Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 273

Bab Buku 5 34: Tujuh
*“Aku tidak pernah sekalipun berkhianat, karena tindakan seperti itu pertama-tama membutuhkan pemberian kepercayaan.”*
 
– Permaisuri Jahat Foul II, yang Terus Terang
 
Sekarang, jauh dari saya untuk menyiratkan bahwa Kairos Theodosian bukanlah sekutu terburuk yang pernah dimiliki siapa pun, dan paling buruknya adalah penyakit ganas yang menimpa Ciptaan. Namun, jika menyangkut, uh, jumlah kepala negara yang berkumpul di Principate pada waktu tertentu, maka dia hampir benar. Saya telah meminta Hakram untuk melatih saya tentang nama-nama dan kerajaan-kerajaan yang terkait, dan saya masih cukup yakin bahwa saya setidaknya telah salah mengenali dua di antaranya. Baik Putri Bertille dari Lange dan Putri Leonor dari Valencis adalah wanita berusia akhir empat puluhan dengan rambut gelap dan kulit sawo matang, yang mengingat saya belum pernah berbicara sepatah kata pun dengan keduanya, membuat perbedaan mereka sekilas tidak mudah. Namun, bukan mereka yang penting dalam kerumunan bangsawan itu. Kuncinya ada dua, keduanya putri. Salah satunya sudah familiar sekarang: Putri Rozala Malanza dari Aequitan, yang masih menatap tajam Tirani Helike karena pembunuhan sembarangan terhadap wujud ilusinya. Kairos tampak benar-benar senang dengan prospek telah mendapatkan musuh kuat lainnya. Yang lainnya hanya pernah saya temui sekali sebelumnya, ketika kami mengobrol santai di bawah sinar matahari sore di mana saya dengan sopan memintanya dan beberapa ribu penunggang kuda untuk berbalik. Putri Sophie Louvroy dari Lyonis, salah satu pendukung setia Hasenbach di Procer, dan saya menduga pemeriksaan yang dikirim ke Rozala dilakukan untuk berjaga-jaga jika komandonya atas pasukan besar yang begitu dekat dengan Salia memicu… ambisi.
 
Jika Putri Rozala berambut dan bermata gelap, tinggi namun berlekuk seperti kecantikan klasik Arles, Putri Sophie berambut pirang pucat dengan mata biru dan wajah tirus. Putri Lyonis beberapa tahun lebih tua, saya tahu dari laporan para Jack, tetapi sulit untuk membedakannya sekilas. Mereka bukanlah yang tertua dari tujuh bangsawan yang terlihat dalam kegelapan gerhana, juga bukan mereka yang memerintah kerajaan terkaya atau paling berpengaruh, namun tidak dapat disangkal bahwa merekalah yang memegang kendali kekuasaan. Putri Sophie melakukannya sebagai mata dan telinga Pangeran Pertama di selatan, sementara jika mata-mata Vivienne benar, maka Putri Rozala dianggap sebagai pewaris tidak resmi dari koalisi mahkota yang telah susah payah dikumpulkan oleh Pangeran Amadis Milenan. Sejak Pertempuran Camps, Pangeran Iserre tersebut telah ditahan di tangan Kerajaan Callow sebagai tahanan, jadi mengingat sifat politik Proceran yang selalu berubah, wajar jika seorang penerus muncul. Mereka bisa saja mendapatkan yang lebih buruk, diam-diam mengakui. Malanza adalah komandan yang terampil, dan meskipun bukan diplomat hebat, dia tidak tanpa daya tarik. Akan mudah untuk membandingkan rekam jejak militernya yang solid dengan kurangnya hal serupa yang dimiliki Cordelia Hasenbach dan ketergantungannya pada pamannya, Pangeran Besi, untuk semua hal yang berkaitan dengan peperangan.
 
Saya ragu mereka akan pernah memiliki cukup suara untuk benar-benar mengancam Cordelia di Majelis Tertinggi, tetapi sebagai blok oposisi yang dipimpin oleh Putri Rozala, mereka bisa menjadi kekuatan yang patut diperhitungkan.
 
“Ini benar-benar gila,” kata seorang wanita berambut gelap.
 
Aksen itu berasal dari Alamans, bukan Arlesite, yang berarti saya sedang melihat Putri Bertille dari Lange.
 
“Tentu saja itu patut dipertanyakan,” Putri Sophie dari Lyonis setuju, sambil menatapku dengan waspada.
 
Itu terdengar seperti penolakan yang sudah direncanakan, dan dari salah satu dari dua orang yang lebih saya sukai untuk sepakat daripada menentang. Ini akan menentukan apakah apa yang terjadi selanjutnya akan dikenal sebagai insiden diplomatik yang serius atau kesepakatan heroik yang dicapai dalam menghadapi keputusasaan.
 
“Makna sebenarnya dari pemberian mahkota masih belum jelas,” kata Pangeran Louis dari Creusens dengan tenang.
 
Pangeran Creusens adalah salah satu pengikut Amadis – mungkin sekarang pengikut Rozala – dan entah bagaimana ia berhasil membuat baju zirah yang jelas-jelas dibuat khusus untuknya tampak terlalu besar untuk tubuhnya. Ia memiliki penampilan seorang cendekiawan, dan matanya yang berwarna cokelat kemerahan tampak tenang meskipun separuh wajahnya memar dan ia berhati-hati agar tidak menumpukan berat badan pada salah satu kakinya. Terlalu rapuh untuk membuatku tertarik, pikirku, tetapi ia tidak buruk untuk dilihat.
 
“Apakah itu berarti turun takhta, Yang Mulia?” tanyanya langsung kepadaku. “Penyerahan wilayah kedaulatan kita kepada salah satu peri, atau bahkan kepada Anda sendiri? Tawaran yang begitu tidak jelas tidak dapat dipertimbangkan.”
 
“Sebuah pernak-pernik harus dipersembahkan,” kataku. “Tetapi apa yang akan kau serahkan, sebenarnya, lebih abstrak: itu adalah ‘hakmu untuk memerintah’.”
 
“Untuk memperjelas,” kata Pangeran Louis dengan tenang, “isyarat seperti itu tidak dengan sendirinya berarti pengabdian?”
 
“Tentu saja tidak,” sang Tirani menyeringai. “Dan jangan biarkan siapa pun mengatakan sebaliknya.”
 
“Itu akan terjadi, kecuali jika kalian bodoh,” kata Si Peziarah Abu-abu.
 
Untuk sekali ini, pemandangan setiap pangeran dan putri di sana tanpa sadar bergeser untuk menghadapinya sepenuhnya tidak menimbulkan rasa jengkel. Rasa hormat yang dimiliki Tariq, salah satu pahlawan tertua dan mungkin paling terkenal yang masih hidup di Calernia, untuk sekali ini, membantu saya.
 
“Yang Mulia,” kata Putri Rozala, “saya memohon bimbingan Anda untuk memahami hal ini. Saya tidak bisa dan tidak akan mengutuk rakyat Aequitan pada nasib yang mengerikan, bahkan untuk kemenangan hari ini.”
 
“Bukanlah sebuah kemenangan, jika kita semua menari mengikuti irama Ratu Hitam,” ejek Pangeran Orense.
 
Usianya awal lima puluhan, dan rambut cokelat panjangnya yang menjuntai hingga bahu juga diikat sanggul di belakang kepalanya. Pangeran Rodrigo dari Orense, yang hanya sedikit kukenal kecuali bahwa penghinaannya yang terang-terangan terhadap Pangeran Pertama dalam pemungutan suara resmi telah menjadi pembicaraan di Principate selama ketidakhadiranku – dan bukan dengan cara yang memujinya, mengingat Cordelia Hasenbach-lah yang mengakhiri serangan Levant yang telah menghancurkan bagian selatan kerajaannya.
 
“Kau memang bukan penari yang hebat, Rodrigo,” kata Pangeran Arnaud dari Cantal dengan nada meremehkan. “Serahkan saja ini kepada orang yang lebih hebat darimu, ya?”
 
Ah, bajingan *itu *. Meskipun bukan salah satu bangsawan di sini yang memiliki otoritas sejati, Pangeran Arnaud Brogloise telah membuatku geram lebih dari sekali di masa lalu. Setidaknya, dia adalah aktor yang sangat terampil. Setelah Pertempuran Perkemahan, ketika aku masih memiliki indra peri, aku memperhatikan bahwa detak jantungnya tidak pernah meningkat bahkan ketika dia tampak marah atau sibuk berteriak.
 
“Arnaud,” Putri Rozala membentak dengan tajam. “Yang Terpilih, saya mohon maaf atas gangguan ini.”
 
Pangeran Cantal tampak pantas ditegur, meskipun sedikit kesal, dan sekali lagi saya bertanya-tanya seberapa banyak dari itu hanyalah sandiwara jika bukan sepenuhnya rekayasa. Bibir Rodrigo dari Orense sedikit melengkung dengan puas, tetapi tampaknya puas dengan kemenangan yang diraihnya itu, ia tidak melanjutkan percakapan lebih jauh.
 
“Kau diampuni,” sang Tirani dengan murah hati mengabulkan.
 
“Meskipun mahkota duniawi tidak akan diambil dari dahimu, kecuali jika kau sendiri yang melakukannya, kau akan kehilangan wewenang sebagai penguasa di mata Surga,” kata Peziarah Abu-abu. “Bertahan dalam peran itu setelah meninggalkannya di hadapan para Dewa dan manusia hanya akan mendatangkan malapetaka.”
 
“Kurasa awalnya akan terasa halus,” kataku. “Sentuhan kecil. Tanaman akan sedikit memburuk, orang-orang akan sedikit kurang mendengarkan. Tapi jika terus dipertahankan, ceritanya akan berbeda.”
 
“Penyakit dan perselisihan,” kata Elang Peregrine, “dan itu hanya akan bertambah, selama kekuasaan masih dipertahankan.”
 
“Untuk memperjelas,” Pangeran Louis berbicara sekali lagi, mengulangi kata-katanya sendiri, “mengundurkan diri demi kerabat akan menangkal… kutukan ini?”
 
“Memang begitu,” kata Si Peziarah Abu-abu. “Meskipun mengenakan mahkota lain akan melahirkannya kembali.”
 
Kemudian, yang mengejutkan saya, Pangeran Creusens menoleh kepada saya seolah meminta konfirmasi. Saya mengangguk, karena sepengetahuan saya itu benar. Bibirnya menipis, dan saya melihat otot-ototnya berkedut saat ia menahan diri untuk tidak melihat seseorang untuk meminta petunjuk. Dari penampilannya, pikir saya sambil memperkirakan sudut pandangnya, pastilah Putri Rozala. Salah satu dari keluarganya. Putri Aequitan itu berdiri tegak, jari-jarinya terkepal, dan menatap mata saya.
 
“Anak terlantar,” katanya.
 
“Rozala,” jawabku.
 
“Negeri… gila yang kau bicarakan ini,” kata Putri Aequitan. “Apakah kau akan mengizinkan siapa pun yang ingin menggunakannya untuk melawan Raja Mati untuk melewatinya?”
 
“Itu bukan wewenangku untuk memutuskan,” kataku, “tetapi aku akan menghunus pedang untuk menegakkan ketentuan tersebut, jika sampai terjadi.”
 
“Kerajaan Callow dan sekutunya akan menahan diri untuk tidak berperang melawan Aliansi Besar, sampai konferensi perdamaian berakhir?” desak Putri Rozala.
 
“Aman di bawah perlindungan Callow, atau sekutunya,” saya setuju.
 
Rahang wanita satunya mengeras, matanya menyala-nyala dengan sesuatu yang setengah takut dan setengah marah.
 
“Ada kengerian di utara, Catherine Foundling, yang belum dapat kau pahami,” kata Putri Rozala Malanza. “Kita sekarang berperang melawan Mahkota Orang Mati bukan karena *harga diri *, *kebenaran *, atau *keyakinan *, tetapi untuk hadiah buruk berupa kelangsungan hidup yang tipis. Dalam perjuangan itu, Ratu Hitam, apakah kau mengaku sebagai teman atau musuh?”
 
“Jika Aliansi Agungmu bersekutu denganku, Putri Aequitan,” kataku lembut, “oh, kehancuran dahsyat apa yang akan kutimpakan pada Raja Kematian. Aku memiliki malapetaka dalam persenjataanku yang akan mengguncang dunia.”
 
Dia menghela napas dengan gemetar dan menegakkan punggungnya.
 
“Jawabanmu, Anak Terlantar,” tanya Rozala Malanza, matanya menatapku.
 
“Demi sumpahku,” jawabku pelan.
 
Dengan jari-jari yang mantap, dia membuka kancing helmnya dan merobeknya dari kepalanya. Terlempar, helm itu terbang dan mendarat di kakiku dalam keadaan berantakan di atas salju.
 
“Itu dia,” kata Putri Aequitan. “Dorong itu ke tenggorokannya, Ratu Hitam. Cukup keras sehingga bahkan di Keter mereka akan mendengar suara murka kita yang akan datang.”
 
“Malanza,” desis Putri Sophie, “kau tidak bisa begitu saja-”
 
“Harganya akan tetap murah meskipun dua kali lipat harga aslinya,” kata Rozala.
 
Dalam sekejap mata berikutnya, aku melihat dengan jelas keadaan para bangsawan di sekitar mereka. Mereka yang tatapannya penuh kekaguman, tetapi juga keraguan: Louis dari Creusens, Leonor dari Valencis. Mereka yang justru merasa jijik, Bertille dari Lange dan Rodrigo dari Orense. Wajah Arnaud dari Cantal tampak kebingungan, meskipun perubahan mendadak itu cukup mengejutkannya sehingga kebingungan itu untuk sekali ini tidak sampai ke matanya. Adapun Sophie dari Lyonis, dia adalah medan pertempuran ketakutan dan rasa malu. *Inilah *, pikirku, *mengapa kalian menjadi pengikut. Mengapa meskipun Pangeran Pertama takut dan tidak menyukainya, Rozala Malanza-lah yang diberi komando. *Dan aku tidak akan membiarkan keberanian, pengorbanan, berlalu begitu saja. Tidak ketika aku memiliki cara untuk melakukan sebaliknya. Bersandar pada tongkatku, aku tertatih-tatih maju dan menekuk lutut cukup lama untuk menangkap ujung helm Malanza. Bertatap muka dengannya, aku melemparkannya kembali. Dia menangkapnya, pikirku, secara refleks.
 
“Anak terlantar—” dia memulai.
 
“Ivah,” kataku singkat.
 
Tuanku Sang Langkah Senyap, tanpa sepatah kata pun, melangkah keluar dari bayanganku seolah-olah ia telah berada di dalamnya. Di tangannya terpegang sebuah mahkota dari gading dan emas, bagian depannya bertatahkan topaz berat yang diukir dengan griffin heraldik. Di belakangku, Kairos mulai tertawa pelan. Aku mengulurkan tanganku, dan drow itu meletakkan mahkota di tanganku sebelum membungkuk dan menghilang di balik tabir ilusi yang baru.
 
“Mahkota Iserre, yang dipersembahkan oleh Amadis Milenan,” kataku. “Rozala Malanza adalah satu-satunya dari tujuh orang yang tidak gentar ketika diminta untuk berkorban. Karena itu, dia tetap menyimpan mahkotanya.”
 
Aku bisa saja menunggu sampai yang lain dibujuk atau dipaksa untuk memberikan mahkota mereka sendiri, tetapi aku merasa dalam hatiku aku seharusnya tidak melakukannya. Namun, aku tidak yakin apakah ini salah satu insting yang telah membantuku dengan baik dalam menavigasi cerita atau hanya karena akan menjadi tindakan yang tidak pantas bagi semua pihak yang terlibat jika memberikan Rozala Malanza kehormatan yang layak sebagai tipuan, bukan sebagai perwujudan yang jujur.
 
“ *Connerie *,” Putri Bertille mencibir. “Kau tidak berhak mendikte anggota Majelis Tertinggi, dasar terkutuk. Biarkan Malanza menyia-nyiakan haknya sesuka hatinya, karena aku tidak akan memberikan hakku.”
 
“Kau terlalu lancang, Bertille,” Pangeran Rodrigo mendengus. “Bahkan bukan sekutu untuk perjuangannya, dan kau dikecualikan? Kurasa tidak. Setidaknya aku—”
 
“Cukup,” geram Putri Sophie. “Aku tidak akan membiarkan kekacauan seperti itu. Putri Lange benar bahwa orang asing tidak boleh ikut campur dalam urusan Principate. Kita akan membahas di antara kita sendiri siapa yang harus dikecualikan.”
 
Aku menatap Putri Aequitan, dan apa yang kulihat di wajahnya membuatku sedih. Bukan karena kehilangan mahkota yang membuatku berduka, karena aku tidak begitu menyukai mahkotaku sendiri dan tidak menghormati mereka yang mendapatkannya hanya karena kebetulan lahir. Yang membuatku sedih adalah kekecewaan yang mentah dan suram yang kulihat pada seorang lawan yang dihormati saat ia menatap kebenaran tentang tanah kelahirannya. Bahwa, bahkan ketika langit runtuh di atas kepala mereka, masih ada pangeran dan putri Procer yang lebih suka bertengkar daripada mendongak.
 
“Hal itu bisa diputuskan melalui pemungutan suara,” kata Putri Leonor dari Valencis dengan ragu-ragu. “Seperti yang biasa kita lakukan.”
 
Sesuatu di mata Rozala Malanza sedikit redup ketika suara keempat dari tujuh suara itu menambah bobot perselisihan. Dari sudut mataku, aku melihat Tirani Helike menggeliat seolah-olah mengalami serangan gemetar hebat, tetapi itu hanya tawa yang hampir tak tertahan yang membuatnya kejang-kejang. Dia diam-diam mengucapkan terima kasih kepadaku.
 
“Kalian semua sungguh memalukan,” kata Si Peziarah Abu-abu dengan suara pelan.
 
Untuk sesaat, kekecewaan yang menggema dari lelaki tua itu membuat mereka terdiam. Tetapi hanya untuk sesaat, karena bahkan teguran seorang pahlawan pun tak ada apa-apanya dibandingkan mahkota yang diletakkan di timbangan orang-orang berkuasa.
 
“Yang terpilih tidak berkuasa di Principate,” kata Pangeran Orense. “Apalagi mereka yang lahir di Levant. Dengan segala hormat, Peziarah Abu-abu, Anda telah melampaui batas malam ini dengan berani berbicara atas nama Pangeran Pertama Procer. Mari kita tidak melanjutkan—”
 
Sebuah bungkusan jatuh di kakiku dengan bunyi gedebuk pelan. Sebuah pedang kavaleri bermata lurus, terbungkus jubah.
 
“Aku,” kata Louis Rohanon sambil berpikir, “benar-benar percaya bahwa diriku adalah pria yang baik, sampai malam ini.”
 
Keheningan yang menyusul kata-katanya terasa begitu nyaring.
 
“Dan aku masih ragu,” kata pria yang pernah menjadi Pangeran Creusens itu dengan sedih. “Jika ini adalah kebenaran tentang kita, teman-teman, maka kita tidak pantas mengenakan mahkota.”
 
“Hati yang rapuh selalu berdarah,” Putri Bertille mendengus. “Berdarah sampai habis, sepertinya. Simpan saja sentimentalitas kosongmu itu untuk dirimu sendiri, Rohanon-”
 
“Kalian semua sungguh memalukan,” kata Si Peziarah Abu-abu, dan cahaya di matanya saat berbicara adalah bentuk belas kasihan yang paling dingin.
 
Pria tua itu melangkah maju satu langkah, ujung tongkatnya terangkat dari tanah.
 
“Angkat tanganmu kepada salah satu anggota Majelis Tertinggi dan akan terjadi perang, wahai orang Levant,” Pangeran Rodrigo memperingatkan.
 
“Dia benar,” kata Saint of Swords dengan santai sambil meletakkan tangannya di bahu Tariq. “Pergilah jalan-jalan, Tariq.”
 
“Laurence-”
 
“Kau, Penyihir,” bentak Putri Lange, wajahnya pucat pasi karena ketakutan. “Bukankah kau adalah orang pilihan Surga? Apakah kau akan membiarkan preman gila ini membunuh—”
 
Pisau itu menggorok lehernya tanpa banyak tumpahan, karena Pangeran Arnaud Brogloise dari Cantal memiliki tangan yang mantap.
 
“ *Arnaud *?” Pangeran Orense terbatuk-batuk.
 
Pangeran Cantal menunggu hingga Putri Lange jatuh ke tanah sebelum berlutut di sisinya, mengabaikan rintihan terakhirnya dan memilih untuk membuka gesper pedang yang tersarung dan mengambilnya dari ikat pinggangnya. Dia melemparkannya ke kakiku.
 
“Apakah ini cukup?” tanyanya dengan tenang, sambil menyeka pisau berdarahnya di lengan bawahnya.
 
“Memang akan begitu,” aku setuju.
 
“Kau akan mendapatkan Kebaikan Kerajaan untuk ini, Brogloise,” kata Putri Sophie dengan nada gelap. “Aku akan meminta Pangeran Pertama hak untuk memaksanya masuk ke tenggorokanmu sendiri.”
 
“Tidak mungkin,” kata Pangeran Cantal, sambil mencakar baju zirahnya dan mengeluarkan gulungan kecil yang dicap dengan segel. “Berdasarkan dekrit Yang Mulia Cordelia Hasenbach, Pangeran Pertama Procer dan Penjaga Barat, saya telah diberikan amnesti mutlak dan prioritas untuk semua tindakan yang diambil dalam upaya mempertahankan Principate, serta kekuasaan penuh untuk bernegosiasi dengan kekuatan asing atas namanya.”
 
“Kau adalah salah satu miliknya,” kata Putri Rozala lemah. “Ya Tuhan, Arnaud, sudah berapa lama?”
 
“Miliknya, milikmu, milik Milenan,” kata Pangeran Cantal dengan sinis. “Sungguh cara berpikir yang kekanak-kanakan. Satu-satunya perhatianku, Rozala Malanza, adalah pelestarian Principate of Procer. Apa yang mungkin lebih penting daripada itu?”
 
Tatapan dingin beralih ke anggota keluarga kerajaan lainnya yang tadi bertengkar, hingga beberapa saat yang lalu.
 
“Haruskah aku membunuh kalian semua, atau akankah sebilah pisau di leher kalian memicu gelombang kepahlawanan yang tiba-tiba?” tanya Pangeran Arnaud dengan lembut.
 
“Aku menyukainya,” Kairos merenung. “Dia punya itu, apa namanya?”
 
“Kekejaman yang berdarah dingin,” kataku.
 
“Bukan, bukan itu. Ah, sebuah *pisau *,” kata Tirani Helike. “Dia punya pisau.”
 
Putri Leonor dari Valencis telah melepas sarung tangannya, dan jari-jarinya sedang mengerjakan helmnya yang berhias enamel perak. Apa yang kukira sebagai mahkota hiasan yang disolder ternyata adalah tiara perak yang dipasang dengan cerdik di dalam alur. Putri Arles itu melemparkannya ke tumpukan di kakiku, senyumnya tanpa kegembiraan.
 
“Betapa mengerikannya pembantaian takhta yang telah kau lakukan malam ini, Ratu Hitam,” katanya dengan getir. “Sebuah kuburan para pangeran, yang digali dangkal atas perintahmu.”
 
Aku menatapnya, sungguh-sungguh menatapnya. Dia termasuk di antara mereka yang mengagumi karakter Malanza bahkan ketika dia menolak untuk menirunya, dan karena itu dia pantas mendapatkan lebih dari sekadar penghinaanku. Bukan bangsawan yang malas, dia, karena pengamatan lebih dekat mengungkapkan tangan yang kapalan karena seni perang dan bekas luka di kulitnya yang menyerupai pedang. Matanya tidak gentar, bahkan dalam kekalahan, dan bahkan dalam perselisihannya sebelumnya dia tidak pengecut. *Namun *… Aku menatap Leonor dari Valencis dan apa yang kulihat adalah darah yang baik, darah lama, darah penakluk – sejarah yang gemilang, kemenangan kuno yang ditegakkan menjadi takhta. Aku melihat seorang wanita yang telah diajari tentang *hak *di samping hak, hak istimewa yang mungkin tidak diterima dengan buruk tetapi tidak pernah dipertanyakan. Aku kemudian teringat pada Para Penguasa Tinggi, dan sesuatu yang pernah dikatakan Hakram kepadaku di bawah langit yang diterangi bulan. *Dan mereka juga berharap untuk menang, *katanya, berbicara tentang musuh kita. *Bukankah selalu begitu? Cepat atau lambat, darah yang lebih baik akan menang.*
 
Dan aku tak bisa memperbaikinya, aku tahu, karena bukan di tanganku untuk membentuk dunia ini seperti tanah liat – dan mungkin, lebih baik memang bukan di tanganku. Dunia ini milik lebih dari sekadar diriku, hamparan teror dan keajaiban, kekecilan dan keberanian. Dibutuhkan lebih dari seorang gadis yatim piatu dari Laure untuk menciptakan sesuatu yang baru darinya, tak peduli kekuatan apa pun yang akan kumiliki. Tapi sesekali, pikirku, sesekali aku bisa menggunakan pisau yang ayahku berikan kepadaku bertahun-tahun yang lalu. Dan jika aku tidak selalu diberi kesempatan untuk menghadirkan sesuatu yang indah ke dalam Penciptaan, setidaknya aku bisa menghapus beberapa bagian yang tidak pantas darinya. *Kau adalah bagian dari ini, Leonor dari Valencis *, pikirku. *Dari negeri para pangeran perampok dan perang yang penuh kelaparan ini, dari permadani ambisi rakus yang begitu dibenci sehingga dibutuhkan Kebodohan Akua agar kau dipercaya lagi. Mungkin di antara jenismu kau adalah salah satu yang terbaik, tetapi bahkan jika kau tidak bersalah, kau tetap akan terlibat.*
 
Biarlah mereka bersyukur aku hanya mengambil mahkota, karena aku bisa saja mengambil jauh lebih banyak dan tidak akan kehilangan tidur karenanya. Satu-satunya warisan yang pernah ingin kuklaim adalah tangan yang mantap dan amarah membara yang telah menundukkan kerajaan-kerajaan, dan di dalamnya tidak ada secercah belas kasihan untuk orang-orang seperti Leonor dari Valencis.
 
“Gemetarlah, wahai kalian yang perkasa,” jawabku dingin, “karena zaman baru telah tiba bagi kalian.”
 
Rodrigo Trastanes membungkus pedangnya dengan panji, sebelum menambahkannya ke tumpukan. Sophie Louvroy merobek dua sayap perak berornamen dari gorget-nya dan menatapku dengan tatapan tajam setelah menjatuhkannya. Arnaud Brogloise, dengan wajah tanpa sedikit pun rasa geli, menawarkan pisau yang masih baru saja disentuh oleh darah Putri Lange. Dan dengan itu, tujuh mahkota telah diletakkan di kakiku – sekarang, mahkota-mahkota itu menjadi milikku untuk diteruskan jika aku mau. Aku mencari-cari di jubahku, mengeluarkan seikat daun wakeleaf yang akhirnya terselip rapi di pipaku. Aku mengusapnya dengan telapak tangan, menambahkan sedikit cahaya Malam yang dibentuk menjadi nyala api dan menghirupnya dengan desahan kecil penuh kenikmatan. Tatapan penuh harap tertuju padaku, sekarang setelah rencanaku membuahkan hasil pertama. Peziarah, Santo, Penyihir, Tirani. Dan aku sendiri, tanpa nama tetapi pendeta tinggi dewi-dewi yang tak terkendali. Aku menghembuskan asap.
 
“Nah,” kataku, “bagaimana kalau kita pergi berpetualang?”
 
Di belakangku, sebuah celah menuju Arcadia terbuka lebar.
 
Begitulah awalnya.