Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 270

Bab Buku 5 31: Jatuh atau Melarikan Diri
*“Dalam keberanian temukan keselamatan, karena keheningan adalah pertanda kematian.”*
 
– Putri Beatriz dari Salamans, paling terkenal karena mengubah persidangannya atas tuduhan pengkhianatan tingkat tinggi oleh Majelis Tertinggi menjadi pemilihan sebagai Putri Pertama.
 
“Aku butuh kamu untuk menulis tiga surat untukku,” kataku pada Hakram.
 
Tiga huruf: satu adalah pisau, satu adalah taruhan, dan satu adalah kebohongan. Menggunakannya seperti pedang dan perisai yang pernah menjadi senjata andalanku, aku akan menang atau kalah sebelum minggu berakhir. Dengan nyaman duduk di tempatku di atas gundukan makam suatu bangsa yang telah lama tercerai-berai, aku menuangkan secangkir anggur untuk diriku sendiri dan terus mengawasi Hakram. Meja tulis yang kupasang di sini jelas tidak dirancang untuk orc. Asistenku lebih lebar dari kerangka kayu, dan tidak bisa menyandarkan siku berzirahnya tanpa seluruh meja mulai berderit seperti anak sapi yang sekarat. Itu pemandangan yang cukup lucu, orc jangkung itu membungkuk di atas meja dengan pena bulu panjang di satu tangan dan tampak seolah-olah dia bisa mengangkat seluruh meja dengan tangan lainnya. Lampu minyak di atas kerangka adalah pulau kehangatan yang nyata dan berkedip-kedip di tengah cahaya lampu sihir yang telah dibawa ke sini dan digantung dari batu-batu yang ditinggikan. Pemandangan doa Mavian yang terbungkus dalam lingkaran cahaya pucat itu sungguh menyeramkan, sebuah pengingat bahwa dahulu kala para peri pernah menginjakkan kaki di tanah ini dan membuat perjanjian dengan mereka yang telah mendirikan karya aneh ini. Rasanya memang cocok, dalam beberapa hal, karena seperti teman-teman lamaku dari Musim Panas dan Musim Dingin, malam ini aku berniat melakukan pengkhianatan.
 
“Yang mana dulu?” tanya ajudan.
 
Aku menyesap anggur dari cangkirku, membiarkan kehangatan anggur meresap ke dalam perutku.
 
“Kepada Sang Tirani,” kataku. “Berikut ini: Kairos, kau musang pengkhianat yang cacat, seharusnya kau ditenggelamkan saat lahir. Kurasa apa pun yang melahirkanmu telah berusaha, tetapi para Dewa telah menumbuhkan insang di lehermu, monster menjijikkan. Sayangnya, ini pasti memungkinkanmu merangkak keluar dari tumpukan sampah tempat mereka membuangmu untuk datang menggangguku hari ini.”
 
Suara pena bulu yang dicelupkan ke dalam tempat tinta, diikuti oleh suara goresannya di atas perkamen, memenuhi keheningan yang menyusul. Kaligrafi Hakram yang memang luar biasa seharusnya memberikan sentuhan keanggunan pada keseluruhan pidato panjang itu, pikirku.
 
“Oleh karena itu,” lanjut saya, “dalam semangat aliansi kita yang erat dan bersahabat, saya menawarkan dukungan saya untuk tuntutan yang akan diajukan oleh Liga Kota-Kota Bebas sebagai imbalan atas persetujuannya terhadap konferensi perdamaian. Dukungan itu akan sepenuhnya didukung oleh kekuatan dan pengaruh saya.”
 
Aku mengetuk-ngetuk jariku di sandaran kursi sambil menunggu tangan Hakram menyusul kata-kataku, dan baru melanjutkan ketika tulisannya berhenti.
 
“Tentu saja, ini bergantung pada dukungan Anda sendiri dalam menyelamatkan Tentara Callow dan sekutunya dari kesulitan mereka saat ini,” kataku. “Jika Anda menolak, saya akan terpaksa menarik diri sepenuhnya dari Procer dan mulai mempersiapkan wilayah timur untuk perang yang akan datang setelah kehancuran Principate.”
 
Ajudan itu selesai menulis sebelum mengangkat alisnya yang tanpa bulu ke arahku.
 
“Menurutmu dia akan percaya itu?” tanya orc itu.
 
“Dia akan melakukannya,” kataku singkat.
 
Setelah melihat raut wajahku yang penuh keyakinan, Hakram tidak memperdebatkan hal itu lebih lanjut, hanya menganggukkan kepalanya sedikit sebagai tanda setuju.
 
“Dan tambahkan satu hal terakhir,” gumamku. “Lebih ke bawah, seolah-olah kita mencoba bersikap bijaksana. ‘Saya mendengar bahwa baru-baru ini Anda kehilangan banyak kuda, yang merupakan kejadian tragis. Karena saya tidak ingin memiliki teman yang begitu terkasih dan mulia tanpa tunggangan, saya menawarkan kuda Liessen murni ini untuk Anda tunggangi ke medan perang sebagai gantinya. Semoga ia melayani Anda dengan baik.’”
 
Ajudan itu menatapku dengan aneh.
 
“Kami tidak memiliki kuda ras murni,” katanya kepada saya. “Terlalu mahal untuk memeliharanya. Ordo ini sebagian besar menggunakan kuda blasteran dan kuda ras Vale.”
 
“Aku tahu,” kataku. “Aku butuh kau untuk menemukan kambing yang paling jelek dan paling sakit yang kita punya dan mengecatnya putih. Tapi jangan terlalu rapi, cukup asal-asalan saja. Usahakan betina kalau bisa. Kirimkan bersama suratku, saat waktunya tiba.”
 
Orc itu berdeham terlalu cepat sehingga aku ragu dia menatapku dengan tatapan tidak setuju seperti itu.
 
“Beginilah caramu menghadapi Kairos, Hakram,” kataku padanya. “Dia tidak seperti Malicia atau Raja Mati, dia tidak peduli dengan rasa hormat, aturan, atau membuat kesepakatan yang akan bertahan lebih lama dari satu bulan. Aku menawarkannya baja, madu, dan hinaan yang rumit – itu pasti berhasil.”
 
“Kita bukan terbuat dari kambing, Catherine,” tegur Ajudan.
 
“Baiklah,” aku mendesah kesal. “Jika kau tidak bisa menemukan yang cocok, cari saja anjing liar dan tempelkan tanduk padanya. Diplomasi itu tidak murah, Hakram, kau seharusnya sudah tahu ini.”
 
“Baik, Ratu,” jawab orc itu dengan tenang.
 
Aku memberi isyarat cabul padanya sebelum melihatnya meniup baris-baris terakhir suratku hingga kering, memalsukan tanda tanganku tanpa ragu, dan akhirnya menggulung perkamen itu setelah semuanya selesai. Perkamen itu dimasukkan ke dalam sarung kulit kecil, dan lilin merah dinyalakan dari nyala lentera sebelum ia meneteskannya di atas gulungan itu. Segel kerajaan ditekan hingga meninggalkan jejaknya, pedang dan mahkotaku diletakkan di atas timbangan, lalu disimpan. Matanya kembali menatapku dan aku meletakkan cangkir yang akhirnya berhasil kuhabiskan.
 
“Untuk Sang Peziarah,” kataku.
 
“Gelar kehormatan lengkap?” tanya Hakram.
 
Aku memikirkannya sejenak.
 
“Tidak,” akhirnya saya berkata. “Grey Pilgrim saja sudah cukup, dalam kapasitas itulah saya akan memanggilnya.”
 
Orc jangkung itu mengangguk, dan mulai menulis lagi.
 
“Aku, Catherine Foundling, Ratu Callow pertama yang diurapi dengan namaku,” kataku, “secara resmi menawarkan penyerahan tanpa syarat dari semua pasukan di bawah komandoku kepada Peziarah Abu-abu, Tariq dari Levant, yang juga dikenal sebagai Peregrine. Semoga tidak ada lagi pertumpahan darah antara pasukanmu dan pasukanku, dan melalui penyerahan itu semoga perdamaian diperoleh untuk kita semua.”
 
Dengan siulan pelan, Ajudan menyelesaikan penulisan kalimat terakhir, dengan tangan terampil menambahkan tanda tangan dan stempel ketika saya menggelengkan kepala untuk memperjelas bahwa tidak akan ada tambahan lagi.
 
“Yang ketiga?” tanyanya kemudian.
 
“Ditujukan kepada seluruh dewan perang Angkatan Darat Callow, termasuk panggilan untuk Vivienne Dartwick,” kataku.
 
Hakram terdiam sejenak, dan ketika ia bergerak, ia menatapku dengan waspada.
 
“Dalam kapasitas resmi Anda sebagai ratu?” tanyanya.
 
“Itu dia,” jawabku dengan santai. “Lepaskan formalitasnya, jadikan ini dekrit resmi dengan stempelku, dan ambil salah satu selubung yang lebih besar. Aku ingin menulis surat kepada mereka tentang Dilema Theodosius, seluruh ceritanya.”
 
Ajudan berdeham.
 
“Kami yang pernah menempuh jalur perwira di Sekolah Tinggi Perang sudah pernah mendengarnya,” katanya. “Ada kelas taktik yang membahas hal itu.”
 
“Sebagian dari mereka tidak akan mengetahuinya,” kataku. “Jadi kita akan teliti, ya?”
 
“Ya,” jawabnya dengan suara serak tanda setuju.
 
Untuk waktu yang lama, hanya suaraku yang terdengar di atas goresan pena bulu di atas perkamen, saat aku menceritakan kisah itu hampir sama seperti yang telah kubaca. Namun, akan ada tambahan setelahnya. Tangan Hakram berhenti, dan ketika dia menatapku meminta instruksi, aku memberinya satu kalimat terakhir.
 
“Saya menganugerahkan kepada Vivienne Dartwick gelar Lady Dartwick, dengan segala kehormatan dan hak istimewa yang menyertainya;” kataku, “selain itu, saya menunjuk Lady Dartwick sebagai pewaris takhta Callow.”
 
Aku belum sampai menobatkannya sebagai putri dari keluarga kerajaan karena secara hukum, itu berarti dia adalah saudara perempuan atau putri angkatku. Kedua pemikiran itu cukup meresahkan karena berbagai alasan. Tetapi dengan terlebih dahulu memberinya gelar bangsawan, meskipun gelar itu tanpa tanah, aku bisa menjadikannya penerusku tanpa melanggar hukum Callowa. Aku tidak terlalu menyukai gagasan untuk memperluas aristokrasi, bahkan untuk Vivienne, tetapi satu-satunya dua cara untuk menjadikannya pewaris tanpa membuat kekacauan besar dalam hukum feodal adalah dengan cara itu atau membawanya ke dalam keluarga kerajaan. Dua cara untuk melakukan itu adalah adopsi dan pernikahan, yang keduanya menurutku tidak dapat diterima oleh kami, jadi Lady Dartwick-lah yang terpilih.
 
“Ini permainan yang berbahaya, Cat,” Hakram memperingatkan saya.
 
“Hanya jenis surat seperti ini yang pernah kami mainkan, Ajudan,” kataku. “Dan surat-surat itu hanya akan dikirim jika aku mengizinkan, jadi jangan khawatir.”
 
“Itu akan menjadi yang pertama kalinya,” jawab orc itu dengan datar, tetapi tangannya tetap bergerak.
 
Tiga sarung kulit disembunyikan setelah dia selesai, berstempelku, surat-surat menunggu di dalamnya. *Sebuah pisau, sebuah taruhan, sebuah kebohongan. *Alih-alih merangkak ke tempat tidur setelahnya, aku menghabiskan setengah malam menatap batu-batu tempat Perampok menggantung perkamen untukku. Sepanjang waktu diam-diam memberi makan Malam kepada tongkat di pangkuanku yang bukanlah tongkat tetapi pedang, pedang yang bukanlah pedang tetapi sebuah doa.
 
Ketika akhirnya aku tertidur, tidurku hanya sebentar-sebentar, bermimpi tentang burung gagak yang tertawa.
 
Bertahun-tahun yang lalu, aku pasti akan terlibat di dalamnya. Tersandung setiap penemuan, darahku terasa hangat dan dingin mengikuti liku-liku Takdir saat aku berjuang untuk membengkokkannya sesuai keinginanku. Namun, sekarang aku sudah lebih tua, dan meskipun mungkin tidak jauh lebih bijaksana, setidaknya aku lebih sabar. Aku telah belajar nilai dari tidak mengungkapkan rencana terlalu cepat saat memainkan permainan semacam ini. Dan begitulah, saat aku duduk di kursi curianku, menyeruput secangkir teh panas, berita itu sampai kepadaku. Vivienne-lah yang membawa berita itu naik ke atas gundukan makam, langkahnya cepat dan cemas.
 
“Sebuah celah telah terbuka di sebelah tenggara,” katanya kepadaku. “Sebuah pasukan sedang menerobos, dengan panji-panji mereka dari Levant dan Procer.”
 
Aku menghirup aroma teh itu dan tidak menjawab, membiarkannya mondar-mandir. Jadi, akhirnya semuanya dimulai.
 
“Siapa yang pertama kali keluar?” tanyaku lantang.
 
“Para pengawal kami tidak cukup dekat untuk—” dia memulai.
 
Saya mengangkat tangan.
 
“Aku tidak bertanya padamu,” kataku lembut.
 
Larat melangkah keluar dari lingkaran batu dengan keanggunan lesu seekor kucing pemburu. Pemburu yang dulunya Pangeran Senja itu berjalan melawan apa yang secara naluriah kurasakan sebagai aura lingkaran ini, cara kekuatannya pernah condong. Rasanya seperti melihat seorang pria mengelus kucing dengan cara yang salah, hanya saja aku hampir bisa merasakannya di tulangku. Sungguh, letnan pengkhianatku itu telah terjerumus ke dalam hal-hal sepele seperti ikan yang berenang di air. Jubah panjangnya berkibar malas di belakangnya, gelap seperti malam dan dihiasi permata. Bulu dan kulit yang dikenakannya diikat di pinggangnya dengan selempang kain merah tua, dari mana tergantung pedang tanpa sarung yang disukainya.
 
“Seorang pahlawan, ratu yang paling gelap,” Larat tersenyum. “Terkenal dan penemu jalan, berjalan dengan angkuh agar diikuti oleh hiruk pikuk lainnya.”
 
“Nama aslinya, Larat,” kataku, tanpa terkesan.
 
“Seorang penyihir dengan kecenderungan jahat, Tuanku,” jawab peri itu sambil mengangkat tangan untuk menenangkan saya. “Melarikan diri, lalu menemukan, dan sekarang gemetar ketakutan dari pandangan kita.”
 
“Penyihir Nakal,” gumamku. “Ya, kedengarannya tepat. Mereka butuh penyihir untuk ini, dan terakhir kudengar Penyihir itu ada di utara.”
 
“Hanya itu yang ingin kau katakan?” kata Vivienne. “Catherine, situasinya semakin genting. Ada pasukan hampir enam puluh ribu orang yang menyeberang, dan pasukan Malanza sendiri sudah mengirimkan pasukan berkuda untuk melakukan kontak.”
 
Aku menyesap tehku.
 
“Menurutmu, berapa lama lagi sebelum para pengejar itu keluar?” tanyaku pada Larat.
 
“Dalam satu jam lagi akan ada jeda,” sang pemburu menyeringai, secercah kebencian pucat terselip di antara bibir merahnya. “Dan barisan orang-orang bodoh itu akan dengan riang terhuyung-huyung keluar.”
 
“Kucing?” kata Vivienne perlahan.
 
Matanya bergerak bolak-balik antara kami berdua, seolah dia tidak bisa memutuskan siapa yang harus dia tatap.
 
“Kairos cukup gila untuk mengambil jalan pintas melalui setengah kerajaan yang runtuh yang kemungkinan besar dijalankan oleh Masego yang sedang mengalami gangguan mental hanya untuk sampai di sini lebih awal,” kataku. “Di sisi lain, apakah para ksatria salib juga begitu? Akankah mereka mengambil risiko itu hanya untuk pergi lebih cepat? Tidak, mereka tidak akan melakukannya. Tapi Kairos juga menginginkan mereka di sini, dan dia mendikte strategi militer Liga. Yang berarti…”
 
“Dia memojokkan mereka,” kata Vivienne, matanya berbinar penuh pemahaman yang tiba-tiba. “Untuk memberi mereka pilihan antara pertempuran di mana mereka kemungkinan besar akan dimusnahkan atau mengambil risiko menempuh jalan melalui Arcadia.”
 
Aku tahu, dia mampu melakukan ini bukan karena dia seorang jenius militer yang tak tertandingi, atau karena dia memiliki peramal di sisinya. Sederhananya, Tirani Helike kemungkinan besar telah bertukar informasi dengan hampir setiap pasukan lain di Iserre, dan karena itu, di antara semua jenderal komandan, dialah yang memiliki pandangan menyeluruh tentang apa yang terjadi di wilayah tersebut. Mengingat hal itu, dan kader penyihir terampil yang membentuk Magisterium Stygian, bukanlah hal yang mustahil untuk mengepung pasukan Aliansi Besar lainnya dan memastikan ada celah di dekatnya ketika dia melakukannya. Keputusasaan akan menyelesaikan sisanya.
 
“Dan para tentara salib mendapatkan pemandu untuk perjalanan mereka, mungkin satu-satunya penyihir yang benar-benar dapat membantu mereka di seluruh Iserre,” kataku. “Itu adalah hak Yang Maha Kuasa, takdir yang telah ditentukan. Tetapi penyihir itu juga membawa sesuatu yang kuinginkan, karena Yang Maha Kuasa selalu mendapatkan haknya. Semuanya mencapai puncaknya di sini, Vivienne.”
 
Temanku meletakkan tangannya di belakang lehernya, menekan beberapa helai rambut yang belum dimasukkan ke dalam kepangannya yang menyerupai mahkota. Aku menangkap gerakan kecil di jarinya dengan geli yang terpendam, mengenali itu sebagai Vivienne yang ingin menyisir rambutnya sebelum ingat bahwa rambutnya sudah ditata.
 
“Sebenarnya kau sedang apa, Cat?” akhirnya dia bertanya. “Juniper tampak gelisah.”
 
“Karena aku menyerahkan padanya untuk memutuskan bagaimana pertunangan itu harus dijalani, jika itu terjadi,” kataku.
 
“Karena kamu belum pernah ikut dalam perencanaannya,” kata Vivienne terus terang. “Sampai sekarang, kamu selalu hadir di setiap kampanye. Bahwa kamu mundur setelah menegur kami membuat kami sedikit bingung.”
 
Satu-satunya mata Larat tertuju pada kami, sang pemburu dengan santai bersandar pada sebuah batu sambil mendengarkan percakapan kami. Aku ragu untuk memecatnya, tetapi akulah yang pertama kali memanggilnya dan aku masih harus berbicara dengan kapten tidak resmi dari Perburuan Liar.
 
“Jika saya tidak percaya kalian berdua mampu menjalankan tanggung jawab kalian, saya pasti sudah menurunkan pangkat kalian,” jawab saya. “Sesederhana itu.”
 
Mata biru keabu-abuan itu menyipit saat aku hanya menjawab bagian yang paling tidak penting dari pertanyaannya. Aku menghela napas dan mengangkat tangan untuk menenangkan diri.
 
“Kamu tidak mungkin tahu tentang itu,” kataku. “Itu tidak akan berhasil jika kamu tahu.”
 
“Kita tidak memiliki sejarah yang baik dengan rencana-rencana yang rumit,” Vivienne mengingatkan saya.
 
“Ini tidak rumit,” kataku.
 
Dia tampak skeptis, yang justru membuatku semakin kesal.
 
“ *Bukan begitu *,” kataku tajam. “Ini bukan serangkaian peristiwa yang saling berkaitan, ini tidak akan gagal jika ada bagian yang tidak terjadi. Ini adalah seperangkat penyeimbang yang hanya bergerak jika ada dorongan.”
 
“Aku tidak bermaksud mempertanyakanmu,” katanya dengan hati-hati.
 
Larat mendengus, terlalu keras untuk tidak terdengar oleh kami berdua.
 
“Justru itulah yang sedang kau lakukan,” kataku tegas. “Dan pada prinsipnya aku tidak keberatan, tetapi dalam hal ini, informasi yang kau miliki tidak lengkap adalah bagian dari rencana. Hal itu membuatnya semakin tidak ada gunanya ketika kau mendesak untuk mendapatkan jawaban yang tidak bisa kuberikan tanpa membuat rencana tersebut menjadi tidak relevan.”
 
“Itu cara yang cukup sopan,” kata Vivienne setelah beberapa saat, “untuk menyuruhku diam dan pergi, bukan?”
 
“Saya mengerti Anda khawatir,” kata saya. “Tapi saya beri tahu Anda bahwa ini sudah diperhitungkan.”
 
Senyum hambar tersungging di bibirnya.
 
“Jadi, aku percaya padamu atau tidak,” katanya.
 
Sebagian dari diriku ingin dengan tegas menunjukkan bahwa Hakram hampir sama sekali tidak tahu apa-apa dan dia tidak membutuhkan perlakuan istimewa seperti ini, tetapi aku menahan diri. Aku tidak bermaksud menggunakan Ajudan untuk tujuan yang sama seperti yang kumaksudkan untuk Vivienne, dan karena itu tidak adil bagi keduanya untuk mengharapkan perilaku yang sama dari mereka. Aku tidak bisa menempatkan wanita berambut gelap di depanku berulang kali dalam posisi komando dan otoritas dan mengharapkannya untuk tidak bertindak seperti orang yang memang pantas berada di posisi tersebut. Dia, dan Callow sendiri, tidak bisa selamanya berada di bawah perlindunganku. Suatu hari aku harus turun takhta, dan ketika hari itu tiba, aku tidak akan mentolerir kekacauan dan ketidaktertiban setelah kepergianku. Itu berarti harus ada seseorang yang layak untuk menduduki mahkota, dan orang itu tidak akan dimiliki oleh seseorang yang takut bertanya ketika itu tidak nyaman. Jadi aku menahan diri, dan membiarkan kekesalanku mereda dalam keheningan yang menyusul.
 
“Everdark telah mengubahmu, bukan?” akhirnya Vivienne berkata.
 
Alisku terangkat, tetapi dia tidak menjelaskan lebih lanjut.
 
“Aku akan bicara dengan Juniper, memastikan dia mengerti bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” lanjutnya. “Semoga berhasil dalam perburuanmu, Ratu Hitam.”
 
“Kau akan tahu apa yang harus dilakukan, ketika saatnya tiba,” kataku. “Aku percaya itu.”
 
Ia menggambar busur sebelum pergi, dan itu membuat jari-jariku mengepal. Bagaimana mungkin, pikirku, kehilangan Namanya membuatnya *lebih sulit *dipahami? Mata Larat yang sendirian telah mengawasi kami dengan penuh harap sepanjang waktu itu, menyerap kompleksitas hubungan itu dengan rakus. Itu adalah hal yang disukai peri Musim Dingin, dan pemburu saya mungkin tidak lagi mengklaim kesetiaan kepada istana yang telah mati itu, tetapi akar tidak mudah dibuang. Kekejaman yang dingin itu akan selalu ada di dalam dirinya.
 
“Larat,” kataku. “Mendekatlah.”
 
“Ratu saya,” jawab peri itu, membungkuk setelah sekilas menyeringai.
 
Pemburu berambut hitam itu melangkah maju, ringan dan mantap, lalu dengan anggun berlutut di hadapanku. Aku mengetuk-ngetuk jariku pada tongkat di tanganku, sambil bertanya-tanya apakah aku sudah sampai pada titik di mana aku harus membunuhnya. Apakah dia mencurigai pikiranku? Aku tidak yakin, tetapi dia menatap tongkat ebony-ku dengan penuh minat.
 
“Penasaran?” tanyaku.
 
“Tidak ada ancaman bagi saya, kematian yang paling mudah itu,” kata Larat.
 
Aku mencondongkan tubuh ke depan dan tersenyum.
 
“Apa kamu yakin?”
 
Keinginan untuk menyangkalku terlintas di wajah pucat peri itu, tetapi sesaat berlalu dan penyangkalan itu tak pernah hilang dari bibirnya.
 
“Kau mempermainkanku, ratuku,” katanya.
 
“Kau memang rubah kecil yang pintar,” kataku. “Tapi tidak sepintar yang kau kira. Kita sudah membuat kesepakatan, dan ini jalan keluarmu, tapi kita terikat oleh lebih dari itu.”
 
“Saya akan tetap setia pada sumpah saya,” kata Larat.
 
“Tentu saja kau akan melakukannya,” kataku. “Kau sebenarnya tidak punya pilihan, kan? Butuh beberapa saat bagiku untuk mengerti, tetapi detail-detailnya membuat semuanya menjadi jelas.”
 
“Kami memberikan janji kami dengan sukarela dan tanpa ragu, Yang Mulia,” peri bermata satu itu menegurku. “Mengapa sekarang Anda membantah?”
 
“ *Silakan protes *,” aku tertawa. “Betapa tersinggungnya kau, sekarang aku tahu aku memiliki jiwa dan ragamu. Musim Dingin – Musim Dinginku – telah mati dan tiba-tiba gerbangmu menjadi roda tujuan yang berputar. Ayolah, apa kau pikir aku tidak akan mengetahuinya? Aku lebih dari sekadar tuanmu, Larat, selama ini aku adalah pelindungmu. Sumber kekuatanmu. Kau mengambil risiko ketika meninggalkan Arcadia yang telah ditempa ulang, menjadikan dirimu sebagai Perburuan Liar yang tak tertandingi oleh Musim Semi dan Musim Gugur. Jadi untuk tetap tinggal di Penciptaan, kau membutuhkan lebih dari sekadar menyebut dirimu seperti itu. Kau membutuhkan jangkar.”
 
“Bukankah kami telah mengabdi kepadamu dengan setia, wahai Ratu Malam?” tanya Larat.
 
“Pasti sangat menakutkan,” gumamku, “menyadari suatu hari bahwa sumpahmu mengikatmu pada lebih dari sekadar Musim Dingin di dalam nadiku. Bahwa sekarang ada lautan kegelapan, dan di dalamnya berenang makhluk-makhluk yang dalam segala hal lebih unggul darimu.”
 
“ *Atasan *?” Larat mendesis, dan amarahnya begitu nyata dan mengerikan. “Ini—”
 
Aku tersenyum, mengundangnya untuk melanjutkan, tetapi mantan Pangeran Malam itu menahan lidahnya. Terlambat untuk menghindari mengkonfirmasi apa yang telah kuduga namun belum kuketahui dengan pasti. Ah, kesombongan. Dari semua kelemahan Peri, itu selalu menjadi favoritku.
 
“Tujuh mahkota dan satu, diletakkan di kakimu,” kataku. “Itulah yang kujanjikan padamu, dan itulah yang akan kau terima. Bangkitlah, Larat.”
 
Aku bangkit, dan membiarkan secercah Kegelapan mengalir melalui pembuluh darahku. Perburuan Liar dipanggil, dan tungganganku sendiri bersamanya.
 
“Jangan khawatir, teman lamaku,” kataku pada peri itu sambil tersenyum hangat. “Aku akan memastikan kau mendapatkan semua yang pantas kau dapatkan.”
 
Aku bertanya-tanya apakah itu ilusi optik, atau apakah aku benar-benar melihat *ketakutan *di mata tunggal itu. Tak masalah. Saat malam tiba, aku akan berkuda bersama Perburuan, dan kami bertiga – Peziarah, Tirani, dan aku – akan mencari tahu siapa yang kelicikannya akan melukai paling dalam.
 
 
Bab Buku 5 ex6: Selingan: Barat, Selalu Mengejar
*“Catatan: penyelidikan mengapa berbagi masalah dikatakan dapat mengurangi separuhnya masih belum menghasilkan kesimpulan. Mungkin diperlukan lebih banyak percobaan yang beragam, karena harimau selalu akhirnya membunuh kedua subjek, terlepas dari urutan mereka dimasukkan ke dalam kandang.”*
 
– Kutipan dari jurnal Kaisar Jahat Malignant II
 
Lord Akil Tanja dari Darah Pengikat Suram berjongkok di atas salju yang menipis dan mengusapnya, rasa nyeri di lututnya mengingatkan bahwa ini bukanlah perang pertamanya, tetapi mungkin saja yang terakhir. Ia belum terlalu tua untuk hancur menjadi debu hanya dengan sentuhan angin pertama, tetapi kehidupan jauh dari kenyamanan Malaga telah membebani dirinya. Ada praktik-praktik untuk seorang pengikat dengan bakatnya yang mungkin memungkinkan kesehatan kembali ke tubuhnya, tetapi Lord Malaga selalu meremehkan hal-hal semacam itu. Ia tidak akan bermain-main dengan usianya dengan mengikat dan melahap makhluk, bahkan makhluk yang akan selamat dari tindakan sesat tersebut. Renungan penuh penyesalan tentang usianya terpaksa disingkirkan oleh suara tenang musuh sekaligus sekutunya.
 
“Lalu?” tanya Lady Aquiline.
 
“Tanah di bawahnya masih tertutup embun beku,” kata Akil. “Ini adalah medan perang. Biarlah ada pertumpahan darah.”
 
“Biarlah ada pertumpahan darah,” Nyonya Tartessos setuju dengan anggukan tegas.
 
Tak satu pun dari mereka mempertimbangkan untuk memberikan suara kepada para kapten Proceran yang berbaris bersama pasukan mereka dalam keputusan ini. Seandainya Pangeran Alvaro dari Salamans selamat dari pertempuran dengan pasukan Stygian, mungkin ada kebutuhan untuk melakukannya sebagai bentuk kesopanan, tetapi pria itu telah mati karena sihir gelap Magisterium – setelah menerima luka yang meleleh dari dalam semalam, seperti yang didengar Akil – dan para komandan yang tersisa bukanlah bangsawan atau cukup kuat untuk memaksakan masalah ini. Mereka akan mengikuti Dominion dalam pertempuran, suka atau tidak suka.
 
“Mereka bilang Si Mata Satu akan ada di sana,” kata Lady Aquiline Osena dari Darah Pembunuh. “Itu akan menjadi kepala yang layak untuk diklaim, bukankah begitu?”
 
Keturunan Silent Slayer yang suka bertengkar, pikir Akil, selalu menunjukkan obsesi yang menjijikkan untuk membunuh musuh-musuh terkenal. Orc bermata satu yang telah dinobatkan sebagai Marshal of Praes bertahun-tahun yang lalu mungkin adalah yang paling terkenal dari jenisnya yang masih hidup, tetapi jika Akil mengerti dengan benar, orc itu pasti juga sudah tua. Hampir bukan tantangan bagi pembunuh muda yang tajam seperti Lady Aquiline. Fakta bahwa dia berbicara tentang orc tua tetapi tidak tentang Hellhound atau Deadhand sangatlah berarti, di matanya, karena meskipun ketenaran keduanya lebih baru, akhir dari ketenaran itu akan lebih layak jika mereka mati. *Lebih adil. *Lord of Malaga meludah ke samping sebelum bangkit dari posisi jongkoknya.
 
“Goyangkan semak-semak dulu sebelum menembak burung pipit itu, Osena,” jawabnya. “Para marshal tidak bertempur dari garis depan dan mereka telah membangun benteng dari ketiadaan, orang-orang timur ini.”
 
Sarang pasukan Ratu Hitam sungguh mengesankan untuk dilihat, ketika Akil pertama kali mengamatinya. Di bawah gundukan tinggi yang dihiasi batu-batu besar, sebuah labirin maut telah dibangun dari kayu, baja, dan tanah. Sebuah parit dalam mengarah ke pagar kayu – dasar dari tanah yang dipadatkan, dihiasi tombak – tempat para legiuner berjaga siang dan malam. Di belakang garis pertahanan pertama itu, tanah datar membentang menjadi medan pembantaian yang datar, berakhir di pagar kayu lain yang mencegah akses mudah ke teras yang dipenuhi mesin pengepung dan pemanah. Lebih jauh di belakang itu, kamp-kamp bertembok yang dipenuhi tenda dan dilindungi oleh benteng-benteng seperti gigi dari tanah dan kayu yang menjorok keluar membentuk garis pertahanan terakhir yang akan dijaga oleh manusia. Utusan Lord Marave telah berbicara tentang cahaya aneh di atas gundukan itu, setelah malam tiba, jadi Akil tidak perlu diberi tahu di mana Ratu Hitam membuat sarangnya. Pertahanan ini akan sulit ditembus, dia tahu, dan pembicaraan Lady Aquiline yang sembrono tentang mengklaim kepala membuatnya tidak senang. Para marshal Praes bukanlah mangsa yang mudah, begitu pula para juara dari ratu jahat itu sendiri.
 
“Sekarang bukan waktunya untuk panik, Tanja,” tegur Lady of Tartessos. “Kau mendengar strategi Careful Yannu sama sepertiku, dan tidak menentang kebenarannya.”
 
Fakta bahwa itu adalah rencana Lord Yannu Marave hanya membuat Akil semakin ragu. Aquiline Osena tidak pernah berbatasan dengan Darah Sang Juara hampir sepanjang hidupnya, tidak seperti Akil sendiri, jadi dia tidak mengerti mengapa cara mereka menyebut pria itu bukan Si Sembrono atau Si Pemberani tetapi Yannu *yang Hati-hati *harus mengganggu. Lord Malaga telah berperang dua kali demi kehormatan melawan pendahulu Lord Yannu dan mendapati dia sebagai petarung yang tangguh tetapi tidak terlalu merepotkan. Namun, dia hanya sekali mengirim pasukan perang ke wilayah Alavan di bawah pimpinan Yannu yang Hati-hati, yaitu pada bulan setelah pria itu naik tahta.
 
Sepupunya sendiri dan teman bermain masa kecilnya, Jaira, telah memimpinnya, karena dia terampil menggunakan pedang dan ikatan, serta cerdas dalam hal peperangan. Namun tidak seperti pendahulunya, Yannu tidak melawan para perampok saat mereka melewati dataran rendah untuk mengambil kekayaan dan kehormatan. Tidak, dia menunggu sampai mereka kembali ke utara dengan membawa rampasan dan tawanan. Kemudian dia menangkap mereka saat mereka gemuk dan lambat di bawah lindungan malam, membantai mereka secara massal. Tanpa peringatan, tanpa duel kehormatan, tanpa apa pun selain kematian yang ditimbang dan diukur. Jaira adalah satu-satunya yang selamat dari malam itu, dan Lord Yannu menyeretnya ke perbatasan sebelum menggorok lehernya di hadapan pasukan perang yang dikirim Akil untuk merebut kembali sepupunya. Dia kemudian pergi tanpa mendengarkan seruan duel dari para prajurit Malaga.
 
Poin yang disampaikan memang keras, tetapi begitu pula orangnya: Yannu yang berhati-hati rela membiarkan wilayah kekuasaannya berdarah jika itu memungkinkannya memposisikan diri untuk serangan mematikan. Dan begitu dilanggar, dia tidak akan menahan tangannya untuk membalas, tidak peduli siapa yang pertama kali menghina. Para Marave adalah orang-orang gila yang terbuat dari baja, yang hanya tunduk pada Dewa dan Peziarah, dan itupun hampir tidak. Gagasan tentang seseorang yang diberkati dengan bakat membunuh dari garis keturunan mereka dan pikiran yang baik untuk strategi patut dihormati sekaligus diwaspadai. Kegilaan dan metode dingin adalah ibu gelap dari hari-hari yang kelam. Lord Akil Tanja tidak pernah lagi berperang demi kehormatan melawan Alava sejak pelajaran yang menyakitkan itu dan tidur lebih nyenyak karenanya.
 
Dan sekarang ia diperintahkan untuk menyerahkan nasib para kaptennya, para prajuritnya, ke tangan Penguasa Alava. Seorang pria yang dikenal rela berkorban demi pukulan mematikan, dan melakukannya tanpa ragu-ragu. Ia tergoda untuk menolak, untuk memaksa diadakannya konferensi di mana rencana lain akan disusun sebelum pertempuran dimulai, tetapi Lady Aquiline mengawasinya dengan mata dingin itu. Menunggu, dengan sabar, kesalahan yang akan memungkinkannya merebut komando pasukan darinya. Kesalahan Razin telah dibayar, tetapi noda kegagalan masih menggantung di atas Tanjas. Jika Lady Tartessos pergi ke para kapten yang belum bersumpah, mengklaim bahwa ia telah kehilangan keberaniannya, Akil tidak dapat memastikan hasilnya.
 
“Sudah kukatakan,” jawab Lord Akil, “bahwa akan ada pertumpahan darah, Lady Aquiline. Kita akan mengikuti strategi Careful Yannu dan berperang melawan Musuh.”
 
Namun, ia tetap tak bisa menahan diri untuk melirik pemandangan pucat dan kosong di belakang tuan rumahnya. Hamparan dataran bersalju yang panjang itu, yang hingga pagi hari diselingi oleh pemandangan mengerikan sebuah lorong menuju Arcadia. Kini pemandangan itu telah lenyap, meskipun kenangan akan perjalanan mengerikan melalui lanskap neraka yang dilanda badai itu akan menghantui mereka semua selama bertahun-tahun yang akan datang. Liga Kota-Kota Bebas tidak mengikuti mereka melalui celah itu, setelah mengejar mereka melewatinya, namun Akil tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah mereka telah mengambil jalan lain setelahnya. Apakah mungkin masih ada hal lain dalam pertempuran ini selain pasukan Ratu Hitam dan pasukan Aliansi Agung. Lady Aquiline telah memanggil pembawa tanduk yang diberikan kepada mereka oleh Seljun Suci sementara ia mengamati, dan meskipun ia tampak haus akan kehormatan itu, ia tidak melampaui batas.
 
Bocah muda itu menyerahkan kepadanya tanduk berukir aneh yang diwarisi dari zaman jauh sebelum Dominion, sebuah artefak kuno yang konon terbuat dari ujung tanduk *guisanes *. Banteng-banteng raksasa legendaris yang langkahnya telah mengguncang dunia dan meratakan bukit-bukit menjadi dataran mungkin lebih merupakan mitos daripada sejarah, tetapi konon bayangan kekuatan dahsyat mereka tetap ada dalam keajaiban yang dibuat dari sisa-sisa mereka. Apa pun kebenarannya, ketika Lord Akil Tanja dari Darah Pengikat membunyikan tanduk itu, sihirnya bergetar di dalam dirinya saat panggilan yang dalam itu bergema di seluruh dataran. Di kejauhan, setelah beberapa saat, tanduk kembar di tangan pasukan Dominion lainnya menawarkan panggilan yang bergetar sebagai balasan.
 
Bendera-bendera dikibarkan dan tanpa upacara lebih lanjut, pertempuran pun dimulai.
 
Marsekal Juniper dari Perisai Merah mengamati musuh-musuhnya maju dalam diam. Pemandangan begitu banyak tentara yang bergerak akan mengesankan bagi seseorang yang belum pernah bertempur dalam Kampanye Arcadia atau berjuang melewati kebrutalan Liesse Kedua, tetapi setelah itu Juniper merasa butuh banyak hal untuk membuatnya kagum. Namun, meskipun pasukan di hadapannya tidak memiliki sayap dan sihir yang mencolok dari Istana atau kengerian tanpa henti dari wight dan iblis Diabolist, mereka tidak kalah berbahaya karenanya. Daging dan baja tidak terciprat begitu berwarna di halaman-halaman sejarah seperti cara-cara monster dan penjahat, tetapi itu berhasil. Dan Aliansi Agung telah mengerahkan banyak dari keduanya di medan perang ini dan hari ini.
 
“Mereka tampaknya tidak terorganisir lebih dari sekadar menyerang bersama,” kata Grem One-Eye.
 
Suara Kharsum yang diucapkan dengan jelas dan tegas bagaikan hembusan udara segar langsung dari padang rumput. Juniper membiarkan rasa kampung halaman itu meresap ke dalam tulangnya sebelum menggeram setuju. Pasukan Aliansi Agung belum bergabung sebelum bergerak melawan bentengnya, yang cukup mengejutkannya. Mungkin butuh beberapa hari bagi mereka untuk menyusun kembali kekuatan setelah bergabung, tetapi mereka akan menjadi lebih kuat karenanya dan tidak banyak yang bisa dia lakukan untuk memperbaiki posisinya sendiri dengan cara yang dimilikinya. Panglima perangnya telah mengisyaratkan bahwa Liga mungkin sedang dalam perjalanan untuk bergabung dalam pertempuran juga, Juniper mencatat. Jika musuh-musuhnya percaya bahwa kedatangan itu sudah dekat, itu mungkin menjelaskan serangan tergesa-gesa ini. Namun, ini hanyalah spekulasi, dan pada akhirnya tidak penting baginya. Fakta-faktalah yang penting. Pasukan berjumlah delapan puluh ribu orang mendekat dari barat laut, di bawah komando Lord Yannu Marave dan Putri Rozala Malanza. Pasukan berjumlah enam puluh ribu orang mendekat dari tenggara, di bawah komando Lord Akil Tanja. Dua komandan pertama dikenalinya, begitu pula pasukan mereka. Namun, tentang komandan yang terakhir itu, hampir tidak ada yang diketahui selain namanya.
 
“Pasukan di utara adalah yang lebih lemah,” kata Juniper. “Sebagian besar pasukan dari Vaccei ringan dan Malanza sebagian besar terdiri dari pasukan cadangan. Jika kekalahan terjadi, itu akan berasal dari sana.”
 
Orc di sisinya mendengus setuju. Mereka mengamati musuh yang bersiap, dan dengan tatapan dingin, Marsekal Callow mencari kelemahan. Pasukan utara maju dengan hati-hati, yang tidak mengejutkannya – dia pernah bertukar serangan dengan mereka sebelumnya. Pasukan skirmisher Vaccei maju dalam barisan yang dalam namun longgar di depan pasukan infanteri Proceran yang dibawa Putri Rozala: campuran pasukan wajib militer, fantassin, dan pasukan kerajaan. Mata-mata Dartwick telah membawa kabar bahwa sebanyak enam persepuluh infanteri Principate adalah pasukan wajib militer, yang menjanjikan, tetapi pikiran tentang kekalahan mudah dikesampingkan oleh dua sayap infanteri yang mengapit pasukan Proceran. Lord Alava, Yannu Marave, telah membawa ke perang salib beberapa infanteri berat terbaik yang pernah dilihat Juniper. Setidaknya empat ribu orang secara keseluruhan, tetapi mereka berbaris di depan pasukan bersenjata ringan dari Alava dan Vaccei dalam jumlah yang jauh lebih besar. Sebuah pedang tajam untuk membuka celah, pikir Juniper, setelah para penyerang menemukan kelemahan.
 
“Sepertinya Malanza mendapatkan kudanya lagi,” kata Marshal Grem.
 
Panji itu mengatakan yang sebenarnya, meskipun dia mendapati orc lainnya sama waspadanya dengan yang dia rasakan karena cara hampir sepuluh ribu pasukan berkuda – campuran kuda Proceran dan Levantine, meskipun jauh lebih banyak kuda Proceran daripada yang lain – yang dipimpin oleh Putri Aequitan memisahkan diri dari sisa pasukan dan bergerak ke arah selatan. Massa kavaleri bergerak perlahan, tetapi tertib.
 
“Dia tidak membuat rencana ini,” kata Juniper. “Dia adalah komandan yang jauh lebih agresif dari itu, dia akan menjaga kuda tetap dekat di sisi sayap untuk mencoba menyerang jika ada kesempatan.”
 
“Kalau begitu, Tuan Yannu,” kata Grem. “Sayang sekali. Dia orang yang sulit dipancing.”
 
“Terlalu banyak yang diharapkan jika dia menghabiskan kaki Vaccei melawan pagar kayu, kurasa,” gumam Juniper.
 
Pria tua itu berkedut geli. Serangan dan penyergapan berani dari para prajurit Vaccei dan pemimpin perang mereka yang kejam dari Darah Bandit tidak membuat orang-orang Levant disukai oleh orc mana pun. Juniper mendapati matanya melayang ke selatan, ke pasukan lain, dan merasakan punggungnya merinding. Sebagian besar yang dilihatnya di sana sesuai dengan dugaannya. Musuh bergerak dengan pasukan pengintai di depan, meskipun barisannya jauh lebih kecil daripada pasukan utara, dengan dua pasukan infanteri yang berkumpul di belakangnya. Satu pasukan Proceran dan satu pasukan Levant. Pasukan infanteri Principate di sini seharusnya sebagian besar adalah tentara profesional, pikir Juniper, yang menjelaskan mengapa tidak seperti dalam formasi pasukan utara, mereka tidak ditempatkan di antara tentara yang lebih stabil untuk menopang barisan mereka. Detail yang membuat bulu kuduknya berdiri adalah detasemen kavaleri yang memisahkan diri dari pasukan, tujuh ribu pasukan bergerak ke utara. Dari pandangan mata burung, Hellhound berpikir, dalam waktu satu jam akan ada titik di mana perkemahannya berada di tengah-tengah persegi yang rapi.
 
“Mereka pikir mereka punya cara untuk menembus pagar kayu itu,” kata Marshal Callow. “Menarik.”
 
Marsekal Praes menyipitkan sebelah matanya, menatap pasukan kavaleri yang bergerak. Ia menduga, ia sampai pada kesimpulan yang sama dengannya: mereka diposisikan untuk menyerang pasukan yang mempertahankan pagar kayu dari sudut yang tiba-tiba setelah jalan tiba-tiba terbuka bagi mereka.
 
“Pasukan cadangan sudah disiapkan,” kata Grem One-Eye sambil memperlihatkan taringnya. “Biarkan mereka mencoba.”
 
Sesaat kemudian, barisan pasukan tempur utara memasuki medan pembantaian pertama yang telah disiapkan oleh para Marsekal untuk mereka, dan pembantaian pun dimulai.
 
Moro dari Darah Perampok telah kehilangan tiga puluh prajurit dalam waktu yang dibutuhkan untuk meminum sekantong air. Dia bukanlah orang asing bagi kematian yang ditimbulkan dan diterima, tetapi keserempakan yang tiba-tiba itu mengejutkannya. Perangkap itu telah disembunyikan dengan cerdik, pikirnya, ditutupi dengan lapisan tipis salju dan tanah. Dan pasti telah digali pada malam hari, karena bahkan dengan pengawas, ibunya tidak mengetahuinya. Tidak semua prajurit yang jatuh ke dalam lubang mati karena pasak tajam di dasarnya, tetapi semua mengalami luka – dan jeritan mereka telah menimbulkan keraguan di mana sebelumnya hanya ada keberanian. Para prajurit di tanahnya, Moro mengakui pada dirinya sendiri, tidak terbiasa berada di sisi perangkap ini dan tidak menerimanya dengan baik. Pewaris Vaccei telah memerintahkan penghentian, dan mengirimkan apa yang menurutnya mungkin menjadi solusi untuk masalah tersebut. Tidak lama kemudian para pendeta menjawab panggilannya, karena Lentera tidak pernah jauh dari garda depan perselisihan. Satu regu tempur lengkap berjumlah tiga belas orang telah datang sebagai jawaban, yang membuatnya senang, dan yang tertua di antara mereka mencarinya.
 
“Wahai Putra yang Terhormat,” sapa wanita itu kepadanya. “Engkau mencari pencerahan?”
 
“Saya ingin berjalan dalam Cahaya,” Moro setuju. “Agar saya dan keluarga saya dapat mengikuti jalannya.”
 
Riasan wajah wanita itu, berwarna keemasan dan pucat, menyembunyikan ekspresinya dengan baik. Dia tidak bisa memastikan apakah wanita itu menyetujui atau tidak menyetujui permintaannya, yang meskipun tidak lancang tetaplah sebuah permintaan – bagi sebagian dari para Lantern, hal itu saja sudah cukup untuk menyinggung perasaan. Mereka adalah kelompok yang sensitif. Terlepas dari itu, setelah sekejap mata, dia tiba-tiba berbalik dan sebuah tombak Cahaya melesat. Dua puluh kaki ke depan, tombak itu menembus lapisan tipis salju dan tanah untuk mengungkap jebakan di bawahnya.
 
“Kalau begitu, ikutilah, Moro si Darah Perampok,” kata Sang Lentera.
 
Para pengikutnya berpencar, dan di barisan depan para prajurit Moro sendiri datang pria dan wanita yang membawa tempat bertengger panjang. Mereka akan mengungkap jebakan-jebakan ini, dia tersenyum, karena Musuh cukup bodoh untuk memasangnya jauh di luar jangkauan panah.
 
Jenderal Hune Egelsdottir menunggu hingga jelas bahwa tidak ada lagi pendeta-prajurit yang akan memperkuat garis depan. Dia melirik penyihir seniornya, sedikit geli melihat betapa bersemangatnya dia untuk bertindak.
 
“Tembak,” perintahnya. “Hanya pada aset khusus.”
 
Di belakangnya, ritual-ritual bermunculan saat para kader penyihir akhirnya menerima otorisasi untuk bertindak. Satu, dua, tiga, empat, lima: tombak-tombak api yang panjang terbentuk dan diluncurkan seperti anak panah besar. Tanpa meramal untuk menyesuaikan lintasan, menggunakan ritual semacam ini adalah urusan yang sangat tidak tepat, seperti yang ditunjukkan oleh ritual-ritual tersebut. Semuanya mengenai sasaran – ogre itu mencatat untuk memuji para petugas yang memimpin ritual – tetapi hanya tiga pendeta yang berubah menjadi abu.
 
Tidak masalah, itu baru serangan pertama.
 
“Lagi,” perintah jenderal Angkatan Darat Kedua, dengan sedikit senyum di wajahnya.
 
Lord Yannu Marave duduk di atas kudanya dan dengan penuh pertimbangan mengunyah sepotong roti yang disobeknya dari bungkusan, sambil mengamati lembing-lembing api yang berjatuhan.
 
Putri Rozala telah memberitahunya bahwa Pasukan Callow pernah menggunakan sihir ritual semacam itu sebelumnya, meskipun konon mereka tidak melakukannya lagi sejak Hierophant meninggalkan barisan mereka untuk tujuan selanjutnya. Namun, akan ceroboh jika berasumsi bahwa itu berarti tanpa Para Yang Diberi Karunia mereka tidak bisa melakukannya. Jadi dia tidak melakukannya, melainkan mempersiapkan pertahanan yang sama seperti yang dilakukan pasukan Proceran pada Pertempuran Perkemahan. Para pendeta dari Rumah Cahaya, ras Proceran yang jinak itu, digeser ke depan dan diperintahkan untuk membentuk panel Cahaya pelindung. Para prajurit Vaccei bukanlah pengecut, sehingga mereka tidak membutuhkan banyak ceramah sebelum serangan mereka dilanjutkan.
 
Grem One-Eye mencondongkan tubuh ke depan dan Juniper menyeringai, lebar dan garang. Ia yakin mereka telah memperhatikan detail yang sama. Meskipun sihir ritual telah dihentikan oleh intervensi pendeta sekali lagi, ada perbedaan dari cara trik itu digunakan di Kamp. Alih-alih perisai berlapis besar yang menutupi seluruh garis depan, kali ini Aliansi Agung hanya menggunakan setengah lusin panel besar untuk melindungi tempat ritual itu dilakukan. Mata-mata Dartwick, Hellhound terpaksa mengakui, sebenarnya telah memberikan intelijen militer yang berguna.
 
“Jumlah pendeta mereka terlalu sedikit,” kata Marsekal Praes sambil tertawa. “Terlalu banyak perang, Hasenbach, terlalu banyak perang.”
 
Marsekal Callow tidak menjawab, karena pandangannya telah beralih ke selatan tempat pertempuran akhirnya berkecamuk. Jenderal Abigail, menurut Hellhound, perlu ditempa dengan matang. Komandonya di front selatan bisa menjadi permulaan.
 
Perangkap lubang itu bukanlah bagian dari peringatan yang disampaikan Lord Marave, tetapi Aquiline Osega tidak terpengaruh oleh kehilangan beberapa lusin pasukan pengintai. Dalam perburuan musuh yang kuat dan licik, kematian seperti itu tak terhindarkan. Lady Tartessos sedang berkuda di belakang pasukan pelempar batu dan lembing terakhir, dengan beberapa kapten di sisinya, ketika dia memerintahkan serangan untuk dihentikan. Terlepas dari kerugian yang tak terhindarkan atau tidak, dia tidak akan membiarkan begitu saja melemparkan tentara ke perangkap sampai jalan yang aman muncul. Kapten kesayangannya, Elvera tersayang – yang memiliki reputasi buruk di mata sebagian orang, tetapi bagi Aquiline tetaplah wanita yang selalu tersenyum yang telah mengajarinya cara membalas lutut yang tergores dengan gigi yang patah – dengan tenang mengingatkannya bahwa dengan pasukan Lord Yannu yang maju, tidak mungkin ada penundaan yang lama tanpa membuat pasukannya terpapar sepenuhnya oleh musuh. Mengintai perangkap dengan tempat bertengger akan memakan waktu terlalu lama, Lady Aquiline telah memutuskan. Tidak, sudah waktunya untuk langkah berani. Utusan yang ia kirim ke monster tua bermata tajam itu, Akil Tanja, kembali dengan jawaban yang diinginkannya: para penjinak Malaga akan memimpin.
 
Sambil menahan kudanya, Lady dari Tartessos berusaha keras untuk tidak menunjukkan gejolak kegembiraan yang dirasakannya saat membayangkan melihat para penyihir terbaik Levant dalam kehebatan peperangan mereka. Kapan terakhir kali ciptaan menyaksikan hal seperti itu, pikirnya? Setidaknya tidak sejak Perang Makam, dan mungkin bahkan tidak saat itu. Hanya seratus pria dan wanita dengan mantel tebal dari kulit dan kain abu-abu besi berbaris ke depan, tengkorak, tulang, dan cakar terikat oleh rantai kuningan halus. Mereka menyebar dalam barisan, dan salah satu dari mereka mengangkat tangan. Terdengar jeritan menggeram, seperti seratus bilah yang digesek satu sama lain, dan setetes cairan transparan terbentuk di udara beberapa kaki di depan pengikat itu. Tanah di bawahnya, salju dan tanah dan salju, tersedot ke atas oleh kekuatan tak terlihat yang menghancurkannya menjadi butiran. Pengikat lainnya mengikuti jejak yang pertama, tetesan terbentuk satu demi satu dan jeritan menjadi sangat memekakkan telinga. Dan Aquiline tetap tak mengalihkan pandangannya sejenak pun, karena di hadapannya roh-roh sedang dibentuk.
 
Yang pertama berbentuk wyvern, makhluk bersayap dengan ekor panjang berujung sengat yang mengeluarkan jeritan yang sangat nyata sebelum mulai maju dan menyerang tanah untuk mengungkap jebakan. Salju dan tanah tempat ia terbuat bergeser seperti daging dan urat sungguhan, karena roh yang dipanggil oleh pengikat itu masih mengingat tubuh yang pernah dikenakannya. Sekelompok binatang buas pun muncul, manticore, griffin, dan *culebron *. Bahkan beberapa makhluk yang tidak ia kenali: *dirinya sendiri *, Sang Nyonya Tartessos, yang wilayah kekuasaannya yang sebenarnya adalah Brocelian yang buas!
 
Binatang-binatang salju dan bumi menerjang maju, tak kenal ampun dan tanpa henti.
 
Jenderal – terlepas dari upaya terbaiknya – Abigail dari Summerholm dengan santai bertanya-tanya apakah hukuman yang lebih berat diterima jika seseorang membelot sebagai jenderal. Dia berasumsi hukumannya tidak mungkin lebih buruk dari hukuman gantung, dan itu hanya bisa terjadi sekali, tetapi mengingat jumlah penduduk Wasteland yang terdaftar di Angkatan Darat Callow, dia tidak yakin. Yah, toh tidak ada tempat untuk melarikan diri, jadi pada akhirnya semua itu tidak ada artinya.
 
“Bakar habis itu, kawan-kawan,” teriaknya.
 
Krolem menyampaikan perintah itu dengan lebih sopan, sebagai ajudan yang hebat. Di balik ritual para jenderal, semuanya berjalan lancar, tetapi Abigail hanya memiliki firasat buruk bahwa itu tidak akan cukup.
 
Ini bukanlah pesimisme, katanya pada diri sendiri, jika kau adalah bagian dari Pasukan Pemula.
 
 
Bab Buku 5 ex7: Selingan: Kuburan yang Belum Kita Isi
*“Periode pertengahan Perang Saudara dapat digambarkan secara kasar sebagai serangkaian konflik yang diperjuangkan untuk menentukan syarat-syarat perdamaian. Tragedi tahun-tahun itu, jika dilihat dari sudut pandang retrospektif, dapat dikatakan bahwa meskipun sebagian besar dari mereka menginginkan perdamaian, tidak ada dua kekuatan Calernian yang dapat menyepakati apa sebenarnya syarat-syaratnya – dan karena itu mereka semua berperang, yakin di setiap langkah bahwa pihak lainlah yang bersalah.”*
 
– Kutipan dari memoar pribadi Lady Aisha Bishara
 
Serangan ketiga tidak memberikan hasil yang lebih baik daripada serangan-serangan sebelumnya.
 
Semburan api menjulang ke langit seperti anak panah yang dilepaskan, sebelum sihir para penyihir legiun yang telah melakukan ritual menariknya ke bawah. Lengkungan itu tiba-tiba namun anggun, api yang berkobar berwarna merah dan emas menerobos langsung lima penampakan terbesar yang telah dikirim Dominion. Tanah dan salju berhamburan akibat ledakan panas dan cahaya, tanah di bawah apa yang tadinya berbentuk makhluk aneh hangus hingga menjadi lapisan embun beku yang menguap. Ada sekitar seratus makhluk terkutuk itu, pikir Jenderal Abigail, tetapi tidak akan terlalu buruk jika serangan ritual benar-benar menjatuhkan makhluk-makhluk mengerikan itu. Sebaliknya, dia meringis saat menyaksikan api para penyihirnya padam satu per satu, hanya menyisakan tetesan kecil kekuatan gaib yang melayang di udara. Sesaat kemudian tanah di bawah tetesan itu mulai hancur dan makhluk-makhluk yang telah hancur mulai terbentuk kembali.
 
“Kecepatannya tidak melambat, Bu,” kata Krolem.
 
“Saya bisa melihatnya, terima kasih,” jawabnya dengan sinis.
 
Sial. Dengan kecepatan ini, seluruh jaringan jebakan yang telah dibuat oleh para insinyur tentara hingga tulang mereka lelah karena menggali di malam hari dan bersembunyi sebelum fajar tiba akan hancur menjadi tidak relevan oleh sihir Levantine terkutuk yang aneh. Dia menyipitkan mata ke arah makhluk-makhluk itu lagi, memperhatikan bagaimana manticore besar di depan bertindak seolah-olah benar-benar lapar. Itu pasti penistaan agama, kan? Semuanya tampak terlalu mirip dengan nekromansi, dan kau seharusnya tidak melakukan itu jika kau berada di pihak perang salib yang diikuti orang-orang ini.
 
“Bukan berarti saya membantah bahwa anggota DPR yang pemberontak itu benar, lho,” gumamnya. “Tapi ini perlu diteliti, itu saja yang ingin saya katakan *. *”
 
“Nyonya?” tanya Krolem, terdengar bingung.
 
Apakah dia sedang berbicara? Abigail tidak tahu, tetapi sekarang bukan saatnya untuk terlihat seperti kehilangan kendali di depan pasukan. Pidato Ratu Hitam yang membakar semangat di Sarcella telah membuat mereka bersemangat seperti buruh pelabuhan muda yang baru saja menerima gaji pertama mereka. Jika mereka mengira dia adalah titik lemah dalam pasukan ini, pikir Abigail dengan keinginan tiba-tiba untuk meringis, mereka akan mencabik-cabiknya. Mungkin secara harfiah mengingat banyaknya orc di barisan mereka. *Tenanglah, Abigail *, katanya pada diri sendiri. *Semuanya terkendali.*
 
“Benar sekali, Krolem,” katanya perlahan. “Tepat sekali. Sehubungan dengan itu, saya perlu Anda meminta surat perintah penugasan dari Marsekal Juniper.”
 
Dia menyuruhnya pergi setelah penjelasan singkat, cukup yakin bahwa Hellhound akan menolak permintaannya sehingga dalam laporan pasca-pertempuran dia akan memiliki alasan atas kegagalannya untuk tampil. Bahwa hal itu akan membuatnya langsung berselisih dengan Marsekal Callow akan menjadi lebih baik lagi, pikirnya dengan gembira. Marsekal Juniper bahkan mungkin akan menurunkan pangkatnya, atau mengusirnya dari pasukan.
 
Seorang gadis boleh bermimpi, bukan?
 
“Maju!” perintah Akil Tanja.
 
Penguasa Malaga bukanlah orang bodoh yang mengirim para pengikatnya maju tanpa perlindungan, tetapi ia juga tidak akan menghemat kontribusi mereka. Setelah Lady Aquiline meminta pengerahan penyihir perang terbaiknya untuk membersihkan jalan dari jebakan, ia segera memanggil putranya. Razin membutuhkan perbuatan baik untuk menebus dirinya, jika ia ingin tetap menjadi pewaris Malaga, dan kesempatan akan segera muncul. Untuk tujuan itu, Akil telah memerintahkan anak laki-laki itu untuk mengumpulkan kapten yang cukup untuk dua ribu prajurit, semuanya membawa perisai, dan menunjuknya untuk memimpin sebelum mengirimnya untuk memperkuat para pengikat. Mereka akan segera membutuhkan perlindungan itu, Penguasa Malaga tahu, karena roh-roh terikat yang telah dikirim sudah mencapai batas kesabaran mereka. Tidak ada kekuatan lain di Levant yang telah mempelajari seni pengikatan sedalam garis keturunan Pengikat Suram, dan meskipun Malaga bukanlah satu-satunya kota yang mengirim pengikat ke medan perang untuk keluarga lain, hal seperti itu jarang terjadi dan selalu dalam jumlah kecil. Hal itu telah mengaburkan beberapa keterbatasan keahlian mereka, yang akan segera terungkap jika Akil tidak berhati-hati dengan perintahnya.
 
Pengikatan jiwa atau roh dilakukan dengan darah sendiri yang dicampur dengan pewarna bunga kuno, ditato di kulit dengan jarum dari tulang kuburan. Pola pengikatan ini telah disempurnakan oleh leluhur Akil, agar membutuhkan lebih sedikit lebar dan membelenggu yang terikat lebih erat – dan menghentikan penyakit pada darah mereka yang menggunakannya secara sembarangan. Berbagi rahasia itu dengan mereka yang memasuki pelayanan Tanja adalah alasan mengapa begitu banyak praktisi datang ke Malaga, dengan yang terbaik di antara mereka diizinkan untuk membaca kitab-kitab Perpustakaan Obscure sebagai imbalan atas sumpah untuk menjawab panggilan perang oleh penguasa kota. Namun sejak berdirinya Dominion, tidak ada pengikat selain mereka yang Diberkati yang pernah berhasil mengirim salah satu entitas yang terikat lebih jauh dari tiga ratus kaki dari diri mereka sendiri. Akil berbakat dalam seni itu, sebagaimana layaknya darahnya, dan karena itu elang bersayap perak yang dia ikat saat masih kecil dapat dia kirim sejauh dua ratus dua belas kaki tanpa belenggu itu berbalik melawannya. Namun, sangat jarang ada penjilid buku yang mencapai lebih dari dua ratus kaki, dan bahkan sebagian besar dari mereka yang diizinkan untuk menelusuri Perpustakaan Obscure tetap berada di ruang tunggu rintangan itu.
 
Hal ini penting hari ini, setidaknya karena sebentar lagi semangat para pengikutnya harus menghentikan pergerakan mereka. Memerintahkan mereka untuk maju akan menyelesaikan masalah dan memungkinkan mereka membersihkan seluruh medan perang hingga ke benteng musuh tanpa korban lebih lanjut, tetapi itu juga akan membuat mereka rentan. Razin dan para prajurit pembawa perisai yang telah ia kumpulkan akan mengatasi kerentanan itu, demikian keputusannya. Itu juga akan membuat putranya berada di dekat garis depan, sehingga mampu memimpin serangan terhadap pasukan yang sama yang telah mempermalukannya di Sarcella.
 
Di barisan depan pasukannya, para penjilid buku dari Malaga dikelilingi oleh cincin baja, dan seperti yang telah diperintahkannya, mereka semua maju.
 
“Mengapa?”
 
Marsekal Juniper dari Perisai Merah mengerutkan kening. Tribun Jenderal Abigail – seorang pemuda Klan Hoaring Hoof yang baik dilihat dari rahangnya, yang ia perhatikan dengan penuh persetujuan – berdeham seperti yang selalu dilakukan para perwira muda ketika mereka tidak punya jawaban yang bagus tetapi tetap harus menjawab. Secepat kilat, pikiran sedih bahwa Nauk benar-benar telah menghancurkan pasukan itu hingga ke tulang belulang datang dan pergi.
 
“Jadi dia tidak mengatakannya,” Hellhound memotong sebelum dia sempat menjawab.
 
Tribune Krolem dengan malu-malu mengertakkan giginya, dan tidak menyangkalnya.
 
“Hanya seribu?” Juniper bertanya lagi, untuk memastikan.
 
“Baik, Bu,” Tribune Krolem setuju.
 
Insting Marsekal Callow adalah mengirimnya kembali dengan perintah kepada Jenderal Abigail untuk membuat proposal yang tepat, termasuk apa yang diinginkannya dari para prajurit, tetapi dia memilih diam. Catherine telah mengangkat wanita lain itu karena suatu alasan, dan itu tidak akan sesederhana kelahiran. Jika panglima perangnya hanya ingin menempatkan orang Callow di kendali pasukannya, Juniper menduga Brandon Talbot akan menjadi kandidat yang dipilih. Namun, sebaliknya, dia memilih seorang legiuner yang telah naik pangkat dengan cepat. Bukan seseorang yang memiliki hubungan dengan bangsawan atau ketenaran di kerajaan. Catherine telah melihat sesuatu dalam diri wanita muda itu, dan meskipun Juniper dari Perisai Merah tidak, dia belum lama ini diingatkan tentang nilai kepercayaan.
 
“Kalau begitu, dia sudah memilikinya,” kata Marshal Juniper. “Temui Tribune Bishara untuk surat perintah yang sah dan silakan pergi.”
 
Bocah itu bergerak cepat, seolah-olah dia tersengat, tetapi Juniper sudah melupakannya. Tatapan penasaran Marsekal Grem yang tertuju padanya juga diabaikannya, perhatiannya kini sepenuhnya tertuju pada front selatan. Apa sebenarnya rencana komandan pertama yang dipilih Catherine sejak Juniper sendiri?
 
*Sial *, pikir Abigail, lihat surat perintah yang baru saja diberikan Krolem padanya dengan perasaan cemas yang mencekam. Si Anjing Neraka benar-benar setuju? *Kenapa dia—tidak, jangan panik *, katanya pada diri sendiri. Ini masih bisa diselamatkan jika dia berhati-hati. Di satu sisi, dia diharapkan untuk menghasilkan hasil sekarang. Di sisi lain, selama dia mencoba menjalankan rencana yang agak masuk akal dan gagal, dia mungkin masih bisa menghindari hukuman gantung. Ya Tuhan, Abigail tahu seharusnya dia membuat permintaannya lebih tidak masuk akal, jika dia berlebihan, Marshal pasti akan menolak. Tapi tidak, dia hanya ingin *berjaga *-jaga dan membuatnya tampak seperti rencana teoritisnya masuk akal hanya untuk meningkatkan peluang Ratu Hitam tidak akan memberi makan hatinya kepada burung pemakan bangkai setelah semua ini selesai. Ibunya benar, dia tidak pernah belajar untuk berhenti saat dia sedang unggul. Tentu, Ma kehilangan satu mata dan satu jari saat berkelahi dengan Annie Sutherland soal siapa yang membuat bir terbaik, tetapi hanya karena dia gila bukan berarti dia salah. Sialan keluarga Sutherland, sok-sokan seolah Annie yang pernah menjadi anggota Pengawal Kerajaan tahu segalanya tentang pembuatan bir.
 
“Dia memang tahu sedikit banyak tentang pisau,” akunya sambil bergumam.
 
“Suatu kehormatan besar, Bu,” Krolem, yang masih berada di sana, bergumam setuju.
 
“Ya,” Abigail menimpali dengan senyum kaku. “Kehormatan. Itulah kata yang sedang kupikirkan.”
 
Jenderal Callowan itu menyembunyikan kengeriannya yang semakin meningkat dengan keterampilan terlatih seseorang yang terpaksa berada di sekitar Ratu Callow dan berpura-pura tidak takut sepanjang waktu. Baiklah, jadi makhluk sihir Levant terkutuk itu tidak mati oleh api dan itu mungkin berarti mereka juga tidak akan peduli dengan mesin pengepungan. Amunisi, mungkin? Tidak mungkin melakukan itu tanpa mengirimkan pasukan zeni, yang tampaknya kurang bijaksana, tetapi hanya Angkatan Darat Pertama yang memiliki ‘pelontar’, perangkat aneh yang digunakan Jenderal Zeni Pickler untuk melemparkan amunisi jarak jauh. Namun, Goblinfire adalah zat terlarang sejak tahun lalu, jadi Abigail perlu otorisasi dari Hellhound untuk mengirimkannya dan itu akan sangat mencurigakan karena Krolem baru saja berada di sana. Pilihan, dia butuh pilihan.
 
“Di mana Insinyur Zeni Senior kita?” tanyanya pada Krolem.
 
“Dia sedang memeriksa mesin-mesin kita,” kata juru sita itu dengan suara serak. “Meskipun dia meminta saya untuk menyampaikan protesnya yang berkelanjutan mengenai jumlah amunisi yang kita serahkan kepada Juru Sita Khusus Perampok.”
 
“Mengapa?” tanya Abigail, merasakan gelombang ketakutan yang lain.
 
“Kelompoknya bukan bagian dari Angkatan Darat Ketiga, mereka terpisah,” kata orc itu.
 
“Mengapa kita memberikan amunisi kepada Perampok Tribun Khusus?” dia mengklarifikasi.
 
“Anda tidak perlu menguji saya, Bu,” tegur Krolem. “Tanda tangan Anda ada di formulir, staf umum tahu Anda telah merencanakan beberapa rencana darurat – hanya saja mereka tidak tahu apa rencana darurat tersebut.”
 
*Ya Tuhan *, pikir Abigail, menyadari bahwa pembunuh goblin favorit Ratu Hitam telah memalsukan surat kuasanya untuk sesuatu yang berkaitan dengan amunisi dan dia sama sekali tidak tahu apa itu. *Ya Tuhan *, Abigail mengulanginya dalam hati, beralih ke doa di saat-saat sulitnya, *aku tahu aku melayani seorang penjahat, tetapi bukankah ini masih terlalu berlebihan?*
 
Razin Tanja berjongkok di sisi lubang.
 
Dia akan segera kembali ke depan formasi, tetapi untuk saat ini dia… Yah, dia tidak yakin persis apa yang sedang dia lakukan. Ada sesuatu tentang situasi ini yang terasa seperti batu di sepatunya. Tentara Ketiga telah mempertahankan Sarcella dengan kegigihan yang pantang menyerah, membuat Dominion membayar dengan darah untuk setiap jalan. Mereka telah melakukannya bahkan setelah diserang secara tiba-tiba di tengah malam setelah pembunuhan komandan mereka, yang meskipun Razin masih menganggap remeh bidah Callowan, tetap membuatnya terkesan dengan kedisiplinan orang-orang itu. Sekarang tentara yang sama menghadapi mereka dari pagar tinggi setelah memiliki waktu berhari-hari dan bermalam untuk mempersiapkan diri, dan yang mereka persiapkan hanyalah beberapa lubang dengan tiang di dasarnya? Tidak, dia tidak bisa mempercayainya. Tentu saja pertempuran akan semakin sengit semakin dekat mereka ke benteng, tetapi ini terlalu sedikit.
 
“Jebakan itu tidak rumit untuk dibuat,” pikir Razin sambil mengamatinya. Sebuah pasak di bagian bawah, lerengnya miring sehingga siapa pun yang jatuh akan diarahkan ke sana. Semacam anyaman tipis telah digunakan untuk menutupi lubang itu, tetapi anyaman itu telah kusut oleh cakar wyvern yang terikat dan jatuh ke bawah. Bagian itu adalah bagian yang paling cerdik, pikir pewaris Malaga itu, karena anyaman itu membuat tanah tampak benar-benar tidak tersentuh sampai disentuh. Sekarang barisan pembawa perisai yang mengawal para pengikat berputar mengelilingi jebakan yang telah terungkap, maju perlahan tapi pasti. Dua pendekar pedang bersumpah di belakangnya bergerak gelisah, tetapi Razin menolak untuk terburu-buru. Dia bangkit sedikit untuk bergerak, mengelilingi tepi lubang, dan menahan rasa malu yang mulai dirasakannya. Itu adalah jebakan lubang sederhana, dan dia mungkin mempermalukan dirinya sendiri dengan bersikeras untuk mengamati jebakan itu begitu lama.
 
Jari-jari pria itu mengepal. Tidak. Dia tidak akan menyerah semudah itu. Kesombongan telah membawanya ke jalan buntu sekali. Jika sedikit penghinaan membuatnya yakin tidak ada jebakan yang lebih dalam, maka dia akan menanggung gigitan itu dan melakukannya tanpa gentar. Matahari bersinar dari belakangnya – sore hari di belakangnya menghangatkannya bahkan dalam baju zirahnya – memberinya peringatan setengah tarikan napas, dan itu berarti dia selamat dari pukulan pertama. Muncul dalam semburan salju dan tanah dari sudut tersembunyi di dalam lubang, goblin yang melolong melemparkan sesuatu ke pedang sumpah Razin sambil melompat dengan pisau terhunus. Pewaris Malaga menangkap bilah itu dengan perisainya bahkan saat dia terjatuh ke belakang, makhluk yang tertawa terbahak-bahak itu terus menusuk saat mendarat di atasnya. Terdengar suara retakan keras di belakang mereka dan sesuatu yang basah mendarat di pipi Razin. Monster bermata kuning itu memperlihatkan gigi-giginya yang seperti jarum dan menyelipkan pisau di antara dua lempengan baju zirah, tetapi pria Levantine itu meninju mulutnya dengan tinju berlapis zirah. Sambil meringis melihat luka yang dangkal itu, Razing Tanja bangkit bahkan ketika goblin itu memuntahkan darah dan tertawa, lalu meraih sesuatu di dalam tas kulitnya.
 
Hewan itu tidak sempat menyelesaikan gerakannya, karena pewaris Malaga menusukkan pisau berburu yang dengan cekatan disembunyikannya ke mata kiri hewan tersebut.
 
Sesaat kemudian, Razin kembali berdiri tegak dan meringis ketika melihat tubuh kedua pengawalnya yang berdarah-darah akibat lemparan amunisi. Darah, tulang, dan cairan otak menodai salju di sekitar kedua mayat tersebut. Pandangannya beralih ke pasukannya yang lain, ia mendengar suara letupan amunisi lainnya dan dengan getir mengakui kepada dirinya sendiri bahwa Tentara Ketiga Callow sekali lagi berhasil menyergapnya.
 
Perampok Tribune Khusus menilai situasi tersebut dengan tatapan penuh kebanggaan.
 
Tentu, mereka terpaksa keluar lebih awal ketika salah satu anak buahnya mengungkapkan keberadaan mereka sebelum musuh sepenuhnya melewati pasukan mereka. Di sisi lain, bahkan dengan melakukan ini terlalu cepat, mereka telah mendapatkan dua lusin penyihir Dominion. Merendah, Robber sedikit mencondongkan tubuh ke depan untuk lebih mudah menggorok leher prajurit buta yang telah ia tangkap dengan tongkat terangnya. Muncul dari lubang-lubang dan menyerang dengan cepat menggunakan amunisi, kelompoknya telah menimbulkan banyak kerusakan dalam rentang waktu tiga puluh detik. Tapi, pikirnya, itu belum cukup untuk mengamankan mundurnya yang nyaman. Roh-roh aneh yang dikirim para penyihir Dominion ke depan untuk terus menghancurkan jebakan sedang bergegas kembali, dan di antara mereka dan para prajurit yang pulih dari kejutan, dua ratus goblin yang tersebar tidak memiliki peluang nyata untuk melawan dan keluar. Dia bersiul, keras dan jelas, tiga kali. *Berpencar *, artinya. Menahan senyum, Tribun Khusus mulai berlari kembali ke pelukan hangat pagar kayu yang dipegang oleh Tentara Ketiga. Sungguh pekerjaan yang berat, jika ada di antara mereka yang selamat.
 
Tetap saja, itu adalah pekerjaan yang bagus, meskipun mereka tidak melakukannya.
 
“Mereka tidak akan berhasil,” kata Krolem.
 
“Mereka pasti tidak akan selamat,” Abigail setuju dalam hati. Lebih dari dua puluh goblin telah terbunuh oleh para prajurit yang mengejar mereka, tetapi itu hanya sebagian kecil yang tempat persembunyiannya berada di dalam formasi Levantine. Sisanya telah berpencar ke sayap dengan sikap angkuh goblin, bukan berarti itu akan menyelamatkan mereka. Mereka cepat, para penjinak dari Tribun Khusus Perampok. Jauh lebih cepat daripada manusia yang berjalan kaki, terutama di medan yang lebih sulit seperti salju. Tetapi mereka tidak lebih cepat daripada makhluk musuh, bahkan tidak mendekati, dan dengan lebih dari tujuh puluh makhluk yang tersisa, tidak ada keraguan tentang hasil pengejaran tersebut. Para monster sudah mundur, menutup jarak dengan tergesa-gesa. Mungkin sepuluh yang akan selamat, Jenderal Abigail menduga. Jika pun demikian.
 
“Pria pemberani, Perampok Tribune Khusus,” tambah ajudannya, dengan nada penuh hormat.
 
*Sial *, pikir Abigail, dengan gelombang kengerian yang baru. Pembunuh goblin favorit Ratu Hitam akan segera terbunuh, dan satu-satunya jejak perkamen yang tersisa hanyalah tanda tangannya. Palsu, tentu saja, tapi siapa yang akan mempercayainya? Dia akan disalahkan untuk ini, bukan? Dia akan disalahkan untuk ini dan beberapa burung pemakan bangkai terkutuk akan memakan hatinya. Dia perlu menyelamatkan setidaknya satu goblin itu hidup-hidup. Menyerang dengan ritual lagi? Tidak, tidak akan berhasil. Mereka sudah cukup mahir menghindari ritual itu, dan lagipula terlalu banyak monster. Memperlambat kurang dari sepuluh monster sekaligus tidak akan membawanya ke mana-mana. Apa yang dia miliki? Mesin pengepungan, yang tidak akan berbuat lebih dari ritual, legiuner dan – oh, *oh *. Abigail mungkin masih bisa selamat dari ini.
 
“Masih ada surat perintah itu, Krolem?” tanyanya dengan santai. “Kirim mereka sekarang.”
 
“Ah,” orc itu menghela napas, menatapnya dengan mata berbinar. “Sekarang aku mengerti, Nyonya. Anda telah mempermainkan Dominion seperti biola.”
 
“Itulah yang sebenarnya saya lakukan,” Abigail berbohong terang-terangan.
 
Jari-jari Akil Tanja mulai mengepal saat ledakan pertama dan tidak mengendur sejak itu. Dia tidak menduga bahwa para goblin yang mengabdi pada Ratu Hitam akan menggali seperti cacing di dalam perangkap mereka sendiri, dan putranya pun demikian. Malaga telah kehilangan hampir tiga puluh pengikat karena kesalahan itu, pria dan wanita yang kekuatannya masing-masing membutuhkan waktu puluhan tahun dan kekayaan untuk ditempa. Mati, lebih cepat daripada waktu yang dibutuhkan untuk meminum secangkir anggur. Sekarang makhluk-makhluk malang itu melarikan diri, tetapi mereka akan dikejar. Jika ada di antara mereka yang ditangkap hidup-hidup, dia akan menggantung makhluk-makhluk terkutuk itu di panji perangnya setelah secara pribadi menghancurkan tengkorak jahat mereka. Setidaknya Razin telah menumpahkan darah musuh dan menegakkan kendali dengan cepat, yang seharusnya mencegah reputasinya terlalu tercoreng oleh kejadian yang tidak menyenangkan ini.
 
“Pergerakan musuh, Tuanku,” salah satu kaptennya mengumumkan.
 
Penguasa Malaga mengikuti pandangan pria itu dan mendapati Pasukan Callow sedang membuka gerbang selatan perkemahan. Bala bantuan untuk menyelamatkan para insinyur? Mereka akan tiba terlambat. Akil lebih berharap komandan musuh cukup bodoh untuk mengirim legiuner ke depan. Roh-roh yang diikat oleh penyihir perangnya dapat membunuh tentara semudah mereka membersihkan jebakan, dan setiap legiuner yang terbunuh di dataran adalah legiuner yang tidak akan bertempur dari atas pagar kayu. Jeruji kayu terbuka, dan bibir Akil Tanja menipis melihat apa yang dilihatnya. Penunggang kuda, yang pertama dari barisan membawa panji tinggi: lonceng perunggu dengan retakan bergerigi di tengahnya, diletakkan di atas latar hitam. Lord Akil pernah membaca tentang mereka: Ordo Lonceng Rusak, satu-satunya ordo ksatria Callow yang tersisa.
 
“Panggil mereka kembali,” kata Penguasa Malaga. “ *Sekarang juga *. Dan percepat pasukan penyerang.”
 
Dua kaptennya melesat pergi seolah-olah dia telah mengayunkan besi panas ke arah mereka, keduanya membawa perintah. Dari tempat dia duduk di atas kudanya, Akil terpaksa menyaksikan semuanya terjadi tanpa bisa ikut campur. Para ksatria Callowan bergemuruh keluar dari perkemahan yang diper fortified tanpa kehilangan langkah, membentuk barisan saat mereka maju. Pasti ada setidaknya seribu, Akil melihat dengan rasa takut yang semakin meningkat. Para penembak jitu berjalan kaki, para pengikat dan pengawal mereka terlalu jauh di depan. Mereka tidak akan tiba cukup cepat. Satu-satunya harapan para pengikat – putranya – adalah bahwa roh-roh yang terikat akan memperlambat para ksatria musuh cukup lama untuk mundur. Razin pasti memahami hal itu dengan sangat baik, karena makhluk-makhluk yang terikat itu menghentikan pengejaran para goblin dalam beberapa saat dan berbelok tajam ke samping. Menghadapi mereka, para ksatria Lonceng Patah perlahan menurunkan tombak mereka dan mempercepat dari lari pelan menjadi lari kencang. Pemandangan itu, pikir Akil, sangat mengharukan. Para ksatria Callowan dengan baju zirah berukir doa mereka, menyerang segerombolan binatang buas. Penguasa Malaga menegang menantikan benturan itu, matanya tertuju pada tombak-tombak tersebut.
 
Dia tersentak tak percaya, ketika para ksatria berkuda melewati roh-roh itu seolah-olah mereka hanyalah kabut.
 
Sihir mengalir dari baju zirah mereka seperti air yang menetes dari punggung bebek, para Ksatria Lonceng Rusak menerobos dan terus menyerang.
 
Ada sesuatu yang sangat memuaskan, pikir Abigail, tentang menyaksikan para ksatria Callow menginjak-injak kaki musuh. Itu memuaskan hasrat yang selama ini tidak ia sadari. Para penyihir musuh mencoba sihir lain, setelah trik licik mereka gagal, tetapi api dan kutukan bukanlah hal baru bagi kavaleri Kerajaan Callow. Dibandingkan dengan Praesi, pikirnya, orang-orang Dominion ini hanyalah amatir yang kikuk. Komandan detasemen Ordo telah membagi pasukannya menjadi dua kelompok yang masing-masing terdiri dari lima ratus orang dan menabrakkan mereka langsung ke dinding perisai musuh, menghancurkan manusia dan perisai. Para ksatria kemudian mundur dengan tertib, setelah momentum awal serangan habis, dan membentuk barisan saat mereka memutar sayap musuh dan langsung menyerang lagi. Dominion telah mengirim dua ribu pasukan infanteri untuk mengawal para penyihirnya, tetapi pada saat Jenderal Abigail membunyikan aba-aba mundur untuk kavalerinya, lebih dari setengah jumlah itu tergeletak mati di tanah. Mungkin akan lebih banyak lagi, jika bala bantuan musuh tidak bergegas. Di mana sihir akan gagal, lembing mungkin akan berhasil, jadi dengan berat hati dia menarik kembali Ordo tersebut. Abigail bersandar di puncak pagar kayu dengan siku dan menyaksikan pasukan kavaleri mundur dengan tertib ketika dia mendengar tribunnya kembali.
 
“Tribunus Khusus dan kelompoknya sudah diselesaikan, Bu,” kata Krolem.
 
Dia mengangguk tanpa sadar. Goblin yang harus dia jaga agar tetap hidup, tetap hidup, selain itu mereka bukanlah urusannya.
 
“Situasinya akan memburuk, Tribune,” katanya, sambil menatap kerumunan musuh yang semakin mendekat.
 
Pasukan penyerang ringan tetap berpencar, tetapi pasukan di belakang mereka kini terkunci dalam formasi yang rapat. Mereka bersiap untuk menyerang pagar kayu.
 
“Nyonya?” tanya orc itu.
 
“Arahkan mesinnya,” kata Abigail dari Summerholm dengan muram. “Mereka sudah membuka jalan menuju kita, sekarang mereka akan melewatinya.”
 
Lord Yannu Marave mengelus surai kudanya, dan dengan penuh kasih sayang mengulurkan telapak tangannya untuk memberi kudanya potongan roti terakhir ketika kuda itu berbalik. Ia telah diberitahu tentang kekacauan di selatan oleh para pengawal yang ia tinggalkan untuk mengawasi situasi, dan itu telah membuat suasana hatinya menjadi suram. Beberapa ratus prajurit hanyalah setetes air di lautan kerugian yang akan terjadi sebelum semua ini selesai, tetapi para pengikat adalah jenis yang langka. Mereka mungkin akan sangat berguna dalam perang di utara, seandainya kesalahan Lord Malaga tidak secara efektif membuat separuh dari mereka kehilangan nyawa. Namun, ia tahu tidak ada gunanya marah. Ini hanyalah gerakan pertama dari tarian yang rumit, dan pihaknya tidak pernah ditakdirkan untuk memenangkannya. Di kejauhan ia menyaksikan pertempuran kecil Vaccei dan para pemandu Lentera mereka mencapai tepi tempat pembantaian, dan baru kemudian ia mengangkat tangan. Salah satu terompet kecil dibunyikan, dan para prajurit berhenti. Sebaiknya memang begitu – jika mereka bergerak lebih jauh, mereka akan berada di wilayah yang ia duga sebagai jangkauan terluar mesin musuh. Sebenarnya, ia mungkin seharusnya membiarkan mereka terus maju sampai dugaan itu terkonfirmasi, tetapi pada akhirnya ia lebih memilih melebih-lebihkan jangkauan musuh daripada mengorbankan nyawa demi konfirmasi yang sepele seperti itu.
 
Dia memiliki apa yang dia butuhkan dari front utara ini, dan jika ada kapten Akil Tanja yang memiliki mata, mereka juga akan memiliki apa yang dia butuhkan dari front itu.
 
“Aku ingin mendengar penilaianmu, Peregrine,” pintanya dengan tenang.
 
Sang Peziarah Abu-abu tidak langsung menjawab. Sebaliknya, orang suci itu menatap lingkaran batu-batu yang menjulang di kejauhan, mahkota yang tampak janggal di atas gundukan tinggi.
 
“Dia tidak akan turun tangan meskipun pagar kayu diserang,” kata Peziarah itu akhirnya. “Mungkin bahkan jika perkemahan ditembus, seperti yang telah kau rencanakan.”
 
Jadi, Yannu tahu, ini berarti Peregrine juga tidak akan ikut campur. Sudah dijelaskan kepada Penguasa Alava apa konsekuensi yang mungkin terjadi jika Peziarah Abu-abu bertindak lebih dulu, dan dia tidak akan membiarkan bencana seperti itu menimpa mereka semua.
 
“Kalau begitu, serangan yang telah kurencanakan pasti akan gagal,” kata Yannu dari Darah Sang Juara dengan tenang. “Dan kita harus menggunakan senjata andalan kita yang kedua.”
 
Sayang sekali. Dia menikmati kecerdasan rencana itu, penggunaan Sang Suci dan Sang Penyihir untuk membawa kavaleri melewati Arcadia yang runtuh dan menyerang jantung kamp musuh sementara serangan terhadap pagar kayu mengikat sebagian besar pasukan mereka. Namun, seseorang sekarang tidak boleh terlalu menyukai rencana, kecuali jika rencana itu diikuti bahkan ketika sudah tidak sesuai lagi. Seperti yang terjadi di sini, menurut pemahamannya. Baik Aliansi Agung maupun Ratu Hitam tidak ingin mengambil risiko korban jiwa yang besar dalam duel sampai mati, yang berarti setiap manuver di medan perang ini sebenarnya adalah perebutan posisi dalam permainan yang lebih besar. Permainan di mana pemenang dapat memanipulasi pihak yang kalah tanpa harus menabur terlalu banyak mayat terlebih dahulu. Adalah tugas Yannu Marave untuk membantu Peregrine menang dalam perjuangan ini, tidak kurang dan tidak lebih.
 
“Bunyikan aba-aba mundur untuk semua awak,” perintah Penguasa Alava kepada pembawa terompetnya.
 
Sang Peregrine menatapnya dengan aneh, seolah-olah orang suci itu sedang mengamati seseorang yang sekaligus asing dan teman lama. Mungkin memang begitu, pikir Yannu, jika cerita-cerita lama tentang kerabat jauhnya, Lady Sintra, lebih dari sekadar cerita belaka.
 
“Kamu akan dipertanyakan soal ini,” kata Peziarah itu.
 
“Saya sudah pernah menghadapi tantangan sebelumnya,” kata Yannu Marave, tanpa membual atau merasa waspada.
 
Ia mungkin harus membunuh Akil Tanja, pikir Penguasa Alava, atau setidaknya juara pria itu. Penguasa Malaga telah mengalami cukup banyak kerugian hari ini, kemarahan mungkin akan membawanya pada kesalahan seperti itu. Mungkin bahkan juara kedua perlu dibunuh, ketika ia memberi tahu yang lain bahwa mereka akan melanjutkan serangan di malam hari sekarang setelah jalan aman menuju benteng telah dibersihkan. Ah, begitulah, hal-hal seperti ini terjadi. Tidak ada pilihan lain selain mengayunkan pedang.
 
Kemenangan lahir dari darah, dan hanya dapat diraih melalui darah: Yannu Marave mengetahui kebenaran ini seperti halnya anak-anak Levant lainnya.
 
 
Bab Buku 5 latihan 8: Selingan: Kepercayaan Adalah Taruhan
*“Perang itu sendiri tidak memiliki nilai, karena merupakan keadaan sementara. Perang akan berakhir, dan oleh karena itu tujuan dasarnya adalah untuk membentuk apa yang akan terjadi setelahnya. Maka dapat disimpulkan bahwa perang yang dilakukan tanpa ambisi perdamaian yang direncanakan pada dasarnya adalah sebuah kesalahan.”*
 
– Kutipan dari risalah “Tentang Pemerintahan”, penulis tidak dikenal (diyakini secara luas sebagai Pangeran Bastien dari Arans)
 
Yannu Marave telah diajari sejak kecil untuk menjadikan duel kehormatan sebagai tontonan. Ada beberapa orang yang mungkin menyebut pengajaran seperti itu *arogan *, sebuah anggapan superioritas dalam segala hal yang berkaitan dengan pedang, tetapi orang-orang itu bukanlah keturunan Sang Juara Pemberani. Penguasa Alava telah mengikuti jalan itu sejak muda, membiarkan kerumunan bergemuruh dengan kegembiraan dan ketakutan saat ia mempermainkan para prajurit. Ia melakukan ini sambil menguasai medan perang dari pukulan pertama hingga terakhir, dan membutuhkan waktu terlalu lama untuk memahami keburukan dan kekejaman tindakan tersebut. Namun, duel yang diperjuangkan demi kehormatan, demi keputusan, tidak boleh membosankan. Resolusinya harus mencolok, kemenangannya harus jelas, agar prajurit lain tidak bertanya-tanya apakah pedang mereka sendiri akan lebih bermanfaat bagi tujuan tersebut. Maka Yannu Marave meninggalkan jalan seorang juara, seorang duelist, dan malah mempelajari seni membunuh. Sebagaimana leluhurnya telah mempelajari cara membunuh pasukan dan binatang buas, ia telah belajar untuk menghancurkan manusia dari berbagai kalangan. Para prajurit berbaju zirah atau kulit, para pemburu dan para Lentera, bahkan para pembunuh dengan langkah aneh dari pinggiran Brocelia. Semua itu, dan juga para pengikat. Dia telah belajar membunuh mereka, membunuh mereka dengan cepat, bersih, dan tanpa keributan.
 
Dan begitulah, ia menggorok leher Akil Tanja hanya dalam waktu delapan belas detak jantung setelah duel mereka dimulai, mengayunkan pedangnya yang berkait hingga bersih dari darah dan menyarungkannya dengan gerakan yang sama mulusnya.
 
Bahkan saat mayat Lord Malaga terguling ke belakang dan nyawa meninggalkan mata pria itu, Yannu dari Darah Sang Juara dengan tenang bertanya kepada sesama bangsawan dan wanita Levant apakah ada yang ingin menentang keputusan untuk menyerang lagi setelah malam tiba. Dari sudut matanya, ia melihat tangan Aquiline Osega mengarah ke pedangnya sendiri, Darah Pembunuhnya mendidih membayangkan pertarungan yang bisa terjadi di sana, tetapi wanita muda itu mengendalikan dirinya. Lady Tartessos adalah wanita berbahaya, untuk usianya, dan akan menjadi lebih berbahaya seiring berjalannya waktu. Ia patut diawasi. Putra dan pewaris Lord Malaga, Razin Tanja dari Darah Pengikat Suram, tidak begitu sabar. Pedangnya terlepas dari sarungnya, memecah keheningan yang mengikuti pertanyaan Yannu.
 
“Demi asap dan debu, aku bersumpah akan bermusuhan di antara kita,” kata bocah itu dengan suara serak, iramanya dipenuhi kata-kata lama. “’sampai baja berdentang dan perisai hancur berkeping-keping, jangan ada gencatan senjata atau perjamuan damai di tangan kita. Demi darah ayahku, aku bersumpah untuk terakhir kalinya: dengan tanganku bumi akan memuntahkanmu dari kuburmu, tanpa istirahat di liang kubur dan di bawah naungan pohon.”
 
Wajah Razin Tanja masih berlumuran cat wajah berwarna besi dan merah dari garis keturunannya, dan meskipun tinggi dan tegap, anak laki-laki itu tidak dalam kondisi untuk bertarung dalam duel sampai mati yang baru saja dipaksakan kepadanya. Dia terluka hari ini, Yannu mencatat, yang telah merobek otot di dekat bahunya. Penyembuhannya dilakukan kemudian dan kurang maksimal. Namun, gumaman rasa hormat yang khidmat bergetar di antara para kapten dan anggota Dewan Perang yang berkumpul. Meskipun Razin Tanja dikatakan telah melakukan kesalahan dan melampaui batas di Sarcella, bahwa dia begitu teguh dalam bersumpah untuk membalas dendam kepada orang yang sama yang telah mencambuknya justru mendapatkan rasa hormat. Terutama dari para kaptennya sendiri, pikir Yannu, dan itu adalah yang terbaik. Razin Tanja tidak dapat secara resmi menjadi Penguasa Malaga sampai kerabat utamanya berkumpul untuk memujinya di hadapan para Dewa dan manusia: rasa hormat dan prestise akan menjadi satu-satunya klaimnya yang sebenarnya untuk memimpin para kapten perang Malaga.
 
“Baiklah,” jawab Yannu sambil menundukkan kepala. “Setelah lukamu sembuh total, aku akan menemuimu di arena duel.”
 
“Mengapa harus menunggu?” kata Lady Aquiline dengan lembut, sambil melirik mereka berdua sambil tersenyum. “Panggil pendeta Proceran dan selesaikan semuanya. Mari kita selesaikan semua urusan kita sebelum pertempuran terjadi.”
 
Penguasa Alava membalas tatapannya dengan jelas menunjukkan ketidaksenangan. Sungguh cerdik dia sampai melukai dirinya sendiri, dan terlalu bersemangat untuk melihat saingan terakhirnya yang tersisa untuk memimpin pasukan Dominion lainnya mati tergeletak di tanah.
 
“Tutup mulutmu, dasar gadis sialan,” kata Lady Itima dari Vaccei dengan nada santai.
 
Tatapan Aquiline Osena berubah menjadi penuh kebencian ketika ia berhadapan dengan wanita yang telah membunuh kedua adik laki-lakinya. Itima adalah seorang veteran, dan berasal dari Kelompok Darah Bandit, jadi ia tidak terkesan dengan pemandangan itu dan meludah ke samping dengan jijik.
 
“Yannu, pastikan si gadis cerewet dari Tartessos itu yang memimpin pasukannya, dan mari kita selesaikan ini,” kata Nyonya Vaccei sambil meliriknya. “Semakin lama dia berbicara, semakin aku ingin membuat cangkir lain dari tengkorak Osena.”
 
“Tetaplah bersikap sopan, Itima,” tegurnya.
 
“Tidak ada peradaban di utara Tartessos,” kata Lady Aquiline dengan marah. “Hanya racun dan—”
 
“Jumlah saudaramu sekarang lebih sedikit daripada dulu, ya?” wanita yang lebih tua itu menyeringai.
 
“ *Cukup *,” desis Razin Tanja.
 
Kedua wanita itu menoleh kepadanya dengan ekspresi terkejut yang hampir tak ters掩embunyikan.
 
“Ayahku terbaring mati di tanah, mayatnya bahkan belum dingin,” kata bocah itu. “Dan kalian bertengkar soal permusuhan lama? Aku akan menunggu sampai perselisihan ini berakhir untuk menuntut hakku dari para Maraves, namun kalian bahkan tidak bisa menahan lidah berbisa kalian selama satu jam? Memalukan bagi kalian berdua.”
 
“Belum, Tuan,” Lady Itima bergumam, “dan sudah membuat musuh. Benar-benar anak Akil, meskipun hanya setengah dari akal sehat dan tidak memiliki—”
 
“Aku menunjuk Aquiline Osena sebagai pemimpin perang pasukan selatan,” Yannu dengan tenang menyela. “Apakah ada yang membantah ini?”
 
“Setuju,” Razin Tanja serak.
 
“Setuju,” kata Lady Aquiline dengan tenang.
 
Terjadi jeda.
 
“Setuju,” Itima Ifriqui mengalah, keengganan itu hanya pura-pura.
 
Mereka kemudian menyampaikan hal itu kepada para kapten, tetapi karena Blood telah berbicara, masalah itu praktis sudah selesai. Bahkan orang-orang Malagan menepati janji pewaris muda mereka tanpa ragu-ragu ketika musuh ada di sana untuk melihat, meskipun Yannu tahu lebih baik bahwa Razin tidak perlu membuat kesepakatan pribadi dengan yang paling berkuasa untuk membuat mereka mengikuti perintahnya.
 
“Kalau begitu, kita terikat oleh tujuan bersama untuk berperang,” kata Penguasa Alava. “Jangan ada yang menyimpang sampai musuh kita dikalahkan.”
 
Matahari sudah mulai terbenam, pikirnya. Malam akan terasa panjang sebelum pasukan mereka siap menyerang pasukan Ratu Hitam, karena para prajurit membutuhkan perawatan dan istirahat. Namun waktunya akan tiba, dan untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, pasukan Dominion Levant akan berbaris keluar dengan Peregrine di antara barisannya.
 
“Orang-orang biadab itu saling membunuh,” kata Pangeran Arnaud dari Cantal dengan nada jijik. “Aku yakin salah satu bangsawan besar mereka baru saja dibantai dan sekarang sedang dibakar hidup-hidup.”
 
Paviliun kecilnya ini, pikir Putri Rozala, hampir penuh sesak dengan para bangsawan. Ia lebih suka menyingkirkan hampir semua orang dari dewan yang sedang diadakan, tetapi dengan situasi seperti sekarang, itu akan lebih merepotkan daripada manfaatnya.
 
“Aku sudah berbicara dengan Lord Marave,” kata Putri Aequitan dengan tenang. “Ada perbedaan pendapat tentang strategi, dan itu diselesaikan dengan duel kehormatan yang berakhir dengan kematian. Lord Akil Tanja terbunuh, dan ahli warisnya, Razin, telah memimpin para kapten Malaga. Dia telah ditempatkan di bawah komando Lady Osena, yang sangat berpengalaman dalam hal peperangan.”
 
“Mereka orang Levant,” kata Putri Bertille dari Lange dengan nada datar. “Seberapa *berpengetahuan *mereka dalam hal apa pun?”
 
Gelombang tawa yang menggema di tenda akibat lelucon itu cukup untuk mulai mengikis kesabaran Rozala, yang merupakan pertanda buruk bagi sisa pertemuan dewan ini. Ia kecewa melihat sedikit senyum tersungging di bibir Louis. Namun, ia akhirnya memutuskan bahwa hal itu tidak seharusnya dipermasalahkan. Pangeran Louis Rohanon adalah pria yang cerdas dan baik, tetapi ia tetap dibesarkan sebagai orang Alaman. Leluhurnya tidak berperang keras untuk merebut Levant, tidak seperti leluhurnya, atau bahkan perang yang lebih brutal untuk mempertahankannya. Rozala melirik Putri Bertille dan mendapati wanita yang lebih tua itu mengawasinya, dengan tatapan menilai di wajahnya. Ia sedang berusaha, pikir putri Arles itu, untuk melihat seberapa jauh ia bisa bertindak tanpa ditegur. Godaan untuk segera menempatkannya pada tempatnya sangat besar – semudah memerintahkan putri lainnya untuk pergi, memecatnya sebelum yang lain – tetapi Rozala tahu ini bukan saatnya untuk itu. Bertille dari Lange berguna baginya, dan akan tetap begitu untuk waktu yang lama. Sebaiknya hanya mengacungkan pisau ketika ada sesuatu yang bisa dijadikan ancaman untuk mengancamnya.
 
“Tentu saja kami akan menghormati penilaian Anda dalam hal ini, Putri Bertille,” kata Putri Sophie dari Lyonis dengan tenang. “Sebagaimana mestinya, mengingat rekam jejak militer Anda yang gemilang dan pengetahuan Anda yang luas tentang Dominion.”
 
Putri Lange memerah dan Rozala Malanza harus menahan senyumnya. Baik karena kekasaran jawaban itu – Bertille tidak memiliki prestasi militer yang membanggakan, dan tidak dikenal sebagai cendekiawan hebat – maupun karena ketidaksukaan Putri Sophie yang terus terang terhadap sesama bangsawan semakin mendorong mereka ke kubu Rozala. Cordelia Hasenbach memilih pengawasnya karena keahlian dalam persenjataan dan kesetiaan, bukan diplomasi. Sebuah kesalahan besar, seperti yang ternyata, karena kampanye yang berkepanjangan telah menguras kesabaran semua orang dan emosi mulai memuncak semakin sering.
 
“Dominion *ini *membuatku khawatir, tanpa bermaksud bercanda,” ujar Pangeran Rodrigo dari Orense. “Mereka tampak sangat tidak stabil, Putri Malanza. Rencana Lord Marave untuk menyerang kamp musuh gagal, namun sekarang kita diharapkan untuk menuruti rencananya sekali lagi?”
 
Rozala menganggukkan kepalanya sebagai tanda setuju atas kata-katanya, sama sekali tidak terganggu oleh pertanyaan itu. Lagipula, mereka telah mengatur di hadapan dewan agar dia mengajukan pertanyaan itu.
 
“Dia hanya menggunakan pasukan Dominion, jika Anda ingat,” kata Putri Aequitan. “Bukan pasukan kita. Dan ini bukan hanya rencananya sendiri – Sang Peziarah Abu-abu berada di sisinya, bersiap untuk melawan musuh yang tidak mampu kita lawan.”
 
Bahkan sekadar menyebut Ratu Hitam sudah cukup untuk menghilangkan semua kegembiraan dari tenda. Ada beberapa orang di sini yang tidak hadir di Pertempuran Perkemahan, yang tidak melihat panglima perang Callow membelah awan dan menenggelamkan orang seperti lalat atau mempermainkan seluruh pasukan pahlawan. Ada beberapa orang di sini yang berbisik di balik pintu tertutup bahwa Pangeran Amadis Milenan dan pasukannya terlalu percaya diri dan lengah, dan setelah kecerobohan itu mereka mencoba mengarang cerita liar untuk menghindari kesalahan. Tidak ada lagi yang membisikkan hal-hal seperti itu, pikir Rozala. Tidak sejak separuh orang di ruangan ini melihat gadis kecil itu melesat dari langit dalam riak kegelapan hanya untuk dengan santai menghalangi jalan pasukan ribuan orang tanpa pernah mengacungkan senjata. Tanpa meninggikan suara, atau melakukan apa pun selain menghisap pipa tulangnya yang menyeramkan dan memberikan peringatan dengan tenang. Putri Rozala masih memikirkan sore itu, terkadang, tentang kematian yang dilihatnya dalam senyum wanita lain itu. Itu masih membuatnya menggigil. Ratu Hitam memang gila, tetapi kegilaannya telah menghancurkan setiap pasukan yang dihadapinya. Putri Aequitan tidak akan menguji kesabarannya lagi tanpa kehati-hatian dan persiapan yang matang.
 
“Serangan malam ini masih merupakan gagasan yang bodoh,” ujar Putri Leonor dari Valencis. “Kaum Terpilih tidak akan bertahan, Putri Rozala. Mereka tidak bisa diandalkan. Ketika kita menyerang pagar kayu itu, musuh akan menyiapkan goblin dan drow untuk kita.”
 
Arnaud berdeham dengan angkuh.
 
“Kita tidak tahu pasti apakah kaum drow bisa melihat di malam hari, Leonor,” tegur Pangeran Cantal dengan nada merendahkan. “Janganlah kita membuat asumsi yang tidak beralasan.”
 
“Mereka tinggal di bawah tanah, Arnaud,” Pangeran Louis menghela napas. “Kita bisa berasumsi mereka bisa melihat dalam gelap tanpa perlu asumsi yang tidak beralasan.”
 
“Mereka mungkin memiliki pendengaran yang sangat tajam,” ujar Putri Bertille dengan nada malas. “Atau mungkin seperti kelelawar, tangisan merekalah yang menjadi penglihatan mereka.”
 
“Memang benar, Bertille, memang benar,” Pangeran Arnaud setuju dengan antusias. “Tepat sekali maksudku.”
 
Terkadang Rozala bertanya-tanya bagaimana rasanya menjadi Arnaud Brogloise, tipe orang yang kesombongannya yang berlebihan akan membiarkan dirinya menerima apa pun kecuali ejekan yang paling jelas sebagai penegasan. Bukannya Putri Lange itu repot-repot berpura-pura.
 
“Kaum Terpilih akan dikirim untuk menghadapi Kaum Terkutuk, Putri Leonor,” kata Putri Rozala, mengalihkan pembicaraan kembali ke topik sebelumnya. “Kita tidak akan bergantung pada mereka untuk berperang. Saya jamin, kita telah memperhitungkan para drow.”
 
“Itulah sebabnya para pendeta kita telah berunding dengan para Lentera selama seminggu terakhir, kurasa,” jawab Putri Leonor sambil menyipitkan mata. “Kau tidak akan mengatakan lebih banyak?”
 
Rozala melirik Louis sekilas.
 
“Lady Dartwick, kepala mata-mata Ratu Hitam, memiliki agen di kamp-kamp kita,” kata Pangeran Creusens. “Kita telah menangkap dan menggantung sepuluh orang ‘Jack’ ini. Akibatnya, diputuskan bahwa kerahasiaan harus diutamakan. Jika musuh mengetahui strategi kita sebelumnya, saya tidak perlu menjelaskan betapa mengerikan bencana yang bisa terjadi.”
 
“Tapi Anda mengetahui detailnya, Pangeran Rohanon,” desak Putri Leonor. “Dan menganggap gagasan itu masuk akal?”
 
“Ya,” jawab Louis tanpa ragu. “Berisiko, tetapi direncanakan dengan matang dan mungkin satu-satunya kesempatan kita untuk memenangkan ini tanpa mengorbankan lima puluh ribu kaki di atas benteng itu.”
 
“Ya Tuhan, kasihanilah kami,” desah Putri Valencis, “dan lindungilah kami dari cengkeraman Dunia Bawah.”
 
“Kita akan memulai pergerakan kita dua jam sebelum fajar,” Putri Rozala memberi tahu mereka. “Api unggun harus tetap menyala untuk menyesatkan musuh, dan tidak akan ada terompet yang dibunyikan untuk berkumpul. Kalian semua akan ditugaskan untuk mengurus prajurit kalian sendiri, sementara saya telah menunjuk Pangeran Louis untuk memimpin pasukan yang disediakan oleh Yang Mulia.”
 
“Sungguh perintah yang mulia, Pangeran Creusens,” Putri Bertille menyeringai.
 
Mata Putri Aequitan menyipit.
 
“Mengingat semangat yang telah kau tunjukkan malam ini, putriku dari Lange, kupikir kau tidak akan kesulitan memimpin ujung tombak,” kata Rozala dengan tenang.
 
Senyum sinis wanita satunya menghilang.
 
“Jadi, kuda kita akan berguna?” katanya.
 
“Kami mengerahkan semua yang kami miliki,” jawab Putri Rozala dengan muram. “Begitu pula Dominion. Kita akan menang atau kalah di ujung pisau yang memisahkan malam dari fajar.”
 
Kabar buruk, memang, tetapi mereka adalah orang-orang Proceran dan karena itu mereka tetap bersulang untuk kegilaan itu sebelum bubar menjalankan tugas mereka.
 
Juniper, yang baru bangun tidur dan hanya setengah berpakaian, tidak repot-repot bertanya pada Aisha apakah dia serius. Tribun Stafnya tidak akan bercanda tentang hal seperti itu, atau membangunkannya tanpa benar-benar yakin bahwa itu sedang terjadi.
 
“Intelijen militer mereka seharusnya tidak seburuk ini,” kata Marsekal Callow.
 
Ia tanpa berkata-kata bersandar ke belakang agar Aisha dapat mengikat aketonnya, membiarkan jari-jari terampil Taghreb menangani pengait halus yang tidak dapat ia jangkau. Sentuhan itu tidak mengganggu, tetapi juga tidak cukup mengganggu sehingga Juniper tidak dapat berkonsentrasi.
 
“Penafsiran Catherine terhadap Sang Peziarah Abu-abu sebelumnya tidak akurat,” kata Staff Tribune Aisha Bishara. “Mungkin saja para dewi dari Everdark ini telah mengaburkan kebenaran tentang kaum drow dari lawan-lawan kita.”
 
“Kalau kita beruntung, itu akan terjadi,” gerutu Juniper.
 
Dengan aketon yang terpasang dengan benar dan belum perlu mengenakan baju zirah lengkap, jarak di antara mereka kembali tercipta dan pikiran Marsekal Callow beralih ke hal-hal yang lebih aman daripada cahaya keemasan pipi teman lamanya di bawah cahaya obor.
 
“Jika kita tidak beruntung,” lanjut Hellhound, “dan itu akan menjadi asumsi kerja kita, mereka memiliki penangkal yang ampuh untuk para drow.”
 
“Kita bukannya tidak punya kartu sendiri,” Aisha mengingatkannya.
 
“Ini masih mengikuti tempo lawan,” kata Juniper. “Aku tidak suka memberi mereka apa yang mereka inginkan, Aisha, dan itulah yang sedang kita lakukan.”
 
“Haruskah saya memerintahkan Angkatan Darat Keempat dan Legiun yang ditugaskan untuk mempertahankan benteng-benteng itu?” tanyanya.
 
Hellhound menghela napas, mempertimbangkan situasinya. Apakah menempatkan drow sebagai cadangan sampai musuh terlibat pertempuran akan memperbaiki situasi? Sejujurnya, tidak ada cara untuk mengetahuinya. Akan lebih bijaksana untuk memancing rencana apa pun yang telah disiapkan Aliansi Agung sejak dini sehingga pertahanan dapat dilakukan dengan rencana tersebut di tempat terbuka. Panglima perangnya telah menjelaskan bahwa suku-suku ‘Anak Sulung’ adalah kekuatan yang setara dengan pasukan lapangan Istana setelah malam tiba, tetapi kekuatan semacam itu cenderung tidak dapat diandalkan menurut pendapat Juniper. Dia lebih mempercayai jalur tembakan yang saling tumpang tindih dan dinding perisai yang kokoh daripada gerombolan yang kuat tetapi tidak terorganisir.
 
“Biarkan mereka tetap di dekat garis depan,” kata Juniper akhirnya. “Kita akan membiarkan para drow menyerang musuh terlebih dahulu. Tapi Aisha?”
 
Staf Tribune-nya berbalik dengan anggun, alisnya terangkat.
 
“Bunyikan alarm siaga penuh,” kata Marsekal Callow. “Semua siap tempur. Ini *dia *. Aku bisa merasakannya di tulangku.”
 
Moro Ifriqui dari Darah Perampok, pewaris Vaccei, memeriksa tali kulit yang menahan lembingnya agar tidak bergoyang di punggungnya setiap kali melangkah. Tali itu perlu dikencangkan, dan meskipun terasa canggung untuk mengutak-atik tali itu sambil tetap mengikuti langkah para prajurit lainnya, ia tetap melakukannya. Lebih baik sedikit malu sekarang daripada melakukan kesalahan yang mungkin merenggut nyawanya di tengah pertempuran. Para prajurit Vaccei di sekitarnya melambat ketika mereka mendekati tepi jangkauan musuh, tempat tombak api dilemparkan ke arah mereka dari jarak jauh pada siang hari. Menyadari perannya dalam hal ini, Moro memimpin dan menghunus pedang bergerigi yang tersarung di pinggangnya.
 
“Hormat kepada Levant,” teriaknya. “Hormat kepada Darah. Hormat kepada Vaccei!”
 
Jeritan-jeritan itu menggemakan kata-katanya, dan dua kali lagi ia mengulangi ritual itu untuk meredakan rasa takut dan menggantinya dengan semangat. Baru kemudian ia berteriak untuk maju, dan para prajurit berbaris ke medan perang. Di atas mereka, para pendeta Proceran menenun mukjizat, bola-bola Cahaya yang memancarkan cahaya ke hamparan dataran yang menuju ke pagar kayu. Moro menjaga irama langkah para prajuritnya tetap mantap, karena tahu bahwa belum waktunya untuk serangan yang sebenarnya, dan saat ia bergerak maju, ia melirik dengan waspada ke arah jebakan lubang yang telah terungkap dalam pertempuran hari itu. Dengan muram, ia berpikir dalam hati bahwa tanpa jebakan-jebakan itu digali dan mukjizat Proceran yang menerangi jalan, serangannya tidak akan lebih dari bergegas menuju kematian yang terhormat. Ketika tombak-tombak api sihir besar yang sama yang telah digunakan siang hari menerangi perkemahan musuh, pewaris Vaccei merasakan getaran kegembiraan dan ketakutan yang mengalir di pembuluh darahnya. Ketakutan, karena jika ia disentuh oleh salah satu tombak itu, kematiannya akan seketika. Kegembiraan, karena sekarang tidak ada lagi tombak seperti yang ada sepanjang hari dan itu berarti…
 
Tersebar di antara para prajurit Vaccei, para Lentera dengan riang meneriakkan himne pertempuran mereka dan busur Cahaya yang bergerigi melesat ke atas – lima belas, tujuh belas di antaranya menebas kegelapan malam. Mereka menghantam api sihir musuh dengan suara seperti guntur, dan meskipun keajaiban itu hancur, sihir musuh pun ikut runtuh. Moro tertawa, kegembiraan pertempuran memberi kakinya sayap, dan mempercepat langkahnya. Di belakangnya, para prajuritnya mengikuti, garda depan Dominion yang tak gentar, dan sambil menyanyikan bait-bait dari Lagu Kebangsawanan Asap, pewaris Vaccei itu memasuki medan pertempuran: wilayah yang diduga sebagai jangkauan luar mesin pengepungan musuh. Dan itu benar, karena hanya dua detak jantung kemudian proyektil yang hampir tak terlihat dalam kegelapan mulai menebas barisan pasukannya. Pertama-tama, anak panah panjang dan batu bundar dari balista, menusuk daging dan menghancurkan tulang sebelum jeritan bahkan bisa keluar dari tenggorokan.
 
“Berpencar!” teriak Moro.
 
Seandainya mereka adalah prajurit Alava yang lamban dan berlapis baja berat, para prajuritnya pasti sudah hancur dan mati. Tetapi mereka adalah pengikut Darah Perampok, lincah dan cepat, hantu dalam kegelapan dan pembunuh di tanah basah: formasi itu lenyap dalam sekejap, menjadi gerombolan prajurit yang menyerbu maju dengan kecepatan yang melelahkan. Moro tertawa dan berbelok liar ke kiri, nyaris menghindari semburan salju dan tanah yang merupakan awal dari serangan trebuchet musuh pertama. Seorang wanita di belakangnya menjerit ketika batu besar itu terus berguling dan menimpanya, meskipun suara berderak yang mengerikan yang mengikutinya menunjukkan kematian cepat yang melegakan dalam sekejap mata berikutnya. Cat di wajahnya bercucuran keringat, Moro dari Darah Perampok memaksa anggota tubuhnya yang sakit untuk bergerak lebih cepat dan dengan teriakan lain mendesak para prajuritnya maju. Melewati hujan es pertama, dan yang paling ganas. Kalajengking musuh menembakkan lembing panjang mereka dengan akurasi mematikan yang hanya bisa dilakukan oleh goblin terkutuk dalam kegelapan, merenggut nyawa ke mana pun keinginan mereka membawa mereka. Namun di balik itu, sang prajurit melihat, terbentang lapangan terbuka.
 
Pada sudut yang terlalu aneh bagi mesin untuk dapat membunuh, terlalu dekat dengan pagar kayu. Dalam cahaya bola lampu, ia dapat melihat parit kering di depan benteng musuh, dan dengan teriakan bangga ia mencabut salah satu lembing dari punggungnya. Sudah waktunya untuk membuat musuh merasakan baja Vaccei. Namun di atas pagar kayu, ia melihat, bukan legiuner yang menunggu, melainkan iblis berkulit abu-abu yang menurut ibunya adalah drow dari Everdark. Perlengkapan mereka jelek, ia melihatnya dengan mencibir, dan tidak akan menjadi bukti untuk lembing yang bagus. Lebih baik lagi. Satu langkah lagi ia ambil, dan kemudian sebuah tangan diletakkan di bahunya dari depan.
 
“Chno sve noc,” terdengar suara parau.
 
Sebelum kata-kata itu terucap sepenuhnya, lengannya telah hilang hingga bahu bersama lembing yang dipegangnya. Berubah menjadi debu, sudah lenyap diterpa angin. Moro membuka mulutnya untuk berteriak saat sepasang mata biru keperakan yang dingin menatapnya. Drow itu, karena Dewa Abu-abu pastilah seorang drow, tersenyum dan dia melihat kilatan obsidian sebelum – sebelum ada semburan darah keabu-abuan di sekujur tubuhnya, dan makhluk itu jatuh terbelah menjadi dua.
 
“Sadarlah, Nak,” kata Sang Santa Pedang dengan santai, sambil menjentikkan darah dari pedangnya. “Kita hanya—”
 
Moro tidak melihat gerakannya, tetapi tiba-tiba pedangnya miring dan dia terlempar ke belakang, sementara suara berdengung seperti pedang lain telah mengenainya bergema. Bukan, dia melihat dengan cemas, bukan pedang lain. Telapak tangan abu-abu seorang drow terulur di tempat Sang Suci berdiri, dan perlahan makhluk itu menegakkan punggungnya. Makhluk mengerikan itu kuno, Moro menyadari, kulitnya berkerut mengerikan dan urat hitam tebalnya terlihat menonjol. Ia mengenakan tunik aneh dari cincin obsidian, diikat di pinggul, dan rambutnya seputih salju dan panjang.
 
“Kau lagi,” geram Sang Santo Pedang.
 
Drow itu melirik Moro.
 
“Membosankan,” katanya dengan bahasa perdagangan yang terbata-bata. “Sapi selatan yang membosankan, sapi Procer yang tidak lebih baik. Lari sekarang.”
 
Di kejauhan, para drow lainnya mulai melantunkan doa aneh yang melengking. Rumenarumenarumena, mereka melantunkan, semacam himne sesat yang dipersembahkan ke langit. Saat para drow kuno mengalihkan perhatian mereka kepada Saint of Swords, Moro mengikuti nasihat yang telah diberikan kepadanya.
 
Dia berlari.
 
Duduk di atas batu dengan kaki terlipat, Peziarah Abu-abu itu menyaksikan pertempuran dan menunggu. Untuk saat ini, semuanya berjalan sesuai dengan yang telah ia ramalkan.
 
Lalu, Tariq bertanya-tanya, mengapa orang-orang Ophanim berbisik dengan cemas di telinganya?
 
 
Bab Buku 5 ex9: Selingan: Kematian yang Tak Dapat Mereka Curi
*“Ah, dilema kekaisaran klasik: mana yang menyebabkan yang lain, pemberontakan atau lubang harimau?”*
 
– Kaisar Tak Bermoral
 
Ada dua jenis kengerian yang dapat ditemukan dalam perang, seperti yang telah dipelajari Razin Tanja.
 
Pertama kali ia bertemu dan bertarung di jalanan Sarcella yang gelap, kesedihan mendalam atas kekalahan yang ditimbulkan oleh musuh yang lebih kuat. Meskipun kalah jumlah dan disergap, terdesak, Pasukan Callow bangkit dengan kekuatan baja dan mengubah apa yang seharusnya menjadi kemenangan gemilang menjadi pertempuran brutal dan melelahkan yang berujung kematian. Pewaris Malaga telah melihat keterampilan yang sama diterapkan malam ini, ketika pasukan Aliansi Agung mencoba menembus benteng musuh. Rentetan tembakan dari berbagai mesin perang menghantam para prajurit Levant dan Procer, anak panah panjang menusuk bahkan prajurit yang paling lapis baja sekalipun. Lebih buruk dari itu adalah batu-batu dari trebuchet, yang sifat mengerikannya bukan terletak pada benturan pertama tetapi pada keterampilan para insinyur yang menggunakannya: sebagian besar waktu, sudutnya memungkinkan batu-batu besar itu memantul dan terus berguling, menghancurkan sepuluh kali lipat jumlah prajurit yang bahkan benturannya paling tepat sasaran sekalipun. Tidak, Razin ini telah menyaksikan semuanya dari atas kudanya dengan jari-jari dan rahang terkepal, tetapi dia tidak akan menodai keberanian orang-orang yang telah meninggal dengan meratapi keharusan kematian mereka. Para prajurit ini tahu apa *artinya *menyerang posisi yang dikuasai oleh pasukan Ratu Hitam. Bahwa tidak seorang pun dari gelombang pertama akan berhasil mencapai benteng, dan kemungkinan besar tidak juga dari gelombang kedua.
 
Namun, mereka tetap maju. Kapten Tartessos dan Malaga yang pertama, dan kebanggaan yang terakhir itu telah mencekiknya karena para prajurit itu pernah bertempur melawan pasukan kesayangan Ratu Hitam sebelumnya, mereka mengerti persis apa yang menanti, namun mereka maju tanpa gentar, tanpa ragu-ragu. Baik Lady Aquiline maupun dia telah menelan kata-kata kasar tentang keberanian Proceran ketika mereka mendapati para komandan sekutu Proceran mereka berjudi tentang siapa di antara mereka yang akan memimpin, menganggapnya sebagai upaya untuk mengalihkan tugas. Untungnya dia menahan lidahnya untuk tidak mengoceh, karena beberapa saat kemudian dia menyadari bahwa dia salah. Mereka semua sukarela, setiap orang. Para perwira, pria dan wanita dari setengah lusin kerajaan, telah menggunakan dadu untuk menyelesaikan masalah karena tidak ada yang mau menyerahkan kehormatan garda depan kepada yang lain. *Arlesites *, Lady Aquiline bergumam kepadanya, pujian sekaligus kecaman. Mereka adalah jenis prajurit yang sama yang pernah menyerbu Levant dalam gelombang pembantaian tanpa henti. Tetapi keduanya, yang satu dari Darah Pembunuh dan yang lainnya dari Darah Pengikat, dapat memahami dengan melihat orang-orang ini mengapa Levant pernah direbut. Mengapa leluhur mereka dibutuhkan, untuk merendahkan sebuah kekaisaran yang dapat membanggakan prajurit seperti itu. Razin yakin dia telah menangkap salah satu dari mereka – seorang wanita berkulit sawo matang dari selatan, belum genap tiga puluh tahun tetapi sudah menjadi perwira tinggi dengan wajah yang penuh bekas luka – sedang berbuat curang dalam permainan dadu yang digunakan untuk menentukan siapa yang akan memimpin.
 
Itu detail yang sangat kecil, pikirnya, namun saat ia menyaksikan kengerian di depannya, ia tak bisa tidak terpaku padanya. Wanita itu telah bertindak sejauh menggunakan dadu curang untuk meraih kehormatan, dan sekarang ia mungkin sudah mati. Kengerian kedua, kengerian yang penuh kebencian. Ketakutan mengerikan, ketakutan naluriah yang muncul dari menyaksikan sesuatu yang begitu jauh di luar jangkauannya sehingga tak bisa dilawan. Tak bisa dinegosiasikan, atau bahkan dihindari. Yang tersisa hanyalah berlutut dan berdoa, berharap karena alasan tertentu ia akan berkenan mengampuni nyawanya. Sejujurnya, Razin pernah merasakan teror itu sebelumnya. Teror itu mengawasinya dari tepi sungai, diselimuti bayangan dan kekuatan, dan menghakiminya dengan mata dingin. Tak ada keraguan, dalam tatapan itu, bahwa hidupnya bisa dipadamkan hanya dengan sebuah pikiran. Tak ada rasa takut bahwa kebencian yang membakar darahnya bisa menjadi bahaya yang patut dipertimbangkan. Tidak, pada saat itu, di tengah suasana mencekam setelah kematian, udara masih dipenuhi jeritan orang-orang yang tenggelam, Ratu Hitam, karena alasan yang tak terpahami, memutuskan untuk menyelamatkan nyawa Razin Tanja. Pewaris Malaga itu berpegang teguh pada hal itu, sementara ayahnya menanggung Kutukan Darah di punggungnya, karena siksaan duniawi apa yang bisa setengah memalukan seperti mengetahui bahwa penjahat terbesar di zaman mereka *tidak menganggapnya layak untuk dibunuh?*
 
Namun, Razin justru memikirkan wanita yang namanya tak pernah ia ketahui karena curang dalam permainan dadu, ketika para drow melepaskan perbuatan jahat mereka, dan bukan Ratu Callow yang menakutkan. Untuk sesaat, serangan terhadap benteng itu tampak seperti pengepungan, seperti pertempuran yang mereka kenal: keras dan mahal, tetapi bukan tanpa kemenangan. Kemudian iblis-iblis Everdark menyerang, dan bukan dari benteng. Para drow tidak menyerbu seperti pasukan perang atau tentara. Sebaliknya, mereka bangkit dari bayang-bayang di antara barisan prajurit Aliansi Agung, dan tanpa peringatan atau belas kasihan mereka mulai membantai. Tidak ada kata lain selain itu, pikir Razin. Musuh tidak banyak, mungkin hanya seratus, tetapi mereka mencabik-cabik para prajurit seperti kapak menebas kayu bakar. Kegelapan muncul dalam berbagai bentuk dan persenjataan, menghujani dari atas dan menyapu dari bawah, seratus sihir berbeda untuk seratus drow berbeda, tetapi apa pun keahlian uniknya, masing-masing adalah seni perang yang luar biasa. Sempurna dan tanpa cela, karena bahkan ketika puluhan bahkan ratusan orang menyerbu musuh, yang berubah hanyalah jumlah mayat yang berjatuhan. Dalam seperempat jam pertama, pikir Razin Tanja, hampir dua ribu prajurit pasti telah tewas. Tidak, tidak tewas.
 
Telah dilenyapkan, seperti serangga pengganggu.
 
Seperempat jam itulah yang dibutuhkan bagi jawaban Aliansi Agung untuk muncul ke permukaan, dan yang bisa dipikirkan Razin hanyalah bahwa itu sudah terlambat seperempat jam. Pemandangan itu seharusnya membuatnya tersentuh, dan dia bisa merasakan napas terengah-engah dan doa-doa tulus dari mereka yang terpesona oleh pemandangan itu, tetapi bahkan ketika barisan pendeta yang tersebar membuka lentera yang tertutup, pemandangan pembantaian yang begitu saja itu tetap terbayang di benaknya. Dan dengan kekhawatiran betapa mudahnya mereka bisa kembali ke kengerian seperti itu, jika jawaban mereka gagal. Ternyata tidak, Razin melihat dengan lega. Tidak, sebaliknya di sepanjang jalur malam tempat Cahaya keemasan yang tersimpan di dalam lentera terungkap, para drow tersentak. Sihir aneh mereka melemah, berkurang cakupannya meskipun jauh dari hancur, dan Dominion of Levant memulai serangan baliknya. Para Pembunuh, rombongan yang bergejolak dari Lady of Tartessos, melangkah maju. Kurang dari lima ratus orang, semuanya mengenakan kulit tipis dan membawa alat-alat tajam untuk pekerjaan mereka dan tato wajah mengerikan mereka berwarna hijau dan perunggu. Warna milik Sang Pembunuh Senyap, dan warna keturunannya. Mungkin di atas semua yang lain, para pembunuh Tartessos menganut tradisi paling kuno dan terhormat di Levant: membunuh monster.
 
Bahkan ketika hadiah mematikan dari mesin Praesi terus menghujani para prajurit yang maju, para pembunuh binatang buas menyebar dalam kelompok-kelompok dan mulai menjalankan tugas mereka pada para drow yang menggunakan kegelapan. Jari-jari Razin mulai mengendur, meskipun kembali menegang ketika salah satu batu trebuchet musuh mendarat jauh melampaui apa yang seharusnya mungkin. Kemudian dari semburan tanah dan salju terdengar tawa yang mengerikan, dan sesosok besar yang mengenakan cangkang kegelapan melangkah keluar. Ia memukul kepala seorang prajurit dengan santai, dan tanpa ragu mulai menerobos bagian tengah barisan tentara. Ini akan menghancurkan mereka, Razin menyadari, pikirannya berpacu saat ia melihat apa yang akan terjadi selanjutnya. Para pendeta pembawa lentera mundur untuk melemahkan para drow yang mengerikan, hanya untuk meninggalkan lubang di barisan depan yang akan dimanfaatkan oleh monster-monster yang lebih kecil. Setelah itu pembantaian akan berlanjut, dan…
 
“Kapten Elvera,” kata Lady Aquiline dengan tenang, sambil menoleh ke wakilnya. “Anda yang memimpin.”
 
“Nyonya,” kata wanita tua itu, “Anda tidak mungkin bermaksud-”
 
Aquiline Osena mengeluarkan lentera dari tas pelana di sisinya, dan mengaitkannya ke ikat pinggangnya tanpa membukanya. Pasti ada Cahaya di dalamnya, pikir Razin.
 
“Aku berasal dari Darah Pembunuh Senyap,” jawab Lady Aquiline. “Aku tidak mungkin bermaksud *sebaliknya *, Elvera.”
 
Bodoh, pikir Razin, karena dia bukan hanya seorang pembunuh yang gesit, tetapi juga komandan seluruh pasukan ini. Namun, garis keturunan Aquiline bukanlah garis keturunan yang dikenal cerdas. Semua pendiri telah memberikan karunia yang berbeda kepada Darah mereka, Akil Tanja pernah memberi tahu putranya. Keberanian untuk Sang Juara, kelicikan untuk Sang Perampok, keterampilan untuk Sang Pembunuh, kebijaksanaan untuk Sang Peziarah – dan anugerah terhebat untuk keturunan Sang Pengikat, hak istimewa yang dikenal sebagai pengetahuan. Begitulah pikir pewaris Malaga, sampai dia menyadari penghargaan tinggi yang tidak ditunjukkan oleh semua kapten Aquiline Osena kepadanya. Mereka tidak hanya menyetujui, Razin menyadari, tetapi mereka mengharapkannya. *Jangan biarkan ratu atau pangeran memerintah wilayah kita *, kata Farah Isbili suatu kali. Yang kedua dari Seljun Suci, dan penguasa sejati pertama Levant, karena ayahnya tidak hidup lama untuk memerintah. *Karena meskipun mahkota melahap kehormatan, darah seseorang tidak mudah disangkal. *Razin dibesarkan untuk memahami hal ini sebagai kebenaran bahwa darah adalah kemuliaan sejati Penciptaan, apa yang memisahkan gandum dari sekam. Dengan memiliki masa lalu untuk diukur, serangkaian perbuatan, keluarga-keluarga besar Levant menjadi layak untuk memerintah. Mereka harus membuktikan kelayakan ini lagi di setiap generasi, memang benar, tetapi mereka selalu melakukannya karena darah tidak mudah disangkal. Namun sekarang Razin memikirkan seorang wanita yang telah berbuat curang dalam permainan dadu untuk mendapatkan hak istimewa menjadi salah satu yang pertama mati dan bertanya-tanya.
 
*”Akankah kau bangga pada kami, Leluhur yang Terhormat?” *tanya pewaris Malaga dalam hati kepada langit malam. ” *Akankah kau bangga pada karya ayahku, kakekku sebelum dia, dan ibunya sebelum itu. Akankah kau bangga pada karyaku, kau yang pernah menantang sebuah kekaisaran dengan hanya kematian dan kemarahan yang terukir di punggungmu?” *Ia teringat legenda-legenda yang telah diceritakan kepadanya sejak kecil, tentang lima pahlawan yang telah mematahkan kesombongan Procer. Ia teringat dewan pada hari itu, tentang pedang Yannu Marave yang menggorok leher Ayah dan sindiran-sindiran tajam yang dilontarkan oleh yang lain. Akankah ada di antara mereka yang benar-benar bangga, pikir Razin, dengan apa yang telah menjadi Dominion?
 
“Kapten Fustan,” katanya. “Saya menyerahkan komando kepada Anda menggantikan saya.”
 
Pria berjenggot itu, yang paling dihormati di antara para kapten ayahnya, menatapnya dengan heran. Begitu pula Lady Aquiline.
 
“Apa maksudmu, Tanja?” tanyanya.
 
Razin mencondongkan kepalanya ke arah makhluk berpakaian gelap di kejauhan, yang menebas orang-orang seperti sabit menebas gandum.
 
“Butuh lima orang untuk menumbangkan sebuah kekaisaran, Osena,” jawabnya singkat. “Dua orang seharusnya cukup untuk satu drow, bukan?”
 
*Tidak *, gumamnya dalam hati. Mereka tidak akan bangga, tak satu pun dari mereka.
 
Makhluk itu, pikir Laurence de Montfort, akan membutuhkan banyak orang untuk membunuhnya.
 
“Keluarkan senjatamu,” kata Sang Santo Pedang. “Aku bahkan akan mengizinkanmu, untuk menyeimbangkan keadaan.”
 
Itu bohong. Dia benar-benar berniat untuk membuat kepala drow itu berguling di tanah jika dia sedikit saja teralihkan perhatiannya. Dia mengucapkan kebohongan itu tanpa ragu-ragu, karena dia tidak pernah terbebani oleh ilusi permainan adil yang menghantui beberapa rekan-rekannya. Saat kau mengacungkan pedang pada seseorang dengan niat membunuh, tidak ada lagi yang perlu dipertimbangkan. Kehormatan hanyalah cara untuk menepuk punggung sendiri, wajah cantik yang menutupi kelemahan terburuk dari semua kelemahan: ketidakpastian. Wajah lawannya berkerut geli ketika memperlihatkan giginya, menonjolkan garis-garis cat kuning dan emas yang memancar dari bibirnya.
 
“Mengapa aku membutuhkannya?” ucapnya dengan suara serak khas penyanyi. “Anak-anak didisiplinkan dengan tangan.”
 
Sang Santa menatap mata biru keperakan makhluk itu dan mengenali kilatan di dalamnya. Itu adalah amarah yang membangkitkan darahnya. Terakhir kali dia melihatnya di wajah wanita itu, ketika wanita itu melirik isi perut Laurence yang berceceran dan menghela napas tanpa mengucapkan sepatah kata pun. ” *Hanya itu ? *” bisik kilatan itu. ” *Apakah ini keseluruhan dirimu?” *Itu adalah tatapan sesuatu yang kuno dan menakutkan yang memberinya cahaya singkat seperti kunang-kunang sebelum padam, hanya untuk menganggapnya sebagai sesuatu yang hanya menarik perhatian sesaat. Dia akan sangat menikmati menghabisi makhluk ini, Laurence mengakui pada dirinya sendiri. Tanpa sepatah kata pun, Sang Santa Pedang menyerang. Dua langkah ke depan, setengah langkah ke samping, seluruh tubuhnya yang layu melentur untuk mengerahkan seluruh kekuatannya pada pukulan terakhir. Tetapi drow itu, Rumena ini, bergerak secepat dirinya.
 
Tangannya menampar sisi pedangnya, dan pedang itu berputar rendah – Laurence, tanpa ragu, melompat. Telapak tangan yang seharusnya menampar lututnya hanya menembus kehampaan, dan dia berputar sehingga dia bisa memiringkan tubuhnya di udara dan menyerang sekali lagi. Alih-alih tengkoraknya terbelah dua, makhluk itu jatuh lebih rendah lagi dan menunggu sejenak agar ujung pedang melewatinya. *Tidak mungkin *, pikir Sang Santa, dan ini bukan pertama kalinya dia ditugaskan untuk membunuh sesuatu dengan refleks yang lebih baik darinya. Sedikit saja kekuatan Namanya membuatnya menendang udara dengan kekuatan yang cukup untuk ayunannya kembali tepat saat Rumena mulai bangkit, drow itu segera tenggelam ke dalam genangan bayangan dan menghilang dari bawahnya. Ia bangkit lagi beberapa meter dari Laurence, tepat saat dia mendarat dengan ringan di kakinya.
 
Di kejauhan, makhluk-makhluk menjijikkan lainnya menyanyikan namanya. Di belakangnya, para pejuang suci membuka lentera yang dipenuhi Cahaya keemasan. Tak satu pun dari mereka memperhatikan penonton, karena mereka tidak berarti apa-apa dibandingkan debu.
 
“Apakah para dewa kecilmu telah mengajarimu sesuatu selain cara melarikan diri?” tanya Laurence dengan lembut.
 
“Berhala-berhala pucatmu itu lebih buruk daripada salah,” jawab Rumena dengan nada yang sama lembutnya. “Mereka adalah *mangsa *.”
 
Mereka telah mengukur kekuatan lawan mereka pada serangan pertama, jadi tidak ada kehati-hatian dalam memulai serangan kedua. Kaki drow itu mengetuk tanah sekali, dan di bawah Saint, tanah itu meledak. Dia sudah berada di udara ketika itu terjadi, melompat ke depan, dan dalam waktu yang terasa seperti berjam-jam tetapi kurang dari sekejap mata, dia tenggelam ke dalam wujudnya. **Dengarkan **, pikirnya, dan kata itu bergema di dalam dirinya. Dan dia mendengarkan, sama seperti ketika dia berada di ambang hidup dan mati bertahun-tahun yang lalu. Mendengar langkah kaki Ranger saat dia berjalan pergi, dan baru kemudian mengerti betapa tulinya dia selama hidupnya. Bergerak melawan irama Penciptaan, padahal seharusnya dia bergerak bersamanya. Saint Pedang itu menajamkan telinganya, dan mendengar keriuhan sumbang dari drow yang menyerangnya.
 
Ia bergerak dengan penuh tujuan. Sebuah jentikan pergelangan tangan menciptakan luka yang bisa ia dorong, mengatur sudut jatuhnya sehingga tangan Rumena yang terulur akan melewati sisi tubuhnya, lalu tangan lainnya untuk memotong lengan sebelum bahu, dan bahkan saat tangan itu ditarik kembali – dengan tempo cepat dan tajam – ia mencondongkan tubuh ke depan sehingga serangan berikutnya akan mengiris lehernya dengan rapi. Kepala itu jatuh ke tanah setengah detik sebelum ia mendarat, tetapi ia tidak menyarungkan pedangnya. Tidak ada keheningan, tidak ada jatuh yang tiba-tiba. Drow itu belum mati. Sebuah gesekan liar dan sumbang, seperti biola yang dipukul, dan Sang Santa hampir terlalu lambat. Sebuah tusukan di bahunya, seperti sentuhan jarum, dan melalui pembuluh darah halus itu ia merasakan lautan kematian dan pembusukan. Ribuan tahun pembantaian merah dan pembusukan yang ceroboh berubah menjadi gigitan yang menggerogoti. Bilah Laurence memotong cukup banyak kulit hingga darah menyembur keluar, dan tepat pada waktunya. Bahkan setengah detik kemudian, seluruh tubuhnya akan menjadi tumpukan penyakit dan empedu.
 
Dia membalas serangan mata si drow itu, karena kelancangan si itu mencoba menyergapnya. Dia menebas tatapan biru yang kurang ajar itu dengan penuh kenikmatan, dan tersenyum saat kegelapan yang bergejolak di rongga mata Rumena gagal menyembuhkan lukanya.
 
“Ceroboh,” kata drow itu sambil tersenyum.
 
Lagu itu mengalun dengan tempo yang kasar seperti gagak yang berkicau, dan sebelum Laurence sempat bergerak, udara di paru-parunya berubah menjadi asam.
 
Sepuluh orang dari mereka, bersenjata lengkap dan siap tempur serta membawa lentera emas, menyerang binatang buas itu.
 
Tujuh pembunuh, seorang pengikat, dan dua dari Darah. Bahkan naga dan manticore pun tidak akan bisa mengabaikan pasukan perang seperti itu, tetapi drow berjubah gelap setinggi ogre bergerak secepat kilat dan menyerang seperti guntur. Pedang Razin ada di tangannya, napasnya tenang, dan saat pengikatnya memancing musuh mereka, dia menunggu saat yang tepat. Seekor salamander yang terbuat dari cahaya bintang dan salju menjerit ke arah musuh, dan dalam sekejap mata kepalanya yang besar telah hancur oleh kepalan tangan yang besar. Lengan yang diselimuti kegelapan menembus lurus dan menghantam tanah, yang merupakan sinyal. Lady Aquiline membuka tirai dan Cahaya keemasan menyentuh musuh. Ia menjerit kesakitan, dan cangkangnya terlihat menipis. Para pembunuh kemudian bergerak, kaki mereka berbisik di atas salju. Satu, dua, tiga – tombak-tombak itu menembus kegelapan yang melemah, memberikan pegangan yang kuat pada tali panjang yang diikatkan pada mereka. Di hutan seperti Brocelian, Razin tahu, tali-tali ini akan diikatkan ke pohon untuk menjebak binatang buruan dan membatasi gerakannya. Namun, lahan terbuka seperti ini membutuhkan taktik yang berbeda. Ketiga pemburu itu menarik lengan makhluk tersebut untuk menjatuhkannya ke depan, sementara keempat yang tersisa dengan lancar berpisah berpasangan dan bergerak untuk mengepungnya.
 
“Serang,” perintah Razin kepada mapnya, memperkirakan waktu yang tepat.
 
Wanita itu tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa dia mendengarnya, tetapi kudanya meringkik ketakutan dan kedinginan, dan jiwa salamander yang terikat itu tercerai-berai, merayap kembali ke tato yang mengikatnya. Sihir itu digantikan oleh semburan sihir transparan seperti anak panah yang melesat ke kepala drow, membuat kegelapan bergetar saat benturan. Bahkan di tempat dia duduk, pewaris Malaga merasakan riak menjalar di kulitnya. Dia bertanya-tanya berapa banyak raungan menggelegar yang telah dirangkai bersama untuk membuat kutukan itu. Berapa pun jumlahnya, mantra itu mengalihkan perhatian drow bahkan saat ia mulai pulih dari keterkejutannya. Para pembunuh yang memegang tali menyeretnya ke bawah dan ke depan, lalu yang lain menyerang sisi tubuhnya yang terbuka. Tombak berduri panjang ditusukkan ke sisi-sisinya dan menembus cangkangnya. Drow itu menjerit lagi dan tanpa perlu diperintah, pengikat itu melemparkan bola cahaya yang menyilaukan ke arahnya – sinar matahari yang ditangkap dan dijalin. Setelah mencium bau mangsa, para pemburu di sisi-sisi menghunus pedang panjang lurus mereka dan bersiap untuk memberikan pukulan mematikan.
 
Dengan ratapan yang memekakkan telinga, cangkang kegelapan para drow meledak ke luar.
 
Razin memucat saat melihat apa yang telah ditimbulkan oleh gelombang sihir: keempat pemburu yang paling dekat telah setengah lenyap. Pakaian kulit dan persenjataan mereka tidak tersentuh, tetapi daging dan tulang mereka menguap sepenuhnya di tempat kegelapan drow menyentuh mereka. Sebuah siluet berkulit abu-abu mendarat di salju, tombak masih tertancap di lengannya, dan kegelapan baru muncul dari kulitnya saat ia tertawa. Darahnya mendingin, Razin Tanja menyarungkan pedangnya dan turun dari kudanya. Dari sisi kudanya, ia mengambil tiga pisau panjang, yang ia kaitkan ke ikat pinggangnya, dan sebuah bola kecil dari gading. Sang pengikat meliriknya, wajahnya dipenuhi kekhawatiran atas bagaimana perburuan mereka telah berubah menjadi bencana dalam sekejap mata.
 
“Usir perhatiannya sebisa mungkin,” kata Razin singkat.
 
Ia menggerakkan bahunya—yang masih terasa nyeri akibat tebasan baja goblin—dan mendekat dengan langkah terukur. Tiga pemburu iblis yang tersisa berjuang untuk menjatuhkan makhluk itu sebelum kegelapan seperti zirahnya terbentuk kembali, dua di antaranya meninggalkan tali mereka dan melemparkan lembing berduri. Drow itu menyambar salah satu lembing dengan giginya, mematahkan ujung baja dengan bunyi berderak keras sebelum memuntahkan sisa-sisanya, dan lembing lainnya langsung menembus. Atau begitulah kelihatannya, karena lembing itu tidak pernah muncul di sisi lain. Sesaat kemudian, lembing itu dimuntahkan kembali dari dada drow dengan kepala terlebih dahulu dan mengenai mata pemburu iblis yang melemparnya. Razin meringis melihat pemandangan itu.
 
“Siap, Tanja?” sebuah suara terdengar di sampingnya.
 
Pewaris Malaga itu melirik ke sana dan alisnya terangkat. Aquiline Osena tidak mengenakan baju zirah atau pelat baja, hanya rompi kulit yang disamak hingga ke lehernya. Celana panjang linen tebal berwarna gelap dengan pelat baja kecil yang dijahitkan menyambung ke sepatu bot kulit yang bagus, meskipun bukan pakaian atau bahkan persenjataan pembunuh di punggungnya yang menjadi bagian paling mencolok dari keseluruhan penampilannya. Pola cat perang hijau dan perunggu yang indah menutupi tidak hanya wajahnya tetapi setiap inci kulitnya. Lady Aquiline tampak seperti setengah peri, meskipun terlahir untuk berburu. Razin dengan tenang menghunus pedangnya.
 
“Bagaimana kalau kita pergi, Osena?” dia mengangkat bahu.
 
Senyum tipis teruk di bibirnya.
 
“Baiklah,” dia setuju.
 
Para drow meraung, dan di bawah cahaya keemasan lentera mereka maju.
 
Laurence de Montfort tersandung.
 
Ia berlutut, tangannya gemetar, saat ia mulai tersedak asam yang memenuhi paru-parunya sementara asam itu membakar tubuhnya dari dalam. Pedangnya terlepas dari genggamannya, dan Rumena dengan mulus mendekat. Suaranya dalam nyanyian itu terlalu lemah, pikir Sang Santa. Itu pedang palsu lagi, seperti yang telah ia bunuh sebelumnya. Betapa berhati-hatinya bajingan itu. Pikirannya menajam di tengah rasa sakit yang mengerikan, Sang Santa Pedang menyatukan kehendaknya dengan arus Penciptaan. **Ketetapan **, tindakan, dan hasil dalam satu kata. Tariq pernah mengatakan kepadanya bahwa ini adalah sebuah ranah, tetapi ia tidak memahaminya seperti dirinya. Itu hanyalah keyakinannya sendiri, sebuah prinsip yang mutlak dan selaras sempurna dengan Penciptaan. Ia telah menetapkan bahwa ‘Laurence de Montfort adalah pedang’, dan memang demikianlah adanya. Butuh waktu puluhan tahun baginya untuk menjadikan ini bagian yang benar dari dirinya seperti daging dan napas, tetapi di utara yang jauh, saat melawan ratling, ia telah membentuk ketetapan itu sehingga mencakup setiap bagian dari dirinya. Dia tahu, dia bisa saja menetapkan lebih banyak lagi, aturan dan hukum lainnya, tetapi kemurnian sebuah kebenaran tunggal akan hilang.
 
Pedang tidak perlu bernapas, begitu pula Laurence de Montfort.
 
Pedang tidak terbakar atau larut, begitu pula Laurence de Montfort.
 
Namun sebuah pedang menebas, dan begitu pula Laurence de Montfort.
 
Makhluk bayangan yang dikirim para drow untuk mendekatinya terbelah menjadi dua oleh sebuah jari dan dia bangkit dengan jari-jarinya tetap teguh dan memegang pedangnya. Apa yang pernah ada di dalam dirinya telah lenyap, karena tidak lagi selaras dengan kebenaran yang telah ditetapkan oleh Penciptaan, dan karena itu tidak pernah ada di sana, tidak ada luka yang diderita. Berdiri di depannya, tangan terlipat di dalam lengan baju, drow yang berhias itu menunggu dengan sabar. Mata yang telah dia cabut tumbuh kembali – mata itu merobek daging yang terluka agar tumbuh kembali, demikian kata lagu itu padanya.
 
“Ayo, drow,” kata Sang Santo Pedang. “Mari kita lihat apakah imanmu cukup kuat sehingga bahkan aku pun tak mampu menembusnya.”
 
“Mari,” jawab Rumena, “sebelum *salah satu *dari kita meninggal karena usia tua.”
 
Pisau Razin tergelincir tanpa guna di cangkang gelap seperti obsidian, gagal menancap bahkan setelah tusukan ketiga. Drow di bawahnya dengan mudah menepisnya, bahkan tanpa memperhatikan, dan prajurit berambut gelap itu hanya setengah berhasil mendarat di kakinya: ia jatuh ke belakang setelah menyentuh tanah, mengumpat, dan satu-satunya hal yang menyelamatkan nyawanya adalah karena tanpa ragu ia berguling ke samping. Sebuah bagian tubuh yang menyerupai pisau menusuk tempat ia berada beberapa saat sebelumnya, meninggalkan lubang berasap di tanah.
 
“Matanya!” teriak Aquiline. “Bidik matanya!”
 
Dia tidak berbicara kepadanya, tetapi kepada pengikat mereka, yang melemparkan semburan panas yang kabur cukup dekat ke mata drow itu sehingga ia mundur. Razin bangkit berdiri, memutar bahunya yang masih dirawat untuk melenturkannya. Apa yang dulunya merupakan siluet cangkang humanoid di dalam cangkang, meskipun besar, kini telah tumbuh menjadi sesuatu yang jauh lebih mengerikan. Dua kaki seperti kepiting yang terbuat dari kegelapan keras yang aneh, tidak berbeda dengan obsidian, kini menopang tubuh lapis baja yang sama, sementara apa yang dulunya lengan telah berubah menjadi sesuatu yang mengingatkan pada serangga. Seperti belalang sembah, pikir Razin, dan sangat cepat. Dari tiga tombak yang pertama kali menusuk drow itu, hanya dua yang tersisa, meskipun dengan cara ia berubah, tombak itu sekarang menonjol dari bahunya, bukan dari lengannya.
 
Aquiline Osena berlari melintasi salju, gerakannya lincah dan bahkan saat drow itu menyerang, ia menangkap ujung tali di tangannya. *Pembunuh, bersumpah diam-diam *, pikirnya. Cahaya bulan dan keajaiban terpancar dari lengannya yang mengepal, berwarna perunggu dan hijau, saat ia menarik monster itu dan melemparkan lembing berduri ke matanya. *Keanggunan dan teror, tak tertandingi dalam perburuan *, Razin ingat dari Anthem of Smoke, dan pemandangan itu terpatri di matanya. Hingga saat itu, ia tidak pernah terpikir untuk menemukan keindahan dalam tindakan atau wanita itu. Sekarang ia tidak bisa melupakannya, dan sesuatu dalam dirinya bergetar karena pengetahuan itu. Lembing itu mengenai sudut mata drow itu, dan ia menjerit kesakitan, tetapi ada teriakan—pembunuh terakhir yang tersisa tercabik-cabik, dan dilemparkan ke arah Aquiline. Tali terlepas dari genggamannya, dan Razin mulai bergerak tanpa berpikir. Lentera telah jatuh dari ikat pinggangnya sehingga ia melemparkan pisaunya ke samping dan mengambilnya bahkan saat wanita itu berdiri di belakangnya.
 
“Ambil mangsanya,” teriaknya sambil melewatinya.
 
Mata obsidian drow itu menoleh ke arahnya dan menyerang tanpa ragu, anggota tubuhnya yang tajam mencabik-cabik tanah saat Razin tertawa dan menari ke samping. Ia bukan seorang pengikat, bahkan jika ia memiliki Darah Pengikat, tetapi ia telah menghabiskan berjam-jam di lapangan latihan untuk menebus rasa malu itu. Sekarang jam-jam itu menyelamatkan nyawanya. Ia mencondongkan tubuh ke depan untuk menyerang lagi, dan kali ini mereka begitu dekat sehingga tidak mungkin menghindar – drow itu mencabik-cabik tulang dan daging bahu, tetapi pewaris Malaga itu berhasil menghindar secukupnya untuk…
 
“Hormat kepada Darah,” desis Razin Tanja, lalu menghantamkan lentera pembawa Cahaya ke wajahnya.
 
Sesaat kemudian, pedang Lady Aquiline menembus tepat ke jantung kobaran cahaya saat dia meneriakkan seruan perang, dan darah hitam basah menyembur ke wajah Razin. Makhluk itu jatuh ke belakang, kegelapannya runtuh di atas salju untuk menampakkan mayat yang terkulai dengan pedang menembus dahinya, dan sang bangsawan jatuh kelelahan berlutut di sisi satu sama lain.
 
“Nyonya Aquiline,” sapanya. “Anda berhasil berburu dengan baik.”
 
“Kami, Tuan Razin,” jawabnya, matanya sayu. “Kami berhasil membunuh dengan baik.”
 
Tatapan yang mereka bagi bahkan menutupi rasa sakit berdarah di bahunya, untuk sesaat, tetapi berubah menjadi kengerian ketika dengan suara basah, tubuh drow itu mulai sembuh dan memuntahkan pedang. Pedang itu mulai terangkat, seperti mereka, tetapi berhenti seolah-olah terpukul.
 
Jauh di atas mereka semua, cahaya mulai bermunculan.
 
Waktunya telah tiba.
 
Sang Peziarah Abu-abu dapat merasakannya: jika ia bertindak sekarang, itu akan menjadi intervensi yang melindungi orang-orang yang berada di bawah tanggung jawabnya. Duduk dengan mata tertutup, ia masih bisa merasakan beban yang semakin berat di pundaknya. Semangat – selalu manis, selalu berlalu – seorang pria yang lebih muda memenuhi tubuhnya. Takdir ini bukanlah yang diberikan kepadanya oleh Paduan Suara, bukan tragedi yang terungkap yang disaksikan oleh banyak mata Mercy dan diketahui oleh dirinya sendiri. Kisah ini telah ia ciptakan sendiri sejak awal dan akan tetap demikian ketika akhir tiba, semoga Tuhan mengampuninya. Dengan setiap kematian, beban pada Perannya, taruhan eksistensinya dalam kisah ini, telah meningkat. Sekarang, meskipun jiwanya terasa seperti tulang belakang yang hampir retak, ia memiliki jangkauan yang diperlukan. Sungguh ironis bahwa kematian para prajurit telah menjadi ayunan keras keseimbangan yang menguntungkannya, namun beban sebenarnya yang harus ia tanggung sama sekali tidak berarti. Catherine Foundling telah menghindari setiap kisah yang dapat mengikatnya pada sebuah *akhir *, dan dengan demikian hanya menyisakan satu jalan bagi dirinya sendiri: berkuasa abadi, dimakan dan memakan, sebagai pembawa kabar tentang harga yang mahal dan tindakan keras yang telah menjadikan penderitaan Penciptaan sebagai jubahnya.
 
Ratu Hitam telah berhasil melepaskan diri dari setiap ikatan dan belenggu, mematahkan belenggu besi yang pernah dipasangnya di pergelangan tangannya. Tidak ada penebusan yang dapat dituntut dari seseorang yang telah meninggalkannya, bahkan untuk kebaikan yang lebih besar sekalipun, dan sumpah yang dilanggar di antara mereka hanyalah satu lagi faktor yang memberatkan. Tidak begitu berat, dia tahu, sehingga akan menghancurkannya. Tetapi dia akan selalu sedikit lebih beruntung, sedikit lebih sulit dijangkau selama ketidakseimbangan itu tetap ada. Pada penjahat yang kurang berbahaya, itu hanya akan merepotkan, tetapi yang satu ini? Dia selalu memiliki intuisi yang menakjubkan dalam hal-hal itu, dan apa pun yang telah dilakukan Everdark padanya, itu juga membuatnya *berhati-hati *. Cukup sabar untuk mundur selangkah dan membiarkan orang lain memimpin jika itu berarti memberikan lebih sedikit celah kepada musuh seperti Pilgrim.
 
“Aku berharap kau punya jawaban untukku,” katanya. “Seandainya kau tahu apakah dalam upayaku mencegah kehancuran kita, aku justru sedang menciptakan alat yang akan menyebabkannya.”
 
Ophanim bergumam di telinganya, penuh penyesalan yang mendalam. Sebelumnya, di Callow, Paduan Suara Belas Kasih mampu melihat melalui jalinan benang dalam dirinya. Ke mana benang-benang itu mengarah, pilihan-pilihan yang mungkin ada atau tidak. Dan dengan matanya sendiri, penglihatannya tentang apa yang menggerakkan Ratu Callow, bersama-sama mereka telah mempertimbangkan apa yang mungkin akan terjadi padanya. Namun sekarang? Ada entitas di pundaknya yang tidak mentolerir pengamatan seperti itu. Dan entitas macam apa mereka, menara-menara kolosal penderitaan dan pembunuhan yang terjalin bersama dengan doa-doa kepada Dunia Bawah. Dewi-dewi ratapan dan kengerian, berenang di lautan bayangan darah jenis mereka sendiri. Ratu Hitam telah bergandengan tangan dengan kekejian-kekejian ini, dan dari apa yang dapat ia ketahui, ia melakukannya dengan sukarela. Mengetahui apa yang ia ketahui, tidak mengetahui apa yang tidak ia ketahui, pilihan apa yang ada selain urusan buruk malam ini? Jika ada sekecil apa pun kemungkinan bahwa Catherine Foundling akan menjadi kunci kematian Calernia, Tariq harus memastikan itu tidak akan terjadi. Maka kini Tariq terpaksa menoleransi saat-saat kematian yang sia-sia ini, agar hal yang seribu kali lebih buruk tidak dibiarkan terjadi.
 
Sang Peziarah Abu-abu membuka matanya, menatap kegelapan sebelum fajar.
 
“Kita pernah bernyanyi bersama sebelumnya, teman lama,” katanya lembut. “Maukah kalian bernyanyi bersamaku sekali lagi?”
 
Gumaman, penuh kekhawatiran.
 
“Aku tidak akan mati,” ia mengingatkan mereka. “Memang akan menyakitkan bagiku.”
 
Pandangannya beralih ke medan pertempuran di mana begitu banyak darah tertumpah.
 
“Namun hal itu juga terjadi,” katanya. “Dan ini akan mengakhirinya.”
 
Tangan-tangan yang menenangkan menyentuh bahunya, dan dengan persetujuan itu ia menghela napas lelah.
 
“Peziarah abu-abu,” Tariq bernyanyi.
 
Para Ophanim ikut bersenandung, sebuah paduan suara yang jauh dan melankolis. Paduan suara mata yang selalu menangis, yang ditugaskan untuk selalu melihat sisi terburuk dari Penciptaan, namun tetap menggerakkan jari-jari mereka hingga ke tulang untuk menyelamatkan apa yang bisa mereka selamatkan. Mereka bersenandung mengikuti Lagu Kebangsaan Asap, lagu yang merupakan daging dan darah Levant.
 
“Berkaki cepat, berbalut senja, sang pengembara,
 
Langkah pemberontakannya dan bara api yang berkobar.”
 
Rasanya tidak seperti kedamaian, ketika mereka bersenandung bersamanya. Mereka bukanlah pelayan kedamaian itu, baik Paduan Suara maupun manusia. Tugas mereka adalah mengarahkan dunia menjauh dari jurang kehancuran, dan tak seorang pun dapat dikecualikan dalam menjalankan tugas itu. Itu adalah prosesi pilihan pahit yang tak berujung, kejahatan yang lebih kecil demi kebaikan yang lebih besar yang mungkin tidak akan pernah mereka saksikan. Rasanya seperti lagu pengantar tidur, lembut dan sendu tetapi tidak pernah tanpa kegelisahan.
 
“Dalam genggamannya, cahaya bintang pagi,
 
“Singgasananya hancur, perangnya hancur,” mereka bernyanyi bersama.
 
Di Kota-Kota Bebas, mereka menyebutnya bintang fajar. Di Procer, itu adalah pertanda pagi, di Ashur adalah haluan matahari. Namun di Levant, di tanah kelahiran Tariq, meskipun pernah dikenal sebagai bintang pagi, nama itu tidak lagi digunakan. Konon, pangeran Procer yang pernah memerintah wilayah selatan Dominion dengan tertawa mengatakan kepada rakyat bahwa tidak ada yang akan membuat Principate menyerahkan hadiah yang telah ditaklukkannya. Konon juga, peziarah abu-abu pertama termasuk di antara mereka yang mendengarkan. Ia masih seorang anak laki-laki ketika mendengarnya, tetapi ia tidak pernah melupakannya. Dan setelah Yang Maha Kuasa memberinya jubah abu-abu, anak laki-laki yang telah dewasa itu kembali kepada pangeran yang tertawa itu dan, memetik sebuah bintang dari langit malam, menyalakan api unggun pemberontakan pertama dari istana tiran. Di Levant selama bertahun-tahun, bintang itu dikenal sebagai bintang peziarah: elang peregrine. Tariq bukanlah Peziarah Abu-abu pertama yang menggunakannya, dan dia juga bukan yang terakhir. Sejak pemberian pertama yang diterimanya, hanya ada satu warisan, dan setelah nyanyian itu, lelaki tua itu dengan lembut mempersembahkannya ke langit.
 
“ **Bersinarlah **,” kata burung elang peregrine, dan burung elang peregrine itu pun bersinar.
 
Darah yang membara dari Cahaya mengalir seperti sungai, Tariq terengah-engah kesakitan dan hanya tangan yang penuh belas kasihan di bahunya yang mencegahnya roboh. Keajaiban dan aspek terjalin bersama, karya terbesar dalam hidupnya, dan penglihatannya kabur karena kelelahan. Di atasnya bintang pagi menggantung di langit, dan bersamanya fajar telah tiba. Para drow bubar, makhluk malam, dan medan perang menahan napas.
 
“Sekarang,” Tariq berdesis. “Sekarang kau tidak punya pilihan, Nak, kalau tidak mereka akan menghabisi para pelayanmu.”
 
Dia akan membawa senja di tempat yang sebelumnya membawa fajar, dan kekuatan mereka akan saling berimbang. Itu bukanlah siang atau malam, melainkan gerhana yang berlalu, dan Ratu Hitam akan hancur oleh skala peristiwa itu seperti halnya dia. Itu akan menjadi jalan buntu, hasil imbang, dan jika Tuhan mengizinkan, pola tiga akan ditetapkan dengan pasti – begitu pula kemenangan yang dijanjikan kepadanya, yang diperoleh dengan susah payah.
 
Namun, tiba-tiba udara terbelah di depan Tariq dan seorang pria menerobos masuk.
 
Bukan, bukan manusia. Salah satu dari kaum peri, menunggang kuda yang tampak setengah marmer dan setengah es, dan mata peri itu dingin sementara senyumnya hangat dan ramah. Rambut merahnya seperti seberkas nyala api saat ia menundukkan kepala untuk memberi salam, tangannya tak pernah mendekati pedang di pinggangnya.
 
“Wahai peziarah kelabu, kusampaikan salam dan pesan dari penguasa kegelapanku,” kata peri itu.
 
Sang Peziarah bangkit berdiri perlahan, dan mengambil gulungan yang ditawarkan kepadanya. Ia melihat gulungan itu berstempel kerajaan Callow. Ia mematahkannya, mengambil perkamen dari kulitnya, dan setelah membaca satu paragraf, ia terhuyung mundur seolah-olah dipukul. Menyerah. Catherine Foundling menawarkan penyerahan tanpa syarat. Itu akan menjadi kemenangan besar, jika ia menerimanya. *Kemenangan *.
 
Semoga Tuhan mengutuk anak jahat itu.
 
 
Bab Buku 5 ex10: Selingan: Dan Bayarlah Tolmu
*“Oh tidak, tolong hentikan perusakan ini! Seperti guci di pojok itu, dengan jin yang terikat di dalamnya. Bukan, yang satunya lagi, dengan emas – oh, hari yang menyedihkan, penghancuran artefak tak ternilai harganya ini sangat merepotkan saya pribadi dan sama sekali tidak merepotkan orang lain.”*
 
– Kaisar Irritant I yang Menakutkan, ‘membela’ istana Penguasa Tinggi Aksum dari para pahlawan
 
Tariq tidak menjawab. Dia tahu keraguan adalah pertanda kekalahan, dalam pertarungan seperti ini, namun dia tidak bisa terburu-buru menjawab. Bukan dengan taruhan yang dipertaruhkan di sini – dia, pasukan ini, seluruh benua ini, tidak satu pun dari mereka yang mampu melakukan kesalahan langkah di sini dan sekarang. Tawaran penyerahan diri telah diajukan, tetapi masih bisa diterima atau ditolak.
 
Insting pertama dan terdalam sang Peziarah adalah untuk menerima. Jika itu adalah kebohongan yang dia tawarkan, sebuah tipuan yang sedang dimainkan, maka menerima akan memungkinkannya untuk membalikkan cerita ini terhadapnya. Penyerahan palsu, ketika dia masih memiliki pasukan yang telah dia kirimkan? Akibat dari tipu daya seperti itu akan berdarah bagi penjahat yang memainkannya. Tetapi itu adalah cara berpikir yang salah, pikirnya, karena itu mengasumsikan bahwa Catherine Foundling adalah orang bodoh. Dan sayangnya, dia bukan orang bodoh. Dia sering ceroboh dan terkadang arogan, tetapi juga sangat mudah belajar dari kesalahannya – setidaknya, kesalahan yang tidak berasal dari kekurangan di dalam dirinya. Mungkin saja, pikirnya, dia akan mempertaruhkan takdir melawan beban sumpahnya yang telah dilanggar. Bertaruh bahwa peristiwa tidak akan berjalan dengan cara yang memungkinkannya untuk mengungkap konspirasi, jika memang ada. Namun itu bukanlah taruhan yang baik baginya, karena mengambil taruhan itu berarti dia telah jatuh ke dalam peran musuh jahat Aliansi Agung. Tidak, hampir pasti bahwa tawaran menyerah itu tulus, yang justru membuatnya semakin berbahaya.
 
Jika dia menerima, itu akan mematahkan pola tiga. Kemenangan baginya, dalam merebut kembali tubuh gurunya melalui tipu daya, dan kemudian kemenangan yang jauh lebih besar baginya malam ini, dalam menakutinya hingga menyerah – itu akan menjadi akhir dari semuanya. Itu adalah hasil imbang yang akan membawa Tariq ke tempat yang dia butuhkan, mempersenjatainya dengan satu-satunya pedang yang tersisa yang mungkin masih mampu membunuh Catherine Foundling jika terbukti perlu. Jika dia menentangnya lebih langsung dalam pertempuran ini, bahkan menunjukkan kehadirannya, Sang Peziarah juga akan maju dan memanfaatkan pola mereka untuk mendorong peristiwa menuju kepastian hasil imbang. Tetapi dia tetap terselubung, tersembunyi, dan merencanakan. *Dan dia melihatku dengan jelas *, pikir Tariq, malu. Meskipun dia telah mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia telah memahami Ratu Hitam, jelas dia salah. Jika dia ingin menghindari kesalahan yang lebih besar, dia harus membuang kepercayaan itu dan mendekati situasi dengan pandangan baru. Catherine Foundling telah melihat pola tiga angka yang telah lama ia susun, dan kemungkinan besar menduga pentingnya hal itu baginya. Maka, haruskah ini dianggap sebagai isyarat perdamaian?
 
Dia tidak akan membiarkan musuh mendapatkan kekuasaan atas dirinya seperti yang Tariq inginkan, namun dia mengerti mengapa Tariq membutuhkannya. Maka sebuah konsesi pun dibuat, penyerahan tanpa syarat di medan perang, menawarkan kepada tangan-tangan lamanya benang yang mungkin bisa mengurai simpul berduri yang merupakan pertemuan di Iserre. Sebuah pisau terhunus, tujuannya disangkal tetapi kemudian hadiah yang lebih kecil ditawarkan. Itu cocok, karena ini bukan pertama kalinya Ratu Hitam berurusan dengan orang lain menggunakan pendekatan yang kasar namun ampuh itu.
 
Seperti keledai tua, ia telah didekati, dan inilah iming-iming yang ditawarkan: akhir dari Iserre yang akan menguntungkan Aliansi Agung, dalam hal-hal duniawi. Dengan penolakan, maka akan datang tongkat yang akan digunakan untuk mencambuknya. Tawaran yang lebih sementara mungkin memberi para Peziarah alasan untuk menolak, tetapi *penyerahan tanpa syarat *berarti bahwa beban konsekuensi telah sepenuhnya dialihkan kepadanya. Terus terang, tidak ada tawaran yang lebih baik. Jika itu tipuan, itu tidak masalah, karena menjadi Baik bukanlah menjadi orang bodoh yang jatuh ke dalam setiap perangkap: bahkan iblis pun dapat mengutip Kitab untuk tujuan mereka. Tetapi jika itu bukan tipuan, seperti yang dia yakini, maka dengan menolak Tariq akan mengesampingkan setiap pengorbanan yang dilakukan malam ini. Setiap kematian yang telah menekan pundaknya sehingga dia dapat membawa cahaya pagi ke langit. Akankah keajaiban itu memudar dan mati? Para Ophanim bergumam ragu-ragu di telinganya, bahkan mereka yang tidak tahu. Dia menduga tidak, tetapi setidaknya itu akan menjadi rapuh. Dinilai hampa oleh Sang Pencipta, dan karenanya menjadi persis seperti itu. Jawaban Ratu Hitam, kegelapan melingkar yang berada di jantung kemahnya dan telah dengan hati-hati dijalin ke dalam ritual teurgi, akan merobeknya. Mungkin membalikkan situasi sepenuhnya, melepaskan kembali para drow-nya dalam kekuatan penuh.
 
Sang Peziarah Abu-abu bukanlah pemimpin pasukan perang, tetapi ia telah mengenal peperangan dan merasakan kekuatan anak-anak Everdark memenuhi malam. Jika mereka menyerang lagi dengan kekuatan yang telah pulih, pertempuran akan berlanjut dengan pasukannya berada di posisi yang jauh lebih menguntungkan. Kemenangan kedua bagi Catherine Foundling akan mengakhiri pola tiga kemenangan sebelumnya, yang berarti pilihannya sekarang secara efektif berada di antara dua kemungkinan kegagalan rencana yang telah memakan waktu lebih dari setahun untuk dilaksanakan. Rasa frustrasi muncul saat memikirkan hal itu. Semua kerja keras itu, hancur dalam beberapa bulan setelah ia kembali ke permukaan seolah-olah atas kemauan sendiri. Tariq membiarkan emosi itu mengalir melalui pembuluh darahnya dan kemudian menghilang. Tidak ada gunanya marah karena dikalahkan: sebaliknya, kerapuhan semacam itu cenderung membawa Sang Terpilih ke dalam spiral penurunan. Ia telah melihatnya berkali-kali. Pikirannya kembali jernih, Sang Peziarah Abu-abu mempertimbangkan apa yang Ratu Hitam ingin ia percayai sebagai pilihannya. Kemenangan untuknya, dengan syarat-syaratnya. Kemungkinan kemenangan untuknya, masih dengan syarat-syaratnya. Dahi lelaki tua itu berkerut saat ia memikirkannya. Ada sesuatu tentang… teatrikalitas ini yang membuatnya merasa tidak nyaman. Untuk seorang penjahat, pikirnya, Catherine Foundling selalu patut dipuji karena enggan mengorbankan tentara dengan dalih palsu.
 
Apa yang dianggapnya sebagai hal-hal itulah yang menjadi awal kejahatan, tetapi itu adalah cerita lain. *Ah *, Tariq bergumam. *Jadi begitulah. *Ratu Hitam telah mengorbankan nyawa dalam pelayanannya, nyawa para drow, dengan mengirim mereka ke medan perang karena curiga sebuah keajaiban akan merampas kekuatan mereka dan membuat mereka rentan. Tidak biasa baginya, dan dia tidak akan melakukannya tanpa alasan. Jadi mengapa para drow *dikirim *, pikirnya? Untuk memaksanya membawa fajar, tentu saja, tetapi tidak perlu pertunjukan brutal seperti yang telah terjadi. Ribuan orang tewas begitu cepat bukanlah perang: itu adalah sebuah pesan yang ingin disampaikan. Mereka dikirim untuk membuat kesan. Untuk membasmi banyak orang seperti lalat dan menambah bobot pada pilihan yang harus dibuat oleh Sang Peziarah sekarang. Untuk menciptakan, singkatnya, urgensi. Hal seperti itu hanya akan diperlukan, pikirnya, jika ada tipu daya yang sedang berlangsung.
 
“Di manakah tuanmu, Hunstman?” tanya Si Peziarah Abu-abu.
 
“Pertanyaan lain bukanlah jawaban yang dicari, Peregrine,” jawab peri itu dengan lesu. “Bagaimana kesimpulanmu?”
 
Tariq kemudian menyadari bahwa Ratu Callow tidak ada di Alam Penciptaan. Memang, penyerahan yang ditawarkan hanya untuk mereka yang berada di bawah komandonya dan bukan untuk Ratu Callow sendiri, jadi kehadirannya sebenarnya tidak diperlukan. Tetapi jika dia tidak ada di sini, bagaimana dia berharap dapat menurunkan fajar jika Tariq menolak penyerahannya? Mungkin ada drow lain yang memiliki kekuatan yang cukup, tetapi tidak ada yang memiliki *bobot yang dibutuhkan *untuk melaksanakannya. Jika Hierophant masih berada di sisinya, Tariq tidak akan mempertimbangkan masalah ini lebih lanjut, tetapi anak laki-laki itu saat ini berada di kedalaman Arcadia, membuat altar kehancuran dari kesedihannya. Perburuan Liar tidak dapat menggunakan keajaiban kegelapan, dan siapa yang tersisa? Tidak seorang pun kecuali yang Diberi Karunia atau penyihir terkuat yang seharusnya mampu menciptakan saingan yang efektif untuknya, meninggalkan batasan cerita, dan satu-satunya tempat di mana Ratu Hitam dapat bertemu dengan penolong seperti itu sejak menghilangnya adalah Everdark. Ia merenung, sangat tidak mungkin ada orang lain selain Catherine Foundling di pihaknya yang dapat mengakhiri fajarnya – terlepas dari para pembunuh pelindungnya, karena jika mereka campur tangan secara langsung, maka Paduan Suara Belas Kasih pun akan ikut campur. Si keledai tua itu, ia telah ditawari apel dan tongkat. Tetapi tampaknya tongkat itu mungkin hanyalah ilusi, bayangan di dinding. Jika ia menolak, dan fajar tetap bertahan, maka…
 
Itu akan bergantung pada kegagalannya untuk kembali, tetapi ketidakhadirannya sangat berarti: apa pun rencananya, itu mengharuskannya untuk mengurus sesuatu yang lain. Alih-alih uluran tangan perdamaian, pikirnya, ini mungkin malah sikap acuh tak acuh yang dibuat-buat dari seorang penjahat yang menaikkan taruhan pada kartu yang buruk. Mencoba menakut-nakuti lawan agar mundur dengan menunjukkan keyakinan yang tak tergoyahkan. Semua kepingan sudah ada, pikir Tariq, untuk ini menjadi jawabannya. Namun itu belum *pasti *, dan dengan berasumsi bahwa Ratu Hitam sedang berjudi, dia akan melakukan hal yang sama. Jika satu-satunya pertimbangan adalah apakah mungkin untuk mendapatkan kemenangan yang dijanjikan atas Catherine Foundling, maka inilah pilihan yang harus dibuat. Penolakan, dan terus maju. Namun, itu bukan satu-satunya pertimbangan. Mungkinkah itu terjadi, ketika Keter sedang berbaris? Bisakah dia benar-benar membenarkan, tanya Peziarah Abu-abu pada dirinya sendiri, menolak tawaran perdamaian seperti itu? Ia menolaknya ketika tawaran itu memberikan semua yang ia minta kecuali sebilah pisau di leher wanita yang menawarkannya—pisau, harus diakui, yang sekarang hampir tidak mungkin ia dapatkan apa pun keputusannya. Lingkup masalah ini, pikir Tariq, hampir di luar kemampuannya untuk memahaminya.
 
Ratu Hitam yang mungkin akan muncul akan menjadi akhir dari Calernia. Di antara Kerajaan Orang Mati dan Kerajaan Timur, benua itu akan hancur oleh perang tanpa akhir. Namun dalam memerangi Ratu Hitam yang mungkin akan muncul, apakah dia membutakan dirinya sendiri terhadap kebenaran tentang Ratu Hitam yang sebenarnya?
 
Mungkinkah ada pembenaran untuk membuang satu-satunya pola dari tiga pola yang pernah ia miliki bersama Catherine Foundling? Mungkin tidak ada cara lain untuk membunuhnya jika ia terus berkembang di luar kemampuan Tariq. Dengan menahan diri, ia mungkin membiarkan entitas yang tidak lagi bisa ia kendalikan lolos begitu saja.
 
Dengan menolak tawaran perdamaian dari Callow ketika Raja Mati sedang bergerak maju, bukankah dia justru membantu Kengerian Tersembunyi terlepas dari semua pertimbangan lainnya?
 
Orang-orang yang tidak bersalah akan mati.
 
Orang-orang tak bersalah *telah *meninggal, beberapa di antaranya karena rencananya sendiri.
 
Para Ophanim berada di sisinya, membantu tulang-tulang tuanya yang lelah berdiri tegak, dan meskipun dalam bisikan mereka ada kesedihan, ada juga sesuatu yang lain. Kepercayaan. Mereka mempercayainya, gumaman itu berkata, untuk membuat pilihan. Mereka telah melihat seperti yang dia lihat, mengikuti jejaknya selama hari dan malam yang tampaknya tak berujung ketika dia menjadi Peregrine. Mereka telah berada di sisinya dalam setiap kesalahannya, setiap kemenangan pahitnya, dan mereka masih percaya. Terkadang itulah satu-satunya alasan dia bangun saat fajar, pengetahuan bahwa bergandengan tangan mereka masih bisa berbuat lebih banyak. Terkadang itulah beban yang menekan dadanya dan mencekik paru-parunya, ketegangan dari kepercayaan yang luar biasa itu. Tariq telah berjalan bersama para malaikat di belakangnya begitu lama sehingga dia lupa bagaimana rasanya sebelumnya.
 
“Bukankah seharusnya kalian punya jawaban?” tanyanya, suaranya tercekat. “Bukankah kalian adalah Para Pengawas yang Baik Hati, kebijaksanaan membara dari banyak mata?”
 
*Teman-teman lama *, pikirnya, *tolong aku. Tolong aku melihat, karena sekali lagi aku tersesat. *Tetapi mereka tidak punya jawaban untuknya, tidak mau meringankan beban di pundaknya. Namun mereka berdiri di sisinya, menopang tubuhnya yang lelah, karena pada akhirnya mereka adalah Paduan Suara Belas Kasih dan meskipun mereka tidak dapat menyelamatkannya, setidaknya mereka akan berbagi penderitaannya. Tariq tiba-tiba teringat kota kelahirannya, musim panas yang sudah lama berlalu ketika wabah penyakit mencekiknya dengan kematian. Di masa-masa itu, semuanya begitu sederhana, ketika penyembuhan bisa menjadi inti dari dirinya. Ketika dia tidak ditugaskan untuk merebut kembali Penciptaan dari cengkeraman kegelapan, hanya untuk membawa sedikit cahaya ke dalamnya. Tariq, yang terakhir kali merasakan kehangatan sejati sebelum napas terakhir wanita yang biasa tersenyum saat menyebutnya tidak penting, mendongak ke langit dan memperhatikan bintang yang bersinar di sana. Di suatu tempat di sepanjang jalan, pikirnya, dia telah beralih dari membawa cahaya kecil ke dunia ini menjadi membawa cahaya besar.
 
Terkadang dia bertanya-tanya apakah ciptaan benar-benar menjadi lebih baik karenanya.
 
“Apakah kau benar-benar,” gumamnya, “mempercayaiku untuk membuat pilihan itu?”
 
Ophanim bergetar. Persetujuan, mutlak seperti yang hanya bisa dimiliki para malaikat. Sang Peziarah Abu-abu menoleh ke utusan Ratu Hitam.
 
“Sampaikan kepada Ratu Callow bahwa saya menerima penyerahannya,” katanya.
 
“Ini,” pikir Kairos Theodosian, “tampaknya seekor kambing.”
 
Hakram tetap tenang, bersikap seteguh mungkin layaknya seorang orc meskipun tergantung terbalik dengan kaki terikat. Para pengawal sang Tirani telah memborgolnya dan menyeretnya kembali ke pasukan Liga tanpa menghiraukan klaimnya sebagai utusan dari Ratu Callow. Namun, baru setelah sang Tirani sendiri tiba, Ajudan terpaksa menyaksikan iring-iringan gargoyle menyeret tripod tinggi dan saling tersandung saat merakitnya selama setidaknya setengah jam. Kemudian ia digantung terbalik dari bagian tengahnya, dan baru sekarang penutup mulutnya dilepas.
 
“Salam, Tuan Tirani,” katanya dengan tenang. “Saya adalah Ajudan, di sini sebagai utusan dari sekutu Anda, Ratu Callow.”
 
“Dia menulis beberapa hal yang sangat tidak baik tentangku, Hakram,” kata Sang Tirani dengan nada menuduh.
 
Dia mengetuk-ngetuk perkamen yang diambil tentaranya dari urusan orc bersama dengan kambing itu, surat yang sama yang telah dia tulis atas nama Catherine dan yang ditugaskan kepadanya untuk dibawa ke Liga ketika diberi sinyal. Prosesnya lebih membosankan daripada sulit: dataran tandus di sudut Arcadia ini memungkinkan dia untuk melihat barisan mereka tiba dari jarak bermil-mil, meskipun itu sama sekali tidak mempercepat perjalanannya.
 
“Saya yakin,” Hakram berbohong, “bahwa ucapan-ucapan itu dimaksudkan dalam semangat persahabatan.”
 
Kambing yang disita darinya itu menatapnya dan mengembik, yang harus diakui oleh orc itu wajar. Memang sulit untuk menjualnya. Sepertinya tidak ada yang berpikir untuk mengikat hewan itu, jadi ia berkeliaran sesuka hati di sekitar dewan perang resmi Liga Kota-Kota Bebas dan mengotori perabotan dengan cat putih murahan.
 
“Hal-hal seperti apa?” tanya seorang wanita berkulit sawo matang mengenakan jubah gelap, sambil mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh minat.
 
“Nyonya Zoe,” sang Tirani terengah-engah. “Pertanyaan itu sangat tidak pantas. Pria itu adalah mata-mata terkenal, dia bisa saja menyebarkan berbagai macam fitnah.”
 
Dewan perang resmi Liga Kota-Kota Bebas, pikir Hakram, sama berantakannya seperti yang dia duga mengingat sifat aliansi yang mudah pecah dan reputasi umum sang Tirani yang memimpinnya. Rahang orc itu menegang ketika kecurigaannya terkonfirmasi dan wanita yang berbicara ternyata adalah seorang magister dari Stygia – sungguh kata yang terhormat untuk seorang *pedagang budak *– meskipun setidaknya itu memudahkan untuk mengenali yang lain. Pria tua kurus di paling kanan meja panjang yang sedang mencatat jalannya rapat kemungkinan adalah perwakilan dari Delos, anggota Sekretariatnya. Penguasa muda Nicae, Basileus Leo Trakas, mudah dikenali dari pakaian formalnya maupun gambar-gambar yang diperoleh para Jack. Dua pria berpakaian mewah yang saling menatap tajam kemungkinan adalah Exarch Penthes yang saling bersaing, dua orang terakhir yang selamat dari kekacauan yang ditimbulkan oleh Penguasa Bangkai terhadap kelas penguasa kota itu. Seorang pria paruh baya dengan baju zirah yang tidak pas tampak agak bingung dan terus menoleh ke belakang seolah-olah mengharapkan seseorang berdiri di sana. Perwakilan dari Bellerophon, pikir Hakram. Itu berarti hanya satu kota yang tidak memiliki tempat di meja perundingan, meskipun seseorang telah memaku sesuatu yang tampak seperti kitab dari Kitab Segala Sesuatu di belakang kursi tepat di sebelah kiri juru tulis Delosi. Menariknya, Hierarki sendiri tampaknya tidak hadir.
 
“Tuan Deadhand, sungguh tidak sopan Anda menatap delegasi terhormat dari Atalante seperti itu,” sang Tirani tiba-tiba menegurnya.
 
Hakram menyadari dengan rasa ngeri bercampur ketertarikan bahwa pria itu sedang membicarakan buku tersebut.
 
“Saya minta maaf,” kata Ajudan. “Saya belum pernah melihat orang dari Atalante sebelumnya.”
 
Kairos Theodosian menyeringai, seperti anak laki-laki yang nakal, dan mencondongkan tubuh ke depan sebelum merendahkan suaranya menjadi nada berbisik.
 
“Sebenarnya itu adalah Kitab Segala Sesuatu yang dipaku di kursi,” aku Tirani Helike. “Aku hanya menyuruh gargoyle membacakan ayat sesekali, kurasa tidak ada yang menyadari perbedaannya.”
 
Sebelum sedetak jantung berlalu, Hakram telah memutuskan bagaimana menyesuaikan pendekatannya. Seperti berurusan dengan Catherine yang mabuk, jika lelucon tentang menggantung orang yang mengganggunya sebenarnya adalah hal yang sangat serius.
 
“Apakah Anda pernah mempertimbangkan untuk membuat boneka?” jawab ajudan dengan nada yang sama.
 
Sang Tirani mendengus geli, lengannya yang cedera gemetar di bawah jubahnya. Hakram menyembunyikan rasa jijiknya dari wajahnya: penjahat itu berbau seperti penyakit dan kegilaan, keduanya jenis yang berbahaya.
 
“Aku menyukaimu,” kata Kairos Theodosian sambil tersenyum, tetapi kemudian senyum itu lenyap seperti kabut di bawah sinar matahari pagi. “Itulah yang kupikir dia kira akan kukatakan.”
 
Hakram tetap tenang. Bocah itu tidak stabil, tetapi bukan tanpa kelicikan, dan Catherine sudah memahami karakternya. Dia tidak akan mengirimnya ke sini, di bawah kekuasaan Sang Tirani, jika dia berpikir itu akan membunuhnya.
 
“Dia tampaknya senang memungut mainan yang rusak, nyonya Anda,” gumam Tirani Helike. “Kebiasaan kotor, jika Anda memaafkan bahasa saya.”
 
Penjahat itu memiringkan kepalanya ke samping, mata merahnya yang menyala-nyala tak berkedip.
 
“Tapi dilihat dari penampilanmu, Hakram, kau sudah seperti puing-puing jauh sebelum dia menyentuhmu,” lanjutnya dengan santai. “Magister Zoe, apa sebutannya lagi ketika seseorang hanya *terlihat *seperti manusia tetapi tidak memiliki setiap karakteristik penting lainnya?”
 
“Orang asing,” jawab Stygian dengan datar.
 
Sang Tirani Helike menatap Ajudan dengan tatapan ramah dan penuh arti, sambil menyeringai seolah berbisik, ” *Lihatlah apa yang harus kuhadapi *,” seolah beberapa saat sebelumnya penjahat itu tidak mencari kelemahan dalam kata-katanya, seperti air yang dituangkan ke gelas untuk mencari kesalahan. Ini, pikir Hakram, adalah pria yang berbahaya sekaligus gila. Dia membalas senyumannya, menyembunyikan taringnya di balik bibirnya.
 
“Kau benar-benar sosok yang luar biasa,” kata Tirani Helike dengan penuh kekaguman.
 
“Sudah beberapa bagian, sekarang,” jawab Hakram tanpa ragu.
 
Orang gila itu tertawa terbahak-bahak, dan bahkan beberapa orang lainnya ikut tersenyum.
 
“Jadi, ceritakan padaku tentang kambing ini,” kata Kairos Theodosian, “dan mengapa kelihatannya seperti dicat asal-asalan sebelum dibawa ke sini.”
 
“Dan dalam kejahatan, Kejahatan menabur benih kekalahannya sendiri,” gerutu seekor gargoyle, sambil menatap halaman Kitab Segala Sesuatu.
 
Semua orang mengabaikannya.
 
“Ketidaktahuanmu dapat dimengerti, Tuanku Tirani, mengingat pengasingan Callow baru-baru ini,” kata Hakram. “Ini bukan kambing: dia sebenarnya adalah kuda pacu Liessen murni.”
 
Tatapan beralih ke kambing itu, yang mengembik ketakutan karena perhatian yang tiba-tiba tertuju padanya dan berlari ke bawah meja – ia mengoleskan cat putih ke seluruh jubah magister Stygian sebelum diusir dengan tendangan, yang disetujui secara diam-diam oleh Ajudan.
 
“ *Dia *punya ambing,” kata Basileus Leo dengan sabar. “Ambing kambing. Karena dia adalah seekor kambing.”
 
“Leo, kau akan menyebabkan insiden diplomatik jika terus begini,” jawab Sang Tirani, terdengar ngeri. “Lagipula, sekutuku tersayang, Ratu Callow, telah mengirimkan tunggangan kepadaku. Bagaimana mungkin bukan kuda perang yang hebat dari keturunan Callow?”
 
Menarik, pikir Hakram sekali lagi. Baginya, menyebut Tirani Helike sebagai sekutu adalah satu hal, tetapi pengakuan sang raja adalah hal lain. Orc itu beranggapan bahwa selama ada Hierarki terpilih, diplomasi luar negeri adalah hak prerogatif mereka sepenuhnya dan menentangnya akan dianggap sebagai pengkhianatan. Namun, tak seorang pun dari yang lain tampak terganggu sedikit pun oleh pengakuan tersirat itu – yang berarti bahwa rencana Tirani diketahui dan diizinkan, atau otoritas Hierarki hanyalah kedok dan Kairos Theodosian adalah penguasa sejati Liga. Sesuatu yang dicurigai banyak orang, termasuk Hakram sendiri, tetapi tidak sesuai dengan kesan Catherine tentang hubungan mereka.
 
“Aku lepas tangan dari masalah ini,” desah Basileus. “Lakukan sesukamu, Tirani.”
 
“Jadi, Catherine ingin kita mencoba peruntungan di Aliansi Agung,” kata Lord Kairos, sama sekali mengabaikan penguasa lainnya dan lebih memilih Hakram. “Tawaran yang menarik.”
 
Terjadi jeda.
 
“Saya menolak,” tambahnya dengan acuh tak acuh. “Jadi, setelah itu selesai, katakan yang sebenarnya: jika Anda harus ditenggelamkan, apakah Anda lebih suka ditenggelamkan dalam anggur atau dalam minyak?”
 
“Kami khawatir Anda akan ragu untuk bertindak, mengingat keadaan yang ada,” kata Hakram dengan ramah. “Saya jamin, tidak akan ada dendam.”
 
“Keadaan,” Lord Kairos mengulangi dengan lembut. “Seperti apa?”
 
“Pertempuran seharusnya sudah berakhir sekarang,” kata Ajudan. “Sang Peziarah Abu-abu pasti telah menenun bintang ajaib dan mematahkan kekuatan Anak Sulung, memaksa ratuku untuk menyerah tanpa syarat.”
 
Keheningan yang penuh makna.
 
“Dia tidak mudah mengalah,” kata Sang Tirani, matanya yang merah menyipit.
 
“Tuanku,” Hakram menyeringai sambil memperlihatkan giginya, “Saya yang menulis surat itu untuknya.”
 
Penjahat itu menatapnya dengan saksama, seolah-olah menatap jiwanya, dan orc itu harus menahan diri agar tidak tersentak. Ada sesuatu yang… tidak nyaman tentang intensitas tatapan yang tidak seimbang itu.
 
“Sepertinya seseorang harus memasang pelana pada kambingku,” gumam Kairos Theodosian, “karena sekarang kita harus berangkat berperang dengan gagah berani.”
 
 
Bab Buku 5 ex11: Selingan: Saat Besi Beristirahat
*“Apa yang racun ibarat obat, perang ibaratnya bagi kekaisaran: pembagian adalah keseimbangan antara hidup dan mati.”*
 
– Kutipan dari ‘Kehancuran Kekaisaran, atau, Seruan untuk Reformasi Majelis Tertinggi’, karya Putri Eliza dari Salamans
 
Kabar tentang penyerahan diri telah menyebar di antara barisan, memicu teriakan kekecewaan dan kemarahan sebelum keduanya berubah menjadi ketidakpercayaan.
 
Telah terjadi ketegangan antara Legiun dan Tentara Callow, ketika beberapa orang yang banyak bicara di pihak Legiun mulai mengatakan bahwa ini hanyalah cara yang rumit untuk mengkhianati Legiun Teror kepada Aliansi Besar, tetapi Vivienne siap untuk meredam kebodohan semacam itu. Para mata-mata di barisan telah melakukan seperti yang diperintahkan, melakukan serangan dan menuduh para pengeluh sebagai pengkhianat yang bekerja untuk Aliansi Besar. Cukup banyak argumen tersebut berubah menjadi perkelahian sehingga para sersan ikut terlibat, sehingga sekarang anggota yang paling mudah marah di antara para prajurit ditahan sampai masalah ini dapat diselesaikan. Di pihak Tentara Callow, sebagian besar terjadi kemarahan dan saling menyalahkan, yang menurut Vivienne, bercampur antara kesedihan dan geli, telah terjadi sesuai dugaan. Para rekrutan Callow menyalahkan Hellhound, atau lebih sering Marsekal Grem Si Mata Satu – yang perannya dalam Penaklukan masih membuatnya terkait erat dengan harga diri nasional yang terluka. Namun, sebagian besar rekrutan dari timur, baik yang baru maupun yang didatangkan dari legiun yang hancur setelah Bencana Besar, cenderung menunjuk Vivienne Dartwick sebagai pelakunya.
 
Tidak mengherankan: dia adalah otoritas sipil paling terkemuka di Angkatan Darat Callow, mantan bangsawan dan mantan pahlawan wanita yang terkenal. Dan bagi para ork, yang paling terkutuk dari semuanya adalah dia tidak memiliki prestasi kekerasan yang terkenal. Itu adalah sesuatu yang perlu dipertimbangkan untuk diperbaiki dalam jangka panjang, meskipun itu bukanlah prioritas saat ini. Bagian yang menggelikan dari semua ini, tentu saja, adalah bahwa meskipun Catherine-lah yang telah membuat semua orang kehilangan pijakan dengan perubahan mendadak itu, tampaknya tidak ada yang menyalahkannya sedikit pun. Vivienne sama sekali tidak berniat mengubah itu, karena hanya ada beberapa hal yang menjaga Kerajaan Callow tetap bersatu dan salah satunya adalah mitos Ratu Hitam yang tak terkalahkan, penjahat bermahkota kerajaan sendiri yang rentetan kemenangannya yang tak terputus telah menjadi tulang punggung bangsa. Itu harus dipertahankan, pikir Vivienne, di tahun-tahun mendatang – para marshal dan jenderal dan bahkan Sang Kekacauan bisa kalah, tetapi Ratu Hitam tidak bisa. Tetapi itu di luar cakrawala, dan masalah Vivienne Dartwick saat ini.
 
Solusi yang ia temukan adalah membiarkan arus kepercayaan lama membimbing desas-desus yang ia sebarkan. Ini bukanlah kekalahan, melainkan tipuan yang dimainkan Ratu Catherine terhadap musuh-musuhnya. Dan semoga Tuhan mengampuni, pikir Vivienne, tetapi ia bahkan tidak yakin apakah itu bohong. Para drow telah dilumpuhkan oleh bintang yang tiba-tiba muncul di langit, hampir semua kecuali yang terkuat di antara mereka terlelap setidaknya selama beberapa saat, dan bahkan yang tertinggi dari ‘Yang Perkasa’ ini terpaksa melarikan diri menghadapi serangan musuh yang dengan cepat kembali berlanjut. Para legiuner telah bergerak untuk menjaga tembok agar tetap tertib, tetapi beberapa saat kemudian Marsekal Juniper diberitahu bahwa penyerahan diri telah ditawarkan kepada Peziarah Abu-abu dan kemudian diterima, mengakhiri pertempuran ini. Vivienne menghabiskan satu jam berikutnya untuk memadamkan api, tetapi sekarang situasinya cukup stabil sehingga ia akhirnya dapat memimpin paviliun staf umum. Sejujurnya, dia bisa berbuat lebih banyak, dan lebih suka terus memantau situasi di Pasukan Callow, tetapi utusan terakhir Juniper menyebutkan sebuah pesan dari Catherine dengan segel kerajaan. Panggilan itu tidak bisa dia tolak, dan karena itu dia datang.
 
“Ajudan masih hilang?”
 
Marshal Juniper tampak sedikit kesal dengan pertanyaan langsung Vivienne, meskipun tidak cukup untuk menegurnya. Apa yang Vivienne harapkan sebagai dewan perang formal untuk membahas bagaimana menangani fakta bahwa Aliansi Agung telah sepenuhnya mengepung kamp dan sekarang memerintahkan pelucutan senjata dan penghancuran pagar kayu ternyata jauh lebih sepi. Marshal Juniper, dengan asisten tetapnya, Tribune Staf Aisha Bishara, Grandmaster Brandon Talbot dari Ordo Lonceng Rusak, dan Marshal Grem dari apa yang sebagian orang mulai sebut sebagai Legiun-dalam-Pengasingan.
 
“Apa pun tugas yang diberikan Yang Mulia kepadanya, Lord Adjutant masih melaksanakannya,” kata Tribune Bishara.
 
Vivienne berusaha menahan diri untuk tidak meringis. Hakram telah menjadi penerjemah yang berguna untuk keputusan Catherine yang terkadang tampak aneh bahkan sebelum Everdark, tetapi sekarang bakat orc itu untuk memahami pikiran pemimpin mereka telah menjadi aset yang tak ternilai harganya. Perjalanan ke tempat gelap itu telah mengubah Cat secara mendalam, dan banyak yang bisa diperdebatkan apakah semua perubahan ini membawa kebaikan, tetapi terlepas dari perdebatan, tidak dapat disangkal bahwa Catherine lebih banyak menyimpan rahasia daripada sebelumnya. Kehadiran Ajudan akan menjadi berkah, Vivienne sudah menduga, untuk apa yang akan datang. Tak satu pun dari yang lain duduk, jadi dia tetap berdiri dan bergabung dengan mereka di meja.
 
“Sekarang semua orang sudah hadir,” kata Hellhound, melirik Vivienne dengan tidak senang, yang dibalas dengan mengangkat alis. “Ini diserahkan kepadaku oleh seorang penunggang Wild Hunt, bersama dengan pengetahuan tentang penyerahan diri dan instruksi untuk mematuhinya.”
 
Orc itu melemparkan sarung kulit yang bertanda segel kerajaan Callow, yang kemudian diambil dengan anggun oleh Tribune Bishara.
 
“Kecuali jika ada keberatan?” tanya Taghreb dengan sopan.
 
Serentak menggelengkan kepala. Talbot mungkin akan keberatan, pikir Vivienne, jika itu petugas lain, tetapi dia selalu sedikit menyukai pembantu Hellhound. Segel lilin dibuka, perkamen diambil dari sarungnya dan dibuka dengan hati-hati. Wanita Callowan berambut gelap itu sekilas melihat kaligrafi melengkung yang indah dan menahan dengusan. Tulisan tangan Hakram, bukan ratu mereka. Mungkin itu yang terbaik, mengingat sebagian besar waktu tulisan tangan Catherine hanya berada di ambang batas keterbacaan. Dia sebenarnya telah diajari dengan benar di panti asuhan, Vivienne tahu, tetapi Cat selalu menulis seolah-olah pikirannya mencoba merangkak keluar melalui tangan yang terlalu lambat untuk mengimbangi.
 
“Saya, Catherine Foundling, yang diurapi menjadi ratu Callow atas rahmat Surga dan yang pertama dari nama saya—” Tribune Bishara memulai.
 
Marshal Juniper berdeham.
 
“Dagingnya, Aisha,” geramnya.
 
Kepala Taghreb menunduk sebagai tanda mengerti dan dia bergeser di tengah kalimat.
 
“Jadi, ada sebuah kisah lama tentang Sang Tak Terkalahkan,” kata Aisha Bishara, “yang mereka sebut Dilema Theodosius.”
 
Nada bicara Taghreb berbudaya dan elegan, meskipun sangat kental aksen timur, tetapi kata-katanya terdengar seperti logat Catherine yang lambat, hampir malas. Vivienne tahu itu setidaknya sebagian merupakan kepura-puraan, karena ratu mereka sebenarnya mampu berbicara formal dengan aksen Laure-nya yang tegas. Ia suka menggunakan sikap santai, gaya kasar dan sok kampungan, untuk mempermainkan harapan orang-orang. Harapan bangsawan, sebagian besar, Vivienne mengakui secara pribadi. Ratu mereka telah menghabiskan sebagian besar hidupnya dengan rasa jijik yang tajam terhadap kaum bangsawan, dan menjadi bangsawan terkemuka di Callow tampaknya tidak mengubahnya sedikit pun. Namun, sesuatu yang tak terkatakan melayang di paviliun mendengar kata-kata tribun, kecuali Grem One-Eye. Punggung tegak, bahu rileks, bahkan setengah seringai jahat tersungging di bibir Grandmaster Talbot. Mereka tidak ditinggalkan, itulah yang dikatakan sikap mereka.
 
Ratu Hitam memiliki rencana yang sedang dijalankan, dan seseorang akan mengalami malam yang sangat buruk.
 
“Jadi dalam Perang Liga Pertama – yang sebenarnya merupakan nama yang sangat tidak akurat, karena Liga Kota Bebas yang sebenarnya bahkan belum didirikan dan, tunggu, Hakram, hapus saja bagian itu, mereka tidak membutuhkan pelajaran sejarah,” kata Tribune Bishara.
 
Dia menambahkan, dengan nada yang sengaja dibuat tidak senang, bahwa Lord Adjutant sebenarnya tidak mencoret apa pun.
 
“Jadi dalam Perang Liga Pertama, Theodosius terus memperlakukan Procer selatan dengan kasar seolah-olah itu adalah anak tiri goblinnya yang sangat tidak disayangi sampai wilayah itu kalah dalam begitu banyak pertempuran sehingga para pangeran tidak mungkin lagi menyangkal bahwa mereka kalah perang,” demikian bunyi Taghreb. “Pada saat itu, Pangeran Pertama mulai khawatir kehilangan sepertiga wilayah Procer tanpa perang yang secara resmi dinyatakan, jadi kalian semua tahu apa yang terjadi: Majelis Tertinggi memberikan suara untuk ‘membela selatan dari invasi asing’, semua orang mengirimkan pasukan untuk memperkuat pertahanan dan Pangeran Pertama memberikan saran tegas agar seseorang ditunjuk untuk menjalankan kekacauan ini yang *belum *dengan senang hati dirusak oleh Theodosius.”
 
Mata Vivienne menyapu tenda, dan mendapati sebagian besar orang mendengarkan dengan penuh perhatian meskipun sebagian besar seharusnya sudah mengetahui bagian sejarah ini. Memang… dinarasikan dengan penuh warna, tetapi pada dasarnya merupakan pengetahuan umum bagi mereka yang memiliki sedikit pengetahuan sejarah. Dan bahkan lebih dari itu. Kehidupan dan perbuatan Theodosius yang Tak Terkalahkan adalah favorit anak laki-laki dan perempuan muda yang bermimpi tentang kejayaan militer bahkan di kota-kota yang belum pernah dikunjungi oleh orang Helikea dalam ingatan mereka.
 
“Itulah yang membawa kita pada Isabella si Gila, dan memunculkan Dilema Theodosius,” kata Tribune Bishara. “Karena Isabella, dia tidak menawarkan pertempuran terbuka atau merebut kembali kerajaan: dia hanya melemparkan gelombang demi gelombang tentara ke pasukan mana pun yang memisahkan diri dari pasukan utama Theodosius. Dan sialnya, rakyatnya memenangkan sebagian besar pertempuran kecil itu dan Theodosius sendiri juga melakukan beberapa penyergapan. Tetapi setiap kali dia menang, dia kehilangan tentara dan Isabella tidak kehilangan banyak. Dia menang begitu banyak sehingga menghancurkan pasukannya, dan karena itu dia harus membuat pilihan.”
 
Pikiran Vivienne melayang ke depan, karena meskipun ia bukan ahli dalam urusan militer, ia dapat melihat garis besar dilema yang ada. Namun, menurutnya, hal itu tidak sepenting fakta bahwa alih-alih memberikan instruksi, Catherine memilih untuk mengulang pelajaran yang sebagian besar orang di paviliun ini sudah ketahui. Apakah Marsekal Grem akan mengetahuinya? Mungkin, karena kemungkinan besar Hellhound dan Tribune Bishara telah mengetahui hal ini di Sekolah Tinggi Perang dan orc yang lebih tua itu dikatakan berpengaruh pada susunan pelajaran yang diajarkan di sana. Yang berarti cerita itu kemungkinan besar ditujukan untuknya atau Brandon Talbot.
 
“Theodosius bisa saja bertempur dalam pertempuran yang mustahil dimenangkan melawan pasukan yang jumlahnya hampir lima kali lipat darinya,” kata Aisha Bishara, “untuk memaksakan hasil yang menentukan dalam perang. Atau dia bisa terus menerobos detasemen Isabella selama berbulan-bulan, berharap mendapatkan kesempatan yang lebih baik sementara jumlah pasukannya sendiri semakin berkurang dengan setiap kemenangan. Kita semua tahu, seperti yang sudah terkenal, pilihan yang dia buat.”
 
Ladang Gila, hingga hari ini dianggap sebagai satu-satunya kekalahan yang pernah ditimpakan pada Tirani pertama Helike.
 
“Theodosius bertaruh pada legendanya, pada kemampuannya untuk mengalahkan rintangan dan menciptakan keajaiban,” lanjut Tribune Bishara. “Isabella bertaruh bahwa dia bisa memanfaatkan kekuatan musuh untuk meraih kemenangan simbolis, dan itu adalah taruhan yang brutal tetapi dia mendapatkan apa yang diinginkannya. Konon, ketika pasukan Theodosius mundur dengan tertib, ada lebih dari seratus ribu mayat di medan perang.”
 
Alis sang mimbar terangkat karena terkejut.
 
“Kurang dari dua puluh tahun kemudian, Jehan yang Bijaksana menggantung tujuh pangeran dan satu orang,” kata Bishara.
 
Sebelum implikasi dari hal itu benar-benar dipahami, Taghreb mengulangi tindakan gila lainnya.
 
“Saya menganugerahkan kepada Vivienne Dartwick gelar Lady Dartwick, dengan segala kehormatan dan hak istimewa yang menyertainya; selain itu, saya menunjuk Lady Dartwick sebagai pewaris takhta Callow.”
 
Vivienne memejamkan matanya, mengabaikan keributan dari orang lain di tenda. Mengapa? Tidak, itu bisa dibahas nanti. Mengapa *sekarang *? Gelar yang diberikan jelas hanya cara untuk secara legal mengizinkan bagian kedua tanpa menjadikannya anggota dari keluarga yang ironisnya bernama House of Foundling. Jadi, sebagai pewaris Callow, apa yang bisa dilakukan Vivienne yang tidak bisa dia lakukan beberapa saat yang lalu?
 
“Nyonya Dartwick,” kata Grandmaster Talbot pelan. “Pengawal Kerajaan sudah tidak ada lagi, begitu pula ordo ksatria lainnya kecuali ordo saya, namun—”
 
*Namun secara teori, statusku setara dengan seorang putri Callow dan berada di urutan pertama garis suksesi, *pikir Vivienne sambil membuka matanya. *Pangeran Bersinar, dalam segala hal kecuali gelar, dan mereka adalah Marsekal Callow sebelum gelar seperti itu ada.*
 
“- namun hukum tidak pernah mengecualikan Tentara Callow atau tambahan pasukan kita lainnya,” ia mengakhiri dengan lembut. “Yang berarti, dalam ketidakhadiran ratu, saya adalah panglima tertinggi dari semua pasukan yang bersumpah setia kepada Ratu Catherine.”
 
“Anda bisa mencabut penyerahan diri itu,” kata Juniper.
 
Saat berikutnya, Vivienne hampir melakukannya. Mungkin itu rencana Catherine, penyerahan diri untuk membatasi keunggulan para Peziarah sementara dia merencanakan cara yang memungkinkannya untuk menyerah dengan itikad baik namun tetap membuat pasukannya bertempur. Diabolist masih bisa menggunakan ritual mengerikan yang akan mengembalikan drow ke medan perang, dan sekarang pasukan musuh akan terkejut dan kacau. *Kurang dari dua puluh tahun kemudian *, pikir Vivienne, *Jehan yang Bijaksana menggantung tujuh pangeran dan satu. *Itu adalah peringatan. Tentang memenangkan perang dengan harga berapa pun, tentang apa yang terjadi setelahnya. Tentang Callow yang semakin mempermalukan Procer yang lemah dan—
 
“Oh,” Vivienne Dartwick menghela napas. “ *Oh *.”
 
“Nyonya Dartwick?” tanya Marsekal Grem sambil mengangkat alisnya.
 
“Aku butuh kuda dan pengawal,” katanya. “Aku juga perlu berbicara dengan Grey Pilgrim dan Lord Marave.”
 
“Kenapa?” tanya Juniper.
 
“Tunda pelucutan senjata selama mungkin,” Vivienne memberi instruksi kepada Hellhound dengan linglung, “dan persiapkan para prajurit untuk bertempur.”
 
“Dartwick,” geram Marshal Callow, “apa yang kau lakukan?”
 
“Jika dugaanku benar,” kata Vivienne, “maka aku akan menukarkan pengerahan penuh pasukan kita dengan bantuan kita melawan Liga Kota-Kota Bebas.”
 
“Sekarang, Hakram, saya ingin memperjelas semuanya,” kata Tirani Helike.
 
Ajudan masih tergantung terbalik dengan kakinya, meskipun karena tripod itu sekarang dibawa maju dengan cepat oleh segerombolan gargoyle yang berisik, gerakan itu membuatnya berputar. Dia dengan sabar menunggu sampai putaran itu membawanya berhadapan langsung dengan Kairos Theodosian sebelum mengangguk dengan khidmat.
 
“Aku khawatir, nyonya Anda bermaksud mengkhianatiku secepatnya,” kata Sang Tirani, yang tidak sepenuhnya berhasil menyembunyikan nada persetujuannya yang mendalam.
 
“Itu sama sekali bukan dirinya,” Hakram berbohong.
 
Bocah itu memberi isyarat menolak, meskipun dengan tangan yang gemetar.
 
“Sungguh tindakan picik yang menyenangkan darinya, mengirimkan seseorang yang jari-jarinya tidak bisa kupatahkan dengan berarti, setelah kejadian kecil dengan kataphraktoi-ku itu,” lanjut Lord Kairos dengan santai, “tapi itu sudah berlalu dan ini sudah berakhir. Jika Ratu Hitam berbalik melawanku – dan dia pasti akan melakukannya – aku akan membunuhmu dengan brutal, jika kau memaafkan kata-kata kasarku.”
 
“Anda dimaafkan,” kata Hakram dengan tenang. “Meskipun ini tampak tidak masuk akal. Catherine Foundling selalu menjadi sekutu dekat dan tepercaya Anda, Tuanku.”
 
“Kau bahkan tidak takut,” keluh raja bermata aneh itu. “Seharusnya aku mendengarkan apa yang ayahku katakan tentang kedengkian Callowan, ini sangat tidak masuk akal darinya.”
 
“Ayahmu pernah berdebat soal dendam Callowan?” tanya Ajudan sambil memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.
 
“Aku tidak tahu,” kata Sang Tirani dengan riang. “Setelah aku menggorok lehernya, yang bisa dia keluarkan hanyalah suara gemericik basah.”
 
Hakram mencatat pengakuan itu dalam pikirannya. Catatan itu akan masuk ke dalam arsip yang terus bertambah yang disimpan keluarga Jack tentang Tirani Helike, meskipun apakah yang dikatakan anak itu benar atau tidak masih bisa diperdebatkan. Orc itu merasa sangat sulit untuk membaca pikirannya, bahkan untuk seorang manusia. Keheningan menyelimuti mereka, meskipun di kejauhan terdengar deru badai yang mengamuk sebagai latar belakangnya.
 
“Aku tak bisa tidak memperhatikan, Tuan Tirani, bahwa kita tidak sedang menuju ke Alam Semesta,” ujar orc itu setelah beberapa saat.
 
Tidak seperti pasukan Liga lainnya, dia tidak mengatakan apa pun. Pasukan terakhir, gerombolan compang-camping yang bergerak dalam formasi infanteri kuno yang Hakram cukup yakin belum pernah digunakan sejak Penaklukan Para Titan, telah berbaris melalui celah yang terang benderang hampir setengah jam yang lalu. Dari pasukan Kota-Kota Bebas, yang tampaknya tersisa hanyalah pengawal pribadi Sang Tirani yang berjumlah seribu orang. Dan gargoyle, memang, terlalu banyak dan terlalu mirip penampilannya sehingga orc itu tidak dapat menghitungnya. Kairos Theodosian tampak geli, mata merahnya tiba-tiba berkedut dan tetap seperti itu.
 
“Aku sudah mengirimkan semua yang perlu kukirim,” kata Tirani Helike. “Jenderal Basilia lebih dari cukup untuk menghadapi para pendukung setia Sang Peziarah dan kejutan tak menyenangkan yang masih ditanggung oleh nyonya Anda.”
 
“Kalau begitu, bolehkah saya menanyakan tujuan kita?” tanya Hakram dengan sopan.
 
“Akan menjadi kesalahan besar jika aku membocorkan rencana rahasiaku kepada seorang mata-mata,” tegur Lord Kairos. “Apakah kau mengharapkan aku, Si Tangan Mati, untuk segera mengungkap setiap langkah sembunyi-sembunyiku hanya karena kau menunjukkan sedikit ketertarikan?”
 
Sesaat berlalu.
 
“Ya,” jawab Ajudan.
 
“Apakah seperti inilah rasanya cinta?” gumam Sang Tirani, lalu mengangkat tangan. “Jangan jawab, Hakram, kau kan tidak tahu.”
 
Orc itu memiringkan kepalanya ke samping. Penghinaan itu tidak terlalu menyakitkan. Mungkin jika dilontarkan pada masa-masa awal Resimen Kelima Belas, ketika dia masih bertanya-tanya apakah kewaspadaan di mata Juniper saat menatapnya bukanlah tanpa alasan, tetapi sekarang? Keraguan itu telah lama terkubur, dan dibutuhkan lebih dari sekadar ejekan orang gila untuk menggali kembali keraguan itu. Namun, ini bukanlah pertama kalinya Tirani Helike mengejek kecenderungan Hakram terhadap sikap acuh tak acuh. Bahwa dia terus mengorek dari sudut yang tidak akan menghasilkan apa pun itu menarik, dan menunjukkan dua hal: pertama, bahwa Catherine benar tentang Kairos Theodosian yang memiliki beberapa keterampilan terkait persepsi orang lain. Kedua, bahwa apa yang dilihat Tirani pada Ajudan cukup mengganggunya sehingga dia terus mengoreknya seperti mengorek luka.
 
“Kurasa sebentar lagi,” kata Tirani Helike, sambil menatap langit yang hancur.
 
“Segera apa?” tanya Hakram dengan patuh.
 
“Begini, Ajudan, sejarah akan menyebut malam ini sebagai triumvirat pengkhianatan,” jelas Kairos Theodosian dengan santai, “tetapi itu akan sangat tidak akurat. Nyonya Anda dan saya sedang menikmati pertandingan shatranj yang sangat menyenangkan sementara Sang Peziarah dan kerajaan-kerajaan butanya tersandung-sandung sambil mengacungkan pedang dan melakukan mukjizat.”
 
“Tapi, Tuan Tirani, bukankah Si Peziarah Abu-abu adalah yang paling dekat dengan kemenangan saat ini?” tanya Hakram, sengaja menjaga nadanya tetap datar dan tidak antusias.
 
Sang orc yang merasa bersalah itu mengakui pada dirinya sendiri, bahwa dia mulai menikmati hal ini terlalu berlebihan.
 
“Kau sangat keliru, Ajudan, sangat keliru,” kata Sang Tirani. “Kesalahan Tariq Isbili adalah dia percaya bahwa karena dialah yang menetapkan syarat awal pertarungan ini, dia masih mengetahui semuanya. Dan karena itu dia berkeliaran di salju dan lumpur, sementara hadiah sebenarnya malam ini ada di sekitar kita. Dia bisa mendapatkan semua yang dia inginkan, Hakram – dan memang aku menduga nyonya mu cenderung mengabulkan sebagian besar keinginannya, kecuali yang merepotkannya – dan tetap saja dipermalukan.”
 
Ajudan itu tetap memasang wajah tenang, meskipun untuk pertama kalinya malam itu detak jantungnya meningkat.
 
“Oh ya, sahabatku yang hijau,” Kairos Theodosian menyeringai. “Aku tahu apa yang sedang dilakukan nyonya mu. Tujuh mahkota dan satu, ya? Dia memiliki resep untuk membangun sebuah Istana, dan Hierophant menyediakan bahan terakhir dari ramuan yang memabukkan itu dengan memisahkan wilayah yang tidak bertuan dari jalinan Arcadia dan melemparkannya ke arah Penciptaan.”
 
Hakram tetap diam, tidak ingin mengambil risiko mengungkapkan terlalu banyak melalui kebohongan yang dipilihnya.
 
“Ini rahasia untukmu, Ajudan,” bisik Tirani Helike, sambil mendekat. “Makhluk yang menunggumu di kedalaman Liesse yang dicuri bukanlah *sekadar *temanmu. Jika aku jadi kau, aku akan jauh lebih waspada terhadap niatnya. Karena jika malam ini tidak jatuh ke tangan Ratu Hitam atau diriku sendiri, maka temanku yang lainlah yang akan menerima balasannya.”
 
Bocah itu mundur sambil tertawa terbahak-bahak.
 
“Ah, tapi aku menyimpang,” katanya. “Bukankah aku sudah bilang bahwa aku dan nyonya Anda sedang bermain shatranj sementara Tariq tua yang malang tersandung? Izinkan aku menjelaskan lebih lanjut. Sang Peziarah mengantisipasi akan ada masalah dalam Penciptaan, Hakram, dan karena itu melemparkan bola ke atas dan menjauh agar takdir mengizinkannya mendarat ketika dibutuhkan, jika memang dibutuhkan.”
 
“Anda mengatakan,” kata Ajudan, “bahwa dia mengirim pasukan melalui Arcadia.”
 
“Tepat sekali,” Lord Kairos setuju. “Dan, karena dia sudah berpengalaman dalam membalikkan keadaan, dia menyimpan rencana heroik sebagai cadangan jika keadaan benar-benar genting.”
 
Rahang orc itu mengencang. Di kejauhan, muncul dari tengah badai dengan panji-panji tinggi, gelombang pasukan berkuda yang berkilauan maju. Panji-panji Proceran, panji-panji Levantine, seluruh pasukan berkuda Aliansi Agung. Termasuk, pikir Hakram, setiap pangeran dan putri dalam pasukan itu.
 
“Apa lagi ucapan Callowan yang menyenangkan itu?” gumam Tirani Helike. “Ah, ya, aku ingat sekarang.”
 
Mata bocah itu berbinar merah padam saat ia menoleh dan menyeringai ke arah Ajudan, seolah-olah matanya telah mencicipi darah yang akan tumpah.
 
“Siapa yang menemukan, dialah yang berhak memilikinya,” kata Kairos Theodosian.
 
 
Bab Buku 5 ex12: Selingan: Jadi Kami Menembaknya
*“Seratus dua puluh satu: bijaksana untuk berdamai dengan penjahat untuk menghadapi ancaman yang lebih besar. Namun, jangan pernah lupa bahwa rasa takut tidak membuat seseorang dapat dipercaya. Hanya takut.”*
 
– “Dua Ratus Aksioma Kepahlawanan”, penulis tidak diketahui
 
Kapten Elvera tidak akan bisa menghunus pedangnya meskipun diperlukan, karena sumpah masih mengikatnya dan ketidakpastian menahan tangannya. Ia telah berjalan di garis yang sangat tipis selama beberapa minggu terakhir, lebih tipis dari yang benar-benar membuatnya nyaman. Elvera telah bersumpah untuk tidak berperang melawan Ratu Hitam maupun sekutunya selama tiga bulan, dan jangka waktu itu belum berakhir, meskipun Lady Aquiline tetap memanfaatkannya. Isi sumpah telah dipatuhi: para tahanan yang dibebaskan dengan sumpah tidak pernah meninggalkan tempat perlindungan atau menghunus pedang. Elvera sendiri tidak secara resmi memegang komando, karena itu mungkin akan mengingkari janjinya, meskipun ‘sarannya’ dipatuhi dengan sangat setia sehingga itu hanyalah pura-pura. Wanita tua itu tidak akan berpura-pura bahwa semangat sumpah tidak dilanggar, atau bahwa pengabdian kepada nyonyanya membenarkan tindakan tersebut. Bahkan jika Ratu Hitam mungkin tidak mengharapkan yang lebih baik dari mereka, itu tidak mengurangi rasa malu karena begitu ceroboh. Namun ketika tugas dan kehormatan menarik ke arah yang berbeda, mana yang harus dipatuhi? Elvera tidak punya jawaban, dan majikannya mengerti, jadi di sinilah dia berada, bermain sandiwara alih-alih menyatakan dukungan untuk salah satu pihak.
 
“Itu adalah Tombak Stygia, kami telah memastikannya,” Kapten Onaedo meringis. “Dewa Abu, tepat ketika malam mulai berganti.”
 
Onaedo, yang masa baktinya hanya kalah darinya dalam hal pengabdian kepada Tartessos, memimpin pasukan saat Lady Aquiline absen – yang saat itu masih menjalani perawatan luka-lukanya. Bersama Razin Tanja, yang bersikeras akan dirawat di sisinya. Hal itu menimbulkan banyak pertanyaan, dan kemungkinan akan kembali menimbulkan pertanyaan di hari-hari mendatang. Jika mereka bertahan selama itu, pikir Elvera. Mengingat bagaimana pasukan-pasukan terkemuka sering muncul tiba-tiba di belakang mereka, hal itu tampaknya semakin tidak pasti.
 
“Dan mereka sedang menghadapi kaum Proceran,” kata Elvera perlahan.
 
Liga Kota-Kota Bebas telah menyerang… dengan cara yang aneh. Mungkin sebagian untuk menyembunyikan jumlah mereka, yang masih sangat diragukan, tetapi susunan mereka tidak biasa. Pasukan Tombak Stygia, mungkin infanteri terbaik yang ditawarkan wilayah itu, telah muncul dan membentuk barisan untuk maju di belakang pasukan Lady Aquiline. Mereka tidak menghadapi infanteri berat Alavan milik Lord Malave di utara, yang mungkin bisa dimengerti jika kekalahan cepat adalah tujuan yang ingin dicapai. Namun, mereka justru berhadapan dengan pasukan tangguh yang terdiri dari dua puluh ribu orang Proceran, pasukan yang telah bertempur melawan formasi budak yang sama di masa lalu. Ada mangsa yang jauh lebih mudah untuk dimangsa, jika orang-orang Stygia menginginkannya: para prajurit Vaccei yang terkenal dengan baju besinya yang ringan, atau mungkin campuran fantassin dan pasukan wajib militer yang merupakan kontingen Proceran utara. Elvera telah memastikan bahwa bahkan saat bergerak untuk mengepung perkemahan Ratu Hitam, pasukannya tidak terlalu meluas, sehingga posisi mereka bukanlah posisi yang lemah untuk diserang. Mengapa, dari semua tempat, Tombak Stygia ditempatkan di depan kumpulan terbesar prajurit veteran Proceran di medan perang? Seorang penunggang kuda mendekat, mengganggu lamunannya, dan berunding dengan tenang dengan Kapten Onaedo. Dia meliriknya, alisnya terangkat.
 
“Penyerahan diri Ratu Hitam tampaknya berhasil,” katanya padanya.
 
Aliansi Agung akan runtuh seperti kertas jika tidak demikian, Elvera mengakui dalam hati dengan getir. Bahkan sekarang, dari kejauhan, dia bisa melihat barisan pasukannya yang goyah ketika bertempur di satu front – dua front akan mengakhiri mereka dalam satu jam. Phalanx Stygian menerobos barisan Proceran seinci demi seinci, tanpa gentar, dan dengan sedikit korban. Di sayap kiri, pasukan Bellerophan diserang oleh kapten Tartessos yang bersemangat, meskipun formasi musuh begitu padat sehingga seperti bergulat dengan batu besar. Elvera akan meluangkan waktu sejenak untuk terkesan dengan cara para wajib militer yang hanya bersenjata tombak dan baju besi tua mampu bertahan dengan baik di depan prajurit sejati jika saja kekeraskepalaan Bellerophan tidak menyebabkan kekalahannya dalam pertempuran ini. Pasukan Delosi menguasai sayap lainnya, menghadapi pasukan perang Malagan, dan meskipun para juru tulis itu sendiri tidak perlu dikhawatirkan, para tentara bayaran yang mereka pekerjakan memiliki tulang punggung yang lebih kuat dan pedang yang lebih tajam. Para kapten Malagan hanya mampu bertahan dengan susah payah, dan jika mereka menyerah, itu akan berubah menjadi pembantaian. Pasukan Proceran di tengah akan dikepung dan dicekik oleh phalanx Stygian sementara sayap kiri Elvera tetap terjebak dan tidak dapat membantu. Sampai akhirnya bagian tengah pun runtuh, dan tersapu habis.
 
“Kita tidak akan memenangkan pertempuran ini,” kata Kapten Elvera terus terang. “Yang bisa kita lakukan hanyalah bertahan dan berharap Lord Marave dapat mengalahkan sisa Liga.”
 
“Lalu, apa saran Anda?” tanya Kapten Onaeodo.
 
“Saya akan mengerahkan semua cadangan yang kami miliki di sayap kanan,” katanya. “Dan berdoa agar itu bisa bertahan cukup lama.”
 
Itu bukan perintah, sumpah melarangnya, tetapi diperlakukan seperti perintah.
 
“Saya menduga,” kata Yannu Marave dengan tenang, “bahwa Anda datang membawa ancaman.”
 
Seandainya mereka berurusan dengan penjahat yang lebih ringan, pikir Tariq, maka Lord Alava akan benar. Jika ada waktu bagi pasukan Timur untuk berbalik melawan Aliansi Agung, maka sekaranglah waktunya. Kekacauan sedang terjadi di selatan, sementara hanya satu mil di luar tenda ini pertempuran sengit sedang berlangsung. Pasukan Helike telah menyerbu Arcadia seperti gelombang pasang, menghantam sayap kanan secara tak terduga, dan bahkan ketika Lord Yannu mengatur ulang pasukannya untuk menghadapi ancaman tersebut, dua pukulan lagi datang berturut-turut: tentara Penthes menghantam sayap kiri sementara tentara Nicae menyerbu di tengah. Setengah jam pertama adalah pembantaian sepihak, karena pasukan Aliansi benar-benar terkejut, tetapi sekarang setelah mereka memiliki waktu untuk membentuk barisan, kebuntuan brutal berupa dinding perisai telah terbentuk. Namun yang dibutuhkan hanyalah Pasukan Callow untuk melanjutkan menembakkan mesin pengepungannya ke arah pasukan, dan pertempuran akan berakhir. Kemungkinan besar Catherine Foundling tidak akan pernah lagi mendapatkan keuntungan sebesar dan tak terbantahkan seperti itu atas pasukan Aliansi Agung, dan jika dia bodoh, dia pasti sudah memerintahkan pengikutnya untuk memanfaatkannya. Sang Peziarah Abu-abu tidak melihat hal seperti itu pada Vivienne Dartwick, dan itu menimbulkan rasa takut sekaligus lega.
 
“Ratu Catherine menawarkan penyerahan diri dengan itikad baik,” jawab wanita muda itu dengan tenang. “Kesepakatan itu tetap berlaku, terlepas dari keadaan apa pun. Saya datang untuk membahas syarat-syarat tebusan.”
 
Tariq hampir tertawa melihat keberanian itu. Lady Dartwick telah memasuki perkemahan musuhnya hanya dengan pengawal seadanya, tanpa senjata, dan duduk di meja di seberang salah satu pria paling berkuasa di barat tanpa berkedip. Seolah-olah dia tidak ragu sedikit pun bahwa dia pantas berada di sana, meskipun tatapan Pilgrim mengatakan kepadanya bahwa dia tidak tanpa keraguan. Namun, keraguan itu tidak lagi terjalin di setiap bagian dirinya seperti tahun sebelumnya. Sebaliknya, sekarang ada sentimen yang berdenyut yang memisahkan ambisi dan kerinduan, dan itu telah bersarang jauh di dalam hati Vivienne Dartwick. Wanita berambut gelap itu, pikir Tariq, jelas telah kehilangan Anugerahnya. Dia bukan lagi Pencuri, baik tatapannya maupun bisikan Ophanim telah memastikan hal itu. Namun, sebagai imbalan atas kehilangan itu, dia telah memperoleh sesuatu yang jauh lebih berbahaya: kepercayaan.
 
*Apakah aku *, pikir Sang Peziarah *, sedang melihat penerusmu, Catherine Foundling?*
 
“Penebusan,” kata Lord Marave dengan nada datar. “Anda ingin sebagian pasukan Anda dibebaskan?”
 
“Saya datang untuk bernegosiasi,” Lady Vivienne tersenyum ramah, “untuk penebusan setiap pasukan yang menyerah kepada Peregrine.”
 
Bisikan-bisikan, tajam dan mendesak. Bukan karena kata-kata wanita itu, karena itu bukanlah hal yang mengejutkan, tetapi karena sesuatu yang sedang terjadi. Ophanim menyampaikan, akan ada keretakan besar lain antara Penciptaan dan Arcadia. Segera, dan itu akan membawa malapetaka dalam beberapa hal. Burung Peregrine menutup matanya, merasakan keajaiban yang telah ia tenun di langit. Itu berada di ambang kematian, meskipun itu akan menjadi kematian alami: fajar sejati Penciptaan akan segera dimulai, dan itu akan mengusir peniruan sombongnya sendiri.
 
“Itu bukan tawaran yang akan saya terima,” kata Yannu Marave. “Tetapi syaratnya pasti menarik, agar apa yang Anda tawarkan sepadan dengan begitu banyak tentara.”
 
“Bantuan dari para prajurit tersebut,” jawab Vivienne Dartwick. “Melawan Liga Kota-Kota Bebas.”
 
Jika dibiarkan begitu saja, pikir Tariq, mereka akan terus berduel untuk beberapa waktu. Berhati-hati dan waspada, bahkan ketika kematian mewabah di ladang. Bukan tanpa alasan, tetapi situasinya berada di ambang perubahan yang mengerikan. Sang Tirani Helike mungkin dipanggil ke sini karena tipu daya Ratu Hitam, tetapi dia menduga bahkan sang Tirani sendiri pun tidak benar-benar mengerti apa yang telah dilepaskannya. Dia telah membiarkan rubah masuk ke kandang ayam, seceroboh biasanya.
 
“Tuan Yannu,” tanya Peziarah itu pelan. “Bisakah pertempuran ini dimenangkan tanpa bantuan mereka?”
 
Bibir pria satunya menipis.
 
“Jika kartu terakhir kita dimainkan,” katanya.
 
“Saya rasa, itu akan segera dipatahkan di atas lutut sang Tirani,” kata Tariq.
 
“Kalau begitu, bukan tidak mungkin, tetapi jalannya sempit,” kata Penguasa Alava.
 
“Kalau begitu kita sudah sepakat, Vivienne Dartwick,” kata Sang Peziarah.
 
Ada sedikit ekspresi terkejut di wajahnya, meskipun dia segera menyembunyikannya.
 
“Ada seorang penyihir di antara pengawalku,” katanya. “Bolehkah aku mengirimkan sinyal?”
 
“Lakukan,” kata Tariq. “Dan cepatlah, karena—”
 
Seluruh alam semesta bergetar, mengeluarkan suara seperti kaca pecah yang seolah-olah diteriakkan oleh seratus ribu suara. Sang Peziarah Abu-abu langsung berdiri, meninggalkan kata-katanya yang belum selesai bahkan saat ia berlari keluar dari tenda. Suara-suara Ophanim meninggi dalam paduan suara kemarahan atas kecerobohan yang telah dilakukan, dan ia hanya bisa setuju. Sebuah celah membelah dataran di antara pasukan yang bertempur, berbentuk seperti panel kaca tebal yang hancur karena benturan – berputar-putar dalam retakan. Melalui celah itu jatuh ribuan penunggang kuda, orang-orang yang sama yang telah ia kirim ke Arcadia. Lady Dartwick datang berdiri di sisinya, wajahnya pucat pasi.
 
“Kirimkan sinyalmu,” kata Peziarah Abu-abu. “Sebelum terlambat.”
 
Mengutuk tulang-tulangnya yang lelah, Peregrine menegakkan punggungnya. Pertama-tama dia perlu meminta bantuan Laurence, tetapi setelah itu? Ada seorang penjahat di antara hujan tentara yang sedang diterjang oleh segerombolan gargoyle. Penyihir Nakal itu seharusnya bisa menahannya sampai kedua orang tua itu tiba.
 
Kairos Theodosian telah dibiarkan merajalela terlalu lama, dan mengakhiri intriknya sudah lama tertunda.
 
“Itu bahkan bukan tetesan yang besar,” pikir Hakram, “tapi memang tidak perlu sampai sebesar itu.”
 
Orc itu memperkirakan sepuluh, dua belas kaki. Dia pernah melihat kuda melompati setengah dari ketinggian itu tanpa melukai diri sendiri, meskipun memang bukan kuda yang mengenakan baju zirah dan membawa penunggang berbaju zirah. Namun, dia menduga itu lebih karena sudut lompatan daripada hal lain: seperti lantai yang ambruk di bawah seluruh pasukan. Kepulangan mereka ke Alam Semesta diiringi oleh nyanyian yang mengerikan. Ribuan kuda menjerit karena anggota tubuh mereka yang patah, jatuh ke samping dan berguling-guling di atas tentara yang tertindas oleh berat badan mereka. Terompet dan tanduk berbunyi saat orang-orang Proceran dan Levantine yang tetap tidak terluka mencoba dan gagal menegakkan ketertiban, dan sepanjang waktu Kairos Theodosian tertawa terbahak-bahak. **”Robek **,” perintah bocah bermata merah itu kepada Arcadia, dan di bawah kuku kuda-kuda kavaleri barat, bumi terbelah. Setidaknya sang Tirani tampak setengah mati karenanya, pikir Ajudan. Orc itu pernah melihat sihir tingkat tinggi sekaliber ini sebelumnya, tetapi hanya sekali sebelumnya dalam skala yang sangat merusak: sihir milik Carrion Lord sendiri, ketika dia menghancurkan benteng kiamat yang terbuat dari Liesse. Lord Black hampir terbunuh oleh serangan yang berlebihan itu, sementara Kairos Theodosian tetap sadar. Demam, ya, kelelahan dan basah kuyup oleh keringat. Namun masih sangat terjaga.
 
“Sepertinya,” kata Ajudan, “kalian telah berhasil memukul mundur musuh.”
 
Sang Tirani tidak menjawab, terkulai lemas dan bernapas terengah-engah. Penjahat itu masih duduk di singgasananya, sebuah benda mencolok bertatahkan permata dan diletakkan di atas platform yang hampir sama mewahnya. Platform itu sendiri telah dirampok oleh segerombolan gargoyle, bersama dengan kerangka kayu yang menopang Hakram sendiri. Dan lebih dari itu: pengawal pribadi Lord Kairos telah ditahan oleh sepasang konstruksi, memperlambat jatuhnya mereka sehingga tidak melukai mereka. Hal itu memungkinkan Ajudan untuk memperkirakan jumlah gargoyle yang ada secara keseluruhan, yang menurut pandangannya berada di antara tiga dan lima ribu – kemungkinan besar di ujung bawah rentang itu. Itu masih merupakan investasi sumber daya yang sangat besar untuk membuat begitu banyak makhluk, terutama untuk sebuah negara kota, dan jika mereka pernah dihancurkan, Hakram menduga itu akan menjadi pukulan telak bagi penjahat itu. Sesuatu yang perlu disampaikan, ketika dia kembali kepada Catherine. Lord Kairos tidak menanggapi komentarnya, malah mengirimkan gerombolan gargoyle lebih lanjut dengan gerakan lengan yang lemah. Mata ajudan menyipit. Pasukan tentara Helikean yang berjumlah seribu orang sedang membantai para penunggang kuda yang kacau balau, dengan sistematis menebas yang terluka dan ketakutan, tetapi bukan mereka yang menjadi sasaran makhluk-makhluk buatan itu.
 
“Lebih baik daripada dipukul mundur,” Kairos Theodosian berdesis. “ *Tertangkap *.”
 
Dengan rasa ingin tahu yang besar, Hakram mengamati gerombolan makhluk yang menimbulkan keributan di ujung barisan musuh yang hancur. Ada tujuh ekor, yang membawa pergi tujuh tawanan. Tujuh pangeran dan putri mahkota Procer, pikirnya, diculik oleh gargoyle di tengah kekacauan yang mengamuk dan menghantam Alam Semesta.
 
“Dan sekarang—” Lord Kairos memulai, tetapi batuk basah keluar dari tenggorokannya.
 
Hakram melihat bibir anak laki-laki itu berlumuran darah.
 
“Dan sekarang,” sang Tirani berdesis, “fajar.”
 
Orc itu mendongak, tepat pada waktunya untuk melihat bintang bersinar yang menahan kegelapan malam memudar, dan kebenaran Penciptaan menggantikannya. Para drow kembali terpukul, bahkan sebelum mereka sempat bergerak.
 
Akua Sahelian menyaksikan fajar menyingsing, seekor gagak di satu sisi dan sebuah sumur di sisi lainnya.
 
Mereka telah menyaksikan semuanya terungkap dari titik tertinggi di perkemahan Tentara Callow, tarian anggun yang berlangsung sepanjang malam dan membawa mereka ke momen ini. Bayangan yang dulunya adalah pewaris Wolof telah diajari seni pengkhianatan sejak kecil, dan menguasainya seperti sedikit orang lain, jadi mungkin dialah satu-satunya orang di seluruh Iserre yang dapat menghargai apa yang telah dilakukan Catherine. Rangkaian yang mulus, lahir dari pemahaman tentang musuh-musuhnya yang seperti prediksi astronom tentang bola-bola dalam orbitnya. Akua hanya melihat sebagian kecil dari persiapan yang dibutuhkan untuk mengatur rentang waktu satu malam—tidak, bahkan tidak sampai satu malam pun, hampir tidak sampai satu lonceng—dan apa yang dilihatnya bukanlah keberuntungan seorang yang ikut campur, melainkan jaring yang tenunannya telah dimulai beberapa minggu yang lalu, jika bukan beberapa bulan.
 
“Wahai Dewi Malam,” kata arwah itu. “Kau menelusuri pikirannya, bukan? Seberapa banyak dari itu yang benar-benar dia antisipasi?”
 
“Cukup,” kata Ksatria Tertua.
 
Meskipun keinginan untuk mendesak masalah itu membakar lidahnya, dia tidak melakukannya. Akua bukanlah Catherine, yang mencela dan membujuk entitas yang jauh di luar pemahamannya dengan keberanian yang merupakan saudara dari kebodohan. Bahkan tanpa menggerakkan jari, bayangan itu dapat merasakan beban menjulang dari dewi yang telah lahir dengan nama Andronike, ribuan tahun darah dan jeritan yang telah dia jalin menjadi apoteosis. Rasanya bahkan hanya tatapan kesal dari separuh Sve Noc saja sudah cukup untuk membuat Akua menjadi debu tertiup angin, karena kehadiran yang satu bagaikan gunung dan yang lainnya bulu.
 
“Dan sekarang aku dipanggil untuk melakukan bagianku, sebagai hamba yang setia,” gumam arwah itu.
 
Di langit terbentang seberkas cahaya berwarna, sinyal dari Lady Dartwick bahwa penyerahan diri telah diubah menjadi aliansi yang efektif – meskipun masih bersifat sementara.
 
“Bukan hamba-Ku,” kata sang dewi. “Kau memegang senjata, tetapi tidak membuat perjanjian.”
 
“Sayang sekali, ya Dewi, hatiku sudah dimiliki,” Akua tersenyum.
 
“Ini lucu, karena kau menyiratkan perasaan romantis padahal sebenarnya yang kau maksud adalah cedera fisik yang parah,” kata Andronike dengan nada angkuh. “Aku sudah menguasai caramu, dasar bayangan.”
 
“Aku tak berdaya di hadapan tipu dayamu, Sve Noc,” jawabnya, dengan nada sedikit datar.
 
Burung gagak itu berkicau setuju dengan nada angkuh.
 
“Akan dibutuhkan sebuah kata untuk mengungkapkannya,” kata sang dewi. “Sudahkah kau pilih?”
 
“Aku sudah,” kata Akua, sambil melengkungkan bibirnya. “Aku yakin dia akan menyetujuinya.”
 
“Kalau begitu kita mulai,” kata Andronike.
 
Karyanya tidak sekasar dan tidak halus sehingga membutuhkan kontak fisik untuk digunakan: kedekatan dan ikatan sudah cukup. Dia yang dulunya adalah Sang Iblis membiarkan dirinya tenggelam ke dalam lautan Malam, wadah yang telah diisinya dengan kekuatan Yang Maha Perkasa malam demi malam. Akua mengenal pria dan wanita di Praes yang rela menjual separuh dunia untuk memiliki kekuatan seperti itu di ujung jari mereka. Dan kekuatan itu dipercayakan kepadanya hampir seperti sebuah *pertimbangan tambahan *, seolah-olah itu adalah tugas, bukan hak istimewa yang membuat anak-anak rela membunuh leluhur mereka tanpa ragu-ragu. Tidak ada sumpah yang menghentikan tangannya sekarang, dan tidak ada rantai yang mengikatnya begitu erat sehingga dengan ini di genggamannya dia tidak bisa memutusnya. Dia bisa berbalik melawan wanita yang telah membunuh dan mengikatnya. Dia bahkan bisa meruntuhkan seluruh bangunan indah ini hanya dengan tidak melakukan apa pun. Sebaliknya, Akua Sahelian membuka mata yang berbingkai hitam dan memperlihatkan senyum seperti bilah gading.
 
“Musim gugur,” katanya.
 
Semburan kegelapan membubung ke langit, dan dari fajar menyingsing terciptalah gerhana.
 
Putri Rozala Malanza terbangun dalam keadaan linglung, kakinya berdenyut-denyut kesakitan. Ia mengerang dan hampir panik ketika menyadari bahwa ia tidak dapat menggerakkan lengan atau kakinya – ia terikat tali – tetapi ia mengendalikan diri sebelum sempat berteriak. Ia tidak akan memberi Musuh kesenangan dari rasa takutnya sebelum Musuh mengambil nyawanya dan mengirimnya kembali ke… Tidak, ini bukan Cleves. Ini Iserre, gelap, dan karena alasan yang tidak diketahui, ia tergantung terbalik dari seutas tali.
 
“Ah,” sebuah suara familiar terdengar serak. “Kupikir pangeran dari Cantal akan menjadi orang pertama yang bangun, karena tengkoraknya lebih tebal.”
 
“Deadhand?” Rozala berbisik, mulutnya terasa kering dan pandangannya kabur. “Kau menangkapku?”
 
Dia memaksakan diri untuk berkonsentrasi, dan setelah menyipitkan mata sejenak, dia berhasil melihat menembus kegelapan.
 
“Tidak juga,” jawab Ajudan itu dengan sedih, tepat ketika dia menyadari bahwa orc itu tergantung terbalik hanya sekitar 30 cm ke kiri.
 
Ya Tuhan, tenggorokannya sangat kering. Meronta-ronta dalam ikatannya, Rozala menyadari bahwa ia berada di tengah-tengah orang-orang terhormat: di sebelah kanannya ada Pangeran Arnaud, dan dari sana berlanjutlah prosesi para bangsawan. Setiap pangeran dan putri Procer dalam rombongannya digantung di sana dalam barisan rapi dari balok yang ditinggikan, seperti daging rusa yang dijemur.
 
“Siapa—” dia memulai, menoleh ke arah orc itu, tetapi kemudian dia ingat. “Dewa-dewa yang Maha Pengasih, Sang Tirani. Kami berjumlah ribuan dan…”
 
“Ssst,” teriak seorang pemuda. “Galeri tidak berhak bicara, Rosalie.”
 
“Rozala,” kata Ajudan itu.
 
“Oh, siapa peduli,” kata Tirani Helike dengan acuh tak acuh. “Keluarga kerajaan Proceran, ya? Jumlah mereka banyak sekali, untuk apa repot-repot? Dia bisa mengadu ke Hallenban Cordova jika merasa dihina.”
 
Ia melihat bahwa Si Terkutuk bahkan tidak repot-repot menoleh untuk berbicara kepada mereka. Ia berbaring telentang di atas singgasana reyot yang diletakkan di atas sebuah platform. Mungkin karena alasan yang mengerikan, seekor kambing berdiri di sisinya, membiarkan dirinya dielus sementara ia memberinya makan rumput dari telapak tangannya.
 
“Cordelia Hasenbach,” Putri Rozala mengoreksi dengan tenang. “Pangeran Pertama Procer dan Penjaga Barat.”
 
Hasenbach bukanlah dan tidak akan pernah menjadi sahabat karibnya, tetapi dia tidak akan membiarkan penguasa terpilih Principate diolok-olok oleh bajingan kecil yang bengkok seperti Tirani Helike.
 
“Jika Rosalie bicara lagi, sayangku, makanlah salah satu matanya,” perintah Kairos Theodosian dengan linglung. “Kalian bisa memilih yang mana.”
 
Darah Rozala membeku ketika dia melihat wajah hewan mirip gargoyle mengintip dari tepi balok tempat dia bergelantungan, bercicit riang. Terdengar suara kambing dan sang Tirani mendengus.
 
“Bukan, bukan *kamu *,” kata anak laki-laki itu. “Kamu kuda yang payah.”
 
Rozala mengamati Ajudan itu, bertanya-tanya apakah pertanyaan berbisik itu sepadan dengan risiko kehilangan mata, tetapi orc itu tiba-tiba menegang. Sesaat kemudian, ada semburan cahaya saat sebuah sayatan dibuat di udara tipis dan dalam hembusan angin badai, tiga siluet muncul di depan takhta Sang Tirani. Rozala mengenal mereka dengan baik, pernah bertarung di sisi sebagian besar dari mereka.
 
“Tiran,” sapa Si Peziarah Abu-abu kepada penjahat itu. “Ini sudah berlangsung terlalu lama.”
 
Si Terkutuk dengan santai membolak-balikkan tongkat bertatahkan permata di tangannya, lalu memegangnya di bagian gagangnya.
 
“Beri aku waktu sebentar,” kata Tirani Helike sambil memiringkan kepalanya ke samping. “Aku sedang mencoba memikirkan jawaban yang melibatkan permainan kata-kata tentang kambing. Bercanda? Tidak, itu ceroboh. Aku menetapkan standar yang lebih tinggi dari itu.”
 
“Akan menjadi suatu rahmat untuk mengakhiri hidupmu, orang gila,” kata Sang Santo Pedang.
 
“Aku yakin kau bahkan tidak sengaja membuatnya,” si Terkutuk tertawa.
 
“Ada sihir yang digunakan,” kata Penyihir Licik itu kepada dua orang lainnya. “Masih jauh, tapi…”
 
“Memenggal kepala ular akan berhasil sebagai langkah awal,” kata Elang Peregrine.
 
Pria tua itu mengangkat tongkatnya, dan saat udara mencekam dengan beratnya para Terpilih yang bersiap bertempur, sebuah suara kecil memecah ketegangan. Rozala menyadari, itu adalah suara korek api yang dinyalakan. Dari helm berhias yang masih dikenakan Pangeran Arnaud bahkan saat tak sadarkan diri. Dengan santai menyalakan pipanya, Ratu Hitam menjentikkan korek api yang sudah habis dan memberikan senyum dengan gigi tajam.
 
“Jadi,” kata Catherine Foundling, “kita punya waktu sekitar satu jam sebelum semua orang di sini akhirnya bergabung dengan pasukan Raja Mati dengan cara yang sulit.”
 
Dia mengangkat bahu, dan bersandar pada tubuh ajudan yang terikat.
 
“Tapi, jangan sampai saya menyela.”