dan mengingat bagaimana usaha itu sedang berkobar, Saint tidak terlalu keberatan. Jika Ratu Hitam ingin berbuat baik kepada mereka semua dan ikut terbakar dalam kobaran api, berjuang untuk sisa-sisa terakhir kesopanan yang masih dipegangnya, maka Laurence akan tetap diam. Tetapi Catherine Foundling tidak dapat ikut campur dalam membentuk dunia yang akan datang setelah abu mereda, jangan sampai penyakit lama terbawa ke fondasi yang akan diletakkan di reruntuhan tatanan lama.
 
“Aliansi para pemenang, ya?” kata si Penjahat pelan.
 
Ia hanya mengucapkan sebagian dari pepatah lama yang sangat disayangi oleh bangsanya, meskipun beberapa orang mengklaim bahwa pepatah itu pertama kali diucapkan oleh orang-orang Merovin kuno. ” *Persekutuan para pemenang bagaikan perapian di musim panas *.” Artinya, sia-sia, ditakdirkan untuk gagal. Karena ketika perjanjian kebutuhan berlalu, sifat alami manusia berjalan sesuai kodratnya.
 
“Kau masih muda,” kata Sang Santo dengan lelah. “Jadi, bagimu ini tampak seperti akhir dari segalanya. Tapi selalu ada kehidupan *setelahnya *, Roland.”
 
“Bukankah cara berpikir seperti inilah, Santo, yang menyebabkan kita berakhir di sini sejak awal?” jawabnya.
 
“Saya harap Anda masih bisa mempercayai hal itu, dalam satu dekade ke depan,” kata Laurence de Montfort dengan jujur. “Bahwa kita akan hidup di dunia yang cukup baik untuk mentolerir kepercayaan itu.”
 
*Tapi aku tak bisa mengandalkan itu *, pikirnya. Jika dia tidak berjaga-jaga, siapa lagi yang akan berjaga?
 
“Saudara-saudaraku yang terkasih, aku telah kembali!”
 
Sang Tirani Helike mendarat di puncak gundukan dengan suara berderak yang mengerikan, patung-patung sihir jelek yang membawa singgasananya ke mana-mana hancur berkeping-keping menjadi batu akibat pendaratan yang tiba-tiba. Mereka berderit keras sebagai protes, meskipun gargoyle lain yang mengenakan jubah khusus seorang magister Stygian berkeliling memukul mereka hingga diam dengan tongkat. Ya Tuhan, si cacat kecil yang menjijikkan itu memang sakit jiwa.
 
“Bagus,” kata Ratu Hitam, menoleh untuk berbicara kepada mereka. “Sekarang kita akan menerobos benteng terakhir. Penyihir, kau dan aku akan berada di ujung tombak. Aku punya firasat tentang kelemahan dalam segala hal, dan kau…”
 
Dia mengangkat bahu.
 
“… hal yang biasa kau lakukan itu,” kata wanita bermata gelap itu, terdengar geli.
 
“Mengerti,” kata Roland, sambil diam-diam menyeka sudut mulutnya.
 
Belum cukup teliti sehingga Laurence tidak menyadari sedikit pun noda kaldu hijau di bibirnya. Jadi, dia telah meminum sesuatu dan mengabaikan nasihatnya. Dia harus mengawasi si bodoh itu, jangan sampai dia membahayakan dirinya sendiri karena terlalu gegabah.
 
“Apakah tidak ada yang akan membahas pasukan mayat yang ironis dan lezat yang saat ini berperang melawan pasukan iblis Raja Mati?” kata Kairos Theodosian.
 
“Kau sudah merangkumnya,” jawab Foundling dengan datar. “Anggap saja sudah terselesaikan.”
 
Mata merah bocah itu berkilau basah, seolah-olah telah dicelupkan ke dalam darah, dan senyumnya terlalu mudah muncul. Laurence tahu itu adalah pemandangan pisau tajam yang diacungkan, dan dari cara mata Ratu Hitam menajam, begitu pula tatapannya.
 
“Yang saya maksud adalah bagaimana Raja yang Baik tampaknya semakin hancur dengan cepat,” kata Sang Tirani. “Mungkin, pasukannya akan mengikutinya ke dalam tidur.”
 
Laurence berpikir getir, “Dia benar saat itu.” Seperti anak panah yang melesat, taktik Foundling itu akan mengenai sasaran tetapi kemudian berubah menjadi kayu mati.
 
“Dia akan bertahan cukup lama,” kata Ratu Hitam. “Namun kita tidak boleh berlama-lama. Penyihir, ikut aku. Kalian berdua harus mengawasi Skein – entah bagaimana aku ragu lompatannya dari tebing telah menyingkirkannya untuk selamanya.”
 
Sang Santa tidak menjawab, karena itu akan terlalu mirip dengan menerima perintah, tetapi dia tidak membantah. Itu cukup masuk akal, karena Roland memiliki triknya sendiri, tetapi justru imamat jahat Foundling-lah yang membuat para hantu memberi jalan bagi mereka saat mereka maju ke benteng terakhir. Keduanya memimpin ketika mereka tiba di kaki tembok yang telah dirobek oleh mundurnya Skein, memanjat dan mulai mencakar-cakar pelindung. Laurence tetap di bawah, baik untuk mengawasi Sang Tirani maupun untuk mengawasi kembalinya Sang Penguasa Bertanduk.
 
“Apakah kau perhatikan,” kata Kairos Theodosian, “bahwa sekarang dia tampaknya tidak kesulitan membawa pergi karung berisi mahkota ke tempat yang tidak bisa dijangkau. Aneh, padahal sebelumnya karung itu harus dibawa.”
 
Tentu saja dia sudah melakukannya. Dan cara pembelotan singkat sang Tirani – yang juga tanpa konsekuensi – telah menyebabkan satu-satunya perubahan bahwa sekarang baik mahkota maupun Penguasa Bangkai berada di tangan Ratu Hitam. Sudah berapa lama dia merencanakan itu, pikir Sang Santa? Namun, sang Tirani bersikap merendahkan dan terang-terangan dalam menabur benih permusuhan. Dia pasti menganggapnya bodoh, si brengsek kecil itu.
 
“Apakah ada yang pernah memukul mulutmu cukup keras sampai gigimu patah?” tanya Laurence.
 
“Sayang sekali, temanku, aku hanyalah budak dari sifatku sendiri,” sang Tirani menyeringai. “Begitu pula kau, tentu saja. Itulah sebabnya kita dipermainkan dengan begitu lihai oleh pemimpin kita yang menyenangkan ini.”
 
*”Bukan pemimpin bagiku *,” pikir Sang Santa, meskipun dia tahu lebih baik daripada memberikan apa yang diinginkan penjahat itu dan mengungkapkan pikirannya.
 
“Kurasa aku akan sempat membunuhmu sebelum musim semi tiba,” kata Sang Santo dengan santai. “Aku akui, dasar bajingan kecil, aku akan sangat menikmati saat membantaimu.”
 
“Menarik,” gumam bocah itu. “Jadi, apa yang ditawarkan Raja Mati kepadamu sampai membuatmu begitu marah?”
 
“Kepalamu akan ditancapkan di tombak,” kata Laurence, sambil mencondongkan tubuh ke depan untuk menatap mata bocah itu. “Sungguh menghina, dia mencoba merampas kesenanganku untuk memenggalnya sendiri.”
 
“Kau merusak semua kesenangan ini,” keluh sang penjahat.
 
Jari-jari Saint mengepal. Terlalu mudah. Itu terlalu mudah. Dia telah melakukan kesalahan di suatu tempat, dan sekarang dia membiarkan dirinya ‘kalah’ dalam percakapan ini karena dia sudah mendapatkan apa yang diinginkannya. Laurence mengamati Tyrant, yang balas mengamatinya dengan senyum malas. Haruskah dia membunuhnya segera, untuk berjaga-jaga? Di situlah instingnya berada. Penjahat yang licik seperti rayap, semakin lama mereka dibiarkan menggali, semakin besar kerusakannya. Jika dia berbalik melawan anggota kelompok mereka yang beranggotakan lima orang, yang secara longgar terorganisasi dalam kelompok itu, maka mungkin akan ada konsekuensi yang lebih besar daripada permusuhan fisik. Di sisi lain, apakah konsekuensinya merupakan ancaman yang lebih besar daripada apa pun yang direncanakan bocah itu? Bisa jadi tipuan, catatnya, dia memancingnya agar dia menyerang dan dia bisa mengatur agar yang lain melepaskannya. Dia tidak yakin Foundling tidak akan lebih mengutamakan mengawasi Theodosian daripada manfaat apa pun yang mungkin dia dapatkan dari lengan pedang Laurence menjelang akhir. Di sisi lain, pikir Sang Santo, sudah terlambat bagi Sang Tirani untuk mengkhianati mereka kepada Raja yang Mati. Yang berarti jika dia akan mengkhianati seseorang, kemungkinan besar itu adalah orang yang paling dekat dengan kemenangan yang mereka pilih. Dan orang itu, meskipun Laurence enggan mengakuinya, adalah Catherine Foundling.
 
Tidak, tidak ada gunanya menjadikan dirinya sebagai pelanggar gencatan senjata dalam cerita ini demi hadiah yang begitu buruk. Sang Santa Pedang akan menunggu, tangan di gagangnya, dan menilai ketika waktunya tiba. Di atas mereka, perisai pertama jebol dan Ratu Hitam berteriak agar mereka segera menyusul.
 
Sang Santo dan Sang Tirani tidak beranjak dari tatapan mereka yang sama, tetapi Laurence lah yang pertama kali mengalihkan pandangan.
 
“Sebelumnya,” kata Si Peziarah Abu-abu perlahan, “aku beranggapan ratumu tidak menyetujui ilmu sihir.”
 
Indrani melirik lelaki tua itu, mengesampingkan anggapan bahwa ia tampaknya mampu mengendus sifat masalah di atas mereka melalui beberapa lapisan batu dan mantra tanpa kesulitan. Mungkin itu para malaikat, meskipun, ia mengoreksi dirinya sendiri. Vivienne benar, ketika ia pertama kali mengatakan lebih dari setahun yang lalu bahwa menentukan apa yang bisa dan tidak bisa dilakukan Sang Peziarah itu rumit bahkan bagi seorang yang Bernama. Paduan Suara pelindungnya mempersulit untuk menentukan di mana kemampuan inderanya sendiri dimulai dan rahasia yang mereka bagi berakhir.
 
“Dia tidak akan menempatkan beberapa pembangkit mayat di belakang medan perang, tidak,” Archer mendengus. “Tapi dia tidak menunggang kuda hidup, Pilgrim. Dia mungkin Callowan, tapi jangan lupa siapa yang mengajarinya.”
 
Kecintaan kaum Praesi terhadap seni tersebut sama terkenalnya dengan ketidaksukaan musuh-musuh mereka dari Callowa terhadapnya, dan keduanya kemungkinan berasal dari sumber yang sama. Indrani sempat berpikir bahwa Cat tidak akan keberatan sama sekali dengan legiun mayat hidup, asalkan separuh prajuritnya yang masih hidup tidak membelot tanpa ragu. Perlu diingat, orang-orang Duchess Kegan telah menumpuk jiwa-jiwa mati untuk waktu yang lama sebelum Akua mengambil seluruh tumpukan itu, jadi pada akhirnya bahkan kaum Callowa pun tidak keberatan memiliki sedikit mayat di tangan mereka.
 
“Sepertinya aku tidak akan melakukannya,” jawab Peziarah itu.
 
Dalam cahayanya, yah, Cahaya, mereka telah menempuh terowongan dengan cepat. Terowongan sialan itu dibangun untuk *berenang *, sayangnya, bukan untuk berjalan kaki. Artinya, medannya bergelombang di mana-mana, dengan tanjakan dan turunan yang curam, dan meskipun Peregrine cukup lincah untuk ukuran relik, dia tidak akan melompat-lompat dalam waktu dekat. Itu berarti sesekali tali dikeluarkan lagi dan Indrani menyeretnya ke atas tanjakan, atau meluncurkannya ke bawah, meskipun setidaknya dia sangat ringan sehingga Indrani hampir tidak merasakan beratnya. Serius, dia seolah-olah terbuat dari bulu. Archer melirik ekspresi termenung lelaki tua itu dan mendengus. Masih meratapi bagaimana Raja Bangkai yang mengajarinya, ya? Seharusnya dia lebih khawatir bahwa Akua-lah yang pertama kali membuatnya mengasah kemampuan jahatnya, sejauh yang dia ketahui. Ksatria Hitam itu adalah tipe orang buas yang masuk akal, sebagian besar waktu. Namun, terlibat perkelahian dengan Akua Sahelian mengajarkan pelajaran tentang menghancurkan orang hingga menjadi debu sehingga mereka tidak akan pernah bisa menyerangmu lagi. Akua selalu terlalu pandai lolos dari masalah, baik untuk dirinya sendiri maupun untuk orang lain.
 
“Kekhawatiran saya menghibur Anda,” kata lelaki tua itu.
 
Nada suaranya agak kecewa, seolah-olah dia telah bersikap tidak baik kepada anak anjing seseorang.
 
“Tentu,” Indrani mengangkat bahu. “Kau melakukan ini dengan cara yang salah, Grey. Menggali cerita bersamaku, mencoba memahami dari mana dia berasal dan apa yang dia inginkan sekarang. Kurasa kau juga memberikan sedikit ujian padanya sejak kalian semua masuk ke tempat ini, hanya untuk melihat bagaimana reaksinya.”
 
Keheningan lelaki tua itu terdengar, pikir Archer, sedikit menyesal. Apakah dia berhasil menjebaknya? Sejujurnya, dia tidak buruk dalam permainan itu. Itu dilakukan dengan cekatan, cukup untuk membuat orang yang tidak memperhatikannya tidak menyadari pengambilannya. Tapi Indrani cukup yakin dia terbiasa datang dari sisi lain: sudah menjadi kakek kesayangan, sosok yang dipercaya. Singkatnya, lelaki tua itu terbiasa menjadi mentor. Namun, kekosongan itu tidak pernah perlu diisi oleh Si Malang, jadi upaya apa pun hanya akan terasa seperti pelanggaran dan akan semakin mencolok karenanya.
 
“Dan Anda mengatakan pendekatan seperti itu akan menjadi kesalahan,” kata Peziarah itu dengan hati-hati. “Itu akan dianggap sebagai tindakan bermusuhan?”
 
“Lebih seperti buang-buang waktu, dan mungkin juga menguji kesabarannya,” kata Archer dengan linglung. “Kalau dia menyadarinya, yang pasti akan dia sadari, karena kau sudah mencoba membunuhnya beberapa kali jadi dia memperhatikan.”
 
Kebetulan, dia mengenali bagian terowongan ini. Mereka hampir sampai di ujung: satu pendakian terakhir dan mereka akan sampai di gudang anggur yang sayangnya kosong tempat pintu jebakan itu disembunyikan.
 
“Lalu apa yang Anda sarankan sebagai gantinya?” tanya lelaki tua itu, suaranya terdengar sedikit tercekat.
 
Dia meliriknya dengan tidak sabar.
 
“Dengar, kau mencoba memperlakukan kami seperti kuda-kuda penakut yang butuh kendalimu,” kata Indrani. “Lupakan itu, karena perjalanan itu akan berakhir dengan lehermu tergorok. Mungkin olehku, karena jujur saja, aku lebih cepat menarik pistol daripada Hakram. Kau ingin tahu apa yang dia inginkan? Duduklah berhadapan dengannya di seberang meja sambil minum sebotol minuman yang layak dan *tanyakan dengan sopan *.”
 
Archer mengerutkan kening padanya, hanya untuk memperjelas bahwa kali ini dia serius.
 
“Dan dia akan memberitahumu, Peregrine, karena begitu kau berhenti menjadi seseorang yang mencoba mengendalikan kami, kau kembali menjadi seseorang yang ingin dia ajak bekerja sama,” katanya. “Astaga, Pilgrim, sejauh yang kutahu, dia lebih suka keadaan sedikit lebih tenang di mana-mana. Apakah rencana jahat itu benar-benar tidak bisa kau terima?”
 
“Ada pertimbangan lain dalam membuat kesepakatan dengan ratumu, Indrani,” kata peziarah itu dengan tenang.
 
“Jika Aliansi Besarmu tidak mampu bersatu cukup lama untuk *menerima bantuan *ketika Raja Mati hendak melahap semuanya,” kata Indrani terus terang, “maka aku tidak mengerti mengapa kalian begitu bersemangat tentang hal itu sejak awal. Ini seperti bencana, bukan?”
 
Wajah pahlawan tua itu tak terbaca dalam cahaya redup yang ia ciptakan sendiri, tapi itu sebenarnya bukan masalahnya, kan? Indrani dipanggil ketika ada masalah, bukan untuk berperan sebagai diplomat. Lagipula, beberapa saat kemudian mereka sampai di ujung terowongan dan apa yang menunggu mereka cukup mengganggu Si Peziarah Abu-abu sehingga percakapan lainnya terhenti dengan sendirinya.
 
“Jiwa-jiwa,” kata Peregrine pelan, mata birunya menatap ke atas seolah-olah mereka bisa melihat menembus pintu jebakan. “Apa yang menanti di sana, Archer?”
 
“Sebuah gudang anggur, untuk beberapa langkah pertama,” kata Indrani. “Setelah itu, yah, kau benar. Kira-kira sebanyak jiwa sebuah kota, dan pria yang mengikat mereka sebagai instrumennya.”
 
 
Bab Buku 5 ex15: Selingan: Mengubah Tujuan
*“Keahlian adalah kerendahan hati, karena itu adalah pengamatan terhadap apa yang seharusnya kita pegang. Itu adalah seni seorang pemohon. Hanya melalui perebutan kekuasaan pemahaman dapat dicapai, karena apa pun yang kurang dari itu adalah perbudakan.”*
 
– Terjemahan dari Kitab Kegelapan Kabbalis, yang secara luas dikaitkan dengan Raja Mati muda.
 
Firyal mati menjerit, panas mendidih menyelimutinya. Ini masih diingatnya, kadang-kadang, dan di saat-saat langka kesadarannya, ia merasakan teror. Karena meskipun ia pernah menjadi penyihir yang terampil, belenggu di jiwanya tidak seperti apa pun yang pernah dilihatnya. Pikiran yang terlatih telah memungkinkannya untuk melayang keluar dari mimpi, sekali setiap beberapa hari, cukup lama untuk takut kembali ke tidur aneh itu di mana ia hanya melihat kehidupan yang telah dijalaninya. Lagi, dan lagi, dan lagi, untuk tujuan yang tidak jelas. Mungkin, pikirnya, ini adalah salah satu Neraka. Mungkin ia tidak cukup teliti melihat semua perjanjian yang telah dibuatnya, dan beberapa iblis telah mengalahkannya. Begitulah Firyal bertanya-tanya, sampai ia tersentak bangun karena belenggunya dicabut. Kebebasan terasa manis, sesaat, sebelum ia melihat *mereka *. Mata di atasnya, menyala dan tak berkedip. Seolah-olah matahari telah dipenjara dalam bola kaca. Dengan kejam, mata itu menatap rentang hidupnya seperti seorang juru tulis yang bosan membaca sekilas gulungan.
 
“Tidak berguna,” sebuah suara tenang berkata. “Pergilah dengan tenang.”
 
Matahari di mata itu padam, dan kemudian hanya ada kehampaan.
 
“Ini adalah kekejian,” kata Laurence. “Kau tahu itu, Foundling, dan masih mau menawarkan keselamatan kepada arsiteknya?”
 
Mereka telah menembus pertahanan terakhir yang mengelilingi tempat suci itu seolah-olah itu adalah perkamen, berkat pengetahuan Ratu Hitam tentang rencana mereka dan keahlian Roland dalam melumpuhkan mantra pelindung, tetapi apa yang menanti mereka di balik ruangan mewah dan aula pesta adalah perwujudan Kejahatan. Di kaki Laurence, seperti air danau yang lembut menyapu pantai, cairan transparan dan hampir berkilauan dari ratusan ribu jiwa terbentang. Di atas mereka hanya ada kegelapan sebagai atap, sihir jahat apa pun yang bekerja di sini telah mengubah sifat di dalamnya menjadi… penyakit ini. Di sini sunyi, hampir damai, dan itu membuat pemandangannya dua kali lebih mengerikan.
 
“Ya,” kata Ratu Hitam.
 
Sang Santa berpikir, ia ragu-ragu hanya untuk sepersekian detik. Kesetiaan itu patut dipuji, tetapi menjadi dosa terhadap Penciptaan karena kepada siapa kesetiaan itu diberikan. Melindungi seorang peracun dari konsekuensi berarti ikut menanggung kesalahan atas peracunan yang akan terjadi selanjutnya.
 
“Ah, mereka hanyalah Praesi,” ujar Tirani Helike dengan nada malas. “Lagipula, Aliansi Agung memang telah mengadakan diskusi yang meriah tentang pembantaian besar-besaran terhadap mereka.”
 
Sang Santa tidak tahu pasti, tapi dia juga tidak terlalu terkejut. Keinginan Tariq yang tak sabar untuk segera pergi ke Salia begitu masalah ini selesai sekarang menjadi jauh lebih masuk akal. Si penjahat cilik itu tentu saja bisa saja berbohong, tapi itu tidak sepenting apakah Foundling akan mempercayainya atau tidak. Tangan Laurence dengan santai turun ke pedangnya. Terjadi jeda.
 
“Kau bahkan tidak berbohong, kan?” gumam Ratu Hitam dengan nada sinis.
 
Sang Santa menyadari bahwa dia sering menggunakan candaan untuk menyembunyikan pikiran sebenarnya.
 
“Masalah yang perlu diselesaikan setelah ini selesai,” Foundling menghela napas. “Kasihan pada Cordelia Hasenbach bukanlah sesuatu yang kusuka rasakan, Kairos.”
 
Apakah ada yang berhasil? Entah keponakan Klaus atau bukan, tidak ada yang mengklaim jabatan tertinggi Principate tanpa harus melewati tumpukan mayat. Beberapa memang pantas mendapatkannya, tetapi yang lain? Procer telah tumbuh menjadi semacam binatang buas yang akan melahap niat terbaik dan mencemarinya hanya dengan menjadi dirinya sendiri.
 
“Aku tidak bisa menjamin keselamatan kita jika kita terjun ke sana,” kata Roland.
 
Matanya tak pernah lepas dari danau jiwa-jiwa, kekaguman dan rasa jijik saling bertentangan di dalamnya. Penyihir, pikir Laurence dengan sinis. Bahkan yang terbaik sekalipun hanya selangkah lagi dari jatuh terperosok ke jurang kehancuran karena rasa ingin tahu yang besar.
 
“Aku yang akan menanganinya,” kata Foundling. “Di mana ada kegelapan, di situ ada malam, dan begitulah keadaannya di wilayah kekuasaanku.”
 
*Tidak, bukan malam *, pikir Laurence. Itu ‘Malam’ yang dia ucapkan, dengan nada kekuatan yang halus pada kata itu. Semacam cermin gelap yang menghujat Cahaya? Sang Santa percaya bahwa kekuatan aneh Ratu Hitam berasal dari perjanjian yang dibuat dengan dewa-dewa yang lebih rendah untuk melayani Dunia Bawah, tetapi penistaan itu mungkin lebih dalam dari itu.
 
“Lalu kita akan pergi ke mana?” tanya Saint dengan datar.
 
“Wah, Laurence tersayang, itu seharusnya sudah jelas,” sang Tirani Helike tertawa. “Ke ruang singgasana, tentu saja.”
 
Tak seorang pun menanggapi orang gila itu dengan jawaban lebih lanjut. Tongkat Ratu Hitam menghantam tanah dan di hadapannya jiwa-jiwa terpisah. *Dan begitulah *, pikir Laurence, *semuanya dimulai.*
 
Tariq membawa cahaya ke dalam kegelapan, seperti yang telah ia upayakan sepanjang hidupnya.
 
Secuil cahaya itu sudah cukup untuk menyingkirkan lautan jiwa-jiwa perak di sekitar mereka berdua, tragedi itu telah terjadi dan terus terjadi. Hak untuk melihat kebenaran segala sesuatu, itulah karunia yang telah diberikan kepadanya bertahun-tahun yang lalu ketika ia menyadari bahwa daya nalar dasarnya terlalu lemah untuk diandalkan, tetapi ada kalanya itu menjadi kutukan sekaligus berkah. Ini adalah salah satunya, pikirnya, karena sampai Surga memanggilnya untuk beristirahat, Peziarah Abu-abu itu tidak akan melupakan pemandangan ini: hamparan jiwa-jiwa yang menggigil, terluka dan menjerit karena kebrutalan kematian mereka yang tiba-tiba. Terbelenggu oleh Penciptaan dan terperangkap dalam siksaan setengah eksistensi, ikatan sihir membuat mereka terkurung dalam tidur yang gelisah. Dan di mana orang lain mungkin hanya melihat air, Tariq… Oh, dia bisa melihat mereka semua. Setiap anak yang menangis, setiap orang tak berdosa yang ketakutan karena kematian yang bahkan tidak dapat mereka pahami. Meskipun demikian, Peziarah Abu-abu itu tidak berpaling. Seseorang harus melihat mereka, menolak untuk mengalihkan pandangan mereka. Dan untuk membebaskan mereka, ketika waktunya tiba, karena hal ini *tidak akan ditoleransi *.
 
“Hah,” kata Archer. “Jadi seperti inilah penampakannya saat tekanan darah tinggi.”
 
“Tempat ini adalah aib bagi ciptaan, Nak,” kata Tariq pelan. “Kau bukan pendeta wanita, tetapi indramu tajam. Kau pasti juga mengetahuinya.”
 
“Dia tidak akan membiarkan ini terjadi jika dia waras,” jawabnya. “Tapi itulah yang terjadi ketika Anda mendorong praktisi yang sangat berbakat hingga ke batasnya. Mereka jatuh, dan mereka akan mati atau membuat sayap dari apa pun yang ada di sekitar mereka saat itu.”
 
“Serangan terhadap Thalassina bukanlah alasan untuk ini,” kata Peziarah itu dengan tegas. “Itu tidak membebaskan Hierophant dari tanggung jawab atas kekejian ini.”
 
“Kau tidak berhak memutuskan itu,” kata Archer dengan tenang. “Dia bukan urusanmu untuk menghakimi, pejuang keadilan. Kau menyerang sarang para pemuja setan yang kejam, dan kau akan mendapatkan hal seperti ini. Jika dia melewati batas dalam membela rumah dan keluarganya, maka bukan musuh yang akan mendisiplinkannya – melainkan Catherine.”
 
“Dan bagaimana jika dia mengampuninya?” tanya Peregrine.
 
Mata berwarna hazelnut bertemu dengan matanya.
 
“Jika kamu percaya itu, berarti penglihatanmu lebih buruk dari yang kukira.”
 
Detak jantung yang menegangkan itu terhenti oleh kepakan sayap besar. Hal itu mengejutkan Tariq dan membuatnya mendongak, meskipun ia hampir tidak bisa melihat bentuk gagak besar itu dalam kegelapan sampai gagak itu mendarat di lengan Archer yang terulur. Pikiran dan perasaan wanita muda yang berdenyut-denyut yang dapat ia saksikan hingga saat itu tiba-tiba kabur, seolah-olah bayangan sedang menyelimutinya. Kehilangan itu tidak nyaman, akunya, meskipun itu hal yang sepele dibandingkan dengan kengerian bersayap hitam yang bertengger di lengan Indrani muda. Bahkan sekilas pandang ke bulu-bulu yang terjalin di malam hari itu sudah cukup baginya untuk mendengar jeritan dari kejauhan. Untuk mencium bau darah segar yang tertumpah, seolah-olah ia berdiri di dekat altar tempat tenggorokan sedang dibelah. Ophanim menghembuskan napas ke dalam dirinya dan hantu itu memudar, meskipun seperti binatang buas yang mengintai, ia tidak hilang – hanya ditahan.
 
“Kau yakin?” kata Archer sambil memiringkan kepalanya ke samping.
 
Dia meringis bahkan sebelum selesai berbicara, dan Tariq memperhatikan bahwa dia tidak pernah menatap langsung ke arah gagak itu.
 
“Aku selalu dapat yang cerewet,” geram wanita muda itu dengan marah. “Baiklah, kita akan melakukannya. Pergi sana, burung.”
 
Makhluk mengerikan itu terbang di atas, dan Tariq menarik napas tajam ketika melihat cakarnya meninggalkan bekas berdarah di lengan Archer. Dia mengangkat tangannya, diam-diam menawarkan penyembuhan, tetapi temannya menggelengkan kepalanya.
 
“Para Suster memang tidak berbuat baik, tetapi mereka tidak mengambil darah orang tanpa alasan,” katanya. “Darah itu diambil karena suatu alasan. Juga karena aku membuat mereka marah, tetapi pada titik ini akan sangat disayangkan jika berhenti.”
 
Dia tidak kekurangan keberanian, meskipun Peregrine menyesalkan bahwa dia memilih untuk tidak menggunakannya untuk hal-hal yang lebih berharga daripada secara gegabah memprovokasi dewa-dewa kecil yang lahir dari pembantaian ritual.
 
“Lalu apa yang diminta para Suster?” tanya Tariq.
 
“Masego hampir mencapai akhir dari apa pun yang Raja Mati gunakan untuknya,” kata Archer. “Kita tidak bisa lagi membiarkan laju ini berjalan lambat.”
 
“Kalau begitu, kita akan bergegas,” Tariq setuju.
 
Meskipun lelah, lebih baik kelelahan daripada tidak melakukan apa pun.
 
“Ah, kau tidak mengerti maksudku,” kata wanita muda itu. “Berjalan kaki saja tidak cukup.”
 
“Maksudmu?” tanya Si Peziarah Abu-abu.
 
“Matikan lampunya,” kata Pemanah, “dan tetaplah dekat denganku. Kita akan mengikuti gagak itu.”
 
Iblin sangat bangga dipanggil untuk berdiri di antara ritual meskipun dia masih muda dan belum sepenuhnya terlatih dalam tata cara yang benar. Namun dia memiliki kekuatan yang berlimpah, dan itu sangat dibutuhkan, jadi dia berdiri di antara lingkaran yang mendukung Lord Warlock. Tapi kemudian… di mana dia? Ada cahaya, Cahaya yang mengerikan, dan sebuah suara berbicara. Ini bukan Thalassina, Iblin menyadari, ini bukan Thalassina dan—mata yang menyilaukan menatap ke bawah, melepaskan tekanan yang telah menahannya, dan kelegaan itu hanya bertahan sampai jiwanya mulai mengalami pemeriksaan. Seperti serangga yang ditusuk dan dibuka sehingga isi perutnya dapat dilihat, saat-saat terakhir hidup Iblin dipelajari oleh tatapan tajam yang membakar itu. Dia menjerit, karena itu adalah gangguan yang tidak seperti yang pernah dia rasakan sebelumnya. Kehadiran itu tenang, pada awalnya, sabar. Namun dua kali lingkaran itu menatap momen yang sama, ketika suara itu mengucapkan sepatah kata dan lingkaran itu kehilangan kendali atas kekuatan yang terkumpul, dan mencoba melihat Penyihir dari tempat Iblin berdiri tetapi mendapati sudutnya terlalu kaku. Pemeriksaan itu menjadi lebih kasar, memaksa, hingga cengkeraman itu tiba-tiba mengendur.
 
“Tidak berguna,” sebuah suara berkata dengan tidak sabar. “Pergi.”
 
Kelupaan menyelimuti Iblin seperti selimut.
 
Seperti anak-anak yang berkeliaran di hutan pada malam hari, mereka bergerak berbaris, setiap orang cukup dekat dengan orang di depannya sehingga punggung mereka terlihat bahkan dalam kegelapan – kecuali Ratu Hitam sendiri, yang menatap kegelapan dengan mata yang tajam bahkan di tempat yang seharusnya tidak ada apa pun untuk dilihat. Di bawah sepatu bot mereka, jiwa-jiwa cair yang tembus pandang berubah menjadi tanah padat, meskipun hanya selama mereka menyentuh dan tidak lebih dari itu. Sang Santa telah mengklaim barisan belakang, karena dia tidak akan mempercayai Sang Tirani untuk berdiri di belakangnya – bahkan jika dia benar-benar berdiri alih-alih membiarkan dirinya diangkat oleh ciptaannya yang buruk rupa. Dia mengawasinya kalau-kalau dia tergoda untuk menyerang punggung Penyihir Nakal, yang simpati yang diungkapkannya sebelumnya tampaknya telah meyakinkan Ratu Hitam untuk berada di belakangnya. Jika ini adalah taktik, pikir Laurence, tampaknya berhasil.
 
“Catherine,” kata Tirani Helike, “Saya punya pertanyaan, jika Anda berkenan.”
 
“Benarkah?” jawab Ratu Hitam. “Bayangkan saja.”
 
Laurence mencatat bahwa langkah mereka semakin cepat saat itu, terlepas dari apakah mereka pincang atau tidak.
 
“Kita sedang dipandu oleh salah satu gagakmu, bukan?” Kairos Theodosian merenung. “Aku hampir bisa mendengar kepakan sayapnya.”
 
Sang Santa tidak bisa, meskipun sejak awal ia merasakan ada aura busuk di tempat menjijikkan ini. Ia mengira itu adalah jiwa-jiwa orang mati atau kekuatan Foundling sendiri, bukan kehadiran monster tua.
 
“Aku tidak punya burung gagak,” jawab Ratu Hitam dengan lembut.
 
Dia tidak secara terang-terangan menyangkal memiliki pemandu, dan Sang Tirani tertawa terbahak-bahak.
 
“Dan apakah kau tidak khawatir, sahabatku, bahwa mempertontonkan potongan-potongan tubuh dewa secara sembarangan di sekitar Kengerian Tersembunyi akan memiliki… hasil yang menarik?”
 
“Jika dia ingin menangkap Sve Noc dalam kegelapan,” kata Foundling, “aku hanya bisa mendoakan semoga dia beruntung.”
 
“Aku sudah menduga kau akan mengatakan itu,” kata Kairos Theodosian. “Itulah sebabnya-”
 
Dalam satu gerakan terus menerus, mengumpulkan kekuatan Pilihannya untuk menyempurnakan kekuatan dan kecepatannya, Sang Suci Pedang menghunus pedangnya dan menusukkannya ke bagian belakang singgasana Sang Tirani tepat di tempat jantungnya berada. Selalu menggoda untuk menyerang leher, terutama pada penjahat, tetapi meskipun para Terkutuk yang cerdas sering memiliki artefak yang dimaksudkan untuk melindungi kelemahan tersebut, mereka jarang repot-repot menggunakan lebih dari satu lapisan baju besi ajaib di dada mereka. Pukulan itu menembus batu dan logam, tetapi tidak ada daging yang terkoyak setelahnya. Bibirnya menipis karena ketidakpuasan, Laurence menarik pedangnya dan membiarkan ilusi apa pun yang telah diletakkan di atas gargoyle itu hancur.
 
“Pengkhianatan,” teriak Sang Tirani melalui mulut gargoyle lainnya. “Pengkhianatan yang sangat keji!”
 
Ratu Hitam menoleh untuk melihat kekacauan itu dan Saint mundur selangkah dengan hati-hati. Jika konfrontasi dimulai di sini, maka—
 
“Aku sangat berharap kau tidak melakukan itu,” kata Catherine Foundling.
 
“Dia hampir saja menyerang kita,” jawab Laurence datar.
 
“Ya,” dia setuju tanpa ragu. “Tapi sekarang kita yang pertama kali menyerangnya, dan itu artinya-”
 
Cahaya memancar di langit di atas mereka, mengusir bayangan, dan diselimuti lingkaran cahaya, Sang Tirani muncul – diusung oleh segerombolan gargoyle yang berisik, duduk di atas apa yang tampak seperti singgasana yang jauh lebih mewah dari singgasana yang pernah ia duduki sebelumnya.
 
“- karena dihina dengan begitu kejam, aku tak punya pilihan lain selain menghadapi kalian semua dalam pertempuran terbuka dan terhormat,” Kairos Theodosian dengan riang mengumumkan.
 
“Komena,” gumam Ratu Hitam dalam bahasa asingnya itu, “sate.”
 
Kali ini Laurence benar-benar merasakan kehadiran iblis, atau lebih tepatnya ketidakhadirannya – beban yang sebelumnya ada di udara lenyap, bahkan saat cahaya menyebar lebih jauh di sekitar Tirani Helike dan dia memperlihatkan sesuatu yang tampak seperti… pedang? Saint membuka mulutnya, tetapi Foundling tiba-tiba mengulurkan tongkatnya di depannya dengan tatapan tajam.
 
“Jangan,” desisnya, “menerima permulaan itu.”
 
“Bagaimana pendapat kalian, para bajingan – jika kalian memaafkan bahasa saya – dan orang-orang bejat?” teriak Sang Tirani, dengan gembira terang-terangan. “Apakah kalian akan menerima tantangan saya?”
 
Ratu Hitam menggerakkan bahunya, seolah-olah untuk melenturkannya, dan melirik ke arah yang lain.
 
“Pergilah ke ruang singgasana,” kata Catherine Foundling. “Hanya aku yang bisa menangani apa yang akan dia gunakan, dan kurasa memang itulah intinya.”
 
“Bagaimana kita akan tahu jalannya?” tanya Roland.
 
Anak yatim piatu itu menunjuk ke arah Sang Tirani, atau lebih tepatnya cahaya yang melingkarinya.
 
“Kamu akan segera bisa melihatnya,” katanya. “Cepat bergerak. Kamu tidak ingin terjebak di tengah-tengahnya.”
 
Bibir Laurence menipis.
 
“Pedang itu,” katanya. “Apa itu?”
 
“Singkatnya?” Catherine Foundling meringis. “Hierarki.”
 
“Nah,” kata Archer, “itu tidak baik.”
 
Tariq menatap cahaya yang muncul di kejauhan, mengusir bayangan, dan tahu bahwa dahulu kala materi dari cahaya itu adalah Cahaya. Cahaya itu telah… terdistorsi, tetapi sifat aslinya tidak tersembunyi dari matanya. Ophanim berbisik di telinganya, marah atas penyimpangan itu tetapi juga *khawatir *. Ini adalah senjata, dan senjata yang mengerikan.
 
“Sang Tiran Helike telah mengkhianati mereka,” kata Tariq dengan muram.
 
“Cat bilang dia berencana mencuri seluruh tempat ini,” kata wanita muda itu. “Kurasa dia akhirnya puas hanya mengincar jiwa-jiwa saja.”
 
“Dan ini tidak membuatmu khawatir?” tanya sang Peziarah.
 
“Kita hampir sampai,” kata Pemanah sambil mengangkat bahu. “Meskipun kurasa kita akan segera kehilangan pemandu kita. Di tempat terbuka di pusat kekuasaan Hierophant, dia akan menjadi santapan lezat.”
 
“Kairos Theodosian memang bisa mengklaim memiliki begitu banyak jiwa yang diselamatkan,” klarifikasi Tariq.
 
“Kucingnya ada di sana,” jawab temannya sambil mengangkat alis.
 
Seolah-olah itu menyelesaikan masalah, seolah-olah Ratu Hitam adalah jimat kemenangan. Jika itu kesetiaan buta atau bahkan cinta, Peziarah Abu-abu tidak akan merasa setengah pun gelisah. Tapi itu adalah kepercayaan, sederhana dan dalam. Jenis kepercayaan yang belum pernah sekali pun dilihatnya dari salah satu juara Dunia Bawah yang begitu mudah diberikan kepada juara lainnya. Kesengsaraan itu sulit digambarkan dengan mudah, baik dalam hal apa yang telah menyatukan mereka maupun apa yang telah mengikat mereka sejak saat itu.
 
“Kalau begitu, mari kita lanjutkan,” kata sang Peziarah, sambil menyimpan pikirannya.
 
Mereka bergerak cepat, berpacu melawan cahaya Sang Tirani yang bersinar di kejauhan. Dan mereka menemukan sasaran mereka, beberapa saat sebelum sinar pertama mengusir dewa kecil yang telah menjadi penuntun dan penolong mereka. Sang Peziarah dan Sang Pemanah berdiri di depan tangga tinggi, yang dipahat kasar dan mengarah ke gerbang perunggu yang sedikit retak. Sihir berdenyut seperti makhluk hidup, di sini, detak jantung yang hebat, dan gumpalannya terlihat di udara. Mereka bergegas naik dan menyelinap melalui celah dan masuk ke tempat suci terakhir Sang Hierophant.
 
Ketelitian.
 
Hierophant samar-samar ingat bahwa semuanya selalu tentang ketelitian, bahkan sebelum ini dimulai. Itu adalah kegagalan mendasar umat manusia, ketidaktepatan apa yang dapat mereka persepsikan di dunia yang merupakan konstruksi paling halus yang ada. Dan karena itu mereka semua berkeliaran, kadang-kadang secara membabi buta meraba-raba sebagian dari keseluruhan yang lebih besar dan berani menyebutnya sebagai teori sihir. Dan Hierophant juga buta, masih buta, tetapi dalam kegelisahannya ia menemukan apa yang paling ia dambakan: kadang-kadang, hanya kadang-kadang, ia dapat melihat semuanya. Menyaksikannya secara utuh. Dan karena itu yang mustahil menjadi tidak mungkin, dan sekarang ia harus menyatukan semua bagiannya. Dengan sempurna, atau akan lebih buruk daripada tidak melakukan apa pun sama sekali. Ada kebutuhan akan alat, dan karena itu ia telah mengumpulkan alat-alat tersebut.
 
Jiwa-jiwa Thalassina, bahan bakar karyanya.
 
Liesse yang hancur, tempat peleburan dari mana dia akan menuangkan keselamatan.
 
Observatorium itu, mata untuk tempat yang tidak bisa dijangkau oleh matanya.
 
Rahasia Trismegistus sangat berguna dalam mengendalikan jiwa-jiwa dan menjaganya tetap terkendali, dalam menghancurkan apa yang dibutuhkannya dari Arcadia dan menjadikannya apa yang diperlukan. Jiwa saja tidak cukup, tidak, tidak cukup. Dan karena itu dia telah menghancurkan alam tersebut, dan dari kehancuran memperoleh penguasaan – aspek berdenyut, bernapas, berdenyut. Itu… tidak menyenangkan. Tubuhnya sakit, dan karena itu dia menarik diri darinya. Terlalu banyak gangguan dan pekerjaan itu tidak dapat mentolerirnya. Itu harus sempurna. Tetapi tidak, bahkan melalui Observatorium. Dia memenuhi langit untuk melihat, untuk menemukan pecahan dan pantulan Arcadia terdalam, tetapi itu tidak cukup. Kacau, pecahan-pecahan itu *tidak tepat *. Papa tidak dapat diciptakan kembali dari itu. Dan kemudian pemahaman itu datang kepadanya. Dia memiliki jiwa-jiwa, mereka yang ada di saat-saat terakhir semuanya. Dia dapat melihat melalui mata mereka, dan di mana mata mereka sendiri adalah potongan-potongan daging yang tidak tepat, matanya tidak akan gagal. Namun, ada begitu banyak jiwa. Dan kepada siapa lagi dia bisa mempercayakan hal ini? Tidak seorang pun.
 
Pikirannya terkadang melayang, beberapa saat terlewatkan, tetapi itulah batas terdekat yang bisa ditoleransi Hierophant untuk tidur.
 
Jiwa-jiwa itu tidak memberinya apa yang dia butuhkan. Sekilas, ya, tetapi tidak lengkap. Bahkan penampilannya pun tidak dapat menjembatani jurang yang begitu lebar. Tapi ah, dia belum selesai. Seperti teka-teki jigsaw, mainan yang pernah dicintai seseorang yang tidak dapat diingatnya, dia mengambil sekilas itu dan menyatukannya. Menyatukannya sampai semuanya dapat dilihat, dan kemudian *lagi *. Semua mata yang dapat ditemukan, karena apa pun yang kurang dari itu berarti ketidaksempurnaan. Namun gangguan datang mengetuk pintunya. Hama berkeliaran di reruntuhan, pasukan dan para pelancong. Bahkan yang bernama, yang melawan badai yang dia alihkan ke arah mereka. Entitas, kadang-kadang, dan yang tidak dia pikirkan untuk ditangkap – selalu ada kebutuhan akan bahan bakar, karena pabrik pengecoran selalu lapar – tetapi mereka adalah makhluk yang licin dan terampil bersembunyi di bayangan. Gangguan, gangguan yang tidak mampu dia tanggung. Esensi yang dia ekstrak dari Neraka telah berdarah dan menggunakan susunan lama dia mengikat iblis dengannya untuk menghalangi hama. Tidak ada pemikiran lebih lanjut selain itu, karena Liesse berada di tempat tinggi dan terlindungi. Tapi sekarang, sekarang, ada serangan. Sesuatu merayap dalam kegelapan, disebut-sebut di mana-mana dan bahkan *kontaminasi *.
 
Seseorang berusaha merebut jiwa-jiwa, menguasainya melalui hukum dan keyakinan, dan ketika Hierophant mencoba melenyapkan mereka dari keberadaan, ia mendapati hukum-hukum itu menentangnya. Hukum-hukum itu melarang campur tangannya dan semakin tenggelam ke dalam lautan jiwa, racun di dalam sumur. Salah satu entitas berusaha menahan ini – dan bukankah ini kehadiran yang familiar?
 
*Tidak. Kita tidak mampu teralihkan oleh hal-hal yang tidak penting.*
 
Hierophant harus bergegas, ya. Upaya pengamanan akan gagal, kontaminasi akan menyebar, dan semuanya akan menjadi tidak akurat. Potongan-potongan teka-teki sudah terkumpul, meskipun masih ada lagi. Jika dia terus mencari, semuanya akan sempurna. Seperti yang dia butuhkan.
 
*Ini sudah sempurna. Kita harus bergegas, mereka berusaha merusaknya.*
 
Hama, hama di mana-mana. Ya, ini harus dilakukan sekarang. Sebelum ternoda. Semuanya menyatu, puluhan dan puluhan kilasan yang telah ia kumpulkan dengan susah payah, dan ketika semuanya terpasang, Hierophant menghela napas.
 
“ **Saksikan **,” bisiknya.
 
Bunyinya nyaring, menghilang, lalu *tertangkap *.
 
“Ya,” bisik Raja Mati dengan lembut ke telinganya, “sekarang tunjukkan padaku apa yang sedang dia rencanakan. Tunjukkan padaku apa yang dicari Sang Perantara, Hierophant.”
 
 
Bab Buku 5 ex16: Selingan: Perhitungan
*“Takdir bukanlah kekang; ia adalah anak panah yang sedang melesat. Takdir hanyalah tanganmu sendiri yang dapat melepaskannya, namun begitu terlepas, tak ada jalan untuk menghentikanmu.”*
 
– Permaisuri Menakutkan Maleficent Pertama
 
Masego terbangun dari mimpinya karena sebuah tangan yang mantap menepuk bahunya. Sentuhan itu tidak menyenangkan, seperti kebanyakan sentuhan pada umumnya, tetapi tidak begitu menjijikkan sehingga membuatnya bertindak ketika dia begitu… *lelah *. Dia telah mengatakan sesuatu, bukan? Baru saja. Dan itu penting. Namun dia tidak dapat mengingatnya dengan jelas, dan ada hal-hal lain yang membuat pikirannya berkecamuk. Masego dapat merasakan pemandangan berkelebat tepat di luar jangkauan matanya, seolah-olah dicuri sebelum menjadi miliknya.
 
“Sebenarnya saya lebih suka,” sebuah suara tenang berkata, “menggunakan cara yang melestarikan bakatmu. Untuk itu saya minta maaf, Hierophant. Kau adalah talenta langka dan ini merupakan suatu pemborosan besar.”
 
Masego pernah mendengar suara itu sebelumnya. Berbulan-bulan, bertahun-tahun yang lalu. Suara itu tidak bisa dipercaya. Itu milik musuh. Dia mencoba untuk mengerahkan kemauannya, untuk merebut kembali penglihatan yang telah diambil darinya, tetapi itu… sulit. Dia melihat sebuah taman dan seorang wanita pucat mengenakan gaun. Dia melihat seorang pria dengan koin perak, berputar-putar hingga jatuh. Dia melihat mayat bermahkota, tengkorak yang menyeringai – dan kemauannya benar-benar tersisihkan, seperti anak kecil yang pergelangan tangannya dipukul. Dia berjuang melawannya, tetapi hanya dengan lemah dan berhenti ketika kesia-siaan tindakan itu menjadi jelas.
 
“Namun, ini perlu dilakukan. Seandainya kita punya lebih banyak waktu,” kata suara itu, “ini bisa dilakukan dengan lebih rapi. Namun, nyonya Anda memaksa saya melakukan ini, meskipun niatnya baik. Begitu juga anak yang lucu itu, meskipun darinya saya tidak akan mengharapkan kebaikan dalam bentuk apa pun.”
 
Masego tidak memiliki mata untuk berkedip-kedip dengan mata yang masih mengantuk, tetapi cahaya siang hari musim panas yang berkilauan kembali menyinarinya. Ada puluhan susunan rune di sekelilingnya, yang tidak dapat diingatnya pernah dibuat. Dia ingin mempelajarinya lebih dekat tetapi sulit untuk berkonsentrasi. Dia merasa kelelahan dan kondisinya semakin memburuk. Seperti tong yang kehabisan air. Ada lingkaran rune lain yang dia ingat pernah diukirnya sendiri, kebutuhan untuk membawa kembali ayahnya, tetapi semuanya terjalin dengan terampil dengan karya orang asing itu. Seseorang, dia menyadari, telah mengambil alih karyanya. Memasukkan rune ke dalam susunan rune-nya dan dengan demikian menggunakannya kembali untuk ritual yang hampir seperti cara meramal, meskipun tidak seperti yang pernah dilihatnya. Namun, semuanya bersifat turunan. Seharusnya ada sesuatu di inti semuanya, yang memberdayakan dan diberdayakan.
 
Ya Tuhan, dia sangat lelah.
 
“Tenanglah, Hierophant,” gumam Raja Mati. “Ramalan adalah sihir yang rumit bahkan dalam kondisi terbaik sekalipun, dan kita berusaha mengungkap pembohong terbesar yang pernah dikenal di negeri ini. Masih terlalu dini dalam perjalanan kita bersama untuk goyah.”
 
Tangan itu menariknya keluar dari keterpurukan yang tanpa disadarinya, cengkeramannya kini begitu kuat hingga terasa menyakitkan, pemandangan yang masih belum bisa dilihatnya mulai berkelebat lebih cepat lagi.
 
“Kita sudah terlambat,” kata Si Peziarah Abu-abu dengan sedih.
 
Tak mungkin melewatkan denyutan kekuatan kolosal yang bergetar keluar dan menembus mereka bahkan saat mereka melangkah masuk ke tempat suci itu. Tariq terhenti sejenak oleh apa yang menanti di dalam, karena belum pernah sebelumnya ia melihat karya sihir seperti itu: seolah-olah setiap permukaan aula besar berpilar di dalamnya telah ditutupi dengan rune. Rune-rune itu diukir dengan indah, bukan sekadar lingkaran tetapi hampir seperti mural besar: gelombang bergelombang dan pecah, diukir di batu, dan berputar menjadi hutan dan puncak. Pemandangannya sangat indah, seperti lukisan yang dibuat dengan seratus ribu sapuan kuas kecil, tetapi seperti sungai yang kembali ke laut, semua pola rune mengalir kembali ke singgasana di tengah ruangan. Di atasnya, seorang pria kurus pucat berjubah gelap duduk, menatap langit-langit tanpa melihat melalui kain penutup mata hitam yang compang-camping. Sang Hierophant, meskipun ia tampak lebih dari setengah mati dan sapuan sihir yang nyata berputar di sekelilingnya seperti badai.
 
“Dia masih bernapas,” jawab Archer datar. “Hati-hati dengan apa yang kau injak, Pilgrim. Ikuti jalanku.”
 
Tariq merasakan gelombang kesedihan, karena ia melihat antisipasi wanita muda itu terhadap apa yang mungkin akan terjadi dan itu seperti sebuah sentakan di hati. Ia tahu betul, pertama kali selalu yang terburuk. Dan tidak ada tahun atau pengalaman yang dapat benar-benar mempersiapkan seseorang untuk menghadapinya.
 
“Dia sedang dimanfaatkan oleh Kengerian Tersembunyi untuk sebuah ritual, Indrani,” jawabnya pelan. “Sekalipun dia selamat, hanya sedikit bagian tubuhnya yang akan tersisa.”
 
“Kamu tidak tahu itu,” katanya dengan tajam.
 
“Aku tahu kita tidak bisa membiarkan ritual itu berjalan sesuai prosedurnya,” kata Si Peziarah Abu-abu.
 
“Jika kita menyela, itu bisa—” dia memulai.
 
Seperti air raksa, tanpa peringatan sedikit pun, sang Pemanah menodongkan dua bilah pedang ke tenggorokan Tariq. Tariq bahkan tidak sempat berkedip. Sentuhan dingin baja pada kulit akan terasa melegakan setelah seharian beraktivitas, jika bukan karena rasa sakit yang menusuk dari pisau yang sangat tajam itu.
 
“Kau tidak akan bisa membereskan masalah yang belum terselesaikan dengan kedok niat baik, Pilgrim,” kata Archer dengan lembut.
 
“Saya tidak bermaksud demikian,” kata Tariq.
 
Dia menatapnya dengan saksama.
 
“Mungkin itu benar,” gumamnya. “Mungkin juga tidak, atau mungkin itu tidak akan berpengaruh. Sang Nyonya berkata hanya ada satu cara untuk menghadapi ras sepertimu, jadi aku akan bicara terus terang sekarang. Hanya antara kau dan aku.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Kau bunuh dia, Peregrine, dan aku akan membuat sepuluh mayat yang kubutuhkan agar Aliansi Besar saling menghancurkan diri sendiri,” kata Archer. “Kau mungkin berpikir Cat akan membuatku patuh, atau perang di Keter, atau setengah ratus kekhawatiran kecil praktis lainnya untuk pikiran-pikiran kecil yang praktis. Tapi lihatlah ke dalam jiwaku, Tariq. Ketika kukatakan padamu bahwa tidak satu hal pun akan menghentikan tanganku, *apakah aku berbohong *?”
 
Sang Peziarah melihat dan menyaksikan kebenarannya.
 
“Tidak,” katanya pelan. “Kamu bukan.”
 
Pisau-pisau itu meninggalkan tenggorokannya, dan beberapa putaran kemudian pisau-pisau itu disarungkan dan disimpan.
 
“Senang kita sudah saling mengerti, Peregrine,” wanita muda itu tersenyum. “Sekarang mari kita cari cara untuk membangunkannya tanpa menyakitinya.”
 
“Pasti ada sesuatu di luar sana,” kata Laurence.
 
Kegelapan tempat terkutuk ini telah diusir oleh cahaya penghujatan Sang Tirani sendiri, yang mengingatkan pada beberapa bagian dari Kitab tentang Kejahatan yang saling mencakar. Bukan berarti Kitab Segala Sesuatu itu panduan yang dapat diandalkan, pada akhirnya. Siapa pun yang menulis kitab kuno itu tampaknya beranggapan bahwa Yang Terpilih secara alami cenderung bergandengan tangan dan dengan berlinang air mata bergabung dalam perjuangan yang benar, berbeda dengan fitnah bersemangat dari Yang Terkutuk. Mungkin mereka belum pernah menyaksikan dua Yang Terpilih dengan niat berbeda berada di hadapan satu sama lain, apalagi dua pelayan Yang Maha Kuasa yang berasal dari berbagai bagian Calernia. Tanpa seseorang seperti Tariq untuk menjaga perdamaian atau seseorang yang membawa mandat yang jelas untuk bersatu seperti Ksatria Putih, Anda sama saja seperti melemparkan sekantong penuh kucing basah yang marah ke dalam setengah kantong. Laurence menangkap arah pikirannya dan segera menghentikannya. Pikiran cenderung mengembara ketika seseorang lelah, dan dia sudah lama tidak selelah ini.
 
“Mungkin Hierophant,” kata Roland dengan hati-hati. “Atau mungkin rekan-rekan kita yang lebih bijaksana.”
 
Dia memandanginya seolah-olah dia sudah tua, dan itu wajar. Memang dia sudah tua. Namun, dia juga memandanginya seolah-olah dia sudah pikun, seperti seorang janda yang melihat monster dalam bayangan, dan karena itu dia hampir menampar wajahnya. Jari-jarinya gatal ingin menamparnya, meskipun dia menahannya.
 
“Ada hal-hal *lain *di luar sana,” jawab Sang Santo dengan tajam. “Dan mereka sedang mengincar kita. Bersiaplah menghadapi masalah, Penyihir.”
 
Beban perhatian yang tertuju pada mereka tidak goyah bahkan setelah dia mengungkapkan pengetahuannya tentang hal itu. Mungkin para pengawas itu tidak bermusuhan, akunya. Mungkin juga mereka cukup kuat atau cukup bodoh untuk tidak terpengaruh oleh prospek kemarahan dua pahlawan. Apa pun kebenarannya, mereka tidak akan mengetahuinya dengan ragu-ragu atau bermalas-malasan. Memimpin, Laurence mempercepat langkahnya saat mereka mendekati bentangan terakhir yang memisahkan mereka dari siluet bayangan ruang singgasana. Sang Santa menghunus pedangnya, karena siapa pun yang tersinggung oleh isyarat seperti itu sudah pasti musuh. Mata tajam mengamati para pengawas, dan apa yang ditemukan Laurence tidak menyenangkan hatinya. Ada puluhan, meskipun masing-masing berdiri sendiri sebagai semacam penjaga kehormatan yang menyeramkan di sekitar penjara-tempat suci Hierophant. Hanya satu yang duduk, di tengah tangga menuju gerbang. Bentuknya seperti manusia, meskipun rambutnya terlalu gelap dan bibirnya terlalu merah untuk benar-benar menjadi manusia. Rasanya seperti melihat sebuah cerita yang menjadi nyata, pikir Laurence. Berambut hitam legam dan merah seperti darah, sesuatu yang berpura-pura terbuat dari daging dengan senyum mengejek dan satu mata tertutup kain sutra gelap yang cantik. Di pangkuannya ada pedang, dan makhluk itu dengan sabar mengasahnya dengan batu asah. Satu goresan lambat pada satu waktu, suaranya terdengar seperti gesekan dalam keheningan aneh tempat ini.
 
Laurence cukup paham soal pedang, dan pedang yang satu ini sama sekali tidak perlu diasah.
 
“Aku menyambutmu, Yang Terpilih,” kata makhluk itu. “Kau ditunggu.”
 
Sang Santo meludah ke samping.
 
“Kau sudah bersembunyi-sembunyi, ya?” katanya. “Dan ternyata kau sama sekali tidak berguna, seperti sayap pada ikan trout.”
 
“Santo,” Roland mendesis pelan, setelah berhasil menyusulnya. “Kami menyambutmu dengan damai, Pemburu.”
 
Makhluk tua itu melirik bocah itu dengan penuh persetujuan.
 
“Kaum seperti kalian dulunya adalah orang-orang yang sopan,” katanya. “Sungguh menyenangkan mengetahui bahwa beberapa kebiasaan itu masih tersisa. Dengan cara kalian menyapa saya, kalian boleh pergi, untuk mencari takdir kalian di luar sana.”
 
“Terima kasih,” kata Penyihir Nakal itu.
 
“Apa yang ada di dalamnya?” tanya Laurence, menatap mata peri itu.
 
Ia melihat sekilas sesuatu seperti kegelapan di sana, lapar dan tua, tetapi ia menunjukkan giginya dan hal itu tidak menemukan pijakan di jiwanya. Sang Santa meludah ke samping lagi.
 
“Aku mengajukan pertanyaan padamu, pemulung,” katanya.
 
“Raja jarum,” peri itu tertawa. “Aku melihatmu, si pemotong. Terluka dan terluka, kain lusuh di genggaman pucat. Seberapa banyak kotoran yang bisa kau telan sebelum noda itu tak bisa lagi hilang?”
 
Laurence mendengus.
 
“Aku pernah mendapat ramalan yang lebih buruk dari peramal jalanan,” jawabnya. “Kalau mau dapat uang receh, setidaknya lemparkan beberapa asap dan bubuk.”
 
Mengabaikan ketidaksenangan makhluk itu yang terlihat jelas, dia melangkah maju, memastikan jubahnya berkibar di wajah makhluk itu saat dia melewatinya. Roland bergegas di sisinya setelah meminta maaf kepada makhluk itu, tetapi dia hanya selangkah di belakang ketika Laurence melewati gerbang perunggu yang sedikit terbuka.
 
“Ini sangat menyakitinya, bukan?” kata Indrani pelan.
 
Pria tua itu menarik napas dalam-dalam, tetapi setelah beberapa saat menggelengkan kepalanya.
 
“Kurasa dia akan tetap hidup,” kata Peziarah itu. “Meskipun tidak akan banyak yang tersisa darinya kecuali pikiran yang hancur dan tubuh yang rusak.”
 
Sulit untuk menatapnya. Masego telah menjadi lebih kurus, sejak pertama kali masuk ke Observatorium dan terpesona oleh pekerjaannya sendiri, tetapi setelah bertugas di medan perang, berat badannya kembali naik. Cukup sehingga ia tidak terlihat seperti kelaparan, meskipun ia sama sekali tidak seperti pria gemuk yang pertama kali Indrani temui bertahun-tahun yang lalu. Sekarang itu telah hilang, karena ia hanya tinggal tulang dan kulit dengan rambut gimbal yang tumbuh liar. Ia pasti makan sesekali – entah penyihir atau bukan, ia pasti sudah mati sekarang – tetapi tidak sering, dan kemungkinan besar ia menipu rasa lapar dengan mantra. Tubuhnya yang lemah saja sudah cukup buruk, tetapi ada aliran sihir yang mengalir di dalam dirinya yang membakar tubuhnya dari dalam. Apa pun yang dilakukan Raja Mati, itu tidak lembut padanya… pada Masego.
 
“Kau harus membantuku terhubung,” kata Indrani. “Jika aku bisa menghubunginya—”
 
“Kami sudah mencoba, Archer,” kata Pilgrim sambil menunjuk lengannya dengan tajam.
 
*”Ini hanya daging *,” pikir Indrani dengan marah. Pusaran sihir murni dan yang masih tersisa di sekitar Hierophant tidak *langsung *menembus lapisan Cahaya, tetapi hampir saja. Indrani tetap mencoba menerobos dengan cepat, meskipun ia harus mundur. Jika ia bertahan lebih lama, ia mungkin akan kehilangan seluruh lengannya, tetapi karena sudah terlanjur, yang hilang hanyalah sebagian daging. Bahkan tulang pun tidak terlihat, pada dasarnya hanya goresan.
 
“Jadi kita coba lagi,” jawabnya. “Oleskan lebih banyak Cahaya padaku, dan aku akan melompat.”
 
“Kau akan kehilangan lebih dari sekadar sebagian lenganmu,” kata lelaki tua itu dengan tenang.
 
“Ya, jadi aku sedang berpikir,” Indrani merenung. “Mempertahankan perlindungan tidak akan berhasil, kita sudah melihatnya, tapi bagaimana jika saat perlindungan itu rusak, kau malah mulai menyembuhkanku?”
 
Selama dia tidak kehilangan sesuatu yang penting, maka tidak masalah dalam keadaan seperti apa dia tiba di sisi lain. Area di sekitar Zeze aman, dia telah melihatnya dan sang Peziarah setuju. Hanya lapisan luarnya saja yang perlu dia lewati.
 
“Kau mungkin akan mati juga,” kata Peziarah itu terus terang. “Tak satu pun dari kita memiliki cara untuk menembus pertahanan ini tanpa mempertaruhkan nyawa Hierophant. Aku tahu ini bertentangan dengan sifatmu, tetapi akan lebih baik jika kita menunggu—”
 
“Kita mungkin tidak punya waktu selama itu,” Indrani menyela dengan frustrasi. “Bisa jadi hanya beberapa saat atau beberapa jam, dan tidak ada cara untuk mengetahuinya.”
 
Meskipun desisan aneh dari sihir yang berputar hampir menutupi suara itu, dia masih mendengar langkah kaki. Dia sudah memegang pisau panjang di tangannya ketika dia datang untuk menghadapi para pendatang baru.
 
“Beberapa saat,” gerutu Sang Suci Pedang, melangkah masuk dengan pedang terhunus. “Jadi, berhentilah mengeluh. Lalu, apa ini?”
 
Tariq menghela napas lega bercampur khawatir. Indrani muda benar-benar berada di ambang keputusasaan – tidak perlu ada pihak yang memberitahunya hal itu, meskipun konfirmasi itu tetap berharga – dan mengharapkan simpati dari Laurence untuk siapa pun yang melayani Dunia Bawah tidak berbeda dengan mengharapkan pedang yang terhunus, yang akan menjadi tarian yang rumit untuk dikendalikan. Namun, Laurence memiliki cara yang tidak dimilikinya. Bahkan ketika aplikasi Cahaya yang paling halus yang dibisikkan ke telinganya oleh Ophanim gagal, pedangnya tidak akan gagal. Dia menduga Pemanah itu akan memaafkan banyak hal jika disertai dengan perlindungan Hierophant.
 
“Laurence,” sapanya.
 
Bukan kebetulan nada suaranya cukup tinggi untuk memotong awal balasan Indrani muda yang pastinya kurang diplomatis.
 
“Kami membutuhkan keahlianmu, dan mungkin juga Roland,” kata Tariq. “Tampaknya Raja Mati menggunakan Hierophant untuk tujuan jahat, dan telah mempersulit upaya untuk menghubunginya.”
 
“Kau ingin aku memotong sesuatu,” kata Laurence terus terang.
 
Dia sudah cukup lama mengenalnya untuk mendeteksi rasa geli yang terselip di balik kekasarannya, meskipun dia ragu ada orang lain di sini yang menyadarinya.
 
“Dalam seni itu, Anda memiliki sedikit saingan,” katanya, dan segera menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan.
 
Menyebutkan Lady of the Lake hanya akan mengingatkan bahwa Saint sedang membantu murid paling berharga dari musuh yang dibenci itu.
 
“Bisakah kau memotongnya?” tanya Archer.
 
Dia memberi isyarat ke arah sihir yang berputar-putar itu. Meskipun dia sudah siap untuk turun tangan dan meredakan ketegangan sebelum situasi memburuk, pandangan sekilas ke arah keduanya memberi tahu dia bahwa tidak perlu melakukannya.
 
“Mungkinkah gurumu?” tanya Saint dengan santai.
 
Apa yang dilihatnya, di balik sikap acuh tak acuhnya, terungkap luka bakar yang telah ada di perutnya selama lebih dari empat puluh tahun. Setelah menutup luka itu dengan jari-jarinya sendiri dan Cahaya, ia tidak tega untuk menegurnya. Ada beberapa hal yang tidak bisa dimaafkan tanpa kehilangan sebagian dari jati diri, dan luka di perut itu hanyalah luka terkecil dari semua luka yang ditimbulkan Ranger pada Laurence hari itu.
 
“Aku tidak yakin,” Indrani muda mengakui. “Ini hanya sihir liar, jadi tidak ada… prinsip di baliknya.”
 
Senyum wanita yang lebih tua itu tampak puas dengan cara yang kelam.
 
“Airnya akan kembali mengalir,” kata Saint. “Tapi aku akan membuatkanmu jalan untuk melewatinya.”
 
“Bagus,” Indrani muda mengangguk tegas. “Kalau begitu, mari kita selesaikan ini.”
 
“Dan usahamu tidak berhasil?” tanya Tariq dengan tenang.
 
“Pasti akan terjadi,” geram Archer.
 
“Jaga ucapanmu, Nak,” kata Laurence dengan kasar. “Itu pertanyaan yang masuk akal. Jika tidak berhasil, cara terbaik mungkin adalah membunuhnya.”
 
Sang Pemanah sudah memegang pedang di tangannya sebelum kalimat itu selesai diucapkan.
 
“Damai,” kata Tariq. “Santo tidak bermaksud agar dia tetap menjadi santo.”
 
Penjahat berkulit kuning kecoklatan itu menatapnya dengan mata menyipit.
 
“Trik kebangkitanmu itu, ampuh juga untuk penjahat?”
 
Sang Peziarah Abu-abu sedikit tersinggung mendengar tindakan yang membuatnya paling dekat dengan kehendak Para Dewa di Atas digambarkan sebagai ‘trik kebangkitanmu’, namun ia menepisnya. Tidak seorang pun yang tidak melakukan hal yang sama dapat benar-benar memahami hakikat tindakan tersebut.
 
“Memang benar,” kata Tariq. “Seperti yang Laurence ketahui. Namun, saya tidak yakin itu akan berhasil pada Hierophant.”
 
Bukan hanya Indrani muda yang memandangnya dengan curiga. Laurence tidak terlalu memahami cara menggunakan karunia pengampunannya, karena memang tidak pernah ada kebutuhan untuk itu. Bahkan sekarang pun ia lebih memilih untuk tetap diam, karena hal itu menyentuh sesuatu yang sakral, namun diam akan menelan biaya lebih besar daripada berbicara.
 
“Tubuhnya mungkin sudah terlalu rusak,” aku Peregrine. “Aku bisa menghidupkannya kembali hanya agar Hierophant mati lagi dalam beberapa saat. Jika lukanya berbeda, aku tidak akan ragu, tetapi jika luka itu disebabkan oleh sihirnya sendiri…”
 
Luka yang ditimbulkan oleh musuh adalah satu hal, mudah ditangani. Luka yang ditimbulkan sendiri, bahkan dalam keadaan terpaksa, adalah masalah yang lebih rumit. Tidak ada jaminan, dan dia cenderung percaya itu akan gagal. Para Dewa di Atas sana mematuhi tatanan yang telah mereka ciptakan, seperti halnya semua anugerah yang mereka berikan. Dia tidak dapat memaafkan penyakit yang diderita dari tubuh sendiri, usia tua, atau cara-cara penghancuran yang licik yang dapat ditimbulkan oleh penyakit atau racun selama bertahun-tahun. Kematian yang tidak wajar, itu bisa dimaafkan karena bertentangan dengan makna dari Yang Maha Kuasa. Penyakit Hierophant tidak begitu jelas sehingga Tariq dapat menjanjikan kepulangan jika anak itu terbunuh. Jika dia bisa dibebaskan saat masih hidup, tentu saja, itu akan menjadi cerita yang berbeda. Selalu jauh lebih mudah untuk menyalakan kembali nyala api terakhir kehidupan daripada menyalakannya kembali dari abu yang telah padam.
 
“Sihirnya lah yang membunuhnya, kan?” kata Roland ragu-ragu.
 
“Kurang lebih,” kata Archer, sambil mengerutkan alisnya saat mengamati sang pahlawan.
 
Tariq berpikir, pastilah ia ingat bahwa dalam Pertempuran Perkemahan, mereka bertiga berdiri di sisi lapangan yang berlawanan dengannya.
 
“Aku bisa menahannya,” aku Penyihir Nakal itu. “Sihirnya. Itu setidaknya akan menyelamatkan nyawanya.”
 
Dalam tarikan napas berikutnya, baik Archer maupun Saint menolak dan masing-masing saling memandang dengan tidak senang.
 
“Aku menghargai itu, Rogue,” kata Indrani, dan itu tulus. “Tapi mengambil sihirnya mungkin akan membunuhnya dengan cara lain, jika kau mengerti maksudku.”
 
“Kau ini idiot, Nak?” kata Laurence dengan kasar. “Kau ingin mengambil sihir yang saat ini berada di tangan *Raja Kematian *? Apakah kau benar-benar begitu ingin dikosongkan dan dijadikan Revenant?”
 
“Itu kekhawatiran yang beralasan,” Tariq mengakui dalam hati.
 
“Roland,” katanya. “Apa yang kau ambil, bisakah kau kembalikan?”
 
“Saya belum pernah mencoba,” aku pemuda itu. “Saya tidak menyita tanpa alasan. Sejujurnya, saya menduga tidak, tetapi bukan tidak mungkin.”
 
“Tariq,” kata Laurence dengan tajam.
 
Ia menatap matanya dan memiringkan kepalanya ke samping. Mereka telah bekerja bersama selama bertahun-tahun, mereka berdua. Seharusnya ia sudah tahu bahwa pria itu tidak akan mengabaikan kekhawatiran yang telah ia ungkapkan. Setelah beberapa saat, wajahnya menegang dan ia menatap Penyihir Nakal itu dengan tatapan penuh pertimbangan.
 
“Ini berisiko,” katanya tanpa memandanginya.
 
“Inilah Horor Tersembunyi,” kata Tariq. “Mungkinkah ada hal lain?”
 
Laurence menggigit bibirnya. Dia tahu, Laurence tidak akan mencoba melakukan ini kecuali dia setuju. Bisakah dia melakukannya, jika hal terburuk terjadi? Oh, jika berhasil, kemenangan itu akan lebih dari sekadar manis. Tetapi jika tidak, dia bisa melumpuhkan seorang Terpilih muda yang menjanjikan secara permanen. Jika dia dalam kondisi prima, maka… Tidak, itu adalah pemikiran yang salah. Tidak ada bedanya, apakah dia lelah atau tidak. Masalahnya adalah *kemampuan *. Dan pada akhirnya, tidak ada satu pun hal di Alam Semesta yang tidak bisa dipotong oleh Laurence de Montfort.
 
“Risiko yang terukur,” katanya, dan itu adalah sebuah pengakuan.
 
Tariq mengangguk, menundukkan kepalanya yang tipis.
 
“Archer,” katanya. “Jika diberi pilihan antara penyitaan sihirnya dan kematian, bukankah kau setuju bahwa penyitaan lebih baik bagi Hierophant?”
 
Gadis yang jahat itu melotot, lebih kepada situasi daripada kepada siapa pun secara khusus. Laurence hampir bisa bersimpati. Malam itu sungguh panjang bagi mereka semua, baik yang jahat maupun yang saleh.
 
“Bukan tidak mungkin dia bisa mendapatkan kembali kekuatan sihirnya, kan?” kata murid Ranger itu sambil menatap Roland.
 
“Aku tidak tahu,” aku Penyihir Nakal itu. “Tapi aku akan melakukan yang terbaik untuk mengembalikannya, itu yang bisa kukatakan.”
 
“Sial,” kata Archer. “Baiklah, skenario terburuknya jika Cat tidak sampai di sini, kita bisa menempuh jalan itu. Lagipula tidak akan masalah. Saint, buatkan jalan untukku, ya?”
 
Laurence menatap anak yang dibesarkan dengan penuh kasih sayang oleh sang Penjaga Hutan. Ia melihat di sana kebanggaan dan keterampilan yang sama, hanya saja tanpa beban berabad-abad di belakangnya.
 
“Ucapkan ‘tolong’,” kata Saint of Swords.
 
“Silakan,” jawab penjahat itu tanpa ragu.
 
Jari-jari Laurence mengepal. Anehnya, dia merasa lebih tertipu oleh betapa mudahnya gadis itu mengatakannya daripada jika Pemanah itu tidak pernah mengatakannya sama sekali. Pedang di tangan, Sang Santa melangkah melintasi lantai berukir dan berdiri di tepi pusaran sihir. Dia menyesuaikan posisi berdirinya, menimbang pedangnya di tangannya.
 
“Archer?” katanya.
 
“Siap,” jawab gadis itu.
 
“ *Sekarang *,” desisnya, lalu menyerang.
 
Kehendaknya mampu menembus tempat yang tak bisa dijangkau pedangnya, dan itu cukup untuk membubarkan sihir. Cukup lama bagi Pemanah untuk berlari melintasi celah tersebut. Gadis itu menyeringai penuh kemenangan saat ia meluncur di depan Hierophant, tertawa, dan kemudian—
 
“Pesh.”
 
– Bocah yang tampak seperti penjaga pintu masuk itu dengan malas mengangkat tangan, sihir berkelebat dan otak Archer berhamburan ke lantai.
 
“Sekarang setelah aku mendapatkan perhatianmu,” Raja Mati berbicara melalui mulut Hierophant. “Kurasa itu adalah satu-satunya kebangkitanmu. Jangan mencoba ikut campur lagi, agar kerugianmu tidak meluas hingga tak dapat dipulihkan.”
 
Masego setengah tertidur, karena bahkan remasan menyakitkan di bahunya pun tidak bisa membuatnya benar-benar terjaga lagi. Hampir seperti bermimpi, ia terombang-ambing antara sadar dan tidak sadar. Pemandangan itu masih datang, tetapi ia bisa merasakan bahwa pemandangan itu hampir berakhir. Pemandangan itu sekarang lebih lambat, seolah-olah harus menggali lebih dalam untuk mendapatkan sesuatu yang lebih sedikit.
 
“Betapa biasa-biasanya,” sebuah suara terdengar di dekatnya. “Betapa *piciknya *. Aku mengharapkan yang lebih baik darimu, Sang Perantara. Ini… tidak pantas bagi kita.”
 
“Oh, Nessie,” kata suara seorang wanita dengan penuh kasih sayang. “Kau seharusnya sudah tahu sekarang bahwa rumah selalu menang.”
 
Itu merupakan sentakan bagi kesadarannya. Mata Masego yang tak bernyawa berkedip terbuka. Meskipun lingkungan sekitarnya masih kabur, apa yang telah meninabobokannya telah kembali. Ada dua orang di sini bersamanya. Satu berdiri di belakang penyihir itu, dan meletakkan tangannya di bahu penyihir itu. Dia adalah Raja Mati, seorang musuh. Dan di depannya seorang wanita. Langsing, berambut gelap, terlalu pucat untuk menjadi Catherine. Dia tidak bisa melihat semuanya tentang wanita itu, tetapi ada botol perak di tangannya dan dia sedang meminum isinya.
 
“Kau percaya aku tidak bisa melihat rencana kecilmu?” kata Raja Mati. “Pencuri dan pemotong, untuk mengurangi kekuatanku setiap tahun yang akan datang. Aku tidak perlu menyaksikan rencanamu untuk mengetahuinya. Ini adalah pertukaran yang dapat diterima, karena sekarang aku tahu tipu dayamu.”
 
“Itu terlalu terburu-buru, ya?” wanita itu terkekeh.
 
“Aku tahu,” kata Raja yang Mati. “Dan sekarang setelah aku tahu, aku tidak perlu berbuat apa-apa. Aku akan memberi tahu mereka, Sang Perantara, dan *setiap orang akan berbalik melawanmu *.”
 
“Ya, lihat, di situlah letak keunggulanmu,” kata wanita itu dengan nada malas. “Kau tahu. Secuil dirimu yang ada di dalam Zeze yang malang itu tahu, tapi *kau *—kau? Itu cerita yang berbeda.”
 
“Kau gagal,” kata Raja Mati. “Sang Tirani memang menyebar ke dalam jiwa-jiwa, tetapi Ratu Hitam menahannya. Aku masih punya cukup ruang untuk menyampaikan apa yang kuketahui.”
 
“Benarkah?” sang Penyair Pengembara menyeringai.
 
Saat itu Masego melihatnya dengan jelas. Dia juga melihat darah dan otak di lantai, serta wanita yang memilikinya.
 
“Raja yang Mati,” Hierophant meraung. “Kau yang melakukan ini.”
 
Sang Penyair Pengembara mengangkat botolnya untuk bersulang.
 
“Selalu,” dia tersenyum, “menang.”
 
 
Bab Buku 5 ex17: Selingan: Gema
*“Pada saat itu, Lord Bujune dan Lady Rania saling menuduh satu sama lain sebagai Kaisar yang menyamar, dan pertemuan tersebut berubah menjadi perdebatan panjang hingga seperempat jam terakhir berlalu.”*
 
– Kutipan dari notulen rapat keempat Konspirasi Rubah Merah, sebagaimana dicatat oleh stenografer Shamna Mehere (yang kemudian terungkap sebagai Kaisar Pengkhianat yang Menakutkan sejak awal)
 
“Dia tidak meninggal secara permanen.”
 
Hierophant menangkap tangan yang menarik diri itu di pergelangan tangan. Ia tahu, ini hanyalah sebuah permainan simbolis: cara bagi pikiran fana-nya yang lemah untuk menafsirkan interaksi kompleks kekuatan yang tidak dapat benar-benar dipahaminya bahkan saat ia menggunakannya. Raja Mati tidak benar-benar berdiri di belakangnya. Penyair Pengembara juga tidak berdiri di depannya, tersenyum seperti kucing yang kenyang. Jadi, ketika ia meremas pergelangan tangan Trismegistus hingga tulangnya *patah *, bukan kekuatan cengkeramannya yang penting. Hanya kekuatan pikirannya.
 
“Dengarkan aku,” kata Raja yang Mati. “Sang Peziarah masih bisa membangkitkannya. Jika aku tidak ikut campur. Jangan memaksaku untuk ikut campur.”
 
“Bisakah kau?” tanya Masego sambil memiringkan kepalanya ke samping.
 
Sihirnya, perebutan kekuasaan yang dilakukannya, muncul tanpa perintahnya. Seperti tombak yang dibentuk dari selusin benang sihir. Itu bukanlah, Hierophant mencatat, formula yang akan menciptakan Revenant. Tetapi mungkin mengubah Indrani menjadi makhluk undead semacam itu akan mengganggu pekerjaan Yang Maha Kuasa, jadi itu tidak dapat ditoleransi. *Jika kau tidak bisa membela diri *, ia ingat Catherine pernah mengatakan kepadanya, *seranglah agar musuhmu terpaksa melakukannya. *Dan karena itu Masego tidak melawan kehendaknya sendiri dengan Kengerian Tersembunyi yang hanya merangkai mantra dengan tangannya sendiri dan menyerang kehadiran Raja Mati.
 
Kekuatan bertemu kekuatan, kebuntuan sesaat, dan kemudian Hierophant benar-benar melancarkan serangan.
 
Tiga detak jantung telah berlalu.
 
Pada hari pertama, Indrani muda telah meninggal. Dengan sikap dingin dan acuh tak acuh, Raja Kematian mengangkat tangannya, mengucapkan sepatah kata, dan mengirimkan kilatan kehampaan yang terlalu cepat bahkan untuk mata Sang Peziarah ikuti. Kilatan itu merobek dahi Pemanah, dagingnya tidak terluka atau bahkan menguap, melainkan… hancur. Hilang. Sihir di sekitar daging itu begitu terkonsentrasi sehingga mengaburkan penglihatannya. Peringatan yang mulai diucapkan setelah itu melalui mulut Hierophant yang dipenjara, Tariq tidak terlalu peduli. Dia telah mendengar banyak peringatan seperti itu sebelumnya dan mungkin akan mendengar lebih banyak lagi – ancaman yang disajikan sebagai peringatan, rasa takut yang diucapkan dengan tenang seolah-olah lapisan sederhana itu mengubah sifat dari apa yang dikatakan.
 
Pada detak jantung kedua, Laurence, terkejut namun tidak kehilangan kemampuan untuk bertindak, melesat maju untuk menangkap mayat Indrani di bagian belakang jubahnya. Untuk menyeretnya menjauh dari sihir yang kembali, Sang Santa telah menyingkirkannya dengan tebasan pedangnya, agar tubuh Pemanah itu tidak hancur oleh sihir liar yang berputar-putar. Roland menyelesaikan suku kata terakhir dari mantra yang telah dimulainya, panel-panel sihir transparan pelindung terbentuk di sekitar tubuh Indrani. Terlalu terlambat untuk berguna bahkan jika diasumsikan panel-panel itu akan bertahan, yang diragukan oleh Sang Peziarah. Tariq perlu melihat wajah pemuda itu untuk tahu bahwa wajahnya telah pucat pasi, rasa bersalah yang membara muncul saat memikirkan betapa lambatnya ia bertindak. Sebuah kehilangan yang terkait dengan ketakutan yang lebih dalam, ketakutan yang tidak dapat diredakan oleh Tariq. Terlalu banyak ikut campur dalam konflik yang berada di jantung Bestowal adalah bahaya bagi semua yang terlibat, ia telah belajar dengan cara yang sulit.
 
Pada detak jantung ketiga, mayat Indrani muda dilemparkan begitu saja oleh Laurence, meluncur di atas ubin yang dipenuhi rune dan meninggalkan jejak darah basah. Perisai di sekitarnya padam, Roland telah menghentikan ritual tersebut dengan tangan terkepal, dan kedua pahlawan lainnya menoleh ke penyihir yang dirasuki itu dengan tatapan tajam. Sang Santo dengan niat untuk memotong, entah anak laki-laki itu atau makhluk yang merasukinya. Sang Penyihir dengan tekad yang diliputi rasa bersalah, berniat untuk menyita sihir itu seperti yang seharusnya ia lakukan sejak awal. Rasa bersalah yang tak tergoyahkan inilah yang selalu meyakinkan Tariq bahwa pemuda itu tidak dalam bahaya jatuh ke pelukan Dunia Bawah. Setidaknya, secara sukarela.
 
“- meluas melampaui yang dapat dipulihkan.”
 
“Tunggu,” kata burung Peregrine.
 
Dia tidak meninggikan suaranya. Namun suaranya tetap bergema, dan kedua orang lainnya terdiam. Tubuh Hierophant setengah terangkat, sihir berkobar, tetapi kemudian jatuh kembali dan kekuatannya bergejolak dengan gelisah.
 
“Anak itu sedang berjuang melawannya,” kata Laurence, dengan nada yang sedikit menunjukkan rasa hormat.
 
Itulah pujian terdekat yang pernah ia terima ketika menyebutkan salah satu dari Kesengsaraan. Tariq menatap mayat wanita muda yang penuh semangat yang telah ia ajak bicara, dan sesaat ia heran akan kebetulan. Bahwa ia akan mengambil risiko seperti itu tanpa gentar, mengetahui bahwa lawannya adalah Kengerian Tersembunyi. Bahwa Indrani muda yang akan menjadi pasangannya menuju kedalaman, seolah-olah untuk memastikan ia tahu apa yang akan hilang jika ia menahan diri. *Seberapa jauh kau melihat ke depan, Catherine Foundling? *Seberapa dalam sebenarnya tipu daya Ratu Hitam? Itu tidak penting, kata Peziarah itu pada dirinya sendiri. Tidak selama itu diarahkan melawan musuh mereka, melawan *Musuh *.
 
“Akan ada celah,” kata Tariq, dengan nada tenang, sabar, dan tak kenal ampun. “Dan ketika celah itu muncul, kita akan menyerang Raja Mati dengan seluruh amarah kita.”
 
Sang Hierophant, yang diberdayakan oleh kasih sayangnya dan kematian orang yang dicintainya, akan melepaskan kuk Kekejian untuk sesaat. Itu sudah cukup bagi mereka yang lain untuk… Sebuah getaran menjalari ruangan, tempat yang menyimpang ini, dan seolah ditarik oleh tali, kainnya mulai tertarik ke dalam. Menuju ke arah Hierophant. Seperti kabut perak, jiwa ratusan ribu orang merayap melalui gerbang perunggu yang terbuka dan masuk ke dalam tubuh kurus penyihir buta itu. Penjahat, sang Peziarah kemudian ingat. Para Celaka, terlepas dari niat baik pemimpin mereka, tetaplah *penjahat *.
 
Dan jenis mereka tidak meraih kemenangan bersih, bahkan saat saling berhadapan.
 
“Kau sedang dimanfaatkan oleh Sang Perantara,” kata Raja yang Mati. “Untuk kerugianmu sendiri dan juga kerugian majikanmu.”
 
“Saya tidak punya selingkuhan,” kata Masego. “Dalam arti apa pun yang saya ketahui.”
 
Ikatan yang ia buat saat setengah gila, harus diakui, adalah sebuah karya seni. Keanggunan strukturnya hanya dapat ditandingi oleh kekuatannya, jauh melampaui karya apa pun yang pernah dibuatnya sendiri. Ia menduga Trismegistus mungkin telah membisikkan wawasan, meskipun mengingat ia akan mengakhiri makhluk itu, kecil kemungkinan ia akan pernah tahu pasti. Jiwa-jiwa mengalir ke dalam dirinya, kekuatan terakumulasi dengan kecepatan luar biasa, meskipun tidak pernah melebihi kemampuannya. Ia telah memastikan hal itu, hanya mengambil sebagian kecil sebelum melepaskan orang mati ke Dunia Bawah yang menunggu mereka. Hal itu membuat laju akumulasi lebih mudah dikendalikan, dan menurut pemahamannya tetap legal menurut hukum Callowan. Mungkin perlu, pikir Masego, untuk mendapatkan semacam izin untuk usaha semacam itu di masa depan. Ia akan berkonsultasi dengan Ajudan mengenai hal itu.
 
“Aku tahu apa rencananya, Hierophant,” kata Raja Mati. “Dan itu akan menghancurkan semua yang kau sayangi.”
 
Meskipun peringatan itu tampaknya bermaksud baik, Trismegistus secara bersamaan mencoba merebut cukup sihir untuk memisahkan diri dari Hierophant, yang kemungkinan besar merupakan upaya untuk melarikan diri. Masego, tanpa ragu-ragu, melepaskan semua sihir yang akan digunakan Trismegistus tanpa terkendali. Liar. Samar-samar, ia memperhatikan bahwa bahunya tampak berlubang dan berasap. Setidaknya, lubang fisiknya.
 
“Kau sedang sekarat,” kata Raja yang Mati.
 
“Itu memang sudah benar sejak saya lahir,” Masego menjelaskan dengan masuk akal.
 
“Upaya kalian untuk menghalangi pelarianku justru membunuh kalian,” kata Trismegistus.
 
“Itu benar,” Hierophant setuju. “Meskipun aku menduga mereka akan memusnahkanmu terlebih dahulu, dan pada saat itu aku akan lenyap dan selamat sementara kau tetap musnah.”
 
Ah, pikir Masego, sedikit khawatir. Apakah ini monolog? Dia sudah diperingatkan oleh beberapa orang untuk tidak melakukan hal itu.
 
“Dengan premis seperti itu, alasan apa yang kumiliki untuk tidak membunuh kita berdua?” kata Raja Mati.
 
“Tidak ada apa-apa,” jawab Hierophant. “Kau hanya kurang kemampuan-”
 
Dia berhenti sejenak, mencari sesuatu yang tepat dan ringkas untuk ditambahkan. Hinaan itu ringkas, dia samar-samar ingat beberapa temannya menggunakannya.
 
“— dasar *Jaquinite *,” tambahnya dengan sinis.
 
“Tariq,” desis Laurence. “Apa yang sebenarnya terjadi?”
 
Arus jiwa-jiwa mengalir di sekitar Peziarah Abu-abu tanpa pernah menyentuhnya, seolah-olah orang mati menjauh dari Paduan Suara yang menjaga jiwa Peregrine, tetapi mereka yang lain tidak memiliki sekelompok penjaga bersayap untuk diandalkan. Dia telah menancapkan pedangnya ke lantai dan menancapkan dirinya di sana, tetapi inci demi inci dia terseret ke arah Hierophant oleh banyaknya jiwa-jiwa mati yang mendorongnya. Di tengah kekacauan itu, dia bisa melihat Roland meringkuk di bawah lidah cahaya yang bergejolak, tertekan ke tanah. Mantra pelindungnya sedang dihancurkan, dari saat ke saat.
 
“Sang Hierophant sedang mengumpulkan dan kemudian melepaskan orang-orang mati,” kata Tariq, suaranya yang tenang terdengar jelas di tengah desiran jiwa-jiwa yang mengalir. “Mengumpulkan kekuatan untuk pukulan telak pada Kengerian Tersembunyi.”
 
“Lalu apa yang terjadi jika kita terseret ke dalamnya?” teriak Laurence.
 
Dia tidak memberi isyarat kepada penyihir yang mengamuk itu, karena dia bisa saja jatuh ke arus jika dia melepaskan satu tangan dari pedangnya. Pedangnya sudah terdorong kembali menembus batu, sepatu botnya perlahan tergelincir bersamanya.
 
“Kematian, mungkin,” kata Peregrine, lalu berhenti sejenak seolah berbicara kepada sesuatu yang tak terlihat. “Sudah pasti kematian, Laurence, aku menarik kembali dugaanku.”
 
Kau pasti berpikir Ophanim sialan itu akan berusaha lebih dari sekadar semacam almanak malapetaka, bukan? Tapi Mercy lebih suka pendekatan yang lembut, begitulah pemahamannya, jadi tidak seperti salah satu Pilihan Penghakiman, teman lamanya tidak bisa begitu saja memanggil perhatian dan menghancurkan seluruh kekacauan hitam ini menjadi puing-puing yang berasap.
 
“ *Lakukan *sesuatu!” teriaknya.
 
“Itu tidak perlu,” kata Tariq. “Sudah terlalu lama. Jika jiwa-jiwa ada di sini, Saint, lalu apa lagi yang tersisa untuk diperebutkan di luar sana?”
 
Sekarang bukan waktunya untuk teka-teki yang menyebalkan, pikirnya, tetapi kemudian terdengar suara gemuruh di atas dan langit-langit ruangan penyok. Batu padat. Sesaat kemudian penyok itu berubah menjadi ledakan pecahan dan sebuah bentuk muncul. Itu adalah singgasana, Saint melihat, meskipun asam tampaknya telah mengikis sebagian besar darinya. Langit-langit bergetar sekali lagi, meskipun siluet kerdil jatuh melalui lubang itu. Sang Tirani Helike, Laurence melihat, sedang diusung oleh gargoyle yang memegang jubahnya dan memiliki mata hitam yang terlihat semakin parah. Dia mendongak, sedikit khawatir, meskipun dia segera pulih.
 
“Bukan seperti yang kau pikirkan, Catherine,” seru Sang Tirani. “Aku bersumpah. Aku tidak mengkhianatimu kepada Raja Mati lagi. Aku tidak akan *pernah melakukannya *.”
 
Ada jeda sejenak.
 
“Aku mengkhianatimu dengan orang lain,” Kairos Theodosian dengan bangga mengumumkan.
 
Para gargoyle harus menariknya kembali ketika sebuah pedang yang kusut jatuh menembus tempat ia datang, dan Laurence setengah berharap Ratu Hitam akan mengikutinya – tetapi, sebaliknya, sulur-sulur kegelapan merobek separuh langit-langit dan menghancurkannya seperti monster raksasa. Di atas mereka, tudung jubahnya yang berwarna-warni terangkat dan dua burung gagak besar bertengger di bahunya, Catherine Foundling menatap dingin ke bawah dari tepi atap. Gargoyle mulai berjatuhan, hancur dan tampak setengah dimakan.
 
Laurence berpikir, sudah lama sejak ia melihat Ratu Hitam benar-benar kehilangan kesabarannya.
 
“Kau tidak mencintainya,” kata Raja Mati, terdengar kesal. “Dengan kebangkitan yang dijamin oleh Sang Peziarah, cinta yang tak berbalas seharusnya tidak cukup. Bahkan dengan campur tangannya pun tidak.”
 
Hierophant juga melontarkan pikiran kesal kepada Trismegistus, jengkel dengan kesombongannya. Seolah-olah membaca sekilas ingatannya sudah cukup untuk memahami keseluruhan dirinya – seseorang tidak bisa menguasai grimoire hanya dengan membacanya sekilas. Meskipun Papa tidak dapat memahami, tidak sepenuhnya, karena itu bertentangan dengan sifat inkubus untuk menjadi seperti dirinya, ayah kandungnya melihat kemiripan pada Masego dengan apa yang pernah dilihatnya pada pamannya. Cukup untuk menyarankan percakapan. *Tidak setiap jenis cinta melibatkan permainan ranjang atau puisi *, Paman Amadeus pernah mengatakan kepadanya *. Kau bisa mendambakan kedekatan dengan seseorang tanpa mendambakannya dengan cara lain. Terkadang itu hanya… cocok. Intensitasnya bisa menyesatkan, tetapi kau akan belajar. *Namun, tidak baik untuk bertele-tele lagi dengan memberi tahu musuhnya tentang nuansa seperti itu. Di mana sebelumnya Raja Mati melawannya untuk memperebutkan kekuatan yang terkumpul, sekarang lawannya malah membiarkannya membentuknya sambil mengumpulkan kemauannya sendiri. Mereka akan bentrok, pikir Masego, memperebutkan kendali atas kekuatan terakhir itu. Namun, meskipun penyihir lain itu lebih unggul dalam pengetahuan dan keterampilan, dialah yang memiliki keuntungan. Ikatan itu telah terpasang padanya, tangannyalah yang melepaskannya, dan kemauannyalah yang memberi bentuk pada kekuatan itu. Ini akan menjadi perjuangan berat, tetapi kemenangannya kemungkinan besar akan diraihnya.
 
“Sepertinya aku harus menyerah padamu,” kata Trismegistus.
 
“Saya menolak,” kata Masego.
 
“Kau menolak pengetahuan ribuan tahun yang bisa kuberikan, beserta rahasia yang memungkinkan Ratu Hitam untuk mengakhiri rencana sang Penyair?”
 
“Ya,” katanya.
 
Keheningan menyelimuti tempat itu.
 
“Catherine pasti akan sangat marah,” kata Masego secara pragmatis. “Dan akan lebih buruk lagi jika aku membedah pecahanmu setelah menemukan cara untuk menyiksamu, kurasa. Jadi aku akan menunggu untuk mengambil rahasiamu sampai kita menyerang Keter dan menghancurkan jantungmu.”
 
Detak jantung berikutnya berlalu.
 
“Kurasa aku akan membuat ini menyakitkan,” Hierophant mengerutkan kening sambil berpikir.
 
Tangannya masih terasa gatal ketika ia teringat akan bercak merah di lantai dan tubuh Indrani yang terjatuh.
 
“Kau terlalu percaya diri,” Raja Mati memperingatkan.
 
“Pola penempatan rune sekunder Anda di bawah standar,” kata Masego dengan sinis.
 
“Dia semakin mahir dalam hal beradu argumen singkat dan cerdas ini,” pikir Hierophant.
 
“Nah,” kata Tirani Helike, “ada beberapa di antara kalian yang mungkin mempertimbangkan untuk membunuhku.”
 
Tariq merenung, bocah itu tidak kekurangan keberanian, meskipun sebenarnya mungkin lebih tepat menyebutnya sebagai ketidakpedulian terhadap konsekuensi. Kedatangan Ratu Hitam sangat mencolok, sebuah pertunjukan kekuatan ‘Malam’ yang telah ia peroleh hak untuk menggunakannya. Dua makhluk tua mengerikan yang bertengger di pundaknya tidak ragu-ragu untuk meminjamkan kekuatan mereka, sekarang setelah Kengerian Tersembunyi sibuk beradu kekuatan dengan Hierophant, yang berarti Kairos Theodosian telah kehilangan semua keuntungannya dalam hitungan detik. Artefak hancur, gargoyle terkoyak, dan jiwa-jiwa di antara mana ia mungkin berusaha bersembunyi telah dikorbankan dan dilepaskan oleh Hierophant atau dipaksa mundur oleh tatapan lapar para *Sve Noc ini *. Sekarang Tirani Helike terhuyung mundur saat Ratu Hitam pincang mendekatinya, tongkatnya menghantam lantai berukir seperti tanda baca. Sang Peziarah Abu-abu tidak merasa perlu untuk ikut campur dalam hal ini, karena Kairos Theodosian telah menjadi dalang dari banyak kematian yang tidak perlu.
 
“Tapi sebelum kita sampai ke sana,” sang Tirani terkekeh. “Aku perlu menjelaskan mengapa dan kepada siapa aku mengkhianatimu.”
 
Ratu Hitam tidak repot-repot menjawab, ia hanya mengangkat tongkat kayu hitamnya yang menyeramkan dan mengarahkannya ke arahnya.
 
“Aku melakukannya kepada Penyair Pengembara,” kata bocah bermata aneh itu. “Dan aku melakukannya untuk mendapatkan pengampunan!”
 
“Seharusnya kau bertahan untuk mencari jalan keluar,” jawab Catherine Foundling dengan datar, dan Night berkumpul di ujung tongkatnya.
 
“Tariq,” panggil sang Tirani. “Kau masih menyimpan bantal yang kau gunakan malam itu. Itulah yang dia suruh kukatakan sebagai bukti.”
 
Si Peziarah Abu-abu tersentak.
 
“Tunggu,” katanya dengan suara serak.
 
“Oh, Bard,” gumam Theodosian sambil menyeringai jahat. “Kau tak pernah mengecewakan.”
 
“Peziarah?” tanya Ratu Hitam, menatapnya dengan tidak sabar.
 
“Aku hanya pernah mengatakan itu kepada satu orang,” aku Tariq.
 
Bahkan Laurence pun tidak tahu bahwa bantal yang menjadi penyebab kematian Izil… Dia membutuhkan pengingat itu, dia memutuskan malam itu, agar Izil tidak akan pernah lagi mengabaikan pertanda sampai semuanya terlambat.
 
“Lalu mengapa aku peduli sedikit pun jika sang Pujangga telah menjanjikan sesuatu kepadanya?” tanya Catherine Foundling terus terang. “Sejujurnya, aku ingin membunuhnya dua kali lipat sekarang.”
 
“Karena dia tidak akan membuat janji itu tanpa alasan,” kata Peziarah itu. “Dan aku percaya pada kebijaksanaannya dalam hal-hal seperti itu.”
 
“Aku tidak,” kata Ratu Hitam. “Aku pernah melihatnya melakukan hal-hal yang sangat mencurigakan, Pilgrim. Dan tidak semuanya untuk melayani Yang Maha Kuasa.”
 
“Mungkin memang terlihat seperti itu,” kata Tariq dengan hati-hati. “Tapi saya jamin—”
 
“Setelah ini selesai, kita akan membicarakan tentang Penyair Pengembara,” gerutu Ratu Callow. “Tapi baiklah, Kairos telah bernegosiasi agar kalian semua mengampuninya. Pegang teguh perjanjian itu. Aku akan menyelesaikan semua urusan yang belum selesai untuk kalian – cukup pejamkan mata dan hitung sampai lima.”
 
“Kami bukan peri, jadi jangan bertele-tele soal pemilihan kata yang tepat,” kata Tariq dengan tegas.
 
“Tariq, izinkan saya menjelaskan dengan sangat jelas,” kata Ratu Hitam. “Tidak mungkin, demi apa pun di neraka ini, saya akan menganggap perkataan *Penyair Pengembara *itu mengikat saya hanya karena kau dan saya berada di pihak yang sama.”
 
“Dia menyampaikan poin yang bagus, Tariq,” kata Tirani Helike dengan serius. “Aku benci mengatakannya, tetapi sepertinya kau mungkin akan kalah dalam perdebatan ini.”
 
Burung elang peregrine itu menggertakkan giginya.
 
“Aku akan menganggapnya sebagai suatu kebaikan,” katanya, “jika kau menahan tanganmu sekarang.”
 
Ratu Callow menatapnya dalam diam, sambil berpikir.
 
“Syaratnya sama seperti kesepakatan kita sebelumnya,” katanya. “Jika syarat lainnya tidak terpenuhi.”
 
Pria tua itu menghela napas. Wanita itu sedang berbuat baik padanya. Ratu Hitam bisa saja menuntut harga yang jauh lebih mahal, atau bahkan terus menggantungkan kebaikan itu di atas kepalanya.
 
“Kalau begitu, terima kasihku,” kata Tariq sambil menundukkan kepala. “Untuk ini dan juga atas pengendalian dirimu.”
 
“Aku sangat senang bisa kembali ke sini,” sang Tirani Helike menyeringai. “Wah, rasanya seperti aku tidak pernah—”
 
Denyut sihir yang tiba-tiba itu mengejutkan mereka semua. Sang Hierophant bangkit dari singgasananya, terengah-engah, dan Sang Peziarah Abu-abu melihat bola busuk yang merupakan cengkeraman Raja Mati dicabut dari tubuhnya. Bola itu masih terikat oleh benang-benang, dan perlahan-lahan kembali ke jiwa sang penjahat, tetapi jika mereka bertindak sekarang… Laurence sudah bergerak, Ratu Hitam melepaskan kekuatan di ujung tongkatnya dan mulai membentuk Malam kembali. Roland sedang menyelesaikan setengah mantra, tetapi yang tercepat di antara mereka adalah Tariq. Hingga matanya menangkap seorang wanita ramping berambut gelap yang bersandar di dinding. Di sudut pandang buta semua orang kecuali dirinya. Meskipun dia memegang botol perak biasanya di satu tangan, dia tidak sedang minum. Tangan yang lainlah yang menarik perhatiannya, mengacungkan jari dengan tidak setuju. *Satu, dua, tiga *, dia menghitung dan baru kemudian mengucapkan ” *sekarang” *. Sang Peziarah menyerang dengan Cahaya, tepat ketika Saint mulai mengukir kebusukan Raja Mati, tetapi Sang Hierophant hanya berteriak.
 
Trismegistus mencondongkan tubuh ke bahu Masego dan memandang ke kejauhan.
 
“Bukankah sudah kukatakan?” kata Raja Mati. “Kau terlalu percaya diri. Untuk menyingkirkanku, ada harga yang harus kau bayar.”
 
Dan meskipun cengkeraman Kengerian Tersembunyi telah dicabut darinya, ia tidak pergi sendirian. Karena semua kekuatan dan sihir yang dipegang oleh Hierophant lenyap menjadi asap, dan tidak ada sepotong pun yang tersisa.
 
Masego mengulurkan tangan untuk menggunakan sihirnya, tetapi tidak menemukan apa pun.
 
Di dalam benda itu terdapat tepat dua hal: instruksi, dan sebuah rahasia yang disaksikan melalui mata orang lain. Benda itu menunggu di dalam mayat, dan hanya merayap pergi di bawah lindungan jiwa-jiwa ketika semua Musuh teralihkan perhatiannya. Ia merayap dan merayap dan merayap, seperti yang diperintahkan, hingga mencapai tepi tebing dan jatuh. Jauh di bawah sana, makhluk besar membuka mulutnya. Makhluk itu menelan bulat-bulat pecahan sihir yang hidup itu, dan sesaat kemudian hancur berkeping-keping menjadi debu.
 
Jauh di sana, saat serpihan kecil dari pecahan yang tak diragukan lagi telah hancur kembali kepadanya, Raja Kematian tertawa. Tujuh ratus tiga puluh tiga tahun, merancang mantra yang telah ia gunakan dalam pikirannya tanpa satu kata pun atau baris pun yang dapat ditemukan oleh pihak lawan. Dan hilangnya pecahan itu akan mengurangi kekuatannya selamanya, mustahil untuk dipulihkan – meskipun tanpanya, bagaimana mungkin kekalahannya dipercaya oleh Sang Perantara? Semua itu adalah sebuah kemungkinan, karena kemenanganlah yang ia cari, tetapi selama berabad-abad ia telah menyaksikan teman lamanya menjadikan rencana yang menurutnya sempurna sebagai sekutu. Neshamah tidak mengatakan apa pun, karena itu akan menjadi peringatan jika ia melakukannya, tetapi sendirian dalam kegelapan ia tertawa pelan.
 
Kali ini, sepertinya rumah itu telah kalah.