Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 275

Bab Buku 5 36: Penawaran
*“Kedamaian adalah pembunuh kekaisaran, karena ketika kekuatan tidak dikeluarkan ke luar, kekuatan itu justru dikeluarkan ke dalam.”*
 
– Ghislaine dari Creusens, Putri Pertama kedua belas dari Procer
 
Aku tak pernah ingat takut gelap, bahkan saat masih kecil. Takut apa yang mungkin bersembunyi di dalamnya, tentu saja, tapi gelap itu sendiri? Tidak. Jauh sebelum aku mendapatkan pelanggan yang wilayah kekuasaannya adalah malam, aku menyukai sedikit keteduhan. Pertarungan di The Pit sering terjadi larut malam – bahkan setelah menyuap penjaga kota, Booker telah diperingatkan untuk menjaga bisnisnya agar tidak terlihat – dan musim panas setelah matahari terbenam adalah saat uang paling banyak didapatkan di Rat’s Nest. Cuti legiun tidak berubah apa pun musimnya, tetapi saat musim panas tiba, banyak pekerja pelabuhan mendapatkan sedikit lebih banyak uang dengan memancing di Danau Perak dan banyak uang itu akhirnya dihabiskan untuk bir murah. Yang, seingatku, adalah satu-satunya jenis bir yang pernah dijual di Rat’s Nest. Aku bertanya-tanya apa yang Harrion lakukan sekarang… Aku mengerutkan kening memikirkan hal itu, tidak yakin bagaimana itu dimulai atau ke mana arahnya. Apakah itu penting? Oh, aku berdiri dikelilingi kegelapan yang pekat dan menyesakkan. Dan itu menenangkan, tenteram. Alangkah menyenangkannya jika aku bisa… hanyut begitu saja, tenggelam dalam pikiran bak mimpi. *Salju, air mata, dan tawa hampa *, tiba-tiba aku teringat. Aku pernah berbaring untuk mati, dan dunia menolak untuk menerimaku.
 
Tidak akan ada penarikan kembali.
 
“Lebih efektif daripada serangan langsung,” aku mengakui dengan lantang.
 
Aku memukul tanah dengan tongkatku, dan kegelapan menyebar. Seperti batu yang dilemparkan ke kolam, kehendakku mengerutkan jalinan separuh dunia ini ke luar dalam sebuah gelombang. Rentang apa yang mengelilingiku tak terbatas, pikirku, dan tindakanku hanyalah teriakan yang bergema di gua raksasa.
 
“Apakah itu trikmu?” tanyaku pada kegelapan. “Menghalangi jalan? Itu tidak akan berhasil.”
 
Aku memiringkan kepala ke samping dan menajamkan telinga. Keheningan total tempat ini hanya dipecah oleh napasku sendiri, yang dalam keheningan aneh ini terdengar hampir sangat keras. Untuk sesaat, aku takut napasku akan menenggelamkan apa yang kutunggu – tetapi itu adalah kekhawatiran yang sia-sia, lebih karena gugup mengingat kaliber lawanku daripada pemikiran yang beralasan. Penyelamatanku datang dalam suara serak dan parau, suara gagak yang jauh. Aku mengikuti suara gagak Komena yang menggema, dan tertatih-tatih maju ke dalam kegelapan. Sang Malam Termuda pergi secepat dia muncul, karena kami telah sepakat bahwa dia harus menghindari Raja Mati sebisa mungkin. Neshamah tidak akan seberbahaya jika bekerja melalui Masego seperti jika dia secara langsung, tetapi Hierophant sudah cukup berbahaya dengan sendirinya – dan tidak tanpa pengalaman dalam hal mendisiplinkan dewa-dewa yang lebih rendah. Langkahku yang tertatih-tatih terasa tanpa tujuan, tanpa tujuan yang jelas, tetapi aku memaksa diriku untuk terus bergerak. Jika aku tidak bisa mempercayai para Suster untuk membimbingku dalam kegelapan, lalu siapa *yang bisa *kupercaya? Dan, setelah apa yang bisa jadi setengah jam atau seharian yang sangat panjang dan menyiksa, kepercayaan itu membuahkan hasil. Kegelapan beriak, dan bukan karena kemauanku: tampaknya aku telah membuat kemajuan yang cukup untuk membenarkan penyempurnaan jebakan tersebut.
 
Aku hampir tersandung ketika kakiku yang sehat menginjak anak tangga, tetapi aku berhasil menahan diri dengan tongkatku. Aku meraba-raba dengan hati-hati dan menemukan bahwa itu adalah anak tangga pertama dari apa yang tampak seperti tangga panjang yang menanjak. Jika alam ini adalah milik Sang Tirani untuk dibentuk, aku akan menganggap belokan ini sebagai penghinaan kecil untuk mempersulit hidupku karena kakiku yang sakit, tetapi entah bagaimana aku menduga Raja Mati menganggap dirinya lebih tinggi dari itu. Aku menaiki tangga, mengamati dengan hati-hati melalui perabaan kaki dan tongkatku bahwa setidaknya tangga itu lebar dan sedikit miring, dan hanya berhenti setelah menaiki tangga yang panjang ketika aku merasakan tempat ini menjadi… lebih dangkal. Sambil mengerutkan kening, aku perlahan-lahan menyapu udara dengan jari-jariku dan membiarkan lapisan setengah dunia ini menipis di jari-jariku. Aku mengerahkan sedikit kemauan dan riak-riak kecil yang muncul memiliki lebih sedikit ruang untuk ditembus – dan, yang lebih menarik, riak-riak itu mengungkapkan semacam tabir di depanku. Jalan, seperti biasa, haruslah ke depan. Aku mengulurkan tangan dan merobek tirai, tersentak oleh gelombang suara, cahaya, dan warna yang menyapu diriku. Tampaknya, aku telah membuka sebuah pintu. Aku mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri, membiarkan mataku terbiasa dengan perubahan cahaya, dan baru kemudian melangkah melewati ambang pintu. Seketika, saat melihat ke bawah, aku merasa gemetar karena ketinggiannya. Aku telah melangkah di atas sesuatu yang tampak seperti panel kaca raksasa, seperti jendela atap yang dipasang menembus langit.
 
Di atasku langit gelap karena gerhana, cincin cahaya yang menyilaukan dengan rongga malam di tengahnya, dan awan di sekitar kami adalah bayangan samar cahaya dan bayangan. Namun di bawah, ribuan kaki di bawah, tiga pasukan besar dengan waspada mengamati gencatan senjata. Liga Kota-Kota Bebas berkerumun dengan ragu-ragu tanpa perkemahan sendiri, kereta barang besar mereka tersebar di lapangan dan dijaga oleh sekelompok tentara dari setengah lusin negara kota yang berbeda. Pasukan Callow dan Legiun-Legiun dalam Pengasingan telah mundur kembali ke perkemahan mereka, meskipun sambil membungkuk dengan meringis – Ya Tuhan, tanah di bawahku terasa terlalu licin untuk ketinggian ini – aku mencatat bahwa Juniper telah memerintahkan mesin pengepungan untuk diarahkan ke Liga dan para drow untuk dipanggil kembali ke balik pagar. Namun, pasukan Aliansi Agung-lah yang merasa situasi mereka paling tidak nyaman. Terpecah menjadi dua oleh pasukanku sendiri dan pasukan Kota-Kota Bebas, bahkan setelah kerugian malam itu mereka tetap menjadi pasukan terbesar di medan perang tetapi juga yang paling buruk posisinya. Menurutku, kualitas perwira di kedua pihak telah menunjukkan segalanya. Banyak komandanku masih muda dan baru bergabung, tetapi mereka juga telah dilatih untuk memimpin pasukan profesional. Para pemimpin perang Dominion cerdas dan berani, tetapi juga jelas kalah dalam hal kekuatan.
 
“Ini sangat menghibur.”
 
Mataku melirik ke atas, dan aku menyadari aku tidak lagi sendirian di hamparan kaca ini. Aku berharap sedang melihat Raja Kematian, tetapi yang kutemukan malah Neshamah. Dalam wujud aslinya, seperti di masa lalu Kerajaan Sephirah yang pernah ia kuasai dan hancurkan. Penampilannya seperti di akhir masa pemerintahannya, pikirku, mungkin selambat hari kelam di mana Keter’s Due mendapatkan namanya. Berwajah pucat dan kurus seperti cendekiawan, ia bercukur rapi tetapi rambut hitamnya berantakan. Bibir merahnya yang penuh melengkung saat aku bertemu pandang dengannya. Persis seperti yang kuingat, matanya berwarna cokelat muda yang oleh cahaya gerhana berubah menjadi kuning keemasan. Di dahinya, lingkaran tembaga yang merupakan mahkota kerajaan yang telah lama mati bertengger tinggi di atas salah satu tunik Sephiran yang aneh: satu lengan panjang dan lebar tetapi yang lain pendek dan ketat, kain perunggu dan merah bermotif menyapu hingga pergelangan kakinya dengan ikat pinggang lebar yang melingkari pinggangnya. Tiba-tiba aku menyadari, dia berbicara dalam bahasa Ashkaran – bahasa mati yang Masego dan aku pelajari secara diam-diam dari gema-gema Arkadia, bersama dengan sebagian besar pengetahuanku tentang Kengerian Tersembunyi.
 
“Kau tahu aku tidak berbicara bahasa itu,” kataku. “Raja yang telah mati, kita bertemu lagi.”
 
“Maafkan saya,” jawab Neshamah dalam bahasa Lower Miezan, bibirnya berkedut. “Kita bertemu lagi, Ratu Hitam.”
 
Staf mengetuk-ngetuk lantai yang seperti kaca saat aku bergerak, aku tertatih-tatih membentuk setengah lingkaran di sekelilingnya. Aku menduga, aku tidak akan diizinkan meninggalkan tempat ini sebelum percakapan dimulai. Tapi itu tidak berarti aku harus tetap menjadi pendengar setianya, terpaku dan tak bergerak.
 
“Manuvermu di bawah sana layak ditonton,” si Kengerian Tersembunyi berkata dengan santai kepadaku. “Itu adalah rangkaian pengkhianatan yang brilian, dan kemenangan yang pantas.”
 
“Malam belum berakhir,” kataku. “Meskipun harus kuakui, kau jauh lebih sopan daripada yang kuharapkan.”
 
Neshamah dengan santai berjalan melintasi langit yang jernih seperti kaca, awan di atasnya membuat matanya berubah dari emas menjadi perunggu seperti pergantian musim yang terukir di wajah yang tak lekang oleh waktu.
 
“Aku pria yang sopan, Catherine,” katanya dengan ringan. “Dan kau tidak memberi alasan bagiku untuk bertindak sebaliknya.”
 
Rasanya hampir seperti aku kembali ke Arena Pertarungan, sejenak, aku dan lawanku perlahan saling mengitari sambil mengukur kekuatan masing-masing. Menunggu celah, menunggu kelemahan. Aku tetap sangat sadar bahwa aku memiliki lebih banyak celah atau kelemahan daripada Si Horor Tersembunyi.
 
“Tidak?” gumamku. “Namun kau menyebutnya makhluk abadi, saat kita pertama kali bertemu, dan yah…”
 
Aku mengangkat bahu, sambil menyodorkan satu lengan dengan sikap acuh tak acuh.
 
“Aku sudah tidak seperti itu lagi sekarang,” kataku.
 
Wajah monster tua itu seperti cermin, pikirku sambil mengamatinya untuk melihat reaksinya. Tidak akan ada apa pun di sana yang tidak kutaruh sendiri.
 
“Bukankah begitu?” dia tersenyum. “Pendeta tinggi dan pembawa kabar tentang pengangkatan ke surga yang kau hadirkan ke dunia ini dengan tanganmu sendiri – akankah sesuatu yang hina seperti usia atau penyakit merenggut nyawamu, Catherine Foundling?”
 
“Suatu hari nanti, usia akan membunuhku,” kataku. “Jika tidak ada hal lain yang mendahuluinya.”
 
“Ah,” Raja Mati tersenyum. “Tapi berapa *tahun *yang dibutuhkan?”
 
Aku tidak menjawab itu, karena sebenarnya aku tidak yakin. Tubuhku sekarang tidak lebih kuat daripada sebelum aku menyandang Namaku, apalagi tanpa Malam yang terjalin di dalamnya. Rasa sakit, kelelahan, dan begitu banyak hal yang terasa… jauh saat aku menjadi Penguasa Malam Tanpa Bulan telah kembali sepenuhnya, tetapi aku belum jatuh sakit sejak dinobatkan sebagai Yang Pertama di Bawah Malam. Namun, soal usia? Belum cukup lama bagiku untuk yakin apakah penuaanku telah kembali dengan sungguh-sungguh. Rasanya tidak sama seperti saat aku masih menyandang Namaku, ketika aku masih tumbuh tetapi ada sesuatu yang dibuat-buat tentangnya – seperti aku sedang menyesuaikan diri dengan sebuah visi, bukan mengikuti hukum alam. Dan itu sama sekali tidak seperti setelah Liesse Kedua, di mana aku membeku dan terpaku pada diriku sendiri. Darahku masih merah, dan belum menjadi abu-abu atau gelap, jadi mungkin aku tidak memiliki umur yang lebih panjang seperti Para Perkasa yang ikut serta dalam Malam. Di sisi lain, saya memasuki imamat para Suster setelah datangnya Musim Dingin: ini adalah wilayah yang belum pernah kami jelajahi sebelumnya.
 
“Jajaran imam bukanlah keilahian,” kataku. “Jalan yang kau klaim akan kutempuh, telah kutinggalkan. Kau bukanlah Yang Maha Tahu, Raja yang Mati.”
 
“Apakah kau percaya kekuatan Sang Perantara terletak pada kekuatan bela diri?” tanyanya dengan nada geli. “Atau kekuatanku? Kau menukar kekuatan yang membelenggu dirimu dengan kekuatan yang beban dan bahayanya akan ditanggung orang lain sebagai penggantimu, sekaligus mengikat mereka padamu dalam tujuan. Pencurian Musim Dingin memberimu penghargaan, meskipun pelaksanaannya tidak disengaja, tetapi pekerjaanmu di Everdark menunjukkan bahwa suatu saat nanti kau bisa menjadi setara.”
 
Dia tertawa kecil.
 
“Berdamai dengan para kurcaci dan membujuk para saudari yang bandel itu untuk membentuk pasukan sebagai imbalannya,” katanya dengan nada setuju. “Kau menukar jubah yang tidak pas itu dengan harga yang lebih dari pantas. Suatu hari nanti kita harus bertukar rahasia, Ratu Hitam. Aku agak penasaran apa yang kau tukar dengan Kerajaan Bawah untuk menunda invasi.”
 
Jantungku berdebar kencang. Apakah dia menyiratkan bahwa aku telah benar-benar mendamaikan para kurcaci dan drow? Atau lebih tepatnya, apakah dia menyiratkan bahwa Sang Putra Sulung masih menguasai Everdark lama? Padahal tidak, sebagian besar drow sedang berbondong-bondong mengungsi menuju perbatasan utaranya. Apakah dia *tidak tahu? *Ini bisa jadi tipuan, pikirku. *Aku hanya memiliki sebagian kecil Sve Noc bersamaku *, pikirku. *Sisanya ada bersama rakyat mereka *. Itu akan memungkinkan mereka untuk bergerak tanpa terlihat oleh sebagian besar sihir, dan memang benar bahwa dengan pasukannya yang sedang menguasai Principate, perhatian Hidden Horror mungkin saat ini berada di tempat lain. Kecuali dia berbohong padaku, pikirku. Tapi jika dia tidak berbohong…
 
“Sepakat untuk tidak sepakat,” kataku dengan hati-hati.
 
Segala hal yang lebih bertele-tele daripada sekadar basa-basi yang samar-samar bisa membuat saya ketahuan, mengingat siapa yang sedang saya hadapi. Saya lebih memilih terlihat sedikit bodoh daripada menunjukkan niat saya jika dia benar-benar tidak tahu tentang eksodus tersebut.
 
“Dalam setidaknya satu hal kita sepakat,” kata Hidden Horror, “Malam belum berakhir, Ratu Hitam.”
 
Menatap mata emas yang sabar itu, aku hampir menggigil. Ia berbicara tentang lebih dari sekadar fajar yang ditahan Akua selama beberapa jam. Malam akan datang untuk Calernia, jenis malam yang tidak akan diikuti oleh pagi jika memang pernah tiba.
 
“Kesabaran bukanlah kelebihan saya,” ucapku dengan tenang palsu. “Terlebih lagi jika menyangkut kesengsaraan saya – yang kini telah kau sentuh dengan tangan kerangkamu.”
 
“Bukan aku yang mencarinya,” bantah Neshamah. “Dan apa yang bisa kulakukan selain menjawab, ketika kehadiranku begitu sangat diminta?”
 
“Kau sudah tertawa sepuasmu,” kataku. “Dan meskipun kau hampir berhasil menghancurkan pasukan di bawah, rencanamu terbongkar. Tak ada gunanya kau berlama-lama di sini, Raja Mati. Tinggalkan dia. Pergilah dari sini. Ini bukan medan pertempuran yang kau inginkan.”
 
“Kau menuntut dariku apa yang telah diberikan dengan sukarela,” tegur Raja Mati. “Dan tak menawarkan imbalan apa pun. Alasan apa yang kumiliki untuk mengabulkan permintaanmu, selain karena kau menginginkannya?”
 
“Aku telah membentuk,” kataku, “sebuah kelompok beranggotakan lima orang.”
 
“Kalian telah mengacaukan kelompok yang beranggotakan lima orang,” jawabnya sambil geli. “Menurut kalian, berapa banyak dari mereka yang masih akan berguna untuk tujuan kalian, ketika pilihan harus dibuat?”
 
“Cukup,” kataku. “Aku memilih mereka dengan sadar. Aku tidak menuntut apa pun darimu, dan jika itu ancaman yang kuberikan, aku bukanlah orang yang pandai berbasa-basi dalam berbicara. Aku menyatakan bahwa kau tidak akan menemukan apa pun lagi di tempat ini selain kekalahan, dan bahkan bukan kekalahan yang bermanfaat.”
 
“Kurasa,” gumam Neshamah, “sebaiknya aku langsung saja mencekik Hierophant itu dan mundur.”
 
Jari-jariku mencengkeram erat tongkat ebony itu. Aku sudah tahu sejak awal bahwa dia akan mencoba sudut itu. Apakah dia benar-benar bisa melakukannya atau tidak masih diragukan, tetapi aku tetap punya tangkisan. Selama Peziarah Abu-abu itu hidup sampai akhir, begitu pula Masego. Aku tidak melupakan pemandangan Peregrine yang menggunakan kebangkitan hanya dengan satu kata di Pertempuran Perkemahan, membatalkan kematian yang telah kuambil dari pertarunganku melawan para pahlawan lainnya. Aku hampir memaksakan senyum, tetapi itu akan menjadi kesalahan. Tidak, biarkan dia melihat betapa sedihnya aku membayangkan temanku dipadamkan seperti lilin. Biarkan dia percaya bahwa aku tetap bersedia melawannya.
 
“Jika memang itu yang diperlukan,” kataku dengan kasar. “Tuhan ampuni aku, jika memang itu yang diperlukan. Terlalu banyak nyawa yang dipertaruhkan.”
 
“Ah,” dia tersenyum. “Nah, ini dia. Satu lagi tambatan, yang tersangkut oleh pasang. Berapa banyak lagi yang dibutuhkan, sebelum kau benar-benar terjun?”
 
Dengan santai, dia melambaikan tangan.
 
“Itu pembicaraan untuk hari lain,” katanya. “Kita punya banyak waktu. Mari kita bicara tentang kehidupan, sebagai gantinya.”
 
“Rencanamu telah terbongkar,” kataku.
 
“Satu rencana,” katanya. “Satu musim dingin. Satu tahun. Dan berapa banyak kematian yang akan Anda tanggung, bahkan jika Anda terbukti menang di sini?”
 
“Kau berbicara seolah-olah kaulah yang dijajah, bukan penjajah,” kataku.
 
“Kau berbicara seolah-olah kau ingin bernegosiasi denganku,” katanya dengan lembut. “Untuk invasi semacam itu.”
 
Aku memang berniat mengkhianatinya saat menawarkan perjanjian itu, meskipun dia sudah tahu sejak awal. Namun, aku hampir meringis. Itu adalah kebenaran yang tidak lengkap, tetapi tetap saja kebenaran yang memberatkan. Aku berharap bisa mengatakan bahwa aku tidak memahami cakupan dari apa yang kuancamkan untuk dilepaskan saat itu, dan kurasa memang begitu. Tetapi aku sudah menduga, bahkan saat itu, bahwa itu akan menjadi kengerian yang tak tertandingi. Aku bersedia bernegosiasi dengan Raja Kematian untuk menahan Aliansi Agung, dan bahwa aku dikalahkan oleh Malicia dalam upaya itu adalah satu-satunya alasan aku tidak menandatangani perjanjian yang membiarkan monster itu keluar dari sarangnya. Dan kenyataannya, melihat ke bawah pada gencatan senjata yang rapuh di bawahku, aku masih merasa bahwa aku *benar *. Sekarang ada ancaman yang lebih besar untuk disaksikan semua orang, semua permainan kekuasaan dan cerita picik yang telah mengutuk rumahku menjadi reruntuhan atau sekumpulan anak sungai telah lenyap. Oh, masih ada pertimbangan lain, tetapi yang menarik adalah, meskipun saya tetap dianggap sebagai tokoh sesat dari Timur seperti tahun lalu, tiba-tiba semua orang bersedia berkompromi dan membuat kesepakatan dengan saya. Itu adalah ruang bernapas yang saya butuhkan, sebuah kesempatan yang tidak akan pernah saya dapatkan jika tidak demikian. Jika saya tahu sebelum meninggalkan Keter bahwa semuanya akan berhasil, bahkan dengan biaya yang mengerikan ini, apakah saya masih akan melakukannya?
 
Hal yang lebih memberatkan daripada apa pun yang telah saya lakukan adalah ketidakpastian saya tentang jawabannya.
 
“Tidak ada kesepakatan seperti itu,” kataku. “Aku mengerti apa yang akan terjadi jika sudah terlambat, dan membunuh orang yang membuat kesepakatan itu. Setidaknya satu kali sudah terlalu sedikit, tetapi berapa banyak orang yang bisa mengklaim telah membunuh Permaisuri Malicia yang Menakutkan dua kali?”
 
Aku bukanlah orang bodoh, jadi aku tidak akan mengakui kebenaran yang buruk seperti itu ketika Raja Mati mungkin saja memperlihatkan percakapan ini kepada siapa pun untuk dilihat dan didengar. Dengan seringai yang sekilas terlintas di wajahnya, lalu menghilang dalam sekejap mata saat matanya berubah dari emas menjadi perunggu, aku menduga aku baru saja berhasil menghindari jebakan seperti itu.
 
“Kurasa kita sedang membicarakan nyawa,” kata Neshamah, sambil mengelilingi saya dan saya pun mengelilinginya.
 
Langkah kakinya bagaikan bisikan di kaca, kontras dengan derap sepatu botku dan ketukan tongkatku yang tajam.
 
“Memang benar,” aku setuju.
 
“Rhenia telah jatuh, tahukah kau?” tanyanya. “Hannoven jatuh beberapa bulan yang lalu, tetapi pasukan Lycaonese tidak menguasai apa pun kecuali benteng terakhir di Twilight’s Pass. Setelah itu, jantung kota Bremen akan jatuh, dan bersama mereka pasukan yang akan mempertahankan Neustria. Itu akan menjadi akhir bagi mereka.”
 
“Mereka menahanmu di Cleves dan Hainaut,” kataku.
 
“Untuk saat ini,” kata Raja Mati. “Berapa lama itu bisa bertahan? Tidak, kebenaran sederhananya adalah Principate tidak siap. Dan kemudian anak Theodosian yang menyenangkan itu menyerang sekutunya dan punggungnya sendiri. Bahkan jika kau membawa Callow untuk membantu mereka, kau hanya menunda hal yang tak terhindarkan.”
 
“Apakah Anda akan mengatakan,” jawab saya dengan riang, “bahwa Anda tak terkalahkan, dan kemenangan Anda sudah pasti?”
 
“Upaya yang berani,” komentar Hidden Horror. “Meskipun itu merupakan pengelakan yang buruk. Apakah kau tidak setuju dengan kata-kataku, Ratu Hitam?”
 
“Bahwa Aliansi Besar menghabiskan sejumlah besar tentara untuk menciptakan kebuntuan pahit di Callow?” tanyaku. “Tidak. Bahwa kekalahannya sudah tertulis di bintang-bintang? Hampir tidak.”
 
“Bayangkan apa yang bisa kalian lakukan dalam sepuluh tahun,” kata Neshamah dengan santai. “Jika pasukan saya mundur, dan gencatan senjata dipatuhi tanpa gagal. Jika kalian diizinkan untuk benar-benar mempersiapkan benua ini untuk perang, alih-alih menyatukan musuh dan teman dalam koalisi yang rusak dan penuh ketidakpercayaan.”
 
Dan di situlah, pikirku. Kesepakatan yang harus dibuat. Dan itu hadiah yang cukup menggiurkan, bukan? Ya Tuhan, apa yang bisa kulakukan *dengan *sepuluh tahun dan janji perang dengan Keter di akhir masa itu. Liga bisa ditundukkan dan kemudian dimasukkan ke dalam barisan, Menara bisa dihancurkan di atas kepala Malicia dan Perjanjian Liesse bisa mengikat bahkan penerusnya. Satu dekade pemulihan untuk kerajaanku yang babak belur yang telah mengalami perang terus-menerus selama bertahun-tahun, dan begitu para pemberontak di timur dan selatan benua itu ditundukkan, kita akan memiliki perdamaian yang kokoh dan abadi – Pangeran Pertama tidak akan mentolerir perang di mana seorang prajurit mungkin gugur, yang seharusnya bisa dikirim untuk menahan Kerajaan Orang Mati ketika kembali. Itu memberiku semua yang kuinginkan dan menyelamatkan ratusan ribu nyawa. Aku telah memperingatkan yang lain bahwa Kengerian Tersembunyi akan mendekati kita dengan tawaran yang menggiurkan, sementara aku sendiri berpikir bahwa aku berada di luar godaan itu. Dan aku tidak bisa, tidak mau, dan seharusnya tidak membuat perjanjian dengannya. Tapi ya Tuhan, betapa berharganya hadiah itu.
 
“Sepuluh tahun,” gumamnya. “Tidak, mungkin satu dekade terlalu singkat untuk menggerakkanmu. Apakah kau ingin, Catherine Foundling, membeli gencatan senjata selama satu *abad ?”*
 
Aku tersentak. Itu hadiah yang berbeda, dan mungkin bahkan lebih menggoda.
 
“Jika kau benar-benar manusia biasa seperti yang kau tegaskan, maka orang mati tidak akan mengganggu Calernia selama hidupmu,” lanjut Neshamah dengan santai.
 
“Lalu apa yang kau inginkan sebagai imbalannya, Raja Mati?” tanyaku.
 
“Konsesi yang remeh,” dia tersenyum. “Saya akan menuntut agar tanah yang telah saya rebut tetap dipertahankan.”
 
Apa yang akan terjadi? Rhenia, Hannoven, sebagian Bremen dan Hainaut. Principate akan kehilangan lebih dari setengah kerajaan Lycaonese, yang merupakan wilayah yang cukup luas, tetapi terus terang, sebagian besar adalah pegunungan dan benteng yang diserang oleh gerombolan ratling setiap musim semi. Hainaut lebih menjadi masalah, karena merupakan pijakan bagi Keter di pantai selatan Makam, tetapi sedikit informasi yang saya dapatkan tentang front itu menyiratkan bahwa kerajaan itu berada di ambang kehancuran. Saya telah menawarkannya hak atas lebih dari itu ketika saya pertama kali mencoba membuat kesepakatan, meskipun harus diakui itu dilakukan dengan dalih palsu. Namun, jika Raja Mati menepati janjinya, Principate akan memiliki seratus tahun perbatasan utara yang damai untuk dipersiapkan. Jika Pangeran Pertama setuju, dan jika itu menyelamatkan rakyatnya sendiri di samping semua yang lain, saya benar-benar berpikir dia mungkin akan menerimanya. Dan saya akan mendukungnya, setelah itu, sepenuhnya. Untuk memperluas Aliansi Agung, dan kemudian setiap langkahnya.
 
Kami berdua, dan Sang Peziarah jika ia bisa dibujuk, kami bisa mempersiapkan Calernia untuk perang. Dengan sepuluh dekade alih-alih satu dekade, situasi dengan Praes dan Kota-Kota Bebas dapat ditangani dengan benar, bukan terburu-buru. Para drow akan membutuhkan rumah, tetapi Masego dengan baik hati telah mengambil sebagian wilayah Arcadia yang dapat digunakan. Ini bisa berhasil, pikirku. Tentu saja, ada kemungkinan Neshamah akan membiarkan para ratling melewati kerajaan-kerajaan utara yang akan didudukinya dan mengganggu perdamaian tanpa mengingkari janjinya. Dan akan ada keuntungan baginya juga, pikirku, atau dia tidak akan pernah membuat tawaran itu sejak awal. Aku hendak membahas Rantai Kelaparan ketika aku menyadari apa yang kulakukan dan menutup mulutku. Aku telah mempertimbangkan hal-hal praktis, memikirkan detailnya. Bersiap untuk mencoba menemukan sudut pandangnya. Pada intinya, aku sudah menerima kesepakatan yang dia tawarkan.
 
Ya Tuhan. Aku sudah tahu apa yang dia lakukan sejak awal, dan tetap saja, kita berada di sini.
 
“Kita akan membicarakannya lagi, Ratu Hitam,” kata Raja Kematian. “Di konferensi perdamaian yang telah kau rencanakan ini.”
 
Terdengar suara retakan yang memekakkan telinga, dan lantai kaca di bawah kaki kami mulai pecah berkeping-keping.
 
“Kau tidak mengujiku,” kataku.
 
Kengerian Tersembunyi itu menatap mataku, dan untuk pertama kalinya ada kilatan kejengkelan dalam tatapan keemasannya.
 
“Apakah aku ini barang milik, Ratu Hitam, yang akan digiring ke altar dengan penutup mata?” katanya. “Apakah aku harus dengan rela menerima kekalahan hanya karena kita berselisih? Kurasa tidak.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan, wajahnya tampak keras.
 
“Permainan ini, seperti semua permainan, akan kumainkan sesuai keinginanku dan hanya itu,” kata Raja Mati. “Aku telah mengetahui apa yang kuinginkan dari persekutuan ini, dan ketika aku telah mengambil apa yang kuinginkan dari reruntuhan ini, aku akan meninggalkannya juga. Tidak sedetik pun sebelumnya, Catherine, dan tipu daya kecil tidak akan memaksaku bertindak.”
 
Neshamah mengayunkan pergelangan tangannya dengan acuh tak acuh.
 
“Ingatlah itu, saat kita berbicara lagi. Masa muda hanya mendapatkan sejumlah uang saku tertentu.”
 
Dalam hujan pecahan kaca, aku jatuh menembus lantai dan melewati udara serta kegelapan hingga mendarat di tempat lain. Cahaya mengintip melalui celah di pintu di depanku, dan aku membukanya. Di atasku, awan gelap berdenyut dengan lingkaran sihir, tetapi di bawah sepatuku terbentang jalanan yang masih beraspal dari reruntuhan Liesse. Tanganku gemetar, kulihat. Aku menggertakkan gigi, dan menyingkirkan rasa takut yang tak terkatakan yang telah merasuki perutku. Aku masih perlu menemukan yang lain di mana pun mereka muncul di kota ini.
 
Malam belum berakhir, bahkan monster dari segala monster pun setuju.