Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 268

Bab Buku 5 29: Kilas Balik
*“Anakku, orang-orang Helikea bersikeras bahwa lebih baik hidup sehari sebagai singa daripada seratus tahun sebagai domba, tetapi seperti dalam banyak hal lainnya, mereka melewatkan intinya. Singa biasanya hidup satu setengah dekade, domba sedikit lebih singkat. Bukan mereka yang harus kau tiru, melainkan kura-kura biasa, makhluk bijak yang mencapai sangat sedikit tetapi akan melakukannya untuk waktu yang sangat lama. Inilah keadaan politik yang ideal.”*
 
– Kutipan dari ‘Wasiat yang Masuk Akal’ yang terkenal dari Basilea Chrysanthe dari Nicae
 
Kami punya waktu tiga hari untuk maju sebelum Sang Pencipta berbalik melawan kami.
 
Itu memang sudah pasti akan terjadi, aku tahu itu jauh di lubuk hatiku – terlalu banyak bagian yang bergerak berputar di dalam wilayah Iserre sehingga pasukanku tidak akan bisa lolos dari wilayah itu dengan mudah. Tapi aku sudah memperkirakan, dan merencanakan, campur tangan Surga melalui para pahlawan lokal. Rencana daruratku telah disusun untuk membunuh atau melumpuhkan musuh yang bernama, membunuh sesedikit mungkin prajurit sungguhan. Jika terjadi konfrontasi, pikirku adalah, yang terbaik adalah konfrontasi itu terbatas pada musuh yang bernama dan kekuatan pasukan di semua pihak dipertahankan. Mengingat kita sekarang jauh lebih banyak daripada pasukan koalisi barat, itu seharusnya tidak terlalu sulit. Musuh mengerahkan kurang dari delapan puluh ribu orang di pihak mereka, meskipun mereka hampir secara menggelikan mengungguli kita dalam semua hal kavaleri. Sebagai perbandingan, koalisi saya sendiri telah mengalami kekalahan tetapi secara keseluruhan tidak ada kerugian dramatis, dan itu membuat kita berada di posisi yang cukup sehat: sedikit lebih dari dua puluh ribu veteran dari Legiun Teror, sekitar tiga puluh tujuh ribu legiuner dari Pasukan Callow dan lima puluh ribu drow saya yang sebagian besar masih utuh. Totalnya sekitar seratus ribu sepuluh orang, jadi kita tidak hanya mengalahkan musuh dalam jumlah, tetapi bisa dibilang juga dalam kualitas prajurit.
 
Para Marsekal menilai bahwa musuh kemungkinan besar tidak akan mencari pertempuran terbuka, dan saya setuju. Bukan berarti musuh tidak mungkin menang jika mereka menyerang. Jika mereka menyerang kita pada jam-jam setelah fajar, sebagian besar pasukan drow kita akan berkurang dan mereka akan mendapatkan kembali keunggulan sementara dalam jumlah, yang mungkin memungkinkan mereka untuk membalikkan keadaan jika mereka cukup melemahkan kita sebelum para Firstborn pulih. Masalahnya adalah, biaya kemenangan seperti itu akan sangat mengerikan, terus terang saja. Kerugian akan sangat besar di kedua pihak, dan dengan Putri Rozala yang duduk di dewan perang tersebut, setidaknya akan ada satu suara untuk mengingatkan mereka bahwa jika saya merasa rakyat saya terpojok, saya akan melawan habis-habisan. Terlepas dari apakah kita benar dalam menebak pikiran musuh, setidaknya tindakan mereka telah diprediksi dengan tepat: ketika koalisi timur mulai bergerak ke timur laut, keluar dari Iserre dan menuju Cantal, koalisi barat membuntuti pergerakan kita tetapi tidak terlibat. Bahkan dalam pertempuran kecil pun, yang agak mengejutkan saya. Saya memperkirakan serangan kavaleri dan pasukan infanteri ringan Levant akan mencoba menggunakan pasukan penyamaran, tetapi musuh dengan sengaja menghindari pertumpahan darah.
 
Beberapa prajurit kami menganggap ini sebagai pertanda baik, dan perbincangan di kamp-kamp adalah bahwa kami mungkin bisa kembali ke Callow tanpa perlu menghunus pedang. Juniper mencemooh rumor tersebut, dan memberikan instruksi untuk membasminya, tetapi saya sendiri cukup terkesan karena masih ada orang-orang optimis yang tersisa di pasukan saya. Anda akan berpikir mereka pasti sudah terbunuh sekarang, hanya karena peluangnya yang kecil. Terlepas dari itu, harapan saya tetap suram dan ketika tanda pertama masalah muncul, saya merasa terbukti benar alih-alih kecewa. Pada pagi keempat, sekitar satu jam sebelum Anak Sulung dapat melepaskan diri dari kantuk fajar, sebagian besar Ciptaan selebar setengah mil hancur seperti kaca di depan pasukan saya.
 
“Itu,” kata Vivienne perlahan, “tampak seperti gerbang.”
 
“Memang benar,” pikirku, dan itu bukan kabar baik. Kami berdua sedang berkuda menuju kamp Angkatan Darat Ketiga ketika Creations mulai berderit, jadi hanya perlu waktu singkat untuk sampai ke markas Jenderal Abigail dan memerintahkan agar seorang kurir dikirim untuk menjemput ‘Penasihat Kivule’. Aku setengah berharap Vivienne akan berkomentar tentang itu, tetapi wajahnya tampak acuh tak acuh. Namun, dia menyadari aku sedang menatapnya, dan mengangkat alisnya.
 
“Aku bukan orang bodoh, Catherine,” katanya. “Selama Masego tidak ada, dia adalah ahli sihir terbaik yang kita miliki. Akan sia-sia jika kita tidak memanfaatkannya.”
 
“Aku belum mengatakan apa pun,” jawabku sambil mengangkat tangan sebagai tanda protes.
 
Aku menolak pengawalan yang ditawarkan Angkatan Darat Ketiga, serta tawaran untuk menemaniku yang ditawarkan Jenderal Abigail sambil berusaha menyembunyikan rasa jijiknya. Ia juga berusaha menyembunyikan kelegaan atas penolakanku dengan sama buruknya, yang membuat Vivienne sedikit geli. Kami berkuda bersama menuju tempat istirahat dan sepanjang waktu ia menahan senyumnya.
 
“Setidaknya, yang satu itu tidak akan tergoda untuk melakukan petualangan nekat,” akhirnya Vivienne berkata dengan nada malas.
 
“Saya merasa kurangnya ambisi itu menyegarkan,” aku mengakui. “Langkah paling berani yang dia ambil sejauh ini adalah diam-diam menanyakan apakah masa bakti di bawah promosi lapangan masih dihitung untuk mendapatkan pensiun jenderal.”
 
Wanita Callowan lainnya tersedak, menahan tawanya.
 
“Nah?” tanyanya, suaranya serak karena menahan geli. “Benarkah, Yang Mulia?”
 
“Kupikir aku akan memberinya sedikit keringanan,” pikirku. “Lagipula, dia tidak menerima gaji seorang jenderal saat ini.”
 
Kami mungkin akan terus bercerita cukup lama dengan cara itu jika saja celah yang semakin dekat itu tidak menghilangkan sedikit pun rasa geli. Kami telah berkuda cukup dekat sehingga saya bisa melihat apa yang ada di balik permukaan celah yang tipis dan seperti kain kasa: tanah tandus yang dipenuhi badai debu yang pernah saya kunjungi sebelumnya. Sambil mengerutkan kening, saya menyadari bahwa celah itu tampaknya mengarah ke tempat yang berbeda dari tempat saya berdiri. Angin puting beliung besar dengan kilatan petir dan bumi yang retak menjadi semburan api berada bermil-mil jauhnya.
 
“ *Sial *,” kataku dengan perasaan campur aduk. “Ini terjadi jauh lebih cepat dari yang kukira.”
 
Vivienne mendekat, karena penglihatannya tidak sebaik penglihatanku, dan wajahnya sudah pucat saat aku berhasil menyusulnya. Aku hampir menoleh untuk memperhatikan apa yang kurasakan datang dari belakangku, tetapi celah itu sendiri saat ini lebih menarik perhatianku,
 
“Kau bilang pada kami bahwa semuanya perlahan-lahan selaras dengan Penciptaan,” kata wanita berambut gelap itu. “Bahwa itu mungkin membutuhkan waktu berbulan-bulan.”
 
“Itulah yang dikatakan Sve Noc padaku,” kataku padanya. “Dan aku tidak punya alasan untuk percaya bahwa mereka salah.”
 
“Mereka tidak,” kata Penasihat Kivule.
 
Kehadirannya di Malam itu berarti kedatangannya bukanlah kejutan bagiku, tetapi aku senang mengetahui bahwa Vivienne entah semakin pandai menyembunyikan keterkejutannya atau dia juga entah bagaimana menyadarinya. ‘Penasihat Kivule’ berpakaian serba hitam, gaun ketatnya menutupi dari lekukan lehernya hingga sepatu botnya, dan baik wajah maupun rambutnya tidak terlihat di bawah kerudung dan topi setengah yang rumit yang dikenakannya. Bahwa aku telah mengikat Akua Sahelian ke jubahku setelah Liesse Kedua menjadi rumor, tetapi mungkin akan ada keresahan jika terungkap bahwa aku tidak mengizinkannya berjalan-jalan tanpa rantai. Nama dan pakaian palsu itu tidak akan menipu siapa pun yang sudah mencurigai identitasnya, tetapi mengingat jenis entitas yang telah kuikat untuk melayaniku di masa lalu, Vivienne telah meyakinkanku bahwa rumor yang paling populer tidak ada hubungannya dengan Diabolist. Rupanya dia adalah seorang penyihir drow yang kucuri dari bawah tanah – tak peduli bahwa mereka telah melihat Firstborn yang sebenarnya dan bahwa sebagai spesies, mereka jelas tidak memiliki lekuk tubuh – atau seorang fae yang kurayu untuk bersumpah setia kepadaku. Cara Vivienne mengucapkan kata ‘merayu’ dengan sedikit canggung memperjelas jenis rayuan apa yang dimaksud, yang sebenarnya cukup menyanjung – lagipula, itu menyiratkan bahwa aku cukup terampil di ranjang untuk memukau salah satu fae.
 
“Mirip sekali,” komentar Vivienne. “Bisakah Anda menjelaskannya lebih lanjut?”
 
“Pemandangan tidak menyenangkan yang terlihat di sisi lain tidak selaras dengan Penciptaan,” jawab Akua. “Dalam hal ini, Sve Noc sepenuhnya benar dalam menilai waktu. Meskipun saya tidak dapat memastikan apa yang menyebabkan fenomena ini, saya dapat memberikan perkiraan yang beralasan.”
 
“Yang mana?” tanyaku.
 
“Kau menggambarkan rune Arcana Tinggi dan ledakan yang terjadi saat kau berkunjung, Catherine,” kata arwah itu. “Dampak berulang seperti itu mungkin akan bergema melintasi batas antara Arcadia dan Penciptaan, menciptakan celah sementara.”
 
“Jadi siapa pun—” Masego, kemungkinan besar “—yang berada di balik kekacauan di sisi lain, mereka memukul dinding antara kita dan mereka dengan sangat keras hingga ubin-ubinnya pecah,” aku mengerutkan kening.
 
“Metafora yang lebih akurat adalah pedang yang menebas kolam,” saran Akua. “Serangan awal akan meninggalkan bekas, dalam hal ini berupa celah yang Anda lihat di hadapan kita, sebelum hukum penciptaan membuat air kembali ke tempat asalnya – dalam hal ini, tekanan batas akhirnya menutup celah ini.”
 
“Setidaknya tidak ada gerbang permanen menuju Arcadia di tengah Procer,” kata Vivienne. “Entah kenapa aku ragu Hasenbach akan senang dengan hal itu.”
 
“Bukan kami,” jawabku secara refleks. “Dan kalaupun itu kami, kau tak bisa membuktikannya, jadi secara filosofis, itu bukan kami.”
 
Terjadi keheningan yang canggung sesaat ketika kedua wanita lainnya menatapku. Aku meringis.
 
“Baiklah,” ucapku dalam keheningan, sedikit defensif. “Mengingat sejarah kita, sebaiknya aku mulai berlatih tanggapan resmi sejak dini.”
 
“Tidak memadai,” kata Akua.
 
“Ceroboh,” kata Vivienne, hampir bersamaan.
 
Mereka tidak saling menatap tajam, meskipun mengingat betapa tegasnya mereka menolak melakukan itu, mereka sama saja melakukannya tanpa ada bedanya. Kekesalan Vivi mungkin memang tulus, tapi sungguh, Akua hanya bersenang-senang menggodanya. Akan jauh lebih sulit, pikirku, untuk menghentikan sifat piciknya daripada menghentikan kejahatannya. Siapa yang bisa mengatakan aku belum belajar memilih pertempuranku?
 
“Senang kita semua sepakat,” kataku datar. “Aku butuh detail praktis di sini, wahai penasihat. Kapan benda ini akan menghilang? Bisakah kita mengharapkan yang lain muncul, dan jika ya, seberapa sering?”
 
“Kurang dari sebuah lonceng,” jawab bayangan itu, yang membuatku mendesah.
 
Empat jam, di musim dingin, bukanlah bagian kecil dari jam siang hari yang sudah dipersingkat oleh tidur paksa Anak Sulung setelah fajar. Kita harus berbaris memutari benda terkutuk itu.
 
“Mengenai pertanyaan kedua Anda, ada dua kemungkinan,” kata Akua. “Yang pertama adalah kita sedang menyelidiki pelanggaran awal, dalam hal ini kita mungkin memiliki waktu beberapa hari sebelum kejadian kedua – meskipun kejadiannya akan semakin cepat seiring berjalannya proses.”
 
“Dan yang kedua?” tanyaku, sambil mempersiapkan diri.
 
“Ini bukan pelanggaran pertama,” kata Akua. “Dan pelanggaran ini terjadi di berbagai bagian Iserre, selama jangka waktu yang tidak diketahui. Kita mungkin akan melihat tingkat kemunculan hantu dalam hitungan jam, bukan hari.”
 
“Diabolist,” kata Vivienne. “Apa yang terjadi ketika lajunya begitu dekat hingga hampir seketika?”
 
“Dalam istilah metafisika, sebagian Arcadia yang diubah fungsinya akan dijadikan alam setengah jadi yang membentang di perbatasan antara Arcadia dan Penciptaan,” kata arwah itu.
 
“Dan secara fisik?” tanyaku.
 
“Aku rasa ini belum pernah tercapai sebelumnya,” Akua Sahelian dengan riang mengakui. “Jadi aku tidak punya jawaban pasti untuk diberikan, sayangku. Akan menarik untuk mengetahui apakah kita akan langsung musnah oleh jembatan awal ini atau prosesnya akan lebih mendekati pembentukan wilayah permanen dengan cabang-cabang yang menjangkau kedua alam.”
 
Kematian pasti atau mungkin kematian, kalau begitu. Ada pikiran yang menggembirakan. Aku menutup mata, membiarkan semua yang telah kupelajari meresap. Aku telah menemukan lebih dari selusin bagian yang bergerak sejak aku keluar dari gerbang yang membawaku ke Iserre, tetapi inilah dia – poros, titik tumpu, puncak dari semua kekacauan berdarah ini. Apakah Sang Tirani telah merencanakan sejauh ini? Tidak, aku memutuskan. Tidak ada yang sehebat itu, bahkan Neshamah pun tidak, dan meskipun Kairos Theodosian sangat brilian, dia bukanlah Raja Kematian. Sekarang, dalam hal perang dan politik, aku bisa memahami bagaimana kita sampai di tepi jurang ini. Aliansi Agung tidak bisa dan tidak akan menyerah, begitu pula aku, dan sementara itu orang-orang gila yang kejam mengendarai kereta yang merupakan Liga Kota-Kota Bebas menuruni setiap lereng yang mereka temukan. Tapi apa ceritanya *di *sini? Ada satu, tidak diragukan lagi. Terlalu banyak Tokoh Terkemuka di Iserre, terlalu banyak mahkota dan terlalu banyak rahasia sehingga pasti ada kisah yang sedang dikerjakan. Jika hanya koalisi barat dan timur yang berbenturan, kita akan melihat tokoh heroik dan jahat serta tragedi-tragedi biasa dalam warna hitam putih.
 
Namun, kehadiran Liga memperkeruh keadaan. Semuanya tidak lagi begitu jelas, dan setelah malapetaka yang terjadi di Arcadia ikut terlibat, situasinya menjadi semakin rumit. *Kairos ingin mempermainkannya *, pikirku. *Aku ingin menciptakan perdamaian dan menggunakannya seperti pedang. *Aku hanya bisa menebak niat Masego, tetapi dia pasti tidak waras. Itu akan membuatnya, pikirku, menjadi bahaya atau penghalang. Pedang yang tergantung di atas kepala kita semua, tetapi bukan seseorang yang akan memengaruhi bentuk di luar itu. Sekarang, aku tahu apa yang diinginkan Putri Rozala, tetapi dia bukanlah juara untuk pihaknya, bukan? Sang Peziarah Abu-abu-lah yang akan memikul tanggung jawab itu dan aku tidak yakin apa yang diinginkan lelaki tua itu. Seharusnya dia membunuh Black, pikirku. Akan lebih masuk akal jika perdamaian adalah yang dia inginkan. Aku pasti akan sangat marah, memang benar, tetapi jika mereka membunuhnya saat dia sedang membakar Procer, aku harus menelan amarahku. Sebaliknya, dia malah memberiku alasan untuk… *Untuk memaksa agar aku bisa mendapatkannya kembali, *pikirku, dan darahku pun mendingin. Aku telah mendengar desas-desus tentang Black yang telah mati atau ditangkap bahkan di desa-desa kecil, sudah pasti begitu aku tiba di Iserre aku akan mendengarnya.
 
Jadi, ketika pertama kali bertemu dengan Sang Peziarah dan Sang Suci, aku memancingnya dan menipunya untuk mengejar sesuatu yang dia tahu pasti akan kuinginkan. Dan aku meraih kemenangan. Oh, kemenangan itu tidak diberikan kepadaku, tetapi secara naratif aku menerima undangan tertulis untuk mengambilnya. *Dan aku mendapatkan tubuh tanpa jiwa, bagian yang sebenarnya membuat Black berbahaya bagi mereka. *Itu adalah umpan, dan aku menerimanya. Sebuah kemenangan, pikirku sekali lagi. Mungkinkah sesederhana itu? Aku bukan lagi Sang Terpilih, tetapi aku adalah pendeta tinggi Malam dan beban peran yang masih kumainkan mungkin sudah cukup. Dan ada kemiripan yang semakin tumbuh, bukan? Aku telah menyelinap ke dalamnya tanpa menyadarinya. Sekarang aku membawa tongkat dan bukan pedang, aku memanggil mukjizat untuk membantu dan melindungi daripada menyerang. Aku memiliki dewa-dewa kecil yang berbisik di telingaku, para pendamping di sisiku. Aku adalah yang tertua dan paling berpengaruh di antara para pendeta dan Pemimpin koalisi bangsa-bangsa, serta tokoh agama yang tak tertandingi di salah satunya. Aku telah membentuk diriku sendiri dan dibentuk menjadi kebalikan dari peziarah berjubah abu-abu, selangkah demi selangkah. Dan sekarang aku telah meraih kemenangan atas seseorang yang mungkin bisa disebut sainganku. Ini, pikirku, terasa seperti pola tiga kali lipat. Yang pertama aku mulai sebagai penjahat, dan yang kedua dengan kemenangan.
 
Saya tahu betul apa yang akan terjadi selanjutnya: hasil imbang dan akhirnya kekalahan.
 
Sekarang, jika aku adalah Si Peziarah Abu-abu, mengapa aku sampai sejauh ini membunuh Catherine Foundling? Karena Paduan Suara Belas Kasih menyuruhku, pikirku seketika, tetapi dengan cepat kukesampingkan. Jika Tariq hanyalah seorang pesuruh pembunuh untuk Ophanim, dia akan jauh kurang berbahaya. Tidak, jika dia melakukan ini dan telah menginvestasikan begitu banyak waktu untuk melakukannya ketika Raja Mati melahap utara, maka itu pasti karena suatu alasan – bukan alasan yang kuanggap baik atau pantas, tetapi alasan yang akan tampak seperti itu baginya. Mataku terbuka dan aku mendapati kedua temanku menatapku dalam diam.
 
“Akulah Si Peziarah Abu-abu,” kataku. “Mengapa, dari semua ancaman yang ada saat ini, aku harus menancapkan pisau tempaan cerita di tenggorokan Ratu Hitam?”
 
“Gerbang peri,” jawab Vivienne sambil memiringkan kepalanya ke samping. “Gerbang itu bisa menentukan keberhasilan atau kegagalan perang di utara. Kemampuan itu perlu diamankan dengan kuat atau dihilangkan agar tidak menjadi ancaman.”
 
Itu masuk akal, pikirku, jika aku memahami waktunya dengan benar. Black telah ditangkap saat aku berada di Everdark, yang berarti Raja Mati telah mengumpulkan pasukannya atau sudah dalam perjalanan. Sang Peziarah mengakhiri serangan strategis yang berisiko nyata membuat separuh Principate kelaparan hingga runtuh jika dibiarkan tanpa kendali, sekaligus mendapatkan pengaruh atas Malicia dan diriku. Dengan memotong jiwa, dia tidak hanya mempertahankan pengaruh itu tetapi juga menyiapkan pola tiga. Tingkat pandangan ke depan yang dibutuhkan sungguh menakutkan, jujur saja, dan aku menduga melebihi kemampuan seorang pahlawan yang bersekutu dengan Paduan Suara. Di sisi lain, aku tidak akan heran jika Peziarah Abu-abu melakukan semua ini sebagai *tindakan pencegahan *. Mengakhiri ancaman sambil memperluas alat yang dimilikinya? Ya, itu mungkin cocok. Dia pasti tahu bahwa dia sedang mengekspos dirinya sendiri pada kemungkinan aku menerobos gerbang dan muncul di belakangnya suatu saat nanti – menyelamatkan guruku akan memiliki bobot yang cukup besar – tetapi memotong jiwaku akan mengacaukan cerita itu dan aku menduga dia bisa melakukan banyak hal dengan kemampuannya untuk memprediksi di mana aku akan muncul ketika datang untuk mengambil jiwaku. Tapi apakah hanya itu masalahnya? Gerbang-gerbang itu hanya membuatku terlalu berpotensi berbahaya untuk *tidak *diancam dengan pisau? Mengingat pria itu telah melihat ke dalam jiwaku beberapa kali, dia pasti tahu bahwa aku lebih suka menghindari perang jika aku bisa. Aku melirik Diabolist, yang tatapannya tetap tersembunyi di balik kerudungnya.
 
“Karena ini satu-satunya cara pasti untuk membunuhmu,” kata sosok itu dengan tenang, “dan Calernia tidak akan mampu bertahan menghadapi Raja Kematian kedua.”
 
Aku membuka mulutku, lalu menutupnya. Itu tampak seperti klaim yang absurd, mengingat semua pembicaraan tentang pengangkatan menjadi dewa yang mendahului perjalananku ke Everdark. Namun aku mempercayai kecerdasan Akua, meskipun kurang mempercayai penilaiannya. Dia tidak akan mengatakan itu tanpa pertimbangan yang matang. Aku teringat kembali pada pertarunganku dengan para pahlawan, ketika Perang Salib Kesepuluh datang. Aku memang menjatuhkan danau ke musuh, tetapi itu tidak lebih buruk daripada apa yang bisa dilakukan oleh orang-orang seperti Penyihir dan mungkin Penyihir Liar dengan sedikit persiapan. Meskipun, bisa dibilang kurangnya persiapan yang dibutuhkan di pihakku membuatnya—tidak, ini semua meleset dari intinya. Cara yang memungkinkan untuk *membunuhku *, kata Akua. Itu membawa perspektif yang berbeda. Tentu, aku telah berulang kali dihajar oleh Saint of Swords dan dia telah mengabaikan hal terburuk yang bisa ditimbulkan oleh Musim Dingin, tetapi aku biasanya mencapai tujuanku dengan melewatinya sebelum mundur. Sang Peziarah sendiri telah melihatku menerobos sekelompok pahlawan hanya dengan sebagian kecil dari kemampuan yang kumiliki. Jika aku tahu setengah dari trik di Pertempuran Perkemahan yang kuketahui di Everdark, jujur saja aku ragu ada orang selain Sang Peziarah atau Sang Suci yang mampu melukaiku. Dan aku menyadari, mereka berdua adalah pahlawan tertua dan mungkin terkuat di benua ini.
 
Kotoran.
 
Pikiran bahwa pria itu bisa menganggapku sebagai calon Raja Kematian itu menggelikan, dia kan bisa melihat ke dalam jiwaku *. *Aku bukan… Ya Tuhan, aku telah melakukan beberapa hal gelap dan tidak selalu karena alasan sebaik yang kuharapkan, tetapi ada batasan yang selalu kutolak untuk dilanggar. Batasan yang akan selalu kupatuhi. *Ini tidak mungkin masalah pribadi *, kataku pada diri sendiri, dan menyingkirkan pikiran mengerikan bahwa seorang penyampai kebenaran mungkin benar-benar percaya aku memiliki potensi untuk menjadi seperti Neshamah. Melepaskan diri dari diriku sendiri, aku melihat kisah Catherine Foundling melalui mata Peziarah Abu-abu. Masa lalu sebagian besar tidak relevan, aku memutuskan, kecuali mungkin catatan bahwa aku telah diajari oleh Ksatria Hitam dan kemungkinan akan meniru tata krama dan metodenya. Yang penting adalah aku telah mendapatkan Nama sebagai manifestasi dari apa yang Tariq sebut sebagai *dosa kemalasan kita yang kembali menghantui kita *, pertama kali kita berbicara. Itu penting, itu membentuk apa yang kupikirkan tentang Ratu Hitam. Dia adalah bentuk pembalasan dari Sang Pencipta, dari dalam cerita, atas kegagalan di pihak Kebaikan. Catherine Foundling, sebagai sebuah entitas, pada dasarnya berbahaya bagi Surga. Namun, sebagai Sang Peziarah, aku tidak suka membunuh kecuali jika situasinya mengharuskan demikian dan aku belum tahu apakah memang demikian. Setidaknya, aku harus bertemu dengan Ratu Hitam ini.
 
Apa yang kutemukan ketika aku melakukannya? Tawaran gencatan senjata, tawaran untuk mengurangi bahaya bagi semua orang, tetapi juga jiwa yang terluka. Dan Musim Dingin yang mengancam sisa-sisa yang ada, pada dasarnya godaan abadi dari kekuatan yang lebih tua dari Penciptaan dan secara alami cenderung mencemari pikiran manusia. Aku mengajukan tawaran yang masuk akal agar orang yang sangat berbahaya ini melepaskan mahkota dan membiarkan orang lain menetap di kerajaan yang perlahan-lahan ia ubah menjadi Kejahatan hanya karena memerintahnya, tetapi pertimbangan manusia mencegahnya untuk menerima. Ini adalah pertanda baik, karena itu berarti dia masih memiliki niat baik. Ini adalah pertanda buruk, karena keterikatannya pada Callow adalah jenis pengaruh naratif yang akan digunakan Below dalam sekejap untuk menjadikannya monster sepenuhnya. Jadi aku membuat kesepakatan tentang menjaga kerusakan tetap terkendali dengan Ratu Hitam, berharap bahwa setelah kekalahan militer yang bersih, dia akan dipaksa untuk mempertimbangkan kembali tawaran sebelumnya. Di sisi lain, kita harus *sangat berhati-hati *agar tidak mendorongnya terlalu jauh sehingga dia akan tenggelam dalam Musim Dingin dan menjadi semacam kekacauan yang melahap pasukan sebelum dipadamkan. Ini adalah tarian yang rumit, tetapi saya sudah lama berkecimpung dalam permainan ini dan saya memiliki Saint of Swords sebagai rencana cadangan. Kemudian Pertempuran Kamp terjadi.
 
Sekelompok pahlawan gagal membunuh Ratu Hitam, lalu Sang Suci gagal mengejar mereka, dan tipuan gerbang membunuh beberapa ribu orang dalam waktu kurang dari waktu yang dibutuhkan untuk minum secangkir teh. Kemudian dampaknya membuatnya jatuh ke dalam semacam keadaan – Diabolist mengambil kendali tubuhnya, meskipun aku mungkin tidak mengetahuinya – dan dia menghadapi seluruh kontingen pahlawan secara bersamaan sebelum tersadar dari keadaan linglung dan memaksa gencatan senjata di medan perang. Catherine Foundling kini terbukti berbahaya, sangat sulit dibunuh, dan tidak stabil secara mental. Mengingat dia berkeliaran dengan kekuatan setara seluruh istana peri, baik dengan niat baik atau tidak, dia perlu disingkirkan. Konferensi perdamaian kurang lebih mencapai hal itu: persyaratannya memastikan aku akan berada di dekatnya, dapat menemukan kelemahan atau membimbingnya ke dalam kisah penebusan yang akan membunuhnya atau mengubahnya menjadi tujuan yang baik dalam pelayanan Surga. Perang Salib Kesepuluh juga dipukul mundur di Vales, tetapi tidak apa-apa karena Ratu Hitam adalah kunci untuk menertibkan Callow dan dia belum pergi ke mana pun. Tetapi kemudian Pangeran Besi di sepanjang Levant, tanah kelahiranku, bersiap untuk invasi kedua melalui Vales, dan dia datang meminta bantuan. Ini adalah momen yang sangat, sangat berbahaya. Jika aku tidak membantunya, aku telah membuang kisah yang telah kuperoleh dari kematian di Pertempuran Kamp. Di sisi lain, jika aku membantunya, aku mungkin akan menghancurkan Aliansi Agung yang sama yang akan menjadi blok kekuatan yang diperlukan untuk menundukkannya jika dia lepas kendali.
 
Mimpi Cordelia Hasenbach menjamin perdamaian di barat, pemulihan paksa Callow menjadi Baik, dan front persatuan melawan ancaman Kejahatan jangka panjang yang telah saya lawan sepanjang hidup saya. Catherine Foundling adalah seorang ratu muda yang terlatih sebagai penjahat dengan tetangga yang ekspansionis dan akses ke kekuasaan yang semakin merendahkan martabatnya semakin dia menggunakannya – kisah penurunan ke dalam kekejaman itu praktis menuliskan dirinya sendiri. Pilihan itu hanya sulit dibuat dalam arti sentimental, dan saya sudah terlalu lama melakukan ini untuk membiarkan sentimentalitas memiliki bobot yang besar. Hanya saja, setelah itu, alih-alih kembali ke Praes atau menjadikan Callow sebagai semacam benteng negara sementara saya diam-diam mencari pengganti yang dapat diterima, dia *pergi *. Saya tidak tahu ke mana dia pergi, tetapi tidak ada tempat yang tidak akan menjadi bencana. Keter, ke Raja Mati? Arcadia, tempat dia bisa bernegosiasi dengan peri? Ke Everdark, tempat yang bahkan Ophanim pun tidak dapat dengan mudah melihatnya? Jika dia pergi ke Tirani Helike, itu mungkin akan melegakan, tetapi berbulan-bulan berlalu dan dia tidak muncul di Liga. Ini menjadi masalah, karena seorang gadis yang setengah terlatih dengan jubah itu adalah satu hal, tetapi apa pun yang mungkin dilakukan peri atau Raja Mati terhadapnya adalah masalah yang *sangat *berbeda. Kemudian Keter mulai menyerang utara, dan permainan berubah: sumpah yang kuucapkan tidak berarti apa-apa ketika kelangsungan hidup Calernia mungkin dipertaruhkan. Jadi aku pergi, dan mulai membentuk cerita yang memungkinkanku untuk mengalahkannya dengan cara apa pun jika dia kembali sebagai Ratu Musim Dingin yang benar-benar jahat.
 
Aku menghela napas, dan rasanya hampir mengejutkan untuk memikirkan diriku sendiri lagi. Terjun bebas itu dalam dan melelahkan, tetapi juga perlu. Baik Vivienne maupun Akua benar, dengan cara mereka masing-masing. Entah aku kembali sebagai monster atau tetap sama, Sang Peziarah diuntungkan dengan adanya pisau yang terbuat dari cerita di leherku. Jika aku adalah pembuat gerbang Aliansi Agung, aku bisa diajak bernegosiasi dengan baik atau dengan pengingat bahwa kemenangan yang dijanjikan mungkin akan membunuhku. Jika aku adalah… Ratu Malam Tanpa Bulan, karena tidak ada nama yang lebih baik, dia perlu membunuhku dan *secepatnya *atau itu bisa berarti akhir dari bangsa-bangsa barat. Masalahnya adalah, setelah keluar dari diriku sendiri, aku akhirnya bisa melihat mengapa dia menganggapku sebagai ancaman sebesar itu. Karena aku memang memiliki sarana *, *bukan?
 
Untuk menempuh jalan yang sama dengan Dread Empress Triumphant.
 
Ini bahkan tidak akan terlalu sulit karena semua bagiannya sudah ada, menunggu untuk diambil. Aku sudah memiliki pasukan Callowan dengan baju zirah legiun dan ordo ksatria di bawah panjiku. Duchess of Daoine telah bersumpah setia kepadaku, dan mengabdikan pasukannya, dan dari Kekaisaran aku telah mencuri tiga legiun dan datang ke Iserre untuk mengklaim lebih banyak lagi. Dan aku bisa melakukan jauh lebih banyak dari itu: membawa Black ke dalam barisan Yang Perkasa akan menempa diriku menjadi jenderal yang hebat yang akhirnya memiliki kekuatan yang sesuai dengan kecerdasannya. Aku kekurangan penyihir, jadi sementara Procer berdarah untuk menahan para mayat hidup, aku bisa memaksa Praes yang sudah mulai terpecah belah untuk tunduk dan membawa penyihir dan ahli sihir terbaik di benua ini ke dalam pasukanku. Malicia bisa berlutut atau dikubur bersama Menara, dan begitu seluruh wilayah timur bersatu, para goblin akan membuat kesepakatan dan para orc akan jatuh ke dalam kekaisaran yang baru lahir itu secara alami – aku akan memiliki Hakram, Black, dan Grem One-Eye dalam pengabdianku, bagaimana mungkin mereka tidak? Lalu kita bisa berbelok ke barat dan melepaskan semua pertahanan. Aku memiliki Hierophant dan reruntuhan benteng-artefak Liesse. Aku memiliki Wild Hunt dan ikatan dengan istana penguasa Arcadia, aku memiliki imamat tinggi Malam dan aliansi dengan Sve Noc sendiri. Oh, dia benar untuk merasa takut, pikirku.
 
Sekalipun semua pilihan lain diambil dari saya, mungkin tetap akan berakhir seperti itu.
 
“Aku kembali,” gumamku sambil menatap langit, “dengan aroma pembunuhan ritual ribuan tahun dan pengangkatan dewa yang baru, dengan serpihan keilahian yang hidup bertengger di pundakku dan pasukan drow yang setia. Aku telah secara efektif mengkonfirmasi setiap ketakutannya.”
 
“Dia akan datang untukmu,” kata Akua. “Aku yakin bahwa bagi orang seperti dia, tidak ada satu pun tindakan yang tidak bermoral jika dilakukan untuk mencegah bangkitnya Raja Mati yang kedua.”
 
Aku berpikir dengan getir, dia mungkin benar.
 
“Jadi kami menghubungi mereka,” kata Vivienne. “Menjelaskan bahwa Anda bukanlah orang seperti itu dan menawarkan jaminan.”
 
“Dia tetap akan menginginkan undian untuk pola tiga kartu,” aku meringis. “Hanya untuk berjaga-jaga.”
 
“Jadi apa yang harus kita lakukan?” tanyanya. “Karena ini tidak terlihat bagus, Catherine. Jika apa yang kudengar tentang bagaimana dia menangkap Ksatria Hitam itu benar, dia bukan orang yang ingin kita buat putus asa.”
 
Aku mengepalkan dan melepaskan jari-jariku, menatap gerbang itu. *Kairos ingin mempermainkanku. Aku ingin menciptakan perdamaian dan menggunakannya seperti pedang. Tariq ingin memastikan tidak ada yang bisa mengakhiri dunia, atau setidaknya sudut kecil kita ini. *Kuncinya pasti ada di balik gerbang itu, pikirku. Di tempat yang sudah kuduga pasukan Liga akan berbaris melewatinya, dan mungkin juga pasukan Aliansi Besar lainnya.
 
“Sekarang aku tahu apa yang diinginkan semua orang,” kataku. “Jadi aku hanya perlu mencari cara untuk menang tanpa membuat orang lain kalah.”