Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 281

Bab Buku 5 42: Terjalin
*“Orang-orang Lycaonese adalah orang-orang yang muram meskipun tidak tanpa selera humor yang gelap, seperti yang terlihat jelas ketika saya pertama kali diberi tahu apa itu ‘pemakaman utara’. Penduduk di daerah ini tidak mengubur orang mati mereka, karena takut akan Kerajaan Orang Mati, melainkan membakar jenazah mereka sendiri dan menyebarkan abunya di tanah yang disucikan. Apa yang disebut penduduk setempat sebagai salah satu pemakaman mereka, sebenarnya adalah seseorang yang dimakan oleh ratling dari Rantai Kelaparan.”*
 
– Kutipan dari “Kengerian dan Keajaiban”, catatan perjalanan terkenal Anabas dari Asyura
 
Ini akan menjadi kali kedua aku menyerang istana adipati Liesse, dan akan menjadi yang ketiga jika Pendekar Pedang Tunggal tidak memilih gereja kecil yang indah dan misterius sebagai benteng terakhirnya. Ya Tuhan, sekarang setelah kupikirkan, bukankah aku selalu berkelahi dengan Akua setiap kali aku memasuki batas kota di masa lalu? Terkadang sulit untuk menyelaraskan wanita menyeringai yang sangat kubenci dengan Diabolist yang kukenal dan terkadang bahkan kusukai. Sial, aku cukup yakin dia pernah mengisyaratkan bahwa beberapa ghoul yang dia kirim untuk mengejarku adalah Kilian, saat kami masih berpacaran. Panah yang lebih tajam daripada masuk akal, tetapi keahlian Akua selalu cenderung lebih ke arah menyerang dalam daripada tepat sasaran. Aku menepis pikiran itu saat kami bertiga mulai berjalan menyusuri jalan Caen, jalan raya lebar yang mengarah langsung ke gerbang pusat kekuasaan kuno kota itu. Gerbangnya terbuka lebar, karena terlepas dari engselnya, dan batu di sekitarnya telah terkikis dengan brutal.
 
“Seseorang telah menyerang tempat ini sebelum kita,” kata Sang Santo.
 
Aku meringis.
 
“Karya saya sendiri,” kataku. “Dari saat terakhir kali saya menguasai kota ini.”
 
“Kegilaan Akua,” kata wanita tua itu. “Kisah-kisah itu mulai menyebar dari seberang perbatasan setelah kamp-kamp tersebut.”
 
Aku tidak menjawab, meskipun jarang baginya untuk terlibat kecuali melalui ancaman dan hinaan. Aku tidak berutang padanya pembahasan tentang bencana itu. Bukan padanya, bukan pada siapa pun. Luasnya cakupan kegagalanku terhadap rakyatku tidak lagi mencekikku siang dan malam, tidak seperti sebelum aku memasuki Everdark, tetapi Malapetaka Liesse akan selalu menjadi racun pahit bagiku. Bahwa aku tampaknya ditakdirkan untuk mengalaminya lagi dan lagi mungkin kejam, tetapi dengan tanganku sendirilah aku pantas menerima kekejaman itu. Aku akan diam dan menerima apa yang memang menjadi hakku.
 
“Mereka bilang kau mengikat sang Pemuja Iblis ke jantung ritual,” kata Penyihir Jahat itu pelan. “Lalu kau menghancurkannya di kepalanya, memadamkan setiap butir jiwanya.”
 
“Si Ksatria Hitamlah yang menyerang karya Akua Sahelian,” kataku dengan kasar. “Dan itu hampir membunuhnya juga. Itu tidak penting, kecuali kita tidak boleh menyentuh jimat apa pun sampai ke aula tempat sang Diabolist pernah meletakkan ambang pintu pertamanya.”
 
Pembicaraan lebih lanjut saya terhenti oleh pergerakan di langit, meskipun saat melihatnya saya hampir berharap kita masih mengorek luka lama saya. Panel-panel kaca kolosal seperti perunggu yang saya lihat sebelumnya – bagaimana mungkin ada yang *tidak melihatnya *, mengingat betapa mencoloknya panel-panel itu menjulang di atas kota? – mulai bergeser. Seperti teka-teki jigsaw indah dari kaca dan logam yang pernah saya tatap di pasar Laure, potongan-potongannya mulai bergerak seperti mekanisme rumit yang saling terkait. Mengingat sisi panel yang menurun, panel-panel itu mengingatkan saya pada pandangan jauh ketika pertama kali saya memikirkannya, dan tampaknya Masego menggunakannya untuk tujuan yang mirip dengan itu: tepiannya bersinar dengan rune ukiran besar yang tampaknya tidak dapat saya pahami, panel-panel itu mulai berputar pada dirinya sendiri seolah-olah sedang disesuaikan untuk tujuan gaib tertentu. Seperti sebelumnya, panel kaca pertama dan terbesar menunjukkan pemandangan jelas gurun tandus di bawahnya seolah-olah sedang diramal, tetapi sudut pandang dan kedekatan pandangan tampaknya berubah dengan cara yang mustahil sesuai dengan keinginan putaran.
 
“Rogue,” kataku pelan. “Rune-rune itu, aku tak bisa mengingatnya – itu artinya rune-rune itu termasuk Arcana Tinggi. *Untuk apa rune-rune itu *?”
 
“Aku tidak tahu,” jawab sang pahlawan.
 
Aku melambaikan tangan dengan kesal.
 
“Aku tahu hal-hal gaib tingkat tinggi itu bersifat pribadi dan unik bagi setiap orang, tapi aku tahu biasanya ada jembatan pemahaman di sana,” kataku. “Aku tidak meminta risalah tentang apa yang sedang dia lakukan, hanya garis besarnya saja.”
 
“Ratu Hitam, aku tidak mengerti Ilmu Gaib Tingkat Tinggi,” kata Penyihir Licik itu terus terang. “Aku bisa menebak beberapa tujuan dari alat ini – aku menduga setiap panel seperti kaca adalah ritual penglihatan yang berbeda dan yang terbesar berfungsi sebagai semacam wadah untuk semua yang dilihat, memungkinkan berbagai macam penglihatan – tetapi aku tidak bisa mengetahui apa pun dengan pasti.”
 
Aku melirik pria berambut gelap itu dan menyadari bahwa dia sedikit malu. Pupil matanya tadi dikelilingi warna merah atau hijau, tetapi sekarang tampaknya hilang. Hanya warna cokelat polos yang tidak begitu berbeda dengan milikku, yang tersisa. Aku sedikit skeptis dengan kata-katanya mengingat rekam jejaknya dalam pertempuran dan fakta bahwa di Pertempuran Perkemahan dia telah mengarahkan penyihir musuh melawan barisan penyihirku sendiri yang dipimpin oleh Masego, yang telah mempelajari Ilmu Sihir Tinggi jauh sebelum aku bertemu dengannya. Namun, apa yang akan dia dapatkan dengan berbohong kepadaku di sini? Tidak ada yang sepadan, pikirku, dan aku tahu lebih baik daripada kebanyakan orang bahwa Nama bisa menjadi hal yang rumit: dia mungkin mendapat bantuan dari Namanya dalam hal ini. Atau, sebaliknya. Bukan hal yang aneh jika Nama transisi berfungsi sebagai belenggu yang harus dilampaui di kemudian hari dan – dan ini adalah lubang kelinci yang tidak boleh kubiarkan jatuh ke dalamnya. Aku melirik sekali lagi ke jendela itu, dan hampir tersentak ketika jeritan yang memekakkan telinga terdengar di seluruh alam yang hancur. Aku pernah mendengarnya sebelumnya, empat suara gaduh yang saling terkait itu, seperti logam tua yang dipelintir dan dibengkokkan. Satu demi satu, Gerbang Neraka yang miring terbuka di langit di atas dan iblis-iblis mulai berhamburan keluar.
 
“Pelanggaran Kecil,” gumam Penyihir Nakal itu. “Namun ada empat. Itu… luar biasa. Dan sangat berbahaya. Sang Hierophant sedang menusuk kain yang sudah terkoyak-koyak di alam ini.”
 
“Lihatlah panel yang lebih besar,” desakku, “jika sama seperti terakhir kali maka akan-”
 
Dan di sana, tampak jelas di kaca perunggu, berbeda dengan saat aku mencoba melihatnya dengan mata fana: susunan rune berkilauan yang menyakitkan mata, membentuk lingkaran setinggi dua kali tinggi manusia. Aku melihat sekilas siluet hantu di dalam lingkaran itu, tetapi sebelum sedetik pun berlalu, ada kilatan cahaya yang menyilaukan dan ledakan dahsyat di kejauhan. Aku sempat mengalihkan pandangan, meskipun aku menyadari bahwa baik Sang Santo maupun Sang Penyihir tetap melihat menembus cahaya menyilaukan itu tanpa terganggu. Mungkin mereka mengandalkan Nama mereka, meskipun aku sendiri tidak pernah menemukan cara untuk melakukan trik itu di masa-masa menjadi Pengawal.
 
“Kurasa juga tidak, kalau kau bisa menjelaskannya,” kataku.
 
“Bukan suatu kebetulan bahwa Gerbang Neraka terbuka sebelum bagian ritual lainnya,” kata Roland kepadaku, sambil menoleh untuk menatapku.
 
Nah, lihatlah itu. Di sekitar salah satu pupil kirinya, sedikit warna biru langit mulai membentuk lingkaran. Nama atau sihir, pikirku? Semakin banyak aku belajar tentang sihir, semakin aku mengerti bahwa ada banyak cara untuk mempraktikkannya seperti halnya bahasa di dunia ini.
 
“Maksudnya?” tanyaku.
 
“Bahwa materi dari Neraka ditarik masuk terlebih dahulu, kemudian diberi bentuk oleh lingkaran rune yang kita lihat,” kata Penyihir itu. “Saya percaya itu adalah upaya untuk membuat sesuatu – meskipun apa pun yang dibuat tampaknya dianggap tidak layak dan segera dimusnahkan. Saya berpendapat bahwa upaya-upaya yang gagal itulah yang bertanggung jawab atas Due yang digunakan untuk menghalangi ramalan di Iserre.”
 
Tenggorokanku tercekat. Bukan karena seluk-beluk sihir yang perlahan terungkap, tetapi karena apa yang dikatakan sang pahlawan kepadaku tanpa disadarinya. Masego mengambil kekuatan dari Neraka dan mencoba memberinya bentuk melalui Arcana Tinggi – suatu bentuk sihir yang, pada dasarnya, sangat personal. Bentuk itu tampak seperti manusia, atau cukup mirip, dan dia sangat teliti bahkan menurut standarnya sendiri dalam hal hasil karyanya. Sang Penyihir telah terbunuh di Thalassina, konon, dan setelah pergi ke tempat di luar sana, tidak ada cara yang masuk akal bagi Hierophant untuk membawanya kembali. Tetapi Masego pernah mengatakan kepadaku bahwa iblis tidak mati, tidak sungguh-sungguh. Mereka hanya menyebar, kembali ke materi purba Neraka di mana jenis mereka yang lain akan lahir ketika keinginan alam gaib itu menuntutnya. Masego sedang menghancurkan dunia dengan sihir sampai sihir itu mengembalikan satu-satunya ayahnya yang bisa dia jangkau. Dan dia, dengan sangat menyedihkan, gagal.
 
“Yang Mulia?” kata Penyihir itu pelan.
 
“Kesedihan dan keguguran telah meresap ke dalam tulang-tulang tempat ini,” kataku, suaraku menjadi serak. “Dan terkutuklah Raja yang Mati, karena telah memberinya harapan di saat tidak mungkin ada harapan.”
 
Lagipula, jika sang pahlawan benar bahwa Due-lah yang menghalangi ramalan, maka Neshamah pasti telah memastikan bahwa ini adalah usaha yang sia-sia: Kengerian Tersembunyi akan membutuhkan ini untuk berlanjut selama berbulan-bulan, jika bukan bertahun-tahun. Mungkin ada secercah peluang, pikirku, tetapi berapa banyak masa hidup yang dibutuhkan Masego untuk berhasil? Sebuah obsesi telah tertancap di tulang rusuk temanku, dan bukan obsesi yang mudah ia hilangkan. Aku mengenalnya, cara berpikirnya. Ini akan tetap bersamanya seperti gatal yang tidak bisa ia garuk: bisikan bahwa jika ia sedikit lebih akurat, sedikit lebih terinspirasi, jika ia menghabiskan beberapa tahun lagi untuk penelitian, maka itu bisa dilakukan. Bahwa setiap momen di mana ia belum berhasil adalah kegagalan. Dewa-dewa yang kejam, hal tua di Keter itu telah menimbulkan kerusakan yang membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk diperbaiki. Dan di tengah perang bukanlah waktu yang tepat untuk melakukannya.
 
“Cukup berlama-lama,” kata Sang Santo Pedang. “Semakin lama kita menunggu, semakin besar kemungkinan belati itu akan tertangkap.”
 
“Setuju,” geramku.
 
Aku punya banyak sekali amarah yang harus kuluapkan, dan pertarungan sengit tampaknya adalah cara yang tepat untuk itu.
 
Perjuangan keras justru adalah hal yang tidak kami temukan.
 
Jalan menuju istana kosong, yang memang tidak mengejutkan, tetapi yang mengejutkan adalah tidak ada seorang pun yang menunggu saat kami melewati gerbang. Kami telah melihat saat masuk bahwa gelombang iblis baru yang dibawa melalui gerbang telah menuju ke bagian dalam istana, jadi mungkin saja pertikaian menanti kami di sana, tetapi mengapa membiarkan kami maju tanpa perlawanan? Bukannya mereka akan kehabisan iblis dalam waktu dekat, jika jumlah yang dibawa melalui Celah adalah indikasinya. Jawaban atas pertanyaan itu baru ditemukan setelah kami menaiki tangga dan melewati lorong-lorong di mana bekas amarahku dalam menghadapi Malapetaka belum memudar hingga kami mencapai pintu kayu ek polos yang tidak asing bagiku.
 
“Jimat,” kata Penyihir Jahat itu, sambil meletakkan telapak tangannya di atasnya. “Dibuat dengan indah, meskipun tampaknya ditujukan khusus untuk para Peri.”
 
“Bagaimana kau bisa melewatinya waktu itu, jika tempat itu masih ada?” tanya Sang Santo sambil menatapku.
 
Aku menunjuk ke atas, ke tempat aku pernah menghancurkan batu langit-langit untuk melompat ke ruangan itu dan membantai para penyihir yang bersembunyi di sana. Laurence, yang masih lincah untuk usianya, melirik dinding yang bersebelahan sekali sebelum berlari dengan mulus – lompatan pertamanya membuatnya bersandar pada dinding itu, setelah itu aku merasakan sedikit gelombang kekuatan Nama dan dia melompat melalui lubang itu. Sementara itu, Penyihir itu masih memeriksa pintu kayu ek dengan tatapan yang terlalu serius untuk ukuran kayu yang dilihatnya.
 
“Bisakah kamu memecahkannya?” tanyaku.
 
Lagipula, dia sudah bilang dia bisa. Pria berambut gelap itu berkedip dan menoleh menatapku dengan malu-malu. Ya Tuhan, ada apa dengan para praktisi yang mudah teralihkan perhatiannya?
 
“Aku bisa,” katanya. “Sang Santo?”
 
Jawabannya datang beberapa saat kemudian, ketika wanita tua itu melompat ke dalam lubang dan mendarat dalam posisi jongkok.
 
“Ada lebih banyak keajaiban di lantai atas,” katanya. “Saya mengintip melalui pintu dan baunya benar-benar menyengat.”
 
“Ward?” Aku mengerutkan kening.
 
“Labirin,” jawabnya sambil menggelengkan kepala. “Aku bukan penyihir, tapi aku sudah cukup sering melewati labirin sehingga bisa mengenali baunya.”
 
“Labirin, ya?” kataku, dan menatap lurus ke depan tanpa tujuan, berjaga-jaga jika ada yang bisa melihatku melalui mantra atau ramalan. “Tidak berhasil पिछली kali, dasar tikus satu trik, dan tidak akan berhasil kali ini juga.”
 
“Ratu Hitam?” tanya Penyihir itu, terdengar cemas.
 
“Kurasa kita sedang berhadapan dengan Revenant yang dikenal sebagai Skein,” kataku. “Ia lebih menyukai jenis itu.”
 
Sang Santo Pedang terdiam.
 
“ *Skein *?” dia mengulangi. “Seperti dalam sajak lama?”
 
“Apa yang berima?” Aku mengerutkan kening.
 
“Pemakan tak berujung, Terselubung dalam keheningan,
 
Dicari dan hilang saat tidur di bawah
 
Tirani yang berulah, Pencuri yang paling licik,
 
Masih bermimpi tetapi bangun perlahan
 
Skein merencanakan, yang terakhir dari lima
 
Para Penguasa Tanduk dari zaman dahulu kala.”
 
Dia bukanlah penyanyi yang sangat berbakat, dan aku menduga dia terburu-buru dalam menyanyikan ritmenya, tetapi aku memahaminya tanpa kesulitan. Alisku terangkat: tikus itu tampaknya punya masa lalu. Kurasa aku seharusnya tidak terkejut, karena Raja Mati tampaknya paling menikmati mengangkat makhluk langka dan tidak biasa untuk melayaninya.
 
“Mungkin saja,” kataku. “Lagipula, tempat itu memang dikenal dengan nama itu.”
 
“Kukira kau berurusan dengan burung ekor panjang yang terburu-buru dan terjebak lalu berbalik arah, bukan salah satu dari Bangsawan Tua,” kata Sang Santo dengan muram.
 
“Memang sulit, tapi bukan berarti tidak bisa dikalahkan,” jawabku sambil mengangkat bahu.
 
“Kau tidak kekurangan nyali, setidaknya,” kata Proceran tua itu, yang bukan berarti tidak setuju, malah sebaliknya. “Nah, jika sama seperti legenda lama, pasti sudah menunggu kita. Sebaiknya kita lihat saja. Penyihir, cepatlah!”
 
“Tolong,” tambahku, sambil melirik pria itu.
 
Penyihir Nakal itu mengangguk, dan setelah bergumam sesuatu pelan, ia mengetuk pintu sekali dengan buku jarinya. Tangannya tetap di sana, meskipun ia membuka telapak tangannya dan dunia bergetar di dekatnya. Huh. Rasanya seperti bertemu teman lama, dan seseorang yang kukenal baik: aspek apa pun yang baru saja ia gunakan, itu mirip dengan kemampuan lamaku. Dan bahkan lebih jauh lagi, mirip dengan kemampuan abstrak yang masih kugunakan sebagai First Under the Night, meskipun kemiripan apa pun yang ada di sumbernya telah menjauh semakin jauh aku dari Namaku. Menarik, sih. Alih-alih menghancurkan mantra pelindung ini, apakah dia mencurinya? Itu tentu saja salah satu cara untuk menafsirkan Namanya, meskipun mengingat betapa rumitnya hal-hal seperti itu, aku enggan untuk mengambil kesimpulan begitu cepat.
 
“Selesai,” kata Roland.
 
Sang Saint of Swords melangkah maju, menyikutnya ke samping dan menendang pintu hingga roboh sebelum masuk. Aku menahan dengusan dan tertatih-tatih mengikuti mereka, memberi isyarat kepada Penyihir untuk menyusulnya. Aku memperlambat langkahku tepat saat melewati pintu yang rusak, membungkuk untuk mengusap ringan kayu ek yang hancur itu. Menurut indraku, tidak ada sedikit pun sihir yang tersisa di sana. Akua telah menempatkan pelindungnya di sana lebih dari setahun yang lalu, dan mengingat ketelitian pekerjaannya yang biasa, seharusnya itu dilakukan dengan sangat baik. Namun tidak ada jejak sedikit pun yang tersisa, bahkan sentuhan samar pun tidak ada. Penciptaan jarang mentolerir ketelitian seperti itu, pikirku. Ini adalah karya Namanya, bukan sihir apa pun yang kuketahui. *Aku bertanya-tanya *, pikirku, *apakah ada sedikit warna di sekitar pupil matamu sekarang? *Aku akan mengendalikan rasa ingin tahuku untuk saat ini, tetapi aku tidak pernah bisa membiarkan rahasia begitu saja terlalu lama.
 
Aku bergegas menyusul mereka sebelum ada yang menyadari.
 
Saya akan memberikan nilai ini untuk Skein, ia telah berusaha dengan baik.
 
Meskipun aku tidak tahu apakah makhluk itu memiliki kekuatan yang mirip dengan sihir atau hanya menggunakan kekuatan gabungan dari para Adipati Liesse kuno dan dua penyihir Praesi terhebat di generasiku, makhluk itu berusaha menjebak dan menghalangi kami di setiap kesempatan. Tentu saja, mengingat Penyihir Nakal itu tampaknya mampu menghancurkan perlindungan apa pun dalam waktu kurang dari tiga puluh detik dan jawaban Laurence de Montfort terhadap labirin adalah memotong dinding apa pun yang menghalangi jalan lurus kami, pada akhirnya itu tidak berarti banyak. Meskipun aku tahu bahwa Sang Santa akan lelah pada waktunya, saat ini dia tampaknya hanya sedikit terengah-engah dan Roland tampak lebih sehat daripada sejak tertatih-tatih kembali ke kelompok. Sementara mereka menerobos rencana terbaik Skein, aku tetap waspada, karena semua ini tampak terlalu mudah bagiku. Kami belum bertemu dengan iblis, atau Tirani, atau Revenant sama sekali. Ketiga hal ini harus dipenuhi sebelum kita sampai pada kesimpulan perjalanan ini, dan memang alur cerita kita seharusnya mengarahkan kita ke pertemuan itu. Jika kita belum bertemu dengan mereka, pasti ada alasannya, dan karena itu bukan kesalahan kita sendiri, pasti itu kesalahan musuh. Itu biasanya berarti jebakan.
 
“Pernahkah kau mendengar tentang Dua Ratus Aksioma, Anak Yatim?” tanya Sang Santo dengan santai.
 
Dengan sepatu bot menempel di dinding, dia mendorong hingga bentuk persegi panjang yang telah diukirnya di dinding roboh ke depan. Ruang-ruang pelayan yang terbengkalai terungkap di baliknya, dan jika saya harus bertaruh, saya akan bertaruh bahwa kami mendekati tepi sayap barat istana adipati. Tak lama kemudian kami mencapai halaman dalam, medan pertempuran yang dijaga ketat yang telah disiapkan Akua untuk menangkis siapa pun yang mencoba mendekati bagian istana tempat dia meletakkan inti ritualnya dan ruang singgasananya. Hierophant menggunakan susunan ritual yang telah diukirnya di Liesse, yang berarti dia kemungkinan besar juga ada di sana. Saya ragu lubang-lubang yang saya buat di pertahanan saat masuk masih ada, mengingat jumlah iblis yang telah dipanggil Masego. Mereka akan berbalik melawannya dalam sekejap jika mereka bisa, terlepas dari apakah Raja Mati mengancam atau tidak, jadi kemungkinan besar lapisan keganasan baru telah muncul.
 
“Belum,” kataku. “Semacam buku filsafat?”
 
“Cukup mirip,” kata Laurence de Montfort. “Lagipula, sebaiknya benda-benda itu dijauhkan dari tangan orang seperti Anda.”
 
“Menarik,” komentarku, mengikutinya masuk ke dalam ruangan. “Mengapa kau membahasnya?”
 
“Satu-satunya solusi masuk akal untuk labirin adalah tidak memasuki labirin,” katanya mengutip dengan nada geli. “Ini sudah cukup mendekati, menurutku.”
 
“Dan *di sana *,” gumam Penyihir Nakal itu.
 
Telapak tangan terbuka yang dia letakkan di dinding di depan kami menembus apa yang saya yakini sebagai dinding batu, mengungkapnya sebagai ilusi yang cerdik. Separuh ruangan lainnya, yang sampai sekarang tertutup, berakhir di jendela kaca pecah yang menghadap ke halaman dalam istana. Yang kosong, kecuali tanah yang rusak dan hangus tempat Akua pernah hampir berhasil membunuhku dengan jebakan cerdasnya. Apakah kita akan diizinkan untuk lari dari sini sampai ke jantung istana? Archer pernah ke sini sebelumnya, dan dia mengatakan kepadaku bahwa tempat ini dipenuhi iblis. Apa yang telah—
 
“Tunggu,” kataku, saat Sang Santo mendekati jendela.
 
“Apa?” geram Laurence.
 
“Skein,” kataku perlahan, “dalam cerita-ceritamu, ia dikenal karena apa?”
 
“Berliku,” katanya terus terang.
 
Aku menggertakkan gigiku. Sekarang bukan waktu yang tepat untuk bersikap kurang ajar padaku, Saint.
 
“Lihat, dalam sajakmu, kelima ‘Penguasa Tua’ itu memiliki julukan yang sesuai dengan nama mereka,” kataku dengan kesabaran yang dipaksakan. “Si Kekacauan adalah seorang tiran, yang kurasa berarti ia pandai menggembalakan tikus-tikus kecil lainnya. Si Pemakan tak ada habisnya, yang kurasa berarti bahkan untuk seorang Penguasa Bertanduk pun sangat *sulit untuk dikalahkan. Si Benang itu licik, tentu saja, tetapi Si Pencuri adalah yang ‘paling licik’. Apa yang dilakukan *Si Benang , Saint? Apakah ada cerita yang mengisyaratkan sesuatu yang lebih?”
 
Tokoh utama wanita itu membalas tatapanku, alisnya berkerut karena berpikir.
 
“Hal itu menyebabkan segerombolan orang melahap seluruh wilayah yang kemudian menjadi Hannoven,” akhirnya dia berkata. “Melalui cara rahasia tertentu, menggunakan tipu daya. Itu cerita lama, Foundling. Tidak banyak cerita seperti itu dan Skein hampir tidak ada di dalamnya. Masuk akal, jika Old Bones berhasil mempengaruhinya.”
 
Melalui cara rahasia tertentu, menggunakan tipu daya. Itu bukan banyak yang bisa diolah, dan fakta bahwa ia melahap seluruh kota kuno tidak terlalu berpengaruh di mata saya – itu adalah apa yang *dilakukan binatang buas purba yang lapar *, yang penting adalah caranya. Hannoven, setahu saya, adalah salah satu kota yang paling berbenteng di Calernia – biasanya disandingkan dengan Rhenia, Keter, dan Summerholm. Dapatkah saya berasumsi bahwa bahkan di zaman purba pun kota itu sudah menjadi benteng? *Ya *, saya putuskan. Skein, bagaimanapun, telah menggunakan ‘cara rahasia’. Jika itu hanya sekumpulan gubuk, mengingat ukuran makhluk terkutuk itu, tidak akan ada kebutuhan untuk bersikap halus. Saya merasa terganggu karena cerita itu berbicara tentang sebuah kota, sebuah tempat yang tetap. Bukan pasukan atau sekelompok pahlawan, melainkan sebuah kota yang membentuk cerita dan detail itulah yang beresonansi. Di Keter, Skein diberi pertahanan sebuah istana dan hal yang sama terjadi di sini. *Mungkin ada trik yang ampuh untuk posisi tetap, baik untuk serangan maupun pertahanan. *Aku hanya punya sedikit petunjuk, Hells. Itulah masalahnya dengan Raja Mati, bukan? Rahasia apa pun yang mungkin membantu mengalahkannya untuk selamanya sudah lama mati dan terkubur. Jika bukan karena tangannya, maka karena berabad-abad lamanya. Meskipun, ketika kita melawan Skein di Refleksi Tiga Kali Lipat, itu adalah bagian dari pola, bukan? Satu Revenant per istana. Raja Edward di Taman Mahkota, Pencuri Bintang di Istana Sunyi, dan Spellblade di alam setengah mengerikan yang kita lalui mencoba bergerak antara Penciptaan dan refleksi.
 
Raja Callow kuno ditempatkan di tempat yang hanya diperuntukkan bagi kaum bangsawan, Pencuri Bintang ditugaskan untuk memata-matai kita di tempat di mana setiap suara diredam, dan Spellblade, seorang elf mati yang sangat mematikan dalam pertempuran langsung, diberi tugas menjaga tempat di mana tidak ada tempat untuk bersembunyi. Mereka semua ditempatkan, bisa dibilang, di tempat yang menguntungkan bakat atau sifat yang mereka miliki sebelum dikirim ke sana. Apakah sama dengan Skein? Aku tahu ia telah menggunakan artefak untuk memanipulasi tiga alam yang saling terkait dari Refleksi Tiga Lipatan, dan bahwa kemampuan orakelnya telah memungkinkannya untuk melakukannya dengan lebih berbahaya, tetapi ini terasa seperti penyimpangan dari pola tersebut. Istana Sunyi telah mempermudah Pencuri Bintang untuk menyelinap, bukan sebaliknya – amplifikasi kemampuan, bukan pembuatan kemampuan baru. Hal yang sama juga berlaku untuk yang lain. Dan jika itu benar, maka beberapa kepingan teka-teki mulai terangkai. Ya Tuhan, aku hampir tak percaya aku tidak menyadarinya: aku sudah pernah berjalan di halaman istana adipati ini sekali dan melihatnya sunyi dan kosong, ketika aku melepaskan wilayahku, Malam Tanpa Bulan. Dan bahkan saat itu pun, aku masih menemukan mantra dan jebakan. Ada alasan mengapa kami bahkan tidak menemukan sesosok imp pun dalam perjalanan kami yang gegabah melalui halaman ini, dan itu karena kami sama sekali tidak berada di istana: kami berada di wilayah Skein.
 
“Santo,” kataku, membuka mata yang tanpa kusadari telah kututup. “Saat kau membelah Musim Dingin, membelah wilayahku, kau masih berada di dalamnya, kan?”
 
“Memang benar,” kata wanita tua itu dengan hati-hati.
 
“Dan kau bisa merasakan bahwa kau memang begitu?” desakku.
 
Matanya menyipit.
 
“Di sini, sekarang?” tanyanya.
 
“Sejauh ini terlalu mudah, bukan?” kataku.
 
Pedangnya kembali ke sarungnya dan dia mengambil waktu sejenak untuk menstabilkan posisi dan pernapasannya. Kemudian dunia hancur di sekitar kami seperti pecahan kaca, dan satu-satunya petunjuk bahwa itu bukan ulahnya adalah sedikit pelebaran matanya.
 
Hal pertama yang saya perhatikan adalah atap di atas kepala kami dan dinding yang melindungi kami telah hilang.
 
Yang kedua adalah bahwa Skein dengan segala kemegahannya yang bertanduk sedang bersarang di halaman bawah, dikelilingi sejauh mata memandang oleh gerombolan iblis. Dua siluet berada di kakinya, meskipun dalam kegelapan aku tidak bisa melihat siapa mereka.
 
Yang ketiga, dan terakhir, adalah bahwa Tirani Helike diangkat tinggi-tinggi di atas singgasananya oleh segerombolan gargoyle sambil menyeringai seperti orang yang sedang menikmati masa-masa terbaik dalam hidupnya.
 
“Teman-temanku,” Kairos Theodosian dengan riang mengumumkan, “dengan berat hati saya memberitahukan bahwa mungkin ada *sedikit *perubahan pada kesetiaan saya.”