Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 264

Bab Buku 5 25: Jalan Buntu
*“Maka Sang Pertama di Bawah Malam menemukan sebuah portal tempat bahaya besar mungkin mengintai, dan setelah menyaksikannya ia berhenti dan meminta nasihat Sve Noc. ‘Wahai Malam,’ kata Sang Pertama, ‘kebijaksanaan apa yang kau tawarkan?’ Maka Malam Muda menjawab demikian: ‘Cobalah satu langkah dulu.’”*
 
– Kutipan dari ‘Perumpamaan tentang yang Hilang dan yang Ditemukan’, teks keagamaan Anak Sulung yang kontroversial
 
*Sial *, pikirku dalam hati, *ini berjalan terlalu lancar.*
 
“- Pasukan Aliansi pada dasarnya telah mundur, dan sedang mendirikan kemah untuk malam ini,” lanjut perwira itu. “Mereka telah menarik kembali semua pasukan kecuali pasukan pengintai, sejauh yang dapat kita lihat.”
 
Aku sudah memberi tahu Vivienne apa yang kuinginkan dari manuver ini, yaitu memaksa koalisi barat untuk memberi ruang yang cukup agar aku bisa mengalihkan pasukanku dari kekacauan ini. Tampaknya aku akan mendapatkan persis seperti itu, yang sangat mencurigakan. Laporan mulai berdatangan ke paviliun sepanjang sore, semuanya berjalan sesuai rencana. Pertama, pihak lawan mundur, kemudian Jenderal Bagram mengancam jalur pasokan mereka lebih jauh ke utara dan mereka langsung mundur. Apakah ada komandan pasukan salib yang menganggap kehadiran Pasukan Keempat yang jauh sebagai ancaman langsung dan menyerang? Tidak. Apakah para drow disergap oleh sihir berbasis matahari yang tak terduga yang disimpan khusus untuk hari ini? Tidak. Apakah ada pahlawan yang membunuh setengah dari staf umum salah satu divisiku? Tidak. Ini berjalan tanpa hambatan, yang berarti sebenarnya tidak dan para Dewa akan segera menumpahkan sekarung luak yang marah pada rencanaku.
 
“Yang Mulia?”
 
“Selalu saja masalah luak, kau tahu,” keluhku. “Tidak pernah ada *kejadian *buruk, selalu saja ‘oh tidak, ada api goblin yang membakar kota’ atau ‘oh tidak, Praesi memanggil sekelompok iblis lagi’ atau bahkan ‘oh tidak, separuh benua berpikir perang salib adalah hal yang tepat’. Apakah terlalu berlebihan jika sesekali kita meminta kejadian buruk, bukan bencana? Misalnya, ‘oh tidak, anggur enak kita habis, tapi tidak apa-apa, kita punya botol yang lumayan enak, kita akan minum itu saja’.”
 
Terjadi keheningan yang cukup lama di paviliun itu.
 
“Jadi, jaga ganda, bukan tunggal,” kata Marshal Juniper, terdengar agak malu padaku.
 
“Jangan bercanda, Hellhound,” gerutuku. “Kau tahu aku benar. Malah—”
 
Aku merogoh-rogoh jubahku sebelum menyadari bahwa sebenarnya aku tidak membawa apa pun yang bisa digunakan sebagai uang. Bisa dibilang mata uang utama kaum drow adalah pembunuhan – meskipun, mengingat betapa banyaknya obsidian yang selalu mereka bawa, mungkin dalam praktiknya memang begitu – dan tidak ada yang memberiku dompet penuh aurelii emas sejak aku kembali ke permukaan.
 
“Hakram,” kataku, sambil mengulurkan tangan dengan telapak tangan menghadap ke atas.
 
Aku bahkan tak repot-repot melihat, begitu pula dia. Dua detik kemudian aku sudah memukul-mukul koin ke meja, lebih tepatnya –
 
“— *perak *?” kataku, sambil menoleh dan menatap tajam Ajudan. “Dasar pelit. Itu juga mata uang Marchford lama, nilainya hampir tidak ada sekarang.”
 
“Kupikir kita bisa menyingkirkannya saat berada di Procer,” kata orc itu tanpa malu-malu.
 
“Ugh,” kataku. “Baiklah kalau begitu. Juniper, aku bertaruh *delapan koin perak ini *bahwa ketika kau mengirim penunggang kuda ke lapangan, mereka akan bertemu dengan pengintai dalam perjalanan kembali dengan berita penting.”
 
“Sebagai klarifikasi, itu hanya koin perak dalam arti nominal,” tambah Ajudan dengan ramah. “Nilai sebenarnya lebih mendekati-”
 
“Kau percaya kita akan disergap?” sela Marshal Grem dengan suara serak.
 
Orc tua itu memang pemandangan yang menarik, harus kuakui. Kain yang menutupi mata yang hilang, seperti yang dijanjikan julukannya, bukanlah sesuatu yang luar biasa, hanya linen hitam sederhana dengan simbol Legiun Pertama yang disulam dengan emas. Yang menarik bagiku adalah sang Marsekal sendiri: tidak setinggi Hakram dan selebar Nauk, penampilannya dalam baju zirah Legiun mengingatkan pada pohon tua – kering dan berbatang tebal, tetapi kemungkinan akan berbahaya jika didorong. Jangan sampai kita lupa, dia lebih dari sekadar salah satu perwira militer terbaik di Kekaisaran: dia juga seorang lelaki tua yang lahir sebelum Klan-klan terikat erat dengan Legiun Teror yang telah direformasi. Dahulu kala, klan-klan orc lebih suka saling menyerang dan kadang-kadang menyerang Praesi daripada mengambil emas Menara dan mengabdi di barisan. Agar klannya bisa sehebat yang dikabarkan, dia pasti telah menyaksikan pertempuran yang brutal. *Dan itu sebelum dia bergabung dengan Black, melalui perang saudara dan Penaklukan *, pikirku. Ada seorang pria berbahaya di balik mata merah kecoklatan itu. Hanya karena rencana terbaru guruku telah menjadi bumerang bagi Legiun bukan berarti orc itu tak berdaya.
 
“Saya yakin ini berjalan sempurna karena kita tahu pasti ada pahlawan di dekat sini,” jawab saya. “Bagaimanapun juga, ini akan menjadi buruk.”
 
“Pertempuran?” tanyanya dengan nada tenang.
 
Tidak ada keraguan di matanya, seolah apa yang kukatakan adalah pernyataan fakta. Aku hampir bergidik melihatnya, sang jenderal tua menunggu untuk menganalisis instingku seperti seorang peramal menganalisis burung. Berapa kali Black berdiri di tempatku, menambahkan sisi paranoia-nya pada rencana seorang komandan yang lebih hebat?
 
“Tidak malam ini,” kataku. “Kita sudah terlalu dekat dengan matahari terbenam. Tapi mereka akan memberi kita kejutan, kau bisa yakin *itu *.”
 
“Kalau begitu, mungkin sebaiknya perintah penarikan kembali Angkatan Darat Keempat dikeluarkan lebih awal,” kata Marsekal Grem. “Dan biarkan ‘Firstborn’ menangani pertahanan sementara divisi-divisi kita mundur melalui Arcadia.”
 
Aku melirik Juniper, yang setelah beberapa saat mengangguk.
 
“Lakukan,” kataku. “Ajudan-”
 
“Saya sudah mengirim salah satu dari saya untuk memeriksanya,” kata Hakram dengan suara serak. “Kita akan segera tahu.”
 
Aku tidak sepenuhnya berhasil menyingkirkan perasaan mengganggu bahwa kita akan segera ditipu, tetapi kita masih berhasil menyelesaikan beberapa urusan dalam rentang waktu berikutnya. Kita perlu membahas pengaturan pasokan untuk legiun Marsekal Grem di luar kekacauan Iserran ini, dan aku tidak berniat untuk selamanya memberi makan para legiuner kecuali mereka terbukti berguna bagiku – baik dengan menjaga Pulau Terberkati atau berpartisipasi dalam perang melawan Raja Mati. Jika mereka ingin menunggu perang sampai Black mati atau kembali, itu tidak akan melalui anugerah lumbung Callowan. Si Mata Satu memberi isyarat dengan cukup blak-blakan – meskipun begitu, agak aneh melihat seorang orc *memberi isyarat *sama sekali – bahwa pembicaraan pribadi antara dia dan aku harus diadakan mengenai masalah ini, dan aku bertanya-tanya apakah akan mendesak Hakram atau Vivienne atau keduanya untuk berada di ruangan itu ketika seorang legiuner tersandung kembali ke paviliun. Dia memberi hormat kepadaku terlebih dahulu, jadi dia adalah salah satu dari pasukanku dan bukan Legiun, tetapi matanya melirik ke arah Ajudan setelah itu. Jadi, dialah salah satu orang yang membantu Hakram.
 
“Laporkan,” perintahku.
 
“Yang Mulia,” jawab prajurit legiun itu sambil memberi hormat sekali lagi. “Meskipun pasukan musuh belum mengatur ulang posisi mereka, mereka telah mengirimkan sekelompok pasukan ke dataran menuju ke arah kita.”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Berapa banyak?” tanya Juniper. “Kuda atau jalan kaki?”
 
“Dua atau empat,” kataku, dengan nada tenang.
 
Mata prajurit legiun itu membelalak.
 
“Dua, Yang Mulia,” jawabnya setuju.
 
“Dan mereka akan mendirikan tenda, dasar orang-orang sombong,” kataku.
 
Semacam rasa takut terpancar dari mata prajurit itu.
 
“Memang benar, Yang Mulia,” katanya.
 
“Ratu Hitam?” tanya Marshal Grem dengan suara serak, nadanya penuh rasa ingin tahu.
 
“Salah satunya adalah Peziarah Abu-abu,” kataku. “Kurasa yang satunya lagi adalah Santo Pedang, meskipun dia mungkin telah berganti dengan pria yang lebih muda dan kuat. Sialan *. *”
 
Kata terakhir itu saya ucapkan dengan penuh perasaan, karena sepertinya semua persiapan saya telah sia-sia.
 
“Mereka mendirikan tenda, prajurit?” tanya ajudan. “Kau yakin?”
 
“Baik, Pak,” prajurit legiun itu mengangguk. “Salah satu paviliun Proceran itu, yang mereka gunakan untuk menerima orang.”
 
“Sepertinya kita tidak akan bisa masuk ke mana pun,” aku mengumpat. “Setidaknya mari kita cari tahu alasannya. Ajudan, siapkan tempat untuk percobaan. Dengan rencana cadangan.”
 
Orang kedua saya mengangguk, dan setelah beberapa anggukan hormat menyebar, ia pergi untuk melihat wasiat saya terlaksana.
 
“Penjelasan akan sangat dihargai,” geram Juniper. “Bagi kami yang bukan termasuk golongan yang Dinamai.”
 
“Si Peziarah mengira kita akan segera berbicara,” kataku. “Mengingat aku sangat berencana untuk segera pergi dari sini melalui Arcadia jika memungkinkan, itu berarti dia tahu sesuatu yang tidak kita ketahui tentang mengapa itu tidak mungkin. Itulah ciri khasnya, Juniper, menjadi bijaksana dan serba tahu. Dalam praktiknya, kurasa dia memiliki beberapa hubungan dengan Paduan Suara, mungkin beberapa kemampuan melihat masa depan yang terbatas. Bukan berarti dia akan menjadi bodoh tanpa itu, lho, tapi dia jelas memiliki keunggulan. Bagaimanapun, dengan mendirikan tenda itu dia ingin menunjukkan sesuatu.”
 
“Bersiap-siap,” kata Vivienne. “Artinya, bersiap untuk negosiasi.”
 
“Baik sekali teman kita Tariq mau bicara,” kataku, nadanya berubah sinis. “Dia bahkan mungkin bersedia mempertimbangkan perdamaian sebagai bantuan pribadi untuk kita. Sama sekali tidak ada hubungannya dengan fakta bahwa dia saat ini sedang kalah, tentu saja. Akan menjadi kehormatan bagi kita, bahkan *berkah bagi kita *, untuk diizinkan berdamai dengan pihak Surga.”
 
“Terima kasih yang sebesar-besarnya kepada Tuhan Yang Maha Esa,” Vivienne setuju tanpa ragu. “Yang selalu melindungi dan memelihara kita, terpujilah Dia. Kita mungkin harus membangun katedral baru di Laure sebagai ungkapan rasa syukur kita.”
 
“Saya kira,” kata Marsekal Grem, “Anda kurang menyukai pahlawan ini.”
 
“Yah, dia baru mencoba membunuhku dua kali sejauh ini,” gumamku. “Jadi kurasa itu masih menempatkannya di antara Saint dan Malicia, dalam hal hubungan.”
 
“Tunggu, apa ujung kiri dari garis itu?” Vivienne mengerutkan kening. “Itu tidak mungkin Saint, kita hampir tidak pernah melawannya.”
 
“Kurasa itu masih William,” gumamku. “Dia mencoba membunuhku setiap kali kita bertemu, aku cukup yakin. Maksudku, beberapa orang lain juga mencoba, tapi kebanyakan karena mereka tidak berkesempatan bertemu denganku dua kali.”
 
“Rasanya kurang memuaskan,” katanya. “Dia bahkan tidak bisa menghancurkan sebuah kota tanpa Contrition membimbingnya, paling banter hanya kelas dua. Seharusnya mereka tidak masuk daftar jika mereka belum mencoba membunuhmu dengan menggunakan bola astral.”
 
“Eh, menurutku benda bintang milik Pilgrim lebih seperti metafora,” kataku. “Itu hanya menyisakan High Noon Delight dan Ratu Langit Adalah Senjata yang Masuk Akal dari Musim Panas. Dua bukan daftar yang lengkap. Lagipula, jika kita membuka ruang untuk metafora, maka pedang pembunuh milik Willy agak mirip cahaya bulan.”
 
“Bukankah Page juga punya trik serupa?” tanya Vivienne. “Kau pernah menyebutkannya beberapa waktu lalu.”
 
“Oh , *astaga *, aku hampir melupakannya,” aku mengakui sambil bergumam. “Saat aku memikirkan Three Hills, yang selalu terlintas di benakku adalah Nauk yang menusuk Pangeran yang Diasingkan di tenggorokan.”
 
*Bambambam. *Marshal Juniper membanting pedangnya yang masih bersarung ke meja untuk terakhir kalinya, sebagai penekanan, lalu berdeham dengan geraman.
 
“Perintah, Yang Mulia,” katanya.
 
“Saat ini?” tanyaku. “Semua orang harus tetap dalam posisi bertahan, seperti yang telah diperintahkan. Kita tidak akan tahu lebih banyak sampai saya mencoba sebuah gerbang, yang mana Hakram sedang mengamankan lahannya agar saya dapat melakukannya saat ini juga.”
 
Aku mengetuk-ngetukkan jariku di atas meja.
 
“Saya sarankan kalian berdua menyiapkan rencana aksi untuk kemungkinan terpaksa meninggalkan Iserre,” kataku. “Atau terpaksa bertempur di sini, baik melawan pasukan saat ini atau seluruh pasukan lapangan Aliansi Agung.”
 
“Anda tidak berniat untuk berpartisipasi?” tanya Marshal Grem.
 
“Soal kerangka itu akan kuserahkan pada kalian berdua,” aku mengangkat bahu. “Aku perlu menemui beberapa orang untuk membicarakan sesuatu, dan jika itu tidak berhasil, aku harus memukuli Larat sampai jawabannya terungkap. Mungkin akan memakan waktu lama, karena sebagian besar isinya adalah kebohongan dan kesombongan.”
 
“Mengerti,” kata Si Mata Satu, tampaknya tanpa terganggu.
 
Ya Tuhan yang tak kenal ampun, kegilaan macam apa yang telah ayahku lakukan pada anak ini sampai-sampai dia tak berkedip sedikit pun? Aku menatapnya dengan tatapan menilai, tapi membiarkannya saja untuk saat ini.
 
“Kau ikut?” tanyaku pada Vivienne.
 
“Burung-burung itu,” katanya. “Dari bawah tanah?”
 
“Itulah dia,” aku setuju. “Itu benar-benar aman.”
 
Alis Vivienne terangkat.
 
“Mungkin aman,” koreksi saya.
 
Alisnya tetap terangkat.
 
“Bagiku,” tegasku.
 
“Saya akan tetap tinggal dan memberikan perspektif politik terhadap rencana kampanye yang sedang berlangsung ini,” kata Vivienne Dartwick dengan tenang.
 
“Lakukan saja begitu,” aku mendengus, lalu melirik para Marshal. “Sampai jumpa nanti.”
 
Saya menundukkan kepala, mereka memberi hormat, lalu saya melanjutkan perjalanan.
 
Saat itu masih sekitar satu jam sebelum senja ketika para Suster datang menghampiriku.
 
Tentu saja, aku bisa saja mencoba gerbang itu sebelumnya, dan hampir saja melakukannya – meskipun akan melelahkan untuk mencobanya, itu bukanlah sesuatu yang tidak bisa kulakukan dengan tenaga tambahan yang datang saat malam tiba. Namun, aku… waspada. Aku tidak lupa apa yang dikatakan Robber kepadaku, kisah tentang gerbang menuju Arcadia yang malah membuka ke Neraka atau sekadar melenceng jauh dari jalur yang seharusnya. Ajudan telah melakukan pekerjaan yang baik dengan mengatur halaman yang luas untukku yang sekarang dikelilingi oleh perlindungan dasar, tetapi jika iblis mulai berhamburan keluar, itu tidak akan cukup. *Aku *mungkin akan cukup, bahkan sendirian, tetapi lebih baik bersabar sedikit jika itu mengurangi risiko. Serpihan dewa berbentuk gagak itu menembus silau matahari seperti pisau, penerbangan mereka yang anggun secara tidak wajar membawa mereka dalam spiral kembar hingga mereka mencengkeram bahuku secara bersamaan. Keserempakan sempurna, aku menyadari. Bahkan tidak ada sepersekian detik pun keterlambatan. Ketepatan semacam itu meresahkan, seperti yang mungkin memang mereka maksudkan.
 
“Saya punya masalah,” kataku sambil bersandar pada tongkatku.
 
“Seorang pelayan Dewa Pucat,” kata Komena si gagak dengan penuh semangat. “ *Akhirnya *.”
 
“Begini, aku tidak percaya sebenarnya dialah yang menjadi masalah di sini,” kataku. “Yah, bukan masalah khusus ini sih. Dia pasti tipe orang lain.”
 
“Kau percaya jalan masuk ke Arcadia telah terluka,” kata gagak Andronike. “Lucu, kau percaya apa yang membuat frustrasi seorang Splendid yang sesat akan menjadi ancaman bagi kita.”
 
“Nah *, *” kataku, “itu jenis pembicaraan yang berujung pada para dewa di dalam kotak. Atau dipotong-potong untuk diambil bagian-bagian tubuhnya. Atau, kau tahu, dipaksa lari terbirit-birit oleh seorang pahlawan. Kalian sudah lama berada di sana, wahai Dewi Malam. Di sini ada monster, dan beberapa di antaranya dilahirkan untuk mempermainkan orang-orang seperti kalian.”
 
Aku bisa merasakan amarah mereka yang bergejolak, bukan berarti itu membuatku gentar sedikit pun. Tujuan utamaku dalam melayani mereka adalah untuk menahan mereka ketika mereka hendak melakukan kesalahan seperti ini. Sambil memutar tongkat ebony itu dengan ringan, aku mendecakkan lidahku ke langit-langit mulutku.
 
“Baiklah, mari kita coba lagi,” kataku. “Aku punya masalah. Ada seorang pahlawan yang punya teman di lantai atas yakin aku tidak akan bisa membuka gerbang keluar dari sini. Menurutmu, seberapa berbahayanya jika aku mencoba membuka salah satu gerbang itu sekarang?”
 
“Rasanya perbatasan itu tidak berubah,” kata Komena. “Kekhawatiranmu tidak beralasan.”
 
“Hal itu tidak akan terjadi jika perubahan tersebut datang dari luar,” kata Andronike.
 
Alisku terangkat.
 
“Jadi, jika ada kekacauan, kemungkinan besar berasal dari Arcadia?” tanyaku.
 
“Penjelasan yang lebih tepat akan jauh di luar pemahaman Anda,” kata Komena.
 
Sungguh mengejutkan, pikirku, betapa cepatnya seseorang terbiasa direndahkan oleh seekor burung. Aku menurunkan tongkatku, ujungnya tak menyentuh apa pun.
 
“Jadi, perlu dilihat sekilas,” kataku.
 
Malam membanjiri pembuluh darahku, tiba-tiba dan dengan penuh semangat menjawab panggilanku. Gerbang itu merobek Ciptaan dengan mudah, yang mengejutkanku – dan juga para Saudari, kurasa. Aku pernah merasakan ini sebelumnya, di Marchford. Ketika iblis Akua telah melemahkan jalinan Ciptaan sehingga memudahkan Pengadilan Musim Dingin untuk menyerbu. Tidak seperti itu ketika aku membuka gerbang sebelumnya, pikirku.
 
“Ini tidak biasa,” kata Andronike.
 
Aku pun merasakannya, bahkan saat gerbang hitam pekat itu terbuka di hadapanku. Mata, yang ukurannya tak terbayangkan, menatapku. Permukaan gerbang itu seperti obsidian cair, meskipun tanpa riak sedikit pun, dan aku ragu-ragu. Aku menahan diri, bersandar pada tongkatku.
 
“Bagaimana menurut kalian?” tanyaku.
 
“Coba kaki dulu,” saran Komena dengan nada bercanda.
 
“Oh, jadi kita pikir kita lucu sekarang, ya?” gumamku. “Ingat kata-kataku, itu akan masuk ke dalam kitab suci.”
 
*Nasihat ilahi, omong kosong, *pikirku. Tapi, bukankah tidak ada pilihan lain? Aku menghela napas dan melangkah maju. Sensasi riak digantikan oleh deru angin saat kakiku tersandung di halaman Arcadia. Buta dan tuli karena apa yang pasti setengah badai, aku memanggil Sang Malam dan membiarkan tangan Andronike yang mantap membimbing kehendakku: gelembung keheningan mekar di sekitar kami, tiba-tiba dan mutlak. Sambil menghela napas, aku merapikan jubahku dan akhirnya melihat sekelilingku dengan saksama. Ini Arcadia, aku yakin. Sensasinya… sama. Yang membuat apa yang kulihat semakin mengkhawatirkan.
 
“Itu bukan perbuatan peri,” Komena berdecak.
 
“Tidak,” gumamku, “aku juga tidak berpikir begitu.”
 
Di hadapan kami terbentang gurun tandus yang membuat jantung Praes bergidik. Debu hitam pekat mengepul dalam badai besar, kilat menyambar ke mana-mana, menghantam tanah dengan suara gemuruh. Suaranya memekakkan telinga, bahkan di dalam keheningan. Aku bisa melihat retakan merah menyala menjalar di tanah, dan api cair menyembur keluar ketika arus tak terlihat membuat panas naik dalam semburan besar. Langit di atas kami adalah permadani awan gelap yang tak berujung dan terus berubah, dengan cahaya pucat jahat mengintai di baliknya. Ini dulunya Arcadia, pikirku, sebelum seseorang menghancurkannya hingga tak dapat diperbaiki lagi.
 
“Tidak,” kata Andronike, tidak setuju dengan pendapatku. “Sampai pada titik di mana ia mampu mentolerir kerusakan, dan tidak lebih dari itu.”
 
Di kejauhan aku bisa melihat badai besar semakin menguat, hingga tampak seperti pusat kegilaan: sebuah bentuk besar yang tersembunyi, angin gelap berputar-putar di sekitarnya menutupi wujud sebenarnya dari apa yang ada di sana.
 
“Ini dilakukan dengan sengaja,” gumamku. “Dan kau juga merasakannya, bukan? Betapa mudahnya membuka gerbang di sini.”
 
Para Suster tidak menyatakan persetujuan mereka secara langsung, meskipun sedikit tekanan yang terselubung dalam pikiranku berfungsi sebagai pengakuan. Sekarang, hampir menjadi hal sekunder bahwa aku tidak akan bisa mengevakuasi pasukanku melalui Arcadia – seolah-olah aku tidak akan kehilangan setiap prajuritku, mencoba memimpin mereka melalui tempat ini. Aku curiga sekarang bahwa jika aku mencoba membuka gerbang yang mengarah ke mana pun, aku akan tetap berakhir di sini, seolah-olah semua jalan sekarang mengarah ke tempat ini. Dalam arti tertentu, pikirku, mungkin memang begitu. Sesuatu, atau seseorang, telah merusak sebagian Arcadia ini untuk memisahkannya dari yang lain. Dan sekarang, jika aku tidak salah, tempat terkutuk ini perlahan-lahan jatuh ke dalam Penciptaan.
 
“Kita *terlihat *,” Komena tiba-tiba mendesis.
 
Di belakangku, gerbang yang masih terbuka bergetar. Sialan. Lagipula aku tidak akan menggunakan gerbang itu untuk pergi, tapi sepertinya kita telah menarik perhatian sesuatu yang lebih baik tidak kulihat.
 
“Apa yang ada di sini?” tanyaku dengan tergesa-gesa. “Sebelum kembali, kita harus—”
 
Gerbang itu jebol. Kekuatan gelap yang membentuknya *hancur berkeping-keping *, dan serpihan-serpihannya mulai merayap di tanah berdebu – menuju sosok tersembunyi di kejauhan itu, pikirku.
 
“Katakan padaku,” desisku pada Sve Noc. “Apakah itu Raja yang Mati, atau—”
 
Jeritan yang memekakkan telinga merobek alam mimpi buruk ini, kemudian empat suara berisik yang saling berjalin. Hampir seperti logam berkarat yang ditarik terpisah, tetapi kenyataannya jauh lebih buruk: di langit yang tertutup awan badai itu, terbentuk lingkaran merah menyala. Dari lingkaran-lingkaran itu, makhluk bersayap berhamburan, berbondong-bondong, berkelok-kelok di antara angin yang mengerikan. Gerbang Neraka. Sementara dan tidak stabil, tetapi tetap saja gerbang neraka.
 
“- atau Hierophant,” aku menyelesaikan kalimatku, menggigil. “ *Sial *.”
 
“Kita harus pergi,” kata Andronike. “Gerbang itu, Pertama di Bawah Malam.”
 
“Ada sesuatu yang terjadi,” kataku. “Lihat, di bawah gerbang neraka.”
 
Beberapa susunan rune berkilauan membentuk lingkaran, setinggi dua kali tinggi manusia, meskipun memandanginya terasa menusuk mata saya secara fisik. Saya pikir saya melihat sesuatu yang seperti hantu di tengah rune, tetapi itu hanya ada sesaat – dan kemudian ledakan besar yang menyusul membuat saya terlempar, merobek keajaiban itu. Saya mendarat di hamparan debu, gagak-gagak berkicau tersandung bersama saya, dan tidak mengabaikan para Saudari dua kali. Gerbang terbuka di depan saya, meskipun yang membuat saya ngeri, sesuatu melawan saya untuk mengendalikannya. Sebuah kehendak bertentangan dengan kehendak saya sendiri, meskipun itu bukan kehendak manusia. Rasanya lebih seperti salah satu peri, meskipun setidaknya salah satu yang bergelar bangsawan *. *Para dewi menyelaraskan kehendak mereka dengan kehendak saya, dan itu memberi kami cukup waktu untuk jatuh melewati gerbang peri yang mengerikan itu. Saya jatuh di tanah mungkin tiga kaki di sebelah kiri tempat saya memasuki gerbang lainnya, tertutup debu dan sedikit berasap.
 
“Yah,” gumamku, sambil menatap matahari terbenam. “Itu akan menjadi masalah.”