Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 256

Bab Buku 5 17: Jubah
*“Percaya pada diri sendiri dan bukan pada orang lain adalah kekerasan terhadap seluruh dunia. Percaya pada orang lain dan bukan pada diri sendiri adalah kekerasan terhadap jiwa.”*
 
– Eudokia yang Sering Diculik, Basilea di Nicea
 
Sudah lama sejak seseorang memukul wajahku dan aku benar-benar *merasakannya *. Indrani bukan amatir, jadi alih-alih hanya melayangkan pukulan sekilas, buku jarinya menghantam rahangku dan aku tersentak hingga jatuh. Rasa sakit mulai terasa sebelum aku menyentuh tanah, jika aku memang jatuh – sebaliknya, lenganku tersentak dan tongkatku menghantam telapak tanganku yang terbuka. Bertahun-tahun berlatih di halaman membuat itu cukup untuk mengubah jatuhan itu menjadi langkah mundur. Langkah yang menyakitkan, karena kakiku yang cedera sangat tidak senang dengan gerakan tiba-tiba itu dan aku belum membiusnya dengan obat tidur sebelum bergerak. Meluruskan punggungku, aku berbalik ke arah temanku dan dengan santai mengangkat alis.
 
“Itu agak menyakitkan,” aku mengakui. “Apakah kita benar-benar akan bicara sekarang, atau aku perlu mengikatmu dulu?”
 
Mata Indrani menajam. Bukan karena ancaman itu, sih—kami memang saling mengancam setidaknya sekali sehari dengan santai. Sesuatu dalam nada bicaraku telah membuat bulu kuduknya semakin merinding. Baju zirah peraknya berkilauan di bawah cahaya api, ia mengepalkan jari-jarinya sebelum memaksa dirinya untuk menghembuskan napas.
 
“Kau bahkan tidak menyadarinya, kan?” kata Archer. “Setahun yang lalu, kau pasti sudah menyadarinya. Bahkan kau bisa mematahkan lenganku dua kali dalam perjalanan ke sana kalau kau mau.”
 
“Ini bukan setahun yang lalu,” kataku.
 
Aku tak berusaha menyisipkan penyesalan yang tak kurasakan ke dalam kata-kata itu. Malam itu bukanlah obat mujarab untuk semua penyakitku, tetapi untuk menyingkirkan beban musim dingin, aku rela menerima jauh lebih sedikit hal yang ada di ujung jariku.
 
“Aku tahu itu,” kata Indrani. “Lalu kenapa kau bertingkah seolah kau tahu?”
 
Ketakutan. Di balik amarah dan kemarahan itu, ketakutanlah yang menjadi inti dari reaksi tersebut. Aku tidak menyuruhnya untuk tenang, aku tahu lebih baik dari itu. Kami memiliki terlalu banyak kesamaan, dan tidak ada yang pernah membangkitkan amarahku seperti ketika diberitahu bahwa aku tidak berhak untuk marah. Ini adalah luka yang harus ditusuk, bukan lubang yang harus ditambal. Jadi aku akan memberinya apa yang dia butuhkan untuk mengeluarkan racunnya.
 
“Saya mengambil risiko yang diperlukan,” kata saya dengan tenang. “Bukan tanpa alasan, atau karena kesombongan. Jika saya menunggu lebih lama, Angkatan Darat Ketiga mungkin akan hilang.”
 
“ *Kalau begitu seharusnya kau kalah *,” desis Archer. “Kau pikir kau bisa memenangkan berapa banyak dari taruhan ini, Catherine? Sembilan dari sepuluh, sembilan puluh sembilan dari seratus? Dengan kecepatan kau mengambil taruhan seperti ini, kita akan segera mengetahuinya.”
 
“Aku tak akan membiarkan siapa pun dari keluargaku mati jika aku bisa berbuat sesuatu untuk mencegahnya,” kataku. “Kau sudah tahu itu sejak hari kita bertemu, ‘Drani. Marchford bukanlah pertempuran yang terpaksa kuhadapi. Itu adalah pertempuran yang memang harus kuhadapi.”
 
Tangan Archer mengayun dan kendi anggur itu terbang, pecah membentur dinding dengan suara basah. Sisa anggur yang ada di sana tumpah membentuk aliran merah.
 
“Apakah menghampiri seorang Named yang penampilannya bahkan menakutkan Sve Noc juga *diperlukan *?” tanya Indrani dengan kasar. “Atau menyerahkan dirimu pada belas kasihan Sang Tirani, bahkan belum satu jam setelahnya? Kau masih saja bertingkah seolah jika kehilangan anggota tubuh, anggota itu akan tumbuh kembali, padahal tidak. Kau tidak bisa melompat ke setiap lubang yang kau temukan dan mengatakan pada diri sendiri bahwa kau cukup kuat untuk merangkak keluar setelahnya, Catherine. *Kau tidak cukup kuat lagi *.”
 
Kupikir, percakapan kami sangat berbeda dari yang dia kira. Jika Vivienne adalah sosok yang tak terucapkan, yang tak terkatakan, maka Indrani adalah sosok yang penuh dengan agresi terpendam. Kita bisa lebih memahami ketakutannya melalui celaan yang dia lontarkan kepada orang lain daripada sedikit informasi yang dengan sukarela dia berikan tentang dirinya sendiri. Aku tak lagi memiliki Winter, dan karena itu akhir-akhir ini aku jauh lebih rapuh. Itu baru setengah lingkaran, dan hanya itu. Setengah lainnya adalah Indrani yang menggigil hampir mati di dalam mausoleum es yang sama sekali tak bisa dia hindari jika dia tidak dibantu. Bantuan, hal yang diajarkan ibunya yang buas kepadanya selalu merupakan kelemahan. Gabungkan itu dengan pengetahuan bahwa tidak ada yang bisa dia lakukan untuk menghindari posisi itu kecuali tidak berada di sana, tidak melawan, dan kita mendapatkan tali yang cukup kuat bagi Archer untuk menggantung dirinya sendiri. Dia bisa mengamuk dan menuduh sesuka hatinya: yang saya lihat dan dengar hanyalah teman saya yang tersedak perlahan, setelah fondasi yang cacat yang pernah menjadi pijakannya terkikis.
 
“Ini bukanlah permainan, sayang,” kataku lembut. “Aku menyesal kau harus mempelajarinya dengan cara seperti itu.”
 
Dia tertawa, tawanya getir dan tajam.
 
“Tidak, kau pikir itu tidak akan berhasil,” kata Indrani sambil melangkah ke meja. “Kau tidak berhak berperan sebagai orang bijak ketika kau baru saja mengarak setumpuk kayu bakar basah melewati daerah yang terbakar. Kau tidak berhak mengatakan ini bukan permainan ketika kau masih bertindak seolah-olah ini permainan. Kau pikir kau siapa *, *Catherine?”
 
“Ceritakan padaku,” kataku.
 
Hampir tak ada secercah kekuatan Namanya sebelum dia meninju meja itu hingga hancur. Kayu pecah dan berhamburan, seluruhnya runtuh karena beratnya pukulan itu.
 
“Itu tengkorakmu, kalau kau bertemu dengan Sang Suci lagi saat kau berbuat iseng,” katanya santai. “Jadi jangan pura-pura ini adalah bantuan yang kau berikan padaku, bahwa kau membiarkan aku melampiaskan amarahku di pundakmu sampai darahku reda. Karena ini nyata, Catherine, jadi kau harus memberiku jawaban.”
 
Dia menepis beberapa serpihan kayu dari tangannya sebelum menunjuk ke arah reruntuhan dengan jari telunjuknya. Tak satu pun dari serpihan-serpihan tajam itu, saya perhatikan secara sepintas, melukai kulitnya.
 
“Kau pikir kau siapa?” Indrani mengulangi, dengan nada tenang yang menipu itu. “Anak kesayangan dari Dunia Bawah, entah bagaimana terbebas dari kematian ketika kau terlalu gegabah? Karena Sang Triumphant mengira dirinya seperti itu, masih memiliki Nama dan pasukan yang mengerikan, dan dia tetap saja mati.”
 
Dia mengangkat bahu.
 
“Apakah menurutmu warisan Ksatria Hitam membuatmu tak terkalahkan?” tanyanya. “Di mana dia sekarang, Catherine? Dan jangan berpura-pura kau tidak memilih-milih apa yang kau pelajari darinya. Jika orang yang asli saja bisa mendapatkannya, apa yang membuatmu berpikir si bajingan itu akan lolos tanpa cedera?”
 
Aku membalas tatapannya tanpa gentar saat dia maju, dengan acuh tak acuh menendang meja yang rusak di antara kami.
 
“Atau mungkin hanya kau seorang diri di seluruh dunia yang lahir di bawah bintang kemenangan,” kata Indrani, jarak di antara kami semakin dekat. “Takdir punya rencana untukmu, ya? Catherine Foundling bisa berdarah, bisa terluka dan kehilangan anggota tubuh, tapi dia tidak akan pernah mati.”
 
Dia mencondongkan tubuhnya, wajah cokelat kekuningannya hanya beberapa inci dari wajahku. Aku hampir bisa merasakan napasnya di bibirku.
 
“Lalu di manakah bintang kemenangan itu di Everdark?” tanyanya. “Saat Sve Noc mencengkeram lehermu dan hanya dengan sedikit *putaran *saja jalan itu akan berakhir? Seandainya bukan karena belas kasihan para dewi, dan kau tak berhak mengharapkan belas kasihan dari mereka berdua.”
 
Indrani memperlihatkan giginya.
 
“Jawab aku,” tuntutnya dengan nada sinis.
 
Aku menangkap pergelangan tangannya ketika dia mengangkat tangannya untuk mendorongku mundur. Tongkat yang kutinggalkan di sana, berdiri diam seolah-olah seimbang sempurna.
 
“Aku tidak memiliki semua itu,” kataku pelan padanya. “Kau juga tahu itu. Suatu hari nanti aku akan sedikit terlalu lambat, atau tidak cukup pintar, atau mungkin hanya… hari yang buruk. Dan aku akan mati. Begitu saja. Itu selalu menjadi akhir dari cerita ini. Dan tidak ada jaminan aku akan menyelesaikan pekerjaanku sebelum hari itu tiba.”
 
Archer melepaskan pergelangan tangannya dari genggamanku, menangkupnya dengan tangan satunya seolah sentuhanku sudah cukup untuk membakar kulitnya. Dia mundur selangkah, meskipun aku ragu dia menyadarinya.
 
“Kau tak bisa mengharapkan kami peduli ketika kau memperlakukan hidupmu seperti kain lap dapur ciptaan Tuhan,” kata Indrani. “Lebih baik aku terikat pada serangga lalat capung saja.”
 
“Seandainya aku selalu berhati-hati,” kataku. “Seandainya aku selalu bijaksana dan terencana, bersembunyi di balik orang-orangku dan membiarkan setiap pertempuran berlalu begitu saja – seandainya aku melakukan semua itu, Indrani, apakah kita bahkan akan melakukan percakapan ini?”
 
Aku melihat saat di mana bagian yang tak cukup kejam untuk kukatakan itu meresap. *Jika aku memang seperti itu, apakah kau akan peduli padaku sejak awal? *Dia tersentak, dan itu tidak membuatku senang, tetapi untuk membalut luka, luka itu harus dibersihkan terlebih dahulu. Dan luka yang satu ini sudah dibiarkan membusuk terlalu lama. Itu, lebih dari yang lain, membuatku malu. Karena aku tahu itu akan lebih menyakitkan jika menunggu, dan aku tetap memilih kebutuhan lain daripada itu. Seorang ratu tidak akan merasa bersalah, pikirku, karena memilih tugas-tugas ratu daripada keluarga. Tetapi bukan ratu yang mengulurkan tangan kepada Indrani hanya untuk ditolak.
 
“Itu tidak adil,” kata Archer.
 
“Itu tidak mengurangi kebenarannya,” kataku lembut. “Kau tidak bisa mendefinisikan orang-orang yang kau sayangi.”
 
Aku memikirkan mata hijau, dan kerajaan yang kelaparan di sekitarku. Tidak, tidak pernah semudah itu, bukan? Pelajaran itu panjang dan berat, tetapi aku tetap mempelajarinya. Kali ini ketika aku mengulurkan tangan, dia mengizinkanku memegang sikunya, dan seolah sentuhan sederhana itu telah memutus tali-tali yang mengikatnya. Kakinya terlipat dan dengan meringis kesakitan, aku memperlambat jatuhnya kami hingga kami berdua terkulai di tanah, duduk seperti anak-anak yang dikelilingi oleh sisa-sisa amukan mereka. Dan memang begitu, pikirku. Masih anak-anak, dalam banyak hal. Kami telah dididik di bawah pangkuan Malapetaka, dan ajaran-ajaran itu telah membuat kami lebih tajam daripada yang seharusnya menurut usia kami – tetapi meskipun begitu, kami tidak lebih tua dari usia kami. Mungkin bahkan lebih muda dari itu, jujur saja, karena kekuatan wanita yang telah kami bentuk telah menipis di beberapa bagian sehingga dapat digunakan untuk memperkuat orang lain. Dengan lenganku melingkari tubuhnya dengan erat, aku tidak bisa menghindar dari kebenaran bahwa terlepas dari semua yang telah kami lakukan, kami masih sangat kecil.
 
“Kita tidak bisa terus seperti ini, Cat,” kata Indrani lelah, sambil menyandarkan dagunya di bahuku. “Jika kita semua dilahirkan dengan seutas benang keberuntungan untuk dipintal, kita telah menghabiskannya terlalu muda. Terlalu banyak pertengkaran bodoh yang baru kita sadari seharusnya tidak kita lakukan. Sekarang kita sudah telanjang. Dan monster terburuk masih menanti di depan.”
 
“Tidak apa-apa untuk merasa takut,” bisikku ke telinganya.
 
Dia mencoba melepaskan diri, tetapi aku tetap menggenggamnya erat dan dia mengerti apa yang tak terucapkan – jika dia menggunakan kekuatan Namanya, aku akan menggunakan kekuatan Malam. Kupikir, kami berdua belum siap membiarkan kekuatan itu berkuasa saat ini.
 
“Dulu aku mengira pertarungan pertamaku dengan William adalah saat aku benar-benar mengerti,” kataku. “Sekarang aku tahu lebih baik. Aku terbangun dengan darah berceceran, perutku terkoyak seperti ikan, tapi aku menjadi Tuan Tanah. Semuanya masih dalam permainan, bahkan itu pun. Dia punya bulu malaikatnya, dan takdir. Tapi aku punya insting, dan sesuatu yang lebih baik daripada keberuntungan emas.”
 
Indrani menghembuskan napas dengan lemah.
 
“Jadi, kapan itu?” bisiknya.
 
“Pada hari aku bangun, Black menggantung sekitar lima puluh orang,” bisikku. “Memastikan aku melihatnya. Banyak hal yang terjadi siang itu membutuhkan waktu bertahun-tahun bagiku untuk benar-benar mengatasinya. Tapi aku masih memikirkan mereka kadang-kadang, bahkan setelah semua hari-hari kelam yang telah berlalu. Karena aku menatap mata mereka, dan yang terpantul adalah kebenaran bahwa itu lebih *besar *dari diriku. Bahwa aku hanyalah bagian kecil darinya, bahkan dengan semua yang sudah ditakdirkan untukku.”
 
Aku tersenyum getir, mengingat keheningan total di Court of Swords dan dua kali suara leher yang patah. Dua baris dan dua kali jatuh, dengan cepat menuju tiang gantungan.
 
“Bagi mereka itu bukanlah permainan,” kataku. “Mereka hanya mati, karena… mereka tertangkap, kurasa, karena berada di tempat yang salah pada waktu yang salah. Tetapi alasan di balik itu jauh lebih tua, dan alasan-alasan itu disebabkan oleh sesuatu yang bahkan lebih kuno – mata rantai yang hanya sebagian kecilnya saja yang dapat dilihat oleh siapa pun. Jadi mereka mati tanpa menyadarinya, karena sesuatu yang lebih besar dari mereka.”
 
Indrani tertawa sinis.
 
“Itu pelajaranmu?” katanya. “Bahwa suatu hari nanti kita juga akan mati, buta dan tersesat dan tidak benar-benar mengerti mengapa?”
 
“Semua orang juga begitu,” gumamku. “Kenapa kita harus berbeda? Kita punya kekuatan dan trik cerdas, tapi seberapa berbedakah itu sebenarnya membuat kita?”
 
Aku tertawa kecil dengan suara lirih.
 
“Itulah intinya. Pertama kali sebuah cerita terjadi, itu sama sekali bukan cerita. Jika itu terjadi lagi, kita mengatakan pada diri sendiri bahwa itu telah menjadi sesuatu yang lain, tetapi sebenarnya tidak. Tidak sungguh-sungguh. Orang-orang berdarah sama merahnya pada kali kedua belas seperti pada kali pertama. Air mata dan kematian tidak menjadi kurang *nyata *, ‘Drani. Keberanian tidak menjadi kurang berarti hanya karena beberapa mayat di kuburan melakukan hal yang sama seratus tahun sebelumnya dan menang.”
 
Dia bersandar, masih dalam pelukanku, dan menatap wajahku dengan penuh pertanyaan.
 
“Kami diberi nama,” kata Archer. “Itulah yang membuat kami berbeda.”
 
*Tapi ternyata tidak *, pikirku. *Kita sudah melihatnya, kau dan aku. Bahwa ketika satu-satunya yang menopang pilihan adalah sebuah cerita dan prediksi kemenangan, cerita itu gagal *. *Karena jika yang kau lakukan hanyalah berpura-pura, menjalani rutinitas, maka kau sudah kehilangan apa yang seharusnya bisa menjadikan itu kemenangan sejak awal.*
 
“Pilihan tetaplah pilihan,” jawabku sambil menggelengkan kepala. “Jubah hitam, jubah putih – itulah permainannya, berpikir bahwa jubah itu sudah menjelaskan semuanya. Bahwa pilihan-pilihan itu sudah ditentukan untukmu.”
 
“Itu ide yang bagus,” kata Indrani. “Tapi itu tidak akan membuat kita tetap hidup.”
 
“Tidak akan ada apa-apa,” aku tersenyum. “Tapi itulah intinya, bukan? Apa yang akan kita *lakukan *dengan itu?”
 
Aku menatap matanya, sekali lagi.
 
“Takutlah,” kataku. “Aku juga, Indrani. Sepanjang waktu. Takutlah, lalu buatlah pilihanmu.”
 
Jari-jarinya mengepal di sisi tubuhku, mencengkeram kain itu.
 
“Dan itulah dirimu, pilihan yang kau buat,” gumamku. “Bukan namamu. Bukan ibumu. Bukan tempat kau dilahirkan atau apa yang mereka suruh kau lakukan.”
 
“Mungkin itu tidak cukup,” katanya pelan. “Hanya dengan membuat pilihan.”
 
Aku mengangguk, karena aku tidak akan berbohong padanya.
 
“Mungkin tidak,” aku setuju, sama pelannya. “Dan terlepas dari itu semua, hanya ada satu hal yang penting.”
 
Aku menyatukan jari-jariku dengan jarinya, kehangatan bertemu kehangatan. Oh, hanya sedikit harga yang tidak akan kubayar untuk mendapatkan kembali kehangatan itu – dan memudarnya warna rambut Winter bukanlah salah satunya.
 
“Kamu ingin menjadi siapa?” tanyaku.
 
Dia tidak menjawab untuk waktu yang sangat lama, dan ketika dia melepaskan genggaman tangan kami, rasanya seperti kegagalan. Ada beberapa hal yang tidak bisa diperbaiki dengan kata-kata, pikirku, betapapun tulusnya kata-kata itu. Tapi kemudian dia mencondongkan tubuh ke depan dan menyandarkan dagunya di bahuku lagi.
 
“Aku tidak tahu,” kata Indrani.
 
Tangannya kembali ke sisi tubuhku, jari-jarinya mencengkeram terlalu kuat. Rasanya tidak pantas jika aku meringis. Apa yang telah kulakukan padanya malam ini sudah cukup brutal sehingga bahkan menyadari hal ini terasa seperti sikap kikir dariku.
 
“Aku tidak tahu,” ulangnya setelah kembali terdiam. “Tapi bukan *ini *.”
 
“Kalau begitu kita akan mengetahuinya,” kataku. “Bersama-sama, kita semua.”
 
Dia mengangguk di dekatku. Hening sejenak, saat aku merasakan dia mempertimbangkan apakah akan terus berbicara atau tidak.
 
“Kurasa aku mungkin sedikit membencimu,” kata Indrani akhirnya.
 
Tenggorokanku tercekat, tetapi aku tidak akan berdebat atau memohon. Itu adil, dan haknya. Aku mengangguk di lekukan lehernya, tetap di sana dan menghirup aroma kulit, baja, dan kulit yang hangat.
 
“Aku tidak pernah belajar bagaimana melakukannya dengan lembut,” aku mengakui, permintaan maaf itu menggantung di antara kami. “Terkadang di malam hari aku bahkan tidak yakin apakah aku sudah belajar melakukannya sama sekali.”
 
“Itu bisa kumaafkan,” katanya, lalu ragu-ragu.
 
Dia menghela napas.
 
“Akan,” koreksinya dengan tegas. “Akan memaafkan.”
 
“Kemudian?”
 
“Kau mengambil sebagian dari diriku,” katanya lirih. “Dengan menjadi dirimu sendiri, kau mengambilnya. Mengklaimnya. Dan aku tidak akan mendapatkannya kembali meskipun aku mencoba.”
 
Aku merasakan dia mendekapku erat, seperti tali busur yang menegang.
 
“Rasanya sedikit seperti menjadi tahanan, bukan?” katanya. “Mencintai seseorang.”
 
Indrani tertawa, dan karena aku diam, ketegangan di pundaknya mereda.
 
“Setiap kali kami berbicara secara terbuka, saya semakin memahami wanita itu,” katanya. “Mengapa dia *pergi *… Saya bertanya-tanya apakah itu yang dia sadari: bahwa jika dia berlama-lama, dia akhirnya tidak akan pernah pergi sama sekali.”
 
Dia tidak sedang membicarakan tentang jatuh cinta padaku. Itu akan… bukan siapa kami, satu sama lain. Kulit tidak mengubah itu, aku yakin sejak berbulan-bulan kami menjalani keintiman semacam itu. Aku tidak yakin dia bisa seperti itu, bahkan dengan cara dia memandang Masego – meskipun banyak hal yang tersembunyi di baliknya masih terselubung bagiku, itu benar. Terkadang aku juga tidak yakin aku mampu menjadi seperti itu. Aku memikirkan Kilian dan apa yang telah kami bagi di sana. Dan juga apa yang belum. Bahkan sekarang, kompromi yang akan mengikat kami terasa menjijikkan bagiku. Bukan sesuatu yang akan pernah aku mau terima. Betapa anehnya kau bisa begitu peduli pada seseorang namun pada akhirnya mendapati mereka begitu asing. Tidak, itu bukan jenis cinta seperti itu. Tapi untuk kami berdua, aku bertanya-tanya apakah yang dia bicarakan tidak lebih berharga. Dia pernah menyebut Woe sebagai binatang buas, yang kubiarkan masuk ke rumahku. Dia melakukan itu sambil mencela saya karena tidak mampu melihat melampaui bagian saya dalam kisah kami – tetapi dia juga melakukan hal yang sama, dengan caranya sendiri. Menganggap bahwa ada sesuatu dalam diri saya selain rencana sebelum saya bertemu mereka. Seolah-olah saya bukanlah orang yang tersesat, yang mendambakan segala sesuatu yang mereka berikan. Jatuh cinta adalah hal yang mudah berubah. Rapuh. Dan sentuhan fisik hanya berarti apa yang kau izinkan. Aku tidak pernah merasakan kedua hal itu dengan cara yang tidak ingin kulepaskan. Aku menutup mata, membiarkan kehangatan Indrani meresap ke dalam diriku.
 
Ini, aku tidak rela kehilangan. Bukan dengannya, bukan pula dengan yang lain.
 
“Terkadang aku pikir kau mencoba bunuh diri,” katanya, kata-kata itu membuyarkan lamunanku. “Liesse Kedua… yah, kau tidak lagi lari darinya. Tapi kurasa kau malah berlari menujunya, dan itu tidak jauh lebih baik.”
 
“Aku tidak mau,” kataku.
 
“Kau tidak akan bisa,” kata Indrani, dan itu bukan sebuah pertanyaan. “Kau tidak punya hak itu, jika kau melakukan ini pada kami.”
 
“’Drani, aku tidak mencoba membahayakan nyawaku,” kataku. “Aku –”
 
“Kakimu,” katanya. “Cara kamu pincang. Kamu bilang Sve Noc tidak mungkin bisa memperbaikinya?”
 
Aku menahan diri untuk tidak membalas jawaban pertamaku. Sikap acuh tak acuh itu tidak pantas untuk kami berdua. Ada beberapa cara, tidak jauh berbeda dengan yang pernah ditawarkan Black kepadaku. Tetapi tak satu pun dari cara itu mengarah ke tempat yang ingin kutuju.
 
“Itu berbeda,” kataku.
 
“Itu adalah kelemahan,” kata Indrani. “Dan bukan maksudku karena itu memperlambatmu. Kurasa kau butuh rasa sakit itu untuk tetap berpijak pada kenyataan.”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Ya,” dia mendesah. “Kedengarannya memang begitu. Tidak ada yang mulia tentang itu, Cat. Itu hanya rasa sakit, tidak ada *nilainya *.”
 
“Aku masih bisa bertarung,” kataku. “Dan ini memaksaku untuk *berpikir *, Indrani. Sebelum bertindak, bagaimana aku akan bertindak. Untuk tidak lagi terjun ke setiap lubang, percaya bahwa aku cukup kuat untuk bisa merangkak keluar setelahnya.”
 
Gema dari kata-katanya sendiri membuatnya tersenyum, aku bisa merasakannya dari caranya bergeser di bahuku.
 
“Jika kamu percaya pada diri sendiri, kamu tidak akan membutuhkannya,” katanya.
 
“Mungkin aku tidak,” gumamku.
 
“Apakah itu benar-benar,” kata Indrani, “orang yang ingin kau jadikan dirimu?”
 
Aku tidak punya jawaban untuk itu. Dia juga tidak menanyakannya. Kami tetap di sana dalam keheningan, dan untuk sekali ini membiarkan dunia terus berputar tanpa kami.
 
Itu tidak akan bertahan lama, tapi apa yang bisa bertahan?
 
 
Bab Buku 5 ex3: Selingan: Jemaat I
*“Delapan puluh empat: satu-satunya solusi yang masuk akal untuk sebuah labirin adalah tidak memasuki labirin tersebut.”*
 
– “Dua Ratus Aksioma Kepahlawanan”, penulis tidak diketahui
 
Punggung putranya sudah terluka parah dan berdarah, tetapi Akil Tanja tidak membiarkan lengannya melambat atau melemah. Lady Aquiline mengawasi dengan mata Slayer yang dingin itu, dan akan menggunakan sedikit pun tanda belas kasihan sebagai alasan untuk meragukan keabsahan hukuman tersebut. Cambuk berekor lima – Cambuk Darah, sebutan orang-orang untuknya, satu ekor untuk setiap garis keturunan pendiri – tidak lagi merobek luka ketika menghantam punggung Razin. Semua yang seharusnya robek telah robek: Penguasa Malaga hanya menyemburkan darah, menutupi lengan dan wajahnya sendiri. Hanya tiga lagi, sekarang, sampai yang terakhir berbunyi. Lima puluh satu total. *Sepuluh untuk Sang Peziarah dan sepuluh untuk Sang Juara, mereka yang berdiri paling dekat dengan fajar. Sepuluh untuk Sang Pengikat dan sepuluh untuk Sang Slayer,* *Tangan berlumuran darah terlipat dalam doa. Sepuluh untuk Sang Perampok, yang berperang sendirian, dan satu lagi setelah itu untuk menebus dosa. *Dengan setiap ayat lama, tangannya memukul lagi, sampai akhirnya selesai. Razin tetap berlutut di salju di depan mata setiap kapten dalam pasukan, setengah telanjang dan berdarah. Putra sulung Akil tidak menangis atau menjerit, dan karena itu Penguasa Malaga merasakan sedikit kebanggaan. Bahwa dia tetap sadar juga menunjukkan ketabahan hatinya, karena penguasa telah melihat orang yang lebih tua dan lebih keras hancur di bawah cambuk.
 
Banyak yang telah hilang, karena gagal merebut jalanan Sarcella yang menunggu di seberang sungai, tetapi mungkin ada beberapa hal yang juga diperoleh. Razin bisa belajar, jika dia hidup, dan melalui kekejaman yang baru saja berakhir, Penguasa Malaga telah memastikan dia akan belajar. Dia melirik Lady of Tartessos, yang berdiri dikelilingi oleh lingkaran kapten berbaju baja, dan wanita itu menundukkan kepalanya sebagai tanda persetujuan setelah membalas tatapannya. Kekejaman cambukan yang tak terbantahkan telah memastikan dia tidak dapat lagi membantah masalah itu, seperti yang dia inginkan. Penguasa Malaga, Akil Tanja dari Darah Pengikat Suram, mengangkat cambuk berlumuran darah yang telah digunakannya untuk menyiksa ahli warisnya ke langit dan keheningan menyelimuti pertemuan itu.
 
“Kesalahan telah terjadi karena menyimpang dari cahaya Surga, dan dari cahaya itu tidak akan diberikan pertolongan,” serunya. “Melalui aliran darah kuno, biarlah aib ini dihapuskan.”
 
Sorakan persetujuan datang dari para kapten Akil sendiri, karena ketabahan Razin dalam menanggung penderitaan telah menebus sebagian dirinya di mata mereka, tetapi dari para perwira Tartessos hanya terdengar keheningan yang dingin. Para kapten yang bersumpah setia kepada Seljun Suci – dalam praktiknya, kepada siapa pun – hanya memberikan sedikit sorakan. Terlalu banyak rekan mereka yang telah mengalami kerugian besar dalam pertempuran melawan Pasukan Callow sehingga mereka tidak mau secara terbuka memihak Malaga daripada Tartessos. Akil menyerahkan cambuk yang berlumuran darah merah kepada pengawalnya dan menahan keinginan untuk menyeka darah putranya dari tangannya. Razin, berani hingga akhir, mencoba berdiri dan berjalan pergi dengan caranya sendiri. Tetapi rasa sakit dan kehilangan darah telah merampas kekuatannya dan dia segera tersandung. Penguasa Malaga mempercepat langkahnya tepat waktu untuk menangkapnya, meletakkan lengan ahli warisnya di bahunya dan menopangnya.
 
“Ayah,” Razin berbisik lirih. “Aku—”
 
“Diam,” perintah Akil. “Istirahat.”
 
Ia menyerahkan putranya kepada para pengawal setianya, mengetahui bahwa mereka akan membawanya ke tenda yang jauh dari pandangan orang lain. Kehormatan dan hukum menetapkan bahwa tidak ada pendeta yang boleh merawat luka yang disebabkan oleh Kutukan Darah, dan tidak diragukan lagi Lady Aquiline akan mengawasi Razin untuk melihat apakah salah satu dari mereka berniat memastikan putranya tetap hidup. Dalam hal ini, setidaknya, ia telah dikalahkan. Akil memiliki seorang pengikat yang telah belajar dengan para penyembuh sihir Ashur, dan tidak ada aturan mengenai praktik sihir. Undangan akan diberikan kepada salah satu pengawal setia Lady Aquiline untuk mengamati proses tersebut, untuk memastikan bahwa ia bahkan tidak dapat menyebarkan rumor tanpa mempermalukan dirinya sendiri. Akil menyaksikan putranya dibawa pergi dan meratapi bocah bodoh itu. Ia memiliki anak-anak lain, beberapa di antaranya seperti dirinya dilahirkan dengan Karunia dan karenanya memiliki kesempatan nyata untuk mewarisi Anugerah leluhur mereka yang terhormat, Pengikat Suram. Namun ia menunjuk Razin sebagai ahli waris di atas mereka meskipun ia buta terhadap sihir, atau lebih tepatnya *karena *itu. Putra sulungnya sangat merasakan kehilangan itu, dan hal itu telah menyulut semangat dalam dirinya untuk selalu berusaha mencapai lebih banyak. Tak satu pun dari anak-anaknya yang lain memiliki semangat yang sama, terlepas dari bakat mereka yang lain. Tetapi kebutuhan untuk membuktikan dirinya telah membuat anak laki-laki itu melampaui wewenang dan kapasitasnya, di Sarcella. Bekas luka yang akan membekas di punggungnya seumur hidup mungkin adalah pelajaran yang dibutuhkannya agar tidak pernah lagi melakukan hal itu dengan sembarangan.
 
Atau kegagalan itu bisa menghancurkannya, dan Penguasa Malaga harus mencari pewaris baru.
 
“Dia bukannya tanpa keberanian.”
 
Lady Aquiline Osena, dari Darah Pembunuh Senyap, melangkah melewati para prajurit setianya tanpa menoleh sedikit pun dan berdiri di sisi Akil untuk menatap dingin anak laki-laki yang sama yang hari ini ia coba bunuh. Keluarga Osena terkenal sebagai kelompok yang pendiam, meskipun Aquiline memiliki lidah bercabang seperti ular ketika ia menggunakannya, yang sering kali. Kecerdasan seekor ular juga. Di hadapan para kapten, ia berpura-pura berbelas kasih dan menawarkan agar Razin dihukum hanya dengan cambuk, berpura-pura itu belas kasih padahal itu adalah rencana jahat atau pembunuhan. Tiga pukulan dengan cambuk kayu akan menjadi hukuman bagi setiap kapten di pasukan, jika Akil tidak mengertakkan giginya dan meminta Cambuk Darah. Para kapten Tartessos akan memukulinya hingga setengah mati sendiri, terlepas dari permohonan pribadinya. Dan konsekuensi dari permohonan itu kepada para kaptennya sendiri dan mereka yang hanya bersumpah setia kepada Seljun Suci akan… berbahaya. Melarang para perwiranya sendiri untuk berkelahi sama saja dengan mengatakan bahwa nyawa prajurit Tartessos lebih berharga daripada nyawa mereka, dan para kapten yang tidak berpihak akan membutuhkan suap besar atau intimidasi kasar untuk setuju. Pada akhirnya, pilihannya adalah antara menyerahkan komando pasukan kepada Lady Aquiline atau membiarkan putranya dipukuli hingga mati di siang bolong.
 
Dan sekarang wanita yang sama yang telah merencanakan ini akan beradu mulut dengannya, ketika darah Razin masih menodai janggut ayahnya.
 
“Kesabaranku ada batasnya, Osena,” jawab Akil dengan kasar.
 
“Begitu juga anakku,” kata Lady Aquiline, nadanya sedingin es. “Anakmu itu kehilangan hampir empat ribu tentara saat melawan Tentara Ketiga dan hampir membuat tangan kananku terbunuh setelah merebut komando darinya. Jangan berpura-pura ini adalah kesalahanku, Tanja. Anak itu seharusnya mati karena penghinaan ini dan sumpah-sumpah berat yang dia ucapkan kepada kita.”
 
Di Levant, ada cerita lama bahwa permusuhan antara garis keturunan Silent Slayer dan Grim Binder berakar pada kebencian yang pernah dimiliki kedua pahlawan wanita hebat itu satu sama lain. Beberapa bahkan mengatakan bahwa kebencian itu berasal dari perebutan kasih sayang Grey Pilgrim pertama, meskipun Akil secara pribadi tidak mempercayai bagian cerita itu. Sebenarnya, permusuhan itu berasal dari lebih dari satu abad perebutan kepemilikan kebun dan tambang yang menguntungkan di lembah Lusia, yang terletak di tepi wilayah kekuasaan Malaga dan Tartessos. Terakhir kali tidak ada perselisihan kehormatan yang terjadi di lembah itu selama lebih dari beberapa bulan adalah pada masa pemerintahan Yasa Isbili, dan pada masa itu kakek Akil masih muda. Penguasa Malaga tidak senang mengetahui bahwa pasukannya sendiri akan bertempur bersama pasukan Lady Aquiline, tetapi tidak ada pilihan lain. Marave dari Alava tidak menerima perintah dari siapa pun, para orang gila yang sok berkuasa dari Darah Sang Juara itu, dan permusuhan antara Ifriqui dari Vaccei dan Osena dari Tartessos membuat permusuhan dari garis keturunannya sendiri tampak seperti perkelahian main-main. Darah Sang Perampok tidak melihat aib dalam racun atau penyergapan, seperti yang telah dipelajari oleh kedua adik laki-laki Lady Aquiline dengan cara yang sulit.
 
“Kehormatan telah dipulihkan,” kata Penguasa Malaga dengan tegas. “Mengapa kau mencariku, Aquiline?”
 
“Ada masalah,” jawab wanita bermata tajam itu. “Aku mendapat kabar dari daerah selatan.”
 
“Kalau begitu, ucapkanlah,” kata Akil.
 
Sang Nyonya Tartessos mengamati sekeliling mereka dengan pandangan penuh arti, dan Akil mengangguk setuju. Mereka pun menuju tendanya sendiri, meninggalkan pedang yang telah diikrarkan untuk masing-masing pihak tergeletak di salju. Ia memastikan untuk secara resmi menawarkan keramahan kepadanya dan memintanya untuk menerimanya, agar kehormatan tidak membiarkannya menggunakan kata-kata yang diucapkan di sini untuk keuntungannya sendiri.
 
“Terjadi pertempuran di Iserre selatan,” kata Aquiline, setelah ritual selesai dilakukan. “Dua puluh ribu pasukan Hasenbach yang berbaris dari Tenerife bertemu dengan Pasukan Tombak Stygia di medan perang.”
 
Kabar buruk dan kabar baik, semuanya sekaligus. Akil tidak pernah menyangka orang-orang Proceran cukup bodoh untuk tertipu oleh Liga agar benar-benar berguna dalam pertempuran yang akan datang, dan kabar bahwa phalanx Stygia tidak mengikuti pasukannya sangat menggembirakan. Mereka mungkin budak, tetapi Tombak Stygia memiliki reputasi yang menakutkan. Namun, jika pasukan selatan Pangeran Pertama telah dihancurkan, situasi di Iserre dengan cepat memburuk.
 
“Kemenangan siapa?” tanyanya.
 
“Tarik busur,” kata Lady Aquiline. “Pasukan phalanx melukai para *fantassin *, tetapi kavaleri Arlesite mengalahkan pasukan pengintai Stygia dan menyerang bagian belakang Pasukan Tombak. Mereka berdua mundur dengan kerugian, tetapi dalam kondisi baik.”
 
Akil pasti akan menanyakan bagaimana dia mengetahui hal ini, jika dia menganggap ada kemungkinan sekecil apa pun dia akan memberitahunya. Namun demikian, detail yang diberikan sangat mengesankan.
 
“Ke mana mereka berjalan pincang *? *” tanya Penguasa Malaga.
 
“Dan di situlah masalahnya,” katanya. “Pasukan Proceran sekarang tertinggal dua minggu di belakang kita. Mereka berhasil menembus pertahanan Stygian.”
 
Akil tidak mempercayai hal itu, sama seperti yang sebenarnya ia lakukan, dilihat dari nada bicaranya. Bangsa Proceran bukanlah bangsa yang tidak terampil dalam berperang, meskipun bangsanya suka meremehkan kemampuan pedang mereka. Pasukan infanteri mereka setara dengan pasukan Levant mana pun, kecuali mungkin pasukan bersenjata berat yang dipimpin oleh Blood, dan biasanya kavaleri mereka mengalahkan kavaleri Dominion jika tidak kalah jumlah. Yang mana sangat jarang terjadi pada bangsa Proceran. Mereka bukanlah bayi yang tak berdaya, bahkan saat menghadapi Spears of Stygia, tetapi menghancurkan barisan budak akan menjadi pekerjaan yang berdarah bagi siapa pun. Jika dua puluh ribu pasukan itu siap untuk berbaris teratur secepat ini, entah Surga telah tersenyum atau bangsa Stygia telah *membiarkan *mereka lewat.
 
“Sang Tiran,” katanya, “akan segera berbalik melawan kita.”
 
Hal ini bukanlah sesuatu yang tak terduga, karena penguasa Helike yang diberi gelar adalah seorang yang gila dan berbahaya, tetapi kecepatan pengkhianatan itu sangat merepotkan. Surat-surat rahasia yang merinci pergerakan pasukan Liga dan bantuan kavaleri berat Helike dalam memburu Pasukan Callow sangat berharga dibandingkan dengan apa yang diberikan sebagai imbalan – laporan tentang situasi di Salia dan perang melawan Raja Mati – tetapi sekarang tampaknya ‘aliansi rahasia’ yang ditawarkan akan segera berakhir. Akil tidak terlalu khawatir tentang terungkapnya kesepakatan itu. Ia tidak akan menerimanya jika tidak demikian. Tirani Helike melanggar hukum Liga yang paling mendasar dengan bernegosiasi dengan kekuatan asing, karena itu adalah hak prerogatif tunggal Hierarkinya. Sekutunya sendiri akan berbalik melawannya seperti anjing lapar jika hal itu terungkap: ia telah berperang dengan sebagian besar dari mereka setahun yang lalu, dan pembantaian semacam itu tidak mudah dilupakan.
 
“Kita sudah mendapatkan keuntungan dari kesepakatan ini,” kata Lady Aquiline. “Kita telah menghindari pertempuran dengan Liga dan pasukan kavaleri berat (cataphracts) memperlambat pergerakan pasukan Callowan. Jika wakilku tetap berada di bawah komandonya, Angkatan Darat Ketiga masih akan tertahan di Sarcella, bukannya berada berhari-hari jauhnya dan –”
 
“Cukup,” kata Akil. “Razin bertindak tidak terhormat, dan karena itu dia dicambuk. Tetapi jika Anda bermaksud bersikeras bahwa Kapten Elvera Anda akan mengalahkan *Ratu Hitam *, kami akan menyelesaikan klaim itu dengan pedang di tangan.”
 
Nyonya Tartessos tersenyum tajam.
 
“Bisakah Darah Pengikat menanggung aib lain secepat ini?” katanya, tangannya menyentuh gagang pedangnya.
 
Akil tidak terkesan. Wanita itu mungkin lebih muda lebih dari satu dekade, tetapi dia bukanlah seorang ahli pedang yang akan menjadi kurang hebat karena hal itu: dia adalah seorang ahli pengikat, yang pertama dan terpenting, dari garis keturunan praktisi terhebat dalam seni itu yang pernah ada. Usia adalah kekuatan yang diperoleh, bukan yang hilang.
 
“Uji aku, bocah Slayer,” balasnya sambil tersenyum tajam. “Lihat apa yang akan terjadi.”
 
“Tuan rumah yang buruk, sampai-sampai mengancam,” ejek Aquiline.
 
“Tamu yang malang, untuk memberi saya alasan,” katanya.
 
Sesaat berlalu, dan jika bukan karena hukum keramahan, dia berpikir wanita itu mungkin akan meminum sesuatu darinya. Tetapi kehormatan menuntut gencatan senjata, dan demikianlah gencatan senjata itu berlangsung.
 
“Kita tidak bisa mengejar orang-orang Callowan,” kata Lady Aquiline dengan kaku. “Kita harus menyelamatkan orang-orang Proceran terlebih dahulu, agar Liga tidak membunuh mereka semua.”
 
Tak satu pun dari mereka merasa perlu untuk secara terang-terangan mengatakan apa yang mereka curigai. Jika dua puluh ribu tentara Principate diizinkan lewat, itu agar pasukan Liga Kota Bebas dapat mengepung semua pasukan lain yang berbaris melintasi Iserre. Strategi seperti itu akan melemah jika pasukan Proceran tetap berada di belakangnya dan mampu menyerang dari belakang.
 
“Aku tidak akan menguji Ratu Hitam tanpa Bestowed di sisiku, apa pun yang terjadi,” aku Akil. “Peregrine sendiri telah mengirimkan peringatan tentang kekuatannya.”
 
Sang Wanita Tartessos dengan diam-diam membuat Tanda Belas Kasih dengan jarinya, seperti yang dilakukan pria itu, karena meskipun ia mungkin seorang wanita yang kejam, ia pun tahu rasa hormat yang pantas diberikan kepada nafas kehidupan Darah Peziarah. Bahkan di pinggiran Hutan Brocelian pun diketahui bahwa pria yang seharusnya menjadi Seljun Suci Levant bukanlah orang yang duduk di Singgasana Lusuh.
 
“Kalau begitu pertempuran ditunda,” kata Lady Aquiline. “Lord Marave harus menahan sisa pasukan Callowan di utara dan bergabung dengan bala bantuan dari Salia. Setelah kita mengamankan pasukan Proceran kita sendiri, kita semua dapat bersama-sama memaksakan pertempuran yang menentukan.”
 
Di Iserre utara, pikir Akil Tanja dari Darah Pengikat. Itu akan berakhir di ujung terjauh kerajaan, dekat perbatasan dengan Cantal.
 
“Segera,” kata Penguasa Malaga.
 
“Segera,” Nyonya Tartessos setuju.
 
Matahari terbenam di atas medan perang, dan Pasukan Callow sekali lagi meraih kemenangan.
 
*Sebagiannya, lebih tepatnya, *pikir Marsekal Juniper. Pasukan Pertama dan Kedua telah dipersatukan kembali di bawah komandonya, bersama dengan Ordo Lonceng Rusak, tetapi dua kolom lainnya yang telah ia kirim belum tiba. Untungnya, Legiun Teror di bawah Marsekal Grem telah memperkuat jumlah pasukannya sedemikian rupa sehingga empat puluh ribu pasukan Penguasa Alava akan enggan untuk berbentrok dengan pasukan sekutu mereka. Dan Penguasa Marave memang demikian, pada awalnya, yang membuat dua minggu terakhir pertempuran kecil yang terus-menerus menjadi cukup menarik. Di kejauhan, hampir tidak terlihat sekarang karena sinar matahari perlahan-lahan meredup, para pemanah dan pelempar batu Levant mundur dengan tertib. Begitu pula kompi-kompi pemanah panah dan pasukan reguler yang ditugaskan oleh Hellhound untuk sekadar mendorong mereka mundur, karena ia tahu sekarang tidak ada gunanya mencoba memaksakan pertempuran yang lebih besar dengan pasukan Dominion. Satu dari tiga hari selama dua minggu terakhir, pasukan Levant secara agresif memulai pertempuran kecil dan menolak untuk mundur kecuali jika korban jiwa yang besar atau pengerahan besar-besaran oleh Legiun dan Angkatan Darat memaksa mereka untuk mundur.
 
Pasukan kavaleri Levant telah mencoba beberapa serangan mendadak di awal, sebelum Marsekal Grem menghantam mereka dengan ladang amunisi yang ditabur dan Juniper memusnahkan setengah dari pasukan penyerang mereka yang terbuka dengan serangan cepat dari Ordo Lonceng Patah. Sejak pukulan itu, pasukan berkuda Dominion tetap berada di sana untuk menjaga sayap pasukan penyerang mereka. Hingga hari ini. Grandmaster Talbot telah keluar untuk memukul mundur serangan yang hampir mengejutkan kereta perbekalan Juniper – dia sekarang menduga pasukan Levant telah menggunakan badai salju semalam untuk menyelundupkan beberapa ratus pasukan berkuda di depan pasukannya dan menyembunyikannya di balik bukit-bukit rendah sampai dia mendekat. Pada praktiknya, hanya sedikit pertempuran yang terjadi, karena begitu para ksatria Callow menyerang pasukan berkuda Levant, pasukan itu langsung bubar tanpa perlawanan berarti. Tetapi mengatur barisan pasukan setelahnya membutuhkan sebagian besar waktu sore hari, yang dia duga adalah apa yang Lord Marave rela tukarkan dengan sekitar seratus pasukan kavaleri. Ini bukanlah strategi perang gesekan, dia telah memperhitungkannya. Baik dalam pertempuran kecil maupun bentrokan kavaleri, pasukannya unggul dalam jumlah korban dengan selisih yang moderat namun cukup signifikan. Yang berarti, pikirnya, bahwa Dominion bersedia berkorban untuk memperlambat gerak majunya.
 
*Menarik *, pikirnya sekali lagi.
 
Orc itu memulai perjalanan singkat menuju tenda dewan perang yang ditinggalkannya untuk melihat medan perang sendiri, karena tahu dia akan ditunggu di dalam. Panji-panji berkibar di atas paviliun kain, lebih banyak daripada setahun yang lalu. Panji Catherine sendiri, timbangan perak di atas hitam yang oleh para prajurit disebut Mahkota *dan Pedang *. Namun juga lonceng perunggu yang retak dari Ordo, dan angka Miezan emas yang terpasang di atas biru Fairfax dari Angkatan Darat Pertama dan Kedua. Sendirian di antara mereka, seperti gagak di antara burung-burung, panji pribadi Lord Black berkibar tertiup angin. Gelap gulita, tanpa setitik pun warna lain. Itu sangat berarti, pikir Juniper, bahwa di samping panji-panji mereka sendiri, Legiun di Procer mengibarkan panji Penguasa Bangkai dan bukan panji Menara. Bagian dalam paviliun dihangatkan oleh anglo dan diterangi oleh cahaya sihir, dan untuk saat ini kosong dari kerumunan perwira yang biasanya berkerumun mengerjakan satu tugas atau lainnya. Di dalam ruangan, duduk dua orang di meja panjang yang ditutupi peta pusat Procer, dua orang lainnya yang dapat dianggap memiliki pengaruh nyata dalam bagaimana kampanye ini dijalankan sekarang setelah Deadhand bergabung dengan Pasukan Keempat.
 
Marshal Grem Si Mata Satu melirik ke arah kedatangannya dan sedikit menundukkan kepalanya. Tentu saja, tidak ada gigi yang terlihat. Sebagai Marshal Callow, dia setara dengannya, bukan bawahan atau atasan, dan Grem terkenal tidak menyukai sikap pura-pura yang halus seperti yang sering dilakukan banyak orang sepertinya ketika berebut dominasi di antara majelis yang setara. Ibu telah bertahun-tahun mencoba membuatnya menggeram dan tidak pernah mendapatkan lebih dari kilatan taring yang jarang menunjukkan ketidaksetujuan, Juniper ingat, dan rasa sedih itu tetap ada melebihi waktu yang diizinkan Juniper untuk mengingatnya. Mata orang lain tetap tertuju pada peta, Lady-Regent Callow mengerutkan kening saat dia mencoba mencocokkan kata-kata pada sebuah surat dengan lokasi yang ditandai di Iserre. Vivienne Dartwick menyisir sehelai rambut panjangnya dan menghela napas, segel kerajaan Kerajaan Callow yang tergantung di lehernya bergerak saat dia melakukannya. Juniper memindahkan kursi di seberang meja darinya dan menurunkan tubuhnya ke kursi itu, mengabaikan derit kayu yang berderit.
 
“Milenan pasti menggunakan nama yang berbeda dari yang tertera di peta kita,” kata Lady-Regent. “Jika tidak, itu tidak masuk akal.”
 
“Kartografi Proceran terkenal tidak akurat,” kata Marsekal Grem.
 
“Terutama soal perbatasan,” komentar Dartwick dengan nada datar.
 
Bibir orc lainnya sedikit melengkung, meskipun Juniper sendiri tidak merasa terhibur. Dartwick mungkin yakin dia bisa memeras informasi dari Pangeran Amadis Milenan selama imbalan yang tepat ditawarkan, tetapi Hellhound itu ragu seberapa dapat diandalkan informasi yang mereka dapatkan darinya.
 
“Sepertinya jalan-jalan tadi telah menjernihkan pikiranmu,” kata Lady-Regent tiba-tiba sambil mendongak.
 
“Memang benar,” gerutu Hellhound. “Kurasa ini bukan lagi tentang kolom-kolom kita.”
 
Si Mata Satu mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh minat, tetapi bukan dia yang perlu diyakinkan Juniper tentang hal ini. Vivienne Dartwick-lah yang memiliki kata terakhir, akhir-akhir ini, meskipun hal itu membuat orc itu kesal. Fakta bahwa Ajudan telah meminta Callowan untuk memberikan kata terakhir ketika Juniper mengajukan proposal untuk kampanye Proceran telah menancapkan paku itu dengan keras dan lantang – apa pun yang telah membuat Si Tangan Mati kehilangan tangan lainnya, itu telah mengubah segalanya. Dan bukan hanya itu, pikir Hellhound, karena dia hampir yakin Dartwick tidak lagi memiliki Nama.
 
“Lalu, tentang apa ini?” tanya Lady-Regent, matanya berpikir sejenak.
 
“Ini bukan sekadar pengurangan kekuatan secara bertahap,” kata Juniper. “Mereka tidak akan memenangkan pertarungan itu, bukan dengan tingkat korban yang kita alami.”
 
“Mereka membuat kita kelelahan,” kata Marsekal Grem. “Legiun-legiun telah berkampanye selama hampir setahun sekarang, bahkan bagi para veteran, moral mereka mulai menurun. Dan banyak prajurit Anda yang masih hijau, Marsekal Juniper. Mereka tidak akan mampu bertahan sebaik pasukan infanteri Levant di bawah tekanan seperti itu. Mungkin tidak masalah jika mereka memiliki lebih sedikit prajurit, jika mereka memiliki lebih banyak prajurit yang dalam kondisi siap tempur.”
 
“Saya sudah mempertimbangkan itu,” katanya. “Dan ada logikanya – tunda pertempuran sampai mereka membawa kita ke ambang kekalahan, dan baru terlibat pertempuran setelah dua kolom pasukan saya yang lain dihancurkan oleh pasukan mereka yang lain.”
 
“Tapi,” kata Dartwick.
 
“Mereka mengambil terlalu banyak risiko,” kata Juniper. “Serangan dengan kavaleri hari ini? Itu adalah peningkatan kecerobohan. Saya yakin kita akan melihat pola ini terus berlanjut semakin lama mereka melakukan pengejaran.”
 
“Satu-satunya keuntungan dari itu adalah memperlambat kami,” kata Marshal Grem dengan tenang.
 
Terjadi jeda.
 
“Kau yakin ada pasukan Proceran yang menuju ke arah kita?” One-Eye menyimpulkan. “Kemungkinan besar melalui Cantal, mereka turun ke arah kita mengikuti danau-danau itu. Kita sedang dilemahkan sebelum mereka mengepung kita.”
 
“Saya yakin mereka ingin memenangkan perang di Iserre sebelum Aliansi Besar bergerak ke utara secara keseluruhan,” kata Juniper. “Dan untuk melakukan itu, mereka perlu memicu pertempuran yang menentukan, secepatnya.”
 
“Sang Tiran Helike menyampaikan informasi yang menunjukkan bahwa sebagian besar kerajaan Hainaut telah jatuh ke tangan Raja Mati,” Dartwick mengerutkan kening. “Dan orang-orang Lycaonese terus kehilangan wilayah.”
 
Raja muda Helike bersedia membuat kesepakatan yang menawarkan cukup banyak informasi berguna, setelah gagal membunuh Juniper. Sebagian besar informasi berguna tentang bagaimana menghindari jalur pasukan Liga, tetapi laporan terbaru dari Salia dan perang melawan Raja Mati juga cukup penting. Permintaan Juniper untuk mendapatkan penilaian terperinci tentang pasukan Proceran dan Levantine sebagai imbalannya dianggap sebagai harga yang dapat diterima oleh Dartwick, dan Juniper menyetujuinya. Apa pun yang membuatnya lebih cenderung menyerang Aliansi Besar daripada mereka akan memberikan keuntungan tersendiri.
 
“Procer tidak mampu berperang lama di sini,” Juniper setuju. “Perang gesekan, kekalahan sedikit demi sedikit – itu akan memakan terlalu banyak waktu. Jika mereka tidak selesai di sini dalam dua bulan, ada kemungkinan besar mereka akan kehilangan Principate utara. Jadi mereka perlu menghancurkan kita, secepatnya.”
 
“Dan pasukan yang cukup besar untuk mengintimidasi Liga agar berdamai, jika bukan membuat perjanjian,” gumam Lady-Regent.
 
Marshal Grem menatap peta itu, dan wajahnya menegang.
 
“Bukan satu pertempuran yang menentukan,” katanya dengan suara serak. “Dua. Mereka menghancurkan kita di utara, menghancurkan Jenderal Bagram dan Princekiller lebih jauh ke selatan, lalu bergabung untuk menghadapi Liga.”
 
“Kalau begitu, kita tidak bisa terus bergerak ke utara,” kata Juniper. “Kita justru memberi mereka apa yang mereka inginkan.”
 
“Lalu apa saranmu?” kata Dartwick sambil memiringkan kepalanya ke samping.
 
Marshal Grem Si Mata Satu menyeringai.
 
“Kita akan berbaris kembali ke selatan,” katanya. “Dan mencari tahu siapa yang akan menyerah duluan, antara kita dan Pangeran Pertama.”
 
 
Bab Buku 5 ex4: Selingan: Jemaat II
*“Apa maksudmu, mereka ‘berkeliling labirin’? Apa kau tahu berapa biaya yang kami keluarkan untuk membangunnya?”*
 
– Permaisuri Jahat I
 
Mereka bahkan belum sampai setengah perjalanan di Brabant ketika utusan Hasenbach menemukan mereka. Meskipun ada desas-desus tentang gangguan aneh pada praktik peramalan di selatan Iserre, Putri Rozala Malanza mencatat bahwa para penyihir cerdas Pangeran Pertama tidak mengalami masalah seperti itu di luar wilayah tersebut – mereka tidak akan ditemukan secepat itu jika tidak demikian. Bukan berarti mereka mencoba bersembunyi, tetapi apa gunanya itu ketika ratusan ribu pengungsi yang putus asa melarikan diri ke selatan dari pasukan Raja Mati? Meskipun Putri Aequitan enggan untuk menarik satu pun prajurit dari pertahanan Cleves, tidak ada pilihan lain selain berkuda ke selatan dengan pengawal penunggang kuda bersenjata lengkap. Lautan orang yang terpaksa mengungsi karena majunya pasukan mayat hidup kelaparan dan ketakutan, dan Rozala tahu betul bahwa mereka yang tidak punya apa-apa untuk kehilangan mungkin bersedia mengambil risiko dengan para pelancong yang berpakaian rapi dan kenyang. Akan menjadi lelucon jika ketiga bangsawan itu menuju selatan untuk selamat dari kengerian perang di Cleves hanya untuk mati kelaparan disertai radang dingin dan cangkul. Namun, betapapun suramnya situasi di Brabant – dan tidak salah lagi, itu sangat mengerikan – itu adalah mimpi indah dibandingkan dengan perang di utara.
 
Atau mungkin sebaliknya, pikir Rozala, sambil mengaduk isi pialanya dengan batang tembaga tipis. Mungkin bulan-bulan yang dihabiskannya bertempur di Cleves itulah yang menjadi mimpi buruknya. Sambil menggertakkan giginya, putri berambut gelap itu memaksa tangannya untuk berhenti gemetar dan meminum habis brendi yang dicampur teh opium. Ia pikir, minuman itu seharusnya cukup menenangkannya, sehingga malam ini ia tidak perlu menggunakan *cara tidur ala Hannoven *untuk tertidur – yaitu, tidur dengan telinga menempel di lantai agar yakin akan bangun tepat waktu jika orang mati dan terkutuk menggali dari bawah. Para Dewa cukup berbelas kasih sehingga ia punya waktu untuk mulai merasakan efeknya dan membereskan urusannya sebelum pengawalnya mengumumkan kedatangan Louis. Pangeran Creusens tampak sama lelahnya dengan yang ia rasakan, tetapi ia memberinya senyum pucat dan duduk di dekat jendela bersamanya ketika diundang. Matanya melirik gulungan setengah terbuka yang tertinggal di meja kecil di antara mereka, terlalu sopan untuk terlihat sedang menatapnya.
 
“Jadi, Andalah yang mereka inginkan,” kata Pangeran Louis Rohanon.
 
Segel Pangeran Pertama yang rusak itu tak bisa disangkal, tetapi alih-alih menjawab, Rozala membuka gulungan itu sedikit lebih lebar dan membiarkan rekannya melihat sekilas segel yang masih utuh di bagian bawah teks. Majelis Tertinggi. Di masa perang, perkataan Cordelia Hasenbach adalah hukum, dalam urusan militer, tetapi jika perintahnya didukung oleh mosi Majelis, maka jika ia tidak mematuhinya, Rozala akan secara hukum melakukan pengkhianatan. Ia akan dicabut gelarnya sebagai Putri Aequitan serta hak-haknya di Majelis Tertinggi tanpa jalan keluar, karena suara tersebut dianggap telah diambil melalui mosi awal yang mendukung perintah tersebut. Mata Louis menyipit, dan bahunya berkedut. Pangeran Creusens bukanlah sosok prajurit: ia lebih pendek darinya dan berotot tipis, dengan tangan yang halus. Berambut gelap dan berpipi lembut, ia tampak lebih seperti cendekiawan daripada prajurit. Namun ia juga cerdas, berakal sehat, dan mungkin salah satu dari sedikit pria terhormat yang mengenakan mahkota yang pernah ia temui. Tragedi dalam hidupnya adalah mewarisi sebuah kerajaan yang hancur akibat Perang Dunia Pertama dan mendapati bahwa satu-satunya orang yang bersedia meminjamkan uang untuk memulihkannya adalah Amadis Milenan.
 
Besarnya utang itu konon sangat besar, dan Louis telah mengakui kepadanya secara rahasia bahwa kemungkinan besar utang itu tidak akan sepenuhnya terbayar selama hidupnya. Amadis telah menawarkan untuk menghapus sebagian dari jumlah tersebut jika Louis memimpin pasukan untuk mendukungnya selama Perang Salib Kesepuluh, dan begitu tawaran itu diterima, Pangeran Creusens telah terseret melalui kengerian hingga ke Cleves. Dan kembali lagi, tetapi tampaknya mereka akan menghadapi bahaya yang berbeda. Bahu Louis berkedut lagi, dan dia menghela napas frustrasi. Menyerah, sang pangeran melirik cepat ke pintu untuk memastikan pintu itu tertutup dan ke belakangnya untuk memastikan tidak ada orang di antara dia dan dinding. Tiga detak jantung setelah melihat, bahunya mulai berkedut lagi. Rozala tidak bisa meremehkannya karena hal ini – dia tidak berada di benteng, ketika para ghoul menyelinap melalui lubang pembunuh dan mulai membantai tentara yang sedang tidur. Pangeran Louis Rohanon ada di sana, dan dia merasa tidak nyaman tanpa punggungnya menempel ke dinding seperti halnya dia merasa tidak nyaman tanpa kulitnya menyentuh lantai. Baginya, itu adalah peristiwa pelanggaran di Sautefort.
 
Tak seorang pun menyadari hingga terlambat bahwa orang mati tidak akan peduli dengan penggalian terowongan di bawah air.
 
“Saya telah ditunjuk sebagai komandan tertinggi pasukan yang sedang dikumpulkan di Cantal,” kata Rozala. “Di tepi Danau Artoise. Empat puluh ribu tentara, mungkin lebih.”
 
Mata Louis berbinar.
 
“Bantuan?” tanyanya.
 
“Bukan ke Cleves,” jawabnya. “Aku telah diperintahkan oleh Yang Mulia Ratu untuk memperkuat pasukan Kerajaan dan menghancurkan pasukan asing di Iserre.”
 
“Praesi,” bentak Pangeran Creusens dengan marah. “Orang-orang Callowan. *Itu bukan perang *, Rozala.”
 
“Liga juga,” Putri Aequitan mengingatkannya.
 
“Kita seharusnya berdamai dengan mereka semua,” kata Louis.
 
“Saya tidak membantah,” aku Rozala. “Tapi segel-segel itu ada di sana, Louis.”
 
“Mari kita lihat apakah dia bisa menegakkan *itu *, di tengah murka Raja yang Mati,” katanya. “Gila.”
 
Namun kenyataannya, Rozala tahu, bahwa saat ini keduanya tidak begitu populer. Upaya para pendukung Pangeran Amadis – yang di antaranya mereka berdua – untuk memaksa pasukan Klaus Papenheim mengejar Penguasa Bangkai telah diketahui oleh seluruh Procer. Itu telah dibingkai, tidak diragukan lagi oleh Cordelia Hasenbach sendiri, sebagai intrik kecil dari mereka semua untuk menyerang Pangeran Pertama yang terpilih sementara dia mengirim kerabatnya sendiri untuk melawan Kerajaan Orang Mati. Di bagian utara Procer, kecuali Cleves tempat banyak dari mereka bertempur, mereka bukan hanya bahan ejekan tetapi penjahat yang benar-benar dibenci. Jika mereka memberontak, dan menolak perintah Pangeran Pertama adalah persis seperti itu, mereka tidak akan menemukan banyak sekutu. Lebih dari itu, Rozala takut akan apa yang bahkan sedikit saja gejolak perang saudara dapat lakukan terhadap Principate pada saat itu.
 
“Aku akan pergi,” kata Putri Aequitan. “Demi Tuhan, maafkan aku, tapi aku akan pergi. Adeline dan Pangeran Gaspard seharusnya bisa bertahan untuk saat ini.”
 
“Kalau begitu aku akan ikut denganmu,” kata Louis.
 
Dia menundukkan kepalanya, terlalu bersyukur untuk diungkapkan dengan kata-kata. Louis tidak bertempur dengan pedangnya di Cleves, tetapi dia telah menjadi pengurus dan seneschal-nya. Tinta dan perintahnya seribu kali lebih berharga daripada satu pedang lagi.
 
“Kita juga harus memberi tahu Arnaud,” tambah sang pangeran. “Terakhir kali aku melihatnya sedang mabuk berat di seberang jalan, tapi dia punya hati yang kuat. Kemungkinan besar dia masih terjaga.”
 
Bibir Rozala menipis. Pangeran Arnaud dari Cantal adalah seorang pemerkosa, mungkin lebih buruk lagi, dan seorang bodoh yang arogan. Tidak ada yang bisa menyembunyikan itu. Tetapi tidak seorang pun yang pernah ke Cleves, tidak seorang pun yang telah melawan gelombang mayat tak berujung yang menghantam pantai es, akan pernah sama lagi. Dan Arnaud Brogloise mungkin kotor, tetapi dia adalah orang kotor yang telah mempertahankan benteng di Langueroche sendirian dengan rombongannya selama tiga hari tiga malam. Dia telah bertempur dengan berjalan kaki di gerbang, dan bertahan cukup lama hingga sebuah kota berpenduduk tiga ribu orang melarikan diri ke selatan. Arnaud tahu taruhannya.
 
“Bisakah kau memanggilnya?” tanya Rozala.
 
Louis mengangguk, berusaha menyembunyikan kelegaan karena tidak lagi duduk dengan orang asing di belakangnya. Putri berambut gelap itu memutuskan untuk memindahkan meja agar Louis tidak terganggu lagi saat mereka bertiga duduk. Ia memejamkan mata sejenak dan merasa ingin mengumpat. Melawan Pasukan Callow atau Legiun bukanlah alasan mereka bertiga datang ke selatan. Dahulu kala mereka mungkin pergi ke selatan untuk merencanakan cara menggulingkan Hasenbach, tetapi sejak Cleves? Tidak, bukan itu. Mereka datang untuk menghabiskan perbendaharaan mereka dengan mengumpulkan setiap kompi yang mereka bisa, mengontrak setiap fantassin, dan mengosongkan setiap bengkel pandai besi di tanah mereka sebelum mereka kembali ke utara. Jari-jari Rozala mencengkeram kursi saat ia tersentak mendengar suara yang sebenarnya tidak ada. Ia masih beberapa minggu lagi dari serangan itu, namun ia masih bisa mendengar suara-suara itu dalam setiap keheningan.
 
Jeritan putus asa orang-orang yang sekarat saat makhluk bersayap mengerikan memuntahkan api dan racun. Dentingan tajam sihir gelap saat mereka merobek baja dan daging. Dan detak yang sabar dan tak henti-hentinya: maju, maju, selalu maju pasukan orang mati. Tanpa jeda, istirahat, atau secercah belas kasihan pun. Pasukan dan fantassin Pangeran Gaspard dari Cleves telah mati seperti *lalat *di hadapan Musuh, bahkan dengan Pasukan Terpilih yang mempertahankan garis pertahanan di pelabuhan ibu kota. Ketika Rozala tiba dengan sisa-sisa pasukan yang diselamatkan dari kekalahan Callowan, dia menemukan kota Cleves dikepung oleh lautan kegelapan yang mengerikan. Namun di tembok, seorang pria berdiri dengan pedang seperti datangnya fajar.
 
Ksatria Putih telah bertahan hingga bala bantuan tiba, menentang segala rintangan.
 
Tiga bulan Putri Rozala berbagi komando pertahanan Cleves dengan Pangeran Gaspard. Tiga bulan penuh kengerian yang tak berujung. Gerombolan tikus mati merayap naik melalui selokan untuk melahap tentara yang terluka di tempat tidur mereka, hujan racun dan asam, kekejian besar yang terbuat dari tulang ribuan orang yang berfungsi sebagai menara pengepungan bergerak yang memuntahkan mayat-mayat kecil ke atas tembok. Tiga bulan membakar rekan-rekanmu agar mereka tidak bangkit lagi dan menyerangmu, pertempuran yang berlangsung sepanjang malam dan siang karena orang mati tidak *pernah* *lelah *. Tapi oh, mereka telah mengajarkan para monster itu keberanian Procer.
 
Mereka telah bertempur di lereng berbatu dan merangkak melalui lumpur yang membeku, mereka telah menyerbu dalam angin yang menderu dan menantang Raja Mati untuk setiap bongkahan batu dan salju. Ksatria Putih dan Penyihir menghancurkan seluruh benteng, mengusir sekelompok Terpilih yang telah mati, hingga di tepi Makam hanya berkibar panji-panji Procer. Ribuan dan ribuan orang telah binasa untuk itu, mencakar kegelapan dalam keputusasaan yang mencekik, tetapi sekarang di sepanjang pantai Cleves, benteng-benteng sedang dibangun oleh tangan-tangan veteran yang berlumuran darah dan bengkel-bengkel pandai besi dibakar sepanjang malam untuk menempa pedang yang akan dihunus ketika gelombang berikutnya datang.
 
Dan front di Cleves, seperti yang Rozala ketahui dengan baik, adalah yang paling mudah.
 
Di Twilight’s Pass, pasukan Lycaonese telah bertempur tiga kali dalam dua hari melawan gerombolan yang mencoba menerobos keluar dari Hannoven. Pada malam yang sama, kata para prajurit, telah dipentaskan tiga anggota keluarga Reitzenberg: Pangeran Manfred dari Bremen meninggal karena panah beracun saat memimpin serangan untuk merebut kembali benteng terjauh di celah tersebut, menyerahkan mahkotanya kepada putri sulungnya dan menyuruhnya untuk melanjutkan serangan tanpa gentar sebelum membasahi dirinya dengan minyak dan mengambil obor. Putrinya kemudian menyerahkan mahkota itu kepada adik perempuannya setelah kehilangan separuh tubuhnya karena sihir, dan adik perempuannya itu kemudian menyerahkannya kepada Pangeran Otto Reitzenberg ketika ia terkena tombak di perut saat memanjat tembok dan jatuh dari ketinggian tiga puluh kaki dalam baju zirah.
 
Anak bungsu Manfred Reitzenberg memimpin serangan hingga akhir dengan mahkota besi berlumuran darah di kepalanya, merebut kembali benteng dan mempertahankannya selama setengah hari sebelum seorang Terpilih yang telah mati meruntuhkan tembok dan memaksanya mundur lebih jauh ke dalam celah. Putri Rozala telah diberitahu bahwa ini adalah kemenangan terdekat yang pernah diraih bangsa Lycaonese sejak mereka memulai pertempuran. Namun, *rakyat *mereka tetap menuju Celah Senja, berbondong-bondong membawa tentara yang mengenakan baju zirah tua dan tombak berujung besi. Melalui es dan angin, mereka pergi untuk bertahan di celah tua yang sama, seperti yang telah mereka lakukan selama berabad-abad. Putri Aequitan pernah mengejek orang-orang ini karena kebrutalan dan kurangnya sopan santun mereka, karena pakaian kasar dan rumah-rumah sederhana mereka.
 
Rasa malu karena kenangan itu membakarnya seperti asam.
 
Di Hainaut, Putri Julienne Volignac kehilangan seluruh garis pantai kepada para mayat hidup sebelum Pangeran Besi tiba untuk menyelamatkannya. Garis pantai yang terlalu panjang, terlalu sedikit pasukan untuk mempertahankannya, dan perbukitan terjal di Hainaut utara menyulitkan untuk mengerahkan pasukan besar – atau bertahan melawan banyak pasukan kecil, seperti yang dikirim oleh Raja Mayat Hidup. Ketika Klaus Papenheim mengambil al指挥, ia memperkuat pinggiran tebing dan mulai merebutnya kembali dari Musuh, pertempuran demi pertempuran, tetapi dengan tepian Makam berada di tangan musuh, tidak ada habisnya mayat hidup yang dapat menyeberangi danau. Kota Hainaut sendiri jatuh akibat serangan mendadak yang menerobos garis pertahanan dua bulan kemudian, dan Pangeran Besi dikatakan telah terluka dalam pertempuran tersebut.
 
Putri Julienne sendiri gugur saat menyerbu mayat-mayat dengan pengawal pribadinya yang terdiri dari tiga ribu penunggang kuda untuk mengulur waktu agar rakyatnya dapat melarikan diri dari gerombolan tersebut. Saudarinya, Beatrice, mengklaim mahkota di atas putra-putra mendiang putri yang masih terlalu muda dan bersumpah di hadapan seluruh pasukan bahwa selama Volignac masih ada, Raja Mati tidak akan mendapatkan apa pun dari Hainaut kecuali abu dan baja. Pertempuran segera berubah menjadi putus asa setelah mayat-mayat mencapai dataran rendah, karena lebih sulit untuk dipertahankan, tetapi Pangeran Etienne dari Brabant menghabiskan seluruh hartanya untuk mempersenjatai setiap jiwa yang berusia siap berperang di kerajaannya dan memimpin mereka ke utara untuk mencegah kehancuran.
 
Bagian utara Principate berjuang untuk hak eksistensinya di setiap fajar yang pahit, dan dia tidak akan gagal. Jadi Putri Rozala Malanza akan bergegas ke selatan dan memenangkan perang yang seharusnya tidak mereka lawan, sehingga mereka memiliki kesempatan untuk memenangkan perang yang tidak dapat mereka pilih untuk lawan.
 
Jika ada *satu saja *bangsawan lain yang meminta pertemuan pribadi dengan Putri Rozala Malanza hanya untuk kemudian mengungkapkan bahwa mereka diam-diam telah berkorespondensi dengan Tirani Helike, dia akan mengirim kepala semua orang yang melakukannya kembali ke Salia dalam sebuah keranjang. Ketika dia tiba di perkemahan yang luas di tepi Danau Artoise, apa yang ditemukan putri berambut gelap itu sudah cukup untuk membuat darahnya mendidih. Lebih dari empat puluh ribu tentara, setengahnya wajib militer dan sisanya pasukan kerajaan, sangat dia setujui. Namun, kehadiran para bangsawan bersama para prajurit terbaik itulah yang membuatnya marah. Pangeran Pertama, rupanya, telah melemparkan setiap pangeran dan putri yang dapat dia temukan ke dalam pasukan untuk mengumpulkan pasukan terbesar yang mungkin.
 
Hasilnya adalah labirin intrik dan pertengkaran kecil: termasuk Rozala sendiri dan dua rekannya yang bergelar pangeran dari Cleves, ada tidak kurang dari *tujuh *penguasa yang diangkat berkumpul di perkemahan. Perintah Hasenbach telah mendahuluinya sehingga tidak ada persaingan atas komandonya terhadap pasukan, tetapi apa yang dia temui jauh lebih buruk: satu per satu, tiga orang bodoh mendatanginya untuk dengan bangga memberitahunya tentang kebodohan mereka. Putri Leonor dari Valencis, Putri Bertille dari Lange, Pangeran Rodrigo dari Orense. Semuanya telah bertukar informasi dengan Kairos Theodosian dari Helike.
 
Bahwa Rodrigo Trastanes termasuk di antara mereka, baginya itu merupakan penghinaan pribadi, karena pria itu adalah sekutu politiknya. Dia juga salah satu pendukung terang-terangan Amadis Milenan, setelah berkhianat pada dermawannya, Pangeran Pertama, tahun lalu. Ketiganya telah cukup terpukul untuk membuat kesepakatan dengan Tirani Helike dan mendekatinya dengan rahasia yang telah ia cabut dari komandonya dan mengirim Louis untuk mengawasinya, sebagai wakilnya di angkatan darat. Rozala tidak akan mempercayai siapa pun yang menganggap *cerdas *untuk menukar informasi tentang lokasi pasukan Dominion dengan informasi yang sama tentang Pasukan Callow dan Legiun sekutu. Bukan dengan komando, bukan dengan kursi di dewan penasihatnya, bukan dengan pispot sialan sekalipun.
 
Itu masih menyisakan Putri Sophie dari Lyonis, yang secara terang-terangan dikirim oleh Pangeran Pertama ke sana untuk memastikan Rozala tidak mengambil alih pasukan dan berbaris ke Salia untuk menggulingkannya. Penguasa Lyonis adalah bawahan Pangeran Pertama, baik jiwa maupun raga, setelah membunuh saudara laki-lakinya sendiri di Pertempuran Aisne ketika ia mencoba mengkhianati Hasenbach. Karena itu, ia diberi mahkota Lyonis mengalahkan ketiga kakak kandungnya, dan tetap setia kepada Pangeran Pertama sejak saat itu. Satu-satunya penghiburan adalah bahwa wanita itu bukanlah orang yang tidak kompeten, atau asing dengan perang. Rozala tidak punya pilihan selain memiliki Putri Sophie dalam dewan penasihatnya, tetapi ia terbukti berguna sebagai juru bicara Hasenbach dan penerima jawaban Pangeran Pertama.
 
Sebagai contoh, mengapa sekarang sangat sulit untuk mendapatkan persenjataan dan baju besi di Procer.
 
“Kau yakin para kurcaci tidak akan menjual meskipun kita menaikkan harga tiga kali lipat?” desak Putri Rozala.
 
Putri Lyonis yang berambut pirang itu menggelengkan kepalanya.
 
“Mereka tidak akan mempertimbangkan tawaran apa pun, terlepas dari isinya,” kata Putri Sophie. “Pangeran Pertama telah mengkonfirmasinya. Telah disampaikan kepadanya bahwa desakan lebih lanjut tidak akan diterima dengan baik.”
 
Rozala hampir mengumpat. Kenyataan pahitnya adalah, selain mempersenjatai pasukan pribadi mereka sendiri dan menyimpan gudang senjata yang mungkin cukup untuk pasukan bersenjata dalam jumlah yang sama, hanya sedikit bangsawan Proceran yang repot-repot mengumpulkan persenjataan. Apa gunanya, jika mereka bisa menyewa pasukan fantassin yang sudah bersenjata? Jika situasinya benar-benar genting bagi seorang putri, pesanan persenjataan ke Kerajaan Bawah akan menyediakan apa yang dibutuhkan secepat mungkin, secepat mungkin, melalui jalan darat dari gerbang kurcaci terdekat. Perang Besar telah berlangsung selama beberapa dekade dan memang telah menyebabkan sejumlah besar baja murah beredar di Principate, tetapi sebagian besar telah berakhir di tangan pasukan fantassin yang sudah berperang atau telah hilang di medan perang asing – Callow atau Kota-Kota Bebas. Para pandai besi tidak dapat bekerja tanpa logam untuk dikerjakan, dan situasinya telah menjadi cukup buruk di beberapa bagian Principate sehingga Pangeran Orense secara pribadi mengakui kepadanya bahwa ia sekarang memiliki lebih banyak perak daripada baja yang tersisa di kerajaannya. Tambang-tambang yang ada saat itu tidak mampu memenuhi permintaan yang terus meningkat.
 
“Kita bisa bertempur dua, mungkin tiga pertempuran sebelum pasukan kita hanya tersisa untuk mengacungkan tongkat dan meneriakkan kutukan,” kata Putri Rozala dengan muram. “Ya Tuhan, apakah para kurcaci *ingin *kita menyerah di hadapan Raja yang Mati?”
 
Putri Lyonis menatapnya dengan penuh pertimbangan dari sisi lain meja. Seandainya ada lebih dari mereka berdua di tenda, pikir Rozala, percakapan pasti akan berakhir di situ. Tetapi hanya ada mereka berdua, peta, dan cangkir anggur yang hampir tak tersentuh, jadi Putri Sophie memecah keheningannya.
 
“Yang Mulia percaya bahwa ini mungkin ulah Ratu Hitam,” katanya. “Untuk membuat upaya perang kita tidak berkelanjutan.”
 
Putri Aequitan merasakan jari-jarinya mengepal. Ia baru menghela napas setelah beberapa saat, memaksa dirinya untuk menghadapinya dengan tatapan dingin.
 
“Dia monster,” kata Rozala. “Tapi bukan monster tanpa alasan. Dia ingin kita lumpuh oleh Keter, bukan dimangsa begitu saja.”
 
“Itu juga pendapat Pangeran Pertama,” Putri Sophie setuju. “Namun ada kemungkinan yang harus kita pertimbangkan: bahwa dia membuat kesepakatan dengan para kurcaci secara membabi buta, dan bahwa dia mungkin tidak akan kembali dari perjalanannya selama berbulan-bulan. Atau mungkin tidak akan pernah kembali.”
 
Rozala meringis. Itu akan menjadi bencana. Bukannya Principate tidak akan mampu melepaskan diri dari ketergantungan pada para kurcaci pada akhirnya. Masalahnya adalah dibutuhkan waktu bertahun-tahun untuk meningkatkan tambang dan pabrik peleburan hingga mencapai tingkat yang dibutuhkan, serta biaya yang sangat besar. Procer tidak memiliki waktu maupun uang yang cukup untuk usaha ambisius seperti itu.
 
“Kalau begitu kita berdamai dengan Callow,” kata Putri Rozala. “Aku sudah berdamai dengan pertempuran melawan Liga, Putri Sophie. Sang Tirani telah mencampuri urusan kita begitu luas sehingga Kota-Kota Bebas berupaya untuk merebut sebagian besar wilayah selatan atau menyerahkan kita kepada Keter. Tapi Callow? Kita tidak mampu melawan mereka, apalagi dengan para pemangsa yang sudah mengintai kita.”
 
“Tawaran gencatan senjata telah disampaikan oleh Lady-Regent Dartwick,” kata putri lainnya. “Termasuk penarikan pasukan Army of Callow melalui jalur utara.”
 
Rozala mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh antusias.
 
“Lalu?” katanya.
 
“Hal itu berakibat pada diizinkannya pasukan Teror untuk mundur bersama mereka,” aku Putri Sophie. “Tawaran itu ditolak.”
 
“Kau pasti bercanda,” desis Putri Aequitan. “Aku tak peduli jika mereka membantai separuh wilayah inti, usir bajingan-bajingan itu *! *”
 
“Kami telah memastikan bahwa jika tawaran itu diterima, akan ada pemberontakan dalam waktu satu bulan,” kata Sophie. “Itu sudah pasti.”
 
Rozala hampir memaki Hasenbach karena berbicara secara mutlak padahal tidak mungkin ada kepastian, tetapi ia membungkam lidahnya pada saat terakhir. Hasenbach, dengan segala kekurangannya, tidak akan begitu saja meninggalkan tanah kelahirannya, Rhenia, kepada orang mati – dan itulah yang sedang dilakukannya, selama pasukan masih bertempur di selatan. Itu berarti ia *yakin *, dan hanya ada satu cara agar hal itu bisa benar.
 
“Sang Peramal?” tanya Rozala.
 
Putri yang satunya lagi mengangguk.
 
“Kamu tidak boleh menceritakan hal ini kepada siapa pun,” dia memperingatkan.
 
Penguasa Aequitan hampir memutar matanya. Bahwa Sophie memang tidak ditakdirkan untuk tahta Lyonis terkadang cukup jelas. Sangat tidak sopan untuk mengucapkan kata-kata itu dalam situasi seperti itu. Kata-kata itu hanya *dipahami begitu saja *, di antara wanita-wanita terhormat.
 
“Seberapa parah?” tanya Rozala, dengan rasa ingin tahu yang bercampur kekhawatiran.
 
“Sebagian besar kerajaan-kerajaan kecil di timur di bawah Brabant,” kata Putri Lyonis.
 
“Itu akan menghancurkan separuh Principate,” pikir putri berambut gelap itu. Tanah-tanah itu adalah yang terpadat penduduknya dan beberapa yang terkaya di Procer. Atau begitulah adanya, sebelum Ksatria Hitam memimpin legiunnya untuk menghancurkannya dengan api dan pedang. Jika pemberontakan petani meletus di sana, situasinya akan dengan cepat lepas kendali. Terutama jika ada pangeran atau putri yang melihat kesempatan untuk merebut takhta sementara kekuatan apa pun yang dapat menghentikan mereka terjebak bertempur di utara.
 
“Kau belum pernah melawan Pasukan Callow,” kata Rozala akhirnya. “Jadi kau mungkin tidak mengerti persis apa yang kau minta dariku. Aku tidak bisa menghancurkan pasukan mereka tanpa kerugian besar, Sophie. Mereka adalah pembunuh terlatih dan disiplin yang percaya pada tujuan mereka.”
 
“Hal itu sudah dipahami,” kata Putri Lyonis. “Itulah sebabnya instruksi Anda yang sebenarnya tidak ditulis.”
 
Rozala Malanza bersandar, mengangkat alisnya, dan menunggu.
 
“Menangkan pertempuran, Putri Rozala,” kata wanita lainnya. “Dan jika orang-orang Callowan dan Praesi berhasil melarikan diri dengan tertib menuju lorong itu, setelahnya? Sayangnya, kehadiran Liga tidak akan mengizinkanmu untuk mengejar.”
 
Jadi, Rozala harus bersekutu dengan Dominion untuk memberi musuh pelajaran sebelum membiarkan mereka pergi dengan diam-diam. Ia merasa tidak nyaman mengorbankan nyawa para prajurit – prajurit *yang sangat *dibutuhkan – demi sebuah sandiwara dalam drama “Ebb and the Flow”, tetapi jika alternatifnya adalah pemberontakan, maka ia akan menelan kata-katanya dan melakukan apa yang perlu dilakukan. Berapa pun jumlah yang tewas di sana, itu hanyalah setetes air di lautan dibandingkan dengan apa yang akan terjadi jika jantung wilayah tersebut jebol di belakang garis pertahanan di utara. Ia menghabiskan sisa minumannya, dan mulai mengurus pemberian makan dan persiapan barisan prajuritnya.
 
Di masa damai, akan melanggar hukum Principate jika sebuah pasukan dikumpulkan di wilayah seorang pangeran atas perintah Pangeran Pertama tanpa terlebih dahulu diberikan haknya oleh pangeran tersebut di hadapan Majelis Tertinggi, tetapi ini bukanlah masa damai. Selain itu, mereka berkemah di Cantal dan pangeran dari wilayah ini termasuk di antara para komandannya. Pangeran Arnaud tidak ragu untuk menyediakan persediaan apa pun yang dia bisa. Jumlahnya tidak sebanyak yang diinginkan Rozala, tetapi itu dapat dimengerti mengingat kerusakan yang ditimbulkan oleh Legiun Teror. Yang lebih mengejutkan, dia melakukannya tanpa keluhan apa pun yang diharapkan Putri Aequitan. Karena rasa terima kasih, dia mulai mengundangnya ke dewan perang yang sebelumnya hanya diperuntukkan bagi Putri Sophie dan Louis. Yang lebih mengejutkan lagi, selain sesekali membual dengan arogan, dia terbukti cukup berguna. Pangeran itu mengenal wilayahnya dengan baik, dan tidak ragu untuk mengosongkan dompet atau persenjataannya sendiri untuk memperkuat pasukan. Rozala baru memahami dengan tepat apa yang sedang terjadi ketika Pangeran Louis mendekatinya saat ia berkuda di depan rombongan, hanya seminggu lagi menuju perbatasan Iserra.
 
“Rozala,” sapanya dengan tenang sambil menundukkan kepala.
 
Putri Aequitan memperlambat kudanya – ia bukanlah penunggang kuda yang mahir, dan mungkin akan kesulitan mengikuti kecepatannya – dan membalas keramahan tersebut.
 
“Louis,” jawabnya dengan penuh kasih sayang. “Aku lihat kau sudah cukup berhasil menenangkan orang-orang bodoh itu sehingga kau mampu menikmati sedikit kebebasan.”
 
“Pekerjaan seorang pangeran tidak pernah selesai,” jawabnya dengan datar.
 
Kilauan geli di mata cokelat kemerahannya, Rozala akan mengakui, meskipun hanya kepada dirinya sendiri, membuatnya menarik dengan cara yang nakal. Itu bukan pikiran yang bisa ia izinkan untuk dipikirkan. Dia mungkin seorang duda, dan dia belum menikah, tetapi kepentingan kerajaan mereka seringkali bertentangan. Bermain-main tanpa komitmen yang lebih dalam akan menyebabkan skandal berbahaya, dan tidak mungkin ada privasi sejati di kamp perang.
 
“Jelas bukan milik kita,” desah Putri Aequitan. “Aku merasa beruntung, karena kita mungkin tidak akan pernah lagi melawan Pasukan Callow.”
 
“Tahun-tahun kita bukanlah tahun-tahun yang beruntung,” kata Louis dengan nada muram, tetapi kemudian menggelengkan kepalanya. “Namun, kita melakukan apa yang kita bisa. Untuk membicarakan hal itulah aku datang.”
 
Rozala memiringkan kepalanya ke samping, diam-diam mengundangnya untuk berbicara. Setelah berjam-jam bersama, mereka telah menjadi lebih dari sekadar akrab dengan tingkah laku satu sama lain.
 
“Kapan Anda bermaksud mulai mengundang Pangeran Orense ke dewan yang diperluas?” tanyanya terus terang. “Jika lebih lama lagi, penghinaan itu akan semakin dalam, dan akan semakin sulit untuk membujuknya.”
 
Dahinya terangkat.
 
“Sebenarnya aku tidak bermaksud mengundangnya sama sekali,” aku Rozala. “Hubungannya dengan Sang Tirani membuatku waspada terhadap penilaiannya dan enggan mendengarkan nasihat apa pun darinya.”
 
“Kau sebenarnya tidak perlu mengikuti nasihat itu,” kata Louis dengan sabar. “Kapan Amadis pernah mengikuti nasihat kita? Ini hanya soal mengikatnya padamu. Kau tidak boleh membuang Segovia jika ingin mengambil alih kendali dengan bersih. Kesalahan itu seharusnya membuatnya bersemangat untuk menebus kesalahannya.”
 
Putri Aequitan hampir memberi tahu Louis bahwa dia tidak membutuhkan Rodrigo dari Orense untuk menjalankan rumah bordil, apalagi pasukan, sebelum dia memahami maksud sebenarnya. Bukan pasukan yang dipimpinnya yang dibicarakan Louis. Dia beranggapan bahwa, selama ketidakhadiran Amadis Milenan, dia merebut kepemimpinan aliansi yang telah dikumpulkan Pangeran Iserre. Melalui sudut pandang itu, pikir Rozala, perhatian mendadak Pangeran Arnaud memiliki makna yang jauh berbeda. Dia sedang berusaha mengambil hatinya, seperti yang pernah dilakukannya pada Milenan. Untuk sesaat dia berpikir untuk memberi tahu Louis bahwa itu bukanlah maksudnya sama sekali, tetapi lidahnya tidak bergerak. Jika dia dianggap telah gagal di tengah jalan dalam kudeta, ‘pendukungnya’ akan berbalik melawannya tanpa ragu-ragu. Dan bukankah dia hanya bersekutu dengan Pangeran Iserre karena kekurangan sekutu lain sejak awal? Lebih dari itu, pria itu tidak pergi ke utara, bertempur di Cleves atau Hainaut atau Twilight’s Pass. Jika orang-orang Callowan membebaskannya, akankah dia benar-benar mengerti? *Dan jika mereka sama sekali tidak membebaskannya *, bisik hatinya, *siapa yang akan kau percayai untuk menggantikan posisi utama dirimu?*
 
“Aku bukan Amadis Milenan,” akhirnya dia berkata, menatap mata Louis. “Aku berniat menerima nasihat yang baik, ketika nasihat itu diberikan.”
 
“Kalau begitu, undang Pangeran Rodrigo untuk bermusyawarah malam ini,” kata Pangeran Creusens. “Dan aku akan mulai mendekati dua orang lainnya yang telah mempermalukan diri mereka sendiri.”
 
“Amadis tidak pernah berhasil meyakinkan mereka untuk mendukungnya,” kata Rozala.
 
Leonor dari Valencis bersikap ramah, tetapi tegas dalam penolakannya terhadap hubungan yang lebih dekat. Valencis dan Aequitan-nya sendiri sering berperang selama berabad-abad, tetapi juga sering menjalin aliansi yang erat. Putri Leonor, jika ia ingat dengan benar, adalah sepupu dalam garis keturunan keempat. Penguasa Valencis adalah pendukung diam-diam ibu Rozala ketika ia berupaya merebut takhta selama Perang Besar, meskipun setelah kekalahan di Aisne, jarak telah dibuat antara istana mereka untuk menghindari kemarahan Cordelia Hasenbach. Putri Bertille dari Lange bergantung pada Salia untuk sebagian besar perdagangan kerajaannya – dan karena itu berada di bawah belas kasihan ketidaksenangan Pangeran Pertama – tetapi ia tidak pernah secara terang-terangan bergabung dengan kelompok loyalis Pangeran Pertama. Ia memiliki reputasi sebagai orang yang berdarah dingin dan bersifat tentara bayaran bahkan menurut standar Alamans. Amadis tidak pernah menemukan harga yang membuatnya tergerak, Rozala sering berpikir.
 
“Tapi kau bukan Amadis Milenan,” jawab Louis Rohanon sambil mengerutkan bibir. “Aku akan menemuimu di dewan, Putri Rozala.”
 
Dia menundukkan kepalanya lagi, sedikit lebih rendah dari sebelumnya, dan membiarkannya tenggelam dalam pikirannya.
 
Delapan hari kemudian, dalam perjalanan menuju Iserre, pasukan mulai mendengar desas-desus aneh dari para pengungsi. Sebagian besar desas-desus itu tentang pasukan hantu gelap yang tidak meninggalkan jejak dan tidak berbicara sepatah kata pun.
 
Lima hari setelah itu, tentara mulai mendengar desas-desus yang kurang masuk akal tentang bentrokan antara Tentara Callow dan tentara Dominion. Para Callowan dan sekutu Wasteland melarikan diri ke selatan, kata para pengungsi.
 
Tiga hari setelah itu, Rozala Malanza menemukan empat puluh ribu pasukan Levant berkemah di dataran bersalju dan menunggunya. Ia berkuda lebih dulu untuk bertemu dengan komandan mereka, Penguasa Alava, dan mulai merencanakan serangan bersama.
 
Saat dia benar-benar menyadari semuanya telah berubah menjadi neraka adalah ketika dia menemukan Peziarah Abu-abu menunggu di sampingnya.
 
 
Bab Buku 5 ex5: Selingan: Jemaat III
*“Kami para penabur kehancuran, tegak dan angkuh,*
 
*Kami memberi tahu mereka dengan tegas, dan dengan tegas menepati sumpah kami:*
 
*’Tidak ada kesepakatan antara pemburu dan kawanan ternak;*
 
*Tidak ada kedamaian antara kelinci dan elang.’*
 
*Kami, para penabur kehancuran, menuai semua yang telah ditabur,*
 
*Karena putra-putra Mieza menggulingkan takhta kita yang semakin melemah,*
 
*Mereka dengan berani berkata: ‘tidak ada tawar-menawar sekarang, wahai para penguasa perang,*
 
*Karena tak akan ada kedamaian antara tombak dan babi hutan.’*
 
*Kami para penabur kehancuran, para pemanen yang telah dipanen,*
 
*Nyanyikanlah lagu lama itu terus, karena kita tidak boleh melupakannya:*
 
*Tidak ada kesepakatan antara pemburu dan kawanan ternak,*
 
*Tidak akan ada kedamaian antara si cambuk dan orc.”*
 
– “Kehancuran, Ditabur”, sebuah syair lisan di Kharsum yang dikaitkan dengan Yngvild Bittertongue, kepala suku Perisai Merah.
 
Lord Yannu Marave dari Darah Sang Juara merasakan kulit kepalanya merinding. Terakhir kali naluri Lord Alava berteriak sekeras ini, ia hampir saja kepalanya dihantam oleh *culebron *yang sisiknya tidak ia sadari di antara dedaunan Brocelian. Yannu masih muda dan bodoh saat itu, tetapi secara impulsif mengangkat perisainya dan dengan demikian terhindar dari kematian akibat cambukan ekor yang begitu kuat hingga membuat pukulan palu pun tak berarti. Ia tak bisa tidak bertanya-tanya apakah ada kesamaan antara bahaya saat itu dan sekarang. Seorang yang bodoh sekali lagi akan menginjak ekor ular yang tersembunyi dan mati karena kesalahan itu. Bahwa ia sekarang berdiri di jantung pasukan besar alih-alih melakukan perjalanan sendirian ke hutan belantara yang lebih dalam untuk membawa perbuatan terhormat bagi Darahnya, tidak banyak berbeda. Seiring dengan meningkatnya kedudukan Yannu, bahaya yang menyertainya pun meningkat.
 
“Mereka berkemah di sini,” kata Moro dari Brigand’s Blood sambil mengetuk jarinya. “Di seberang sungai.”
 
Pewaris Vaccei itu mendapatkan beberapa bekas luka baru, bertarung di sisi ibunya melawan para Marshal. Wajah yang tadinya sudah keras pada pria yang tangguh kini tampak mengerikan, bekas merah yang ditinggalkan oleh baja goblin tampak bergerigi di cat wajah berwarna cokelat tua dan hijau basil dari garis keturunannya. Efeknya sangat menarik, meskipun Yannu berhati-hati untuk tidak membiarkan pandangannya berlama-lama. Lagipula, dia lebih dari satu dekade lebih tua dari pria itu.
 
“Sungai itu bernama Odelle,” kata Putri Rozala Malanza sambil mengerutkan kening dan membungkuk di atas meja untuk melihat lebih dekat. “Seingatku, sumbernya berada lebih ke timur dan kedalamannya dangkal. Nanti akan membeku.”
 
Sang Putri Aequitan merupakan kejutan yang menyenangkan, pikir Penguasa Alava. Bukan seorang intrikus Alamans, melainkan seorang komandan Arlesite yang tangguh yang telah bertarung melawan musuh-musuh mereka yang lebih besar di medan perang belum lama ini. Desas-desus liar masih menyebar tentang apa yang telah terjadi sebagai Pertempuran Perkemahan, tetapi tidak terlalu liar sehingga Peregrine belum mengkonfirmasi beberapa di antaranya. Ratu Hitam, jika dia benar-benar kembali, akan menjadi musuh yang menakutkan. Bagian dari Yannu yang termasuk dalam Darah Sang Juara sangat bersemangat membayangkan mengukur kehebatannya melawan kehebatan Ratu Hitam. Bagian yang merupakan Penguasa Alava justru waspada, karena telah bertarung melawan para Marsekal selama berbulan-bulan dan mengetahui bahwa mereka memang memiliki cakar yang tajam.
 
“Jika mereka telah mengakhiri pergerakan mereka, maka mereka pasti percaya bahwa pasukan timur mereka hampir bergabung dengan mereka,” kata Yannu. “Kita mungkin akan menghadapi sebanyak enam puluh ribu legiuner timur, bersama dengan sejumlah hantu abu-abu ini.”
 
“Di antara pasukan kita, kita memiliki delapan puluh ribu,” kata Putri Rozala. “Dan jika Lord Tanja bergerak secepat yang dijanjikan dengan pasukan selatan Yang Mulia, itu berarti enam puluh ribu lagi akan menyerang mereka dari seberang sungai.”
 
“Kemungkinan dua kali lipat jumlah musuh, kecuali jika Ratu Hitam entah bagaimana mengerahkan pasukan yang tidak meninggalkan jejak di salju,” kata Moro dari Brigand’s Blood.
 
Kabar dari Sarcella dan Akil Tanja menyebutkan bahwa hantu-hantu iblis abu-abu ini berjumlah kurang dari dua puluh ribu, meskipun dikatakan beberapa di antaranya mampu menggunakan sihir aneh. Namun mereka juga dikatakan tidak lebih kuat dari manusia, dengan pedang di tangan, dan sama fana. Persenjataan mereka pun buruk, lebih berupa suku daripada kelompok.
 
“Kita harus menyerang perkemahan Hellhound sebelum divisi-divisi lainnya tiba,” kata Putri Malanza. “Akan lebih baik bagi kita semua jika kita menghadapi pasukan itu *tanpa *Catherine Foundling di dalamnya.”
 
“Akan ada kehormatan besar dalam mengambil nyawa Ratu Hitam,” kata Moro kepadanya dengan terus terang.
 
Tatapan mata pemuda itu menunjukkan harga diri yang merosot karena menghindari perjuangan yang layak. Yannu memilih untuk menahan diri dari menghakimi. Sang Peregrine dan Sang Pembunuh Raja telah berjanji akan turun ke medan perang melawan Sang Bid’ah Agung dari Timur jika dia menghunus pedangnya, tetapi Penguasa Alava masih mengingat kisah-kisah dari kebangkitan Penguasa Makam. Perang para Yang Diberi Takdir tidak pernah berbaik hati kepada yang lebih rendah, dan Ratu Hitam dikatakan sebagai salah satu penjahat terbesar yang masih hidup. Bahkan dalam kematian pun dia mungkin akan menimbulkan pembantaian besar.
 
“Mereka yang beruntung meninggal ketika danau itu runtuh menimpa kepala mereka, di Kamp-kamp,” kata Putri Rozala, dengan nada tenang namun tetap tajam. “Namun, mereka yang tenggelam? Itu tidak secepat itu. Mereka punya cukup waktu untuk menyadari bahwa tidak akan ada yang bisa menyelamatkan mereka.”
 
Putri berambut gelap itu tersenyum ramah.
 
“Mana yang lebih kau sukai terjadi saat giliranmu tiba, Levantine?” tanyanya.
 
Pewaris Vaccei tersentak, tak diragukan lagi hendak meraih salah satu dari sekian banyak pedang beracun yang ada padanya, tetapi tangan wanita Arles itu sudah berada di gagang pedangnya. Yannu memperhatikan bahwa tangan wanita itu tidak pernah jauh dari gagangnya, dan dia tampak tidak nyaman ketika berada di sana.
 
“Cukup,” katanya. “Moro, kau akan mengacungkan pedang pada sekutu saat *Peregrine *ada di antara kita?”
 
Bibir pria itu terkatup rapat karena gelisah, dan memang seharusnya begitu. Sang Peziarah mungkin tidak hadir di dewan ini, tetapi jiwa Levant yang menjelma telah memperjelas kepada mereka semua bahwa restunya telah diberikan kepada Aliansi Agung. Menghina pewaris darah dan anugerah kekuasaan yang masih hidup, ayah dari Dominion, akan menjadi… Bahkan jika Sang Elang Peregrine tidak mengambil nyawa Moro, beban rasa malu yang begitu besar mungkin akan membuat pria itu mengiris tenggorokannya sendiri.
 
“Tidak ada keuntungan yang bisa didapat dari ancaman, Putri Rozala,” kata Yannu, matanya kemudian beralih ke Proceran. “Kita akan bertarung berdampingan di medan ini dan di medan-medan selanjutnya.”
 
“Maaf, Moro,” kata wanita berambut gelap itu singkat sambil menundukkan kepala.
 
Pewaris Vaccei membalas kesopanan itu, sama singkatnya. Untungnya bukan Lady Itima yang diperlakukan tidak sopan, karena Lady Vaccei tidak akan membiarkannya begitu saja.
 
“Namun demikian, saya tetap pada pendirian saya,” kata Putri Aequitan. “Kita harus menyerang sekarang, sebelum mereka berkumpul.”
 
“Aku enggan terlibat tanpa kekuatan penuh kita,” aku Yannu. “Pasukan Liga sedang bergerak menuju kita, Putri. Jika mereka mencoba menyerang sayap kita sementara kita menghadapi para Marsekal, maka aku akan mengerahkan seluruh prajurit kita untuk melawan musuh.”
 
Rozala, dengan cukup lucu, bertanya apakah Tirani Helike telah mengirim utusan untuk bernegosiasi dengan pasukan Yannu tidak lama setelah ia menggabungkan pasukannya dengan pasukan Penguasa Alava. Ia menjawab bahwa memang demikian adanya, dan bahwa para utusan itu dapat dengan mudah ditemukan: mayat-mayat mereka, bagaimanapun, masih tergantung di panji pribadi Nyonya Vaccei. Garis keturunan Nyonya Itima dengan setia mempertahankan kebencian yang dimiliki Perampok Pendendam terhadap orang asing, dan tidak ragu-ragu untuk membantai siapa pun yang bersumpah setia kepada orang-orang seperti Kairos Theodosian.
 
“Jika kita berhasil membuat mereka mundur dari perkemahan mereka, kita bisa merebutnya dan bergabung dengan pasukan Lord Tanja di sana sebelum Liga tiba,” saran Putri Rozala.
 
“Atau pasukan mereka yang kembali bisa mendapati kita sedang menyerang kamp yang diper fortified dan melakukan penyergapan sebelum Tanja cukup dekat untuk memberikan bala bantuan,” Yannu menjelaskan sambil mengerutkan kening.
 
Kegigihannya membingungkannya, karena dia seharusnya tahu betul bahwa para Marsekal mampu menggunakan trik-trik licik terhadap lawan yang lengah karena terburu-buru. Bukankah dia sendiri telah melawan Hellhound dan keluar sebagai kapten yang lebih lemah? Lord of Alava telah kehilangan ratusan orang dalam serangan ganas para ksatria Callowan sebelum belajar untuk menjaga kudanya tetap dekat dengan pasukannya, dan tidak akan mengejar musuhnya dengan gegabah lagi.
 
“Jika kita kehilangan inisiatif, kita berisiko seluruh kampanye ini berlarut-larut selama berbulan-bulan,” putri berambut gelap itu mengingatkannya, terdengar frustrasi.
 
*”Itulah dia *,” pikir Penguasa Alava. Merupakan kesempatan langka bagi semua kapten besar pasukan sekutu untuk mengadakan pertemuan bersama, karena baik Malanza maupun dia menyadari bahwa permusuhan lama akan kembali berkobar jika mereka berkumpul dalam jarak dekat. Namun, pada dua kesempatan itu, Yannu telah mengamati para pangeran dan putri Procer. Melihat perbedaannya, arus halus yang mengalir di antara mereka. Bahwa Putri Rozala adalah yang pertama di antara yang setara sudah jelas, bahkan melampaui hak komandonya, dan bahwa Putri Lyonis adalah pengawalnya yang ditunjuk juga sama jelasnya. Yang lebih menarik, bagi Yannu dari Darah Sang Juara, adalah bahwa bahkan di antara orang-orang setia Putri Aequitan terdapat perpecahan yang lebih halus. Para pangeran Creusens dan Cantal lebih dekat dalam kepercayaannya daripada yang lain, dan kedua pria itu memiliki… tanda-tanda yang mencolok. Louis dari Creusens tanpa ragu-ragu menghunus pisau pada seorang pelayan ketika wanita itu mendekatinya dari belakang, setengah jalan menuju lehernya sebelum dia menghentikan dirinya sendiri. Arnaud dari Cantal berbicara dengan lantang dan sering, tetapi kadang-kadang juga terdiam lama tanpa menggerakkan jari pun. Adapun Rozala Malanza sendiri, Yannu memperhatikan bahwa saat duduk ia tidak pernah menyilangkan kakinya. Ia mengenakan sepatu bot kulit, dan selalu menempelkan sol tipisnya dengan kuat ke tanah. Seolah-olah ia sedang merasakan getaran.
 
Ketiga orang ini, menurut informasi yang diterima oleh Penguasa Alava, telah pergi ke utara menuju Kepangeran Cleves untuk melawan pasukan Raja yang Mati.
 
“Saya diberitahu bahwa garis pertahanan di Cleves bertahan,” kata Yannu, sambil mengamati Proceran dengan saksama.
 
Rahang Putri Rozala mengencang.
 
“Ketika laut surut sebelum gelombang besar menerjang, berarti pantai tidak *bertahan *,” jawabnya. “Kita punya waktu satu bulan, Tuan Marave, mungkin dua bulan. Pertahanan kita pasti akan jebol jika kita menunggu lebih lama dari itu. Anda belum…”
 
Yannu melihat bibirnya bergerak berbisik, menghitung dalam bahasa Tolesian. Baru setelah mencapai angka dua belas, dia melanjutkan berbicara.
 
“Di Callow aku melawan peri, orang mati, dan amarah penjahat,” kata Putri Aequitan akhirnya, suaranya tegang. “Percayalah, itu hanyalah *permainan anak-anak *. Raja Mati datang untuk kita semua, Yannu dari Darah Sang Juara. Dan setiap hari yang kita sia-siakan untuk berperang melawan manusia fana, Musuh semakin mendapatkan pijakan.”
 
Dengan tatapan tajam, putri berambut gelap itu membalas tatapannya.
 
“Saya pernah harus merebut kembali pantai itu dari cengkeraman Kengerian Tersembunyi sekali sebelumnya,” katanya. “Semoga Tuhan mengampuni, tetapi saya tidak tahu apakah masih ada cukup tentara yang tersisa di Procer untuk melakukannya untuk kedua kalinya.”
 
Bukan tekad yang dilihatnya di mata gelap itu yang menggerakkan Penguasa Alava. Dia telah melihat kemauan pada orang lain, dan menghancurkannya berkeping-keping ketika itu menghalangi jalannya. Manusia fana gagal, manusia fana hancur: momen tekad hanyalah itu, sebuah momen. Itu selalu berlalu, dan lebih sering daripada tidak, rasa sakit dan baja mempercepat berlalunya momen itu. Bukan pula rasa takut, karena rasa takut adalah teman lamanya. Darah Yannu dimaksudkan untuk berjuang menuju keberanian tanpa rasa takut, untuk keberanian nekat yang sama yang merupakan ciri khas Sang Juara Pemberani, tetapi dia tidak pernah melupakan hari itu di Brocelian di mana perisai yang hancur bisa menjadi tengkorak yang hancur. Keberanian tanpa kesabaran, tanpa kewaspadaan, hanyalah cara lain untuk bersikap sembrono dengan nyawa. Rasa takut adalah suara yang membuat matamu tetap terbuka ketika keberanian menjadi kesombongan, dan dia tidak akan berpisah darinya bahkan untuk kesempatan mendapatkan Bestowal. Tidak, itu adalah keyakinan tulus yang dimiliki Rozala Malanza terhadap kata-katanya sendiri. Dia benar-benar percaya bahwa lonceng akan berbunyi untuk Principate jika mereka terlalu lama berlama-lama di Iserre.
 
“Kalau begitu, kita akan berangkat berperang,” Lord Yannu dari Darah Sang Juara mengalah.
 
“Butuh sepuluh hari untuk sampai ke kamp,” kata Moro, tersadar dari keheningannya dengan mata sayu. “Jika kita bergegas.”
 
“Kalau begitu kita bergegas,” jawab Putri Rozala dengan muram.
 
Hakram harus mengakui bahwa mereka telah dikalahkan dengan taktik yang cerdik.
 
Rencana penyebaran Juniper sangat matang, dan tentu saja berhasil untuk bagian awal perjalanan. Pasukan Ketiga memancing pasukan Lord Tanja ke arah timur sementara Pasukan Keempat mengikuti di sepanjang garis paralel lebih jauh ke utara di Iserre, keduanya menjaga jalur komunikasi tetap terbuka dan mengawasi pergerakan tiba-tiba pasukan Lord Marave ke selatan. Utusan yang diterima Pasukan Keempat dari dua kolom Hellhound yang menuju ke barat memberi tahu mereka bahwa pasukan Levant di bawah Lord Marave mengejar mereka sementara Marsha Grem dan legiunnya dibiarkan mengumpulkan diri. Hingga saat itu, semuanya berjalan sesuai prediksi Juniper: yang harus dia lakukan hanyalah bergabung dengan Legiun Teror dan memaksa pasukan Levant mundur dengan pertempuran kecil, untuk menciptakan celah. Kemudian Pasukan Ketiga dan Keempat harus melepaskan diri dari kejaran Lord Tanja dan bergegas melewati celah itu, mengumpulkan seluruh pasukan sekutu. Dari sana mereka dapat memulai mundur sambil bertempur ke jalur utara, di mana garnisun di bawah Duchess Kegan dari Daoine akan menunggu mereka.
 
Pendapat staf umum adalah bahwa, mengingat Liga Kota Bebas menyerang dari selatan dan Raja Mati menyerang Procer utara dengan kekuatan penuh, Legiun dan Pasukan Callow bahkan tidak akan dikejar sampai ke utara selama mundurnya mereka. Setelah Aliansi Agung menyelamatkan muka dengan ‘mengusir para penyerbu timur’, mereka diperkirakan akan memfokuskan upaya mereka untuk menahan Liga Kota Bebas sambil mengirimkan semua yang mereka bisa ke utara. Itu akan menjadi kampanye yang diselamatkan dengan cerdik dari pukulan tak terduga berupa kehilangan gerbang peri ketika sudah berada jauh di dalam Procer, sebuah kampanye yang dilakukan dengan kerugian minimal sambil dengan bersih mengeluarkan sebagian besar Legiun Teror di bawah Marsha Grem.
 
Sebaliknya, Angkatan Darat Keempat tiba-tiba mendapati kemampuannya untuk mengirim utusan ke utara untuk berkoordinasi dengan Hellhound terputus ketika detasemen *kataphractoi Helike *mulai berkeliaran di utara mereka. Utusan yang dikirim ke selatan untuk memperingatkan Nauk dan Angkatan Darat Ketiga tentang campur tangan Liga tidak pernah sampai, dan ditemukan dengan panah di mayat mereka oleh pengintai Jenderal Bagram. Ajudan telah mendesak Angkatan Darat Keempat untuk segera bergerak ke selatan dan bergabung dengan Nauk sebelum berbaris ke utara bersama-sama, dan jenderal Angkatan Darat Keempat setuju. Namun, satu hari setelah perjalanan dimulai, seorang utusan dari Juniper tersandung berdarah ke perkemahan dengan kataphractoi mengejar di belakangnya. Angkatan Darat Pertama dan Kedua, kata pria itu, telah dikejutkan dan tercerai-berai ketika Peziarah Abu-abu bergabung dengan Lord Marave dan melakukan keajaiban. Utusan itu adalah mantan bawahan Jenderal Bagram, dan segelnya masih utuh. Sambil menggertakkan giginya, Hakram mendukung keputusan untuk segera membebaskan Juniper – tanpa pasukan yang solid untuk dikumpulkan, para legiuner dari Resimen Pertama dan Kedua akan diburu seperti binatang oleh kavaleri Levant, tersebar di dataran dan rentan.
 
Tujuh hari kemudian, sang utusan mulai mengeluarkan darah dari matanya dan tersedak lidahnya sendiri. Para pendeta dari Klan Pemberontak tidak melihat ada yang salah dengannya selain yang terlihat jelas, tetapi Penyihir Senior berpangkat tinggi menyadarinya ketika mayat itu dibedah. Sebuah batu kecil bertuliskan rune terlepas dari tempatnya tertancap di bagian bawah tulang belakang pria itu, dan pemeriksaan di bawah ritual mengkonfirmasi bahwa sihir yang terlibat bersifat ilusi. Salah satu dari sedikit Soninke di antara kader penyihir akhirnya memperhatikan bahwa rune tersebut memiliki pola yang sama dengan sihir Stygian, dan kemudian semuanya menjadi jelas. Mereka telah ditipu, sang utusan adalah orang malang yang ditangkap oleh anak buah Tirani Helike dan ingatannya dimanipulasi secara diam-diam sehingga baik pendeta maupun penyihir tidak menyadarinya sampai terlambat. Beberapa tahun yang lalu, pikir Ajudan dalam hati, trik itu tidak akan berhasil. Namun, Pasukan Callow telah berkembang pesat melampaui kapasitasnya untuk mengerahkan penyihir berpengalaman, dan para praktisi asli Callow yang didatangkan untuk mencoba memperbaiki hal itu hanyalah amatir dibandingkan dengan para penyihir Praesi. Dan Magisterium Stygia, sebagaimana keberhasilan penipuan itu menunjukkan.
 
Perdebatan berkecamuk di antara staf umum Angkatan Darat Keempat, hampir sepanjang malam setelah itu. Beberapa berpendapat bahwa jika tujuan tipu daya itu adalah untuk mengisolasi Angkatan Darat Ketiga, kemungkinan besar pasukan itu sudah hancur sekarang. Serangan oleh kavaleri berat kemungkinan akan memperlambat sepuluh ribu pasukan Nauk sehingga pasukan Levant akan mengepung dan menghancurkan mereka sepenuhnya. Para perwira yang sama berpendapat bahwa berbaris ke selatan sekarang pada dasarnya berarti membuang seperempat lagi dari Angkatan Darat Callow untuk dikalahkan oleh Levant dan Helike satu per satu. Yang lain berpendapat bahwa Angkatan Darat Keempat itu sendiri yang menjadi target, dan sifat sebenarnya dari tipu daya itu adalah bahwa pasukan Levant utara telah membiarkan Hellhound pergi dan malah berbaris ke selatan untuk menjepit Angkatan Darat Ketiga dan Keempat sementara Helike membuat mereka semua buta. Beberapa bahkan berteori bahwa Angkatan Darat Pertama dan Kedua benar-benar telah hancur, dan ini semua adalah tipu daya Sang Tirani untuk membuat mereka mengabaikan gagasan itu dan bergegas ke selatan sementara sisa Angkatan Darat Callow dimusnahkan. Situasinya sangat kacau, dan bukan untuk pertama kalinya Hakram heran melihat betapa mudanya para perwira berpangkat tertinggi mereka.
 
Para veteran yang didatangkan dari Legiun yang bergabung setelah Liesse Kedua menjaga agar semuanya tetap berfungsi, tetapi terlalu banyak perwira yang hanya menjalani pelatihan keras sebelum menerima penugasan mereka. Namun Jenderal Bagram bukanlah orang baru, begitu pula Hakram sendiri. Perdebatan berakhir dengan keputusan untuk bergabung dengan Angkatan Darat Ketiga sebelum situasi dinilai lebih lanjut, meskipun pengintaian yang cermat akan diperlukan jika Angkatan Darat Ketiga benar-benar hancur dan ternyata itu adalah pasukan Levant di selatan mereka. Angkatan Darat Keempat bergerak dengan tertib, dan hanya tiga hari kemudian mereka terjebak dalam penyergapan Helike. Entah bagaimana mereka berhasil menghindari tiga barisan pengintai, dan itu menunjukkan campur tangan Ajudan, baik sihir maupun campur tangan para Tokoh Terkemuka, tetapi hasilnya brutal terlepas dari cara yang digunakan. Tiga ratus orang tewas, dua kali lipatnya terluka, dan kataphractoi *mundur *dengan kurang dari dua puluh korban di pihak mereka. Seluruh Angkatan Darat Keempat mendidih karena marah atas penghinaan itu, tetapi itu hanyalah serangan pertama dari banyak serangan yang akan datang. Sepanjang perjalanan kembali melalui jalur yang telah ditipu sebelumnya, pasukan terus-menerus diganggu oleh Helike. Serangan siang dan malam, dengan interval yang tidak teratur, dan pada akhirnya Jenderal Bagram harus memerintahkan pendirian kamp yang diper fortified setiap malam atau berisiko kehilangan seluruh kompi.
 
Hal itu semakin memperlambat mereka, memaksa mereka untuk mengakhiri perjalanan lebih awal dan melelahkan para legiuner. Hakram menduga bahwa mungkin itulah tujuannya, dan saat itu ia hampir yakin bahwa Nauk akan tenggelam dalam pasukan Levant atau tewas berhari-hari sebelum mereka tiba untuk memperkuat Legiun Ketiga. Jika memang masih ada pasukan yang tersisa. Kemarahan itu terus menghantuinya, dan mengusir kebutuhan akan tidur yang masih dibutuhkan tubuhnya. Waktunya dihabiskan untuk berdiskusi dengan staf umum atau berjaga bersama para legiuner. Mungkin sekitar setengah perjalanan menuju Lonceng Tengah Malam ia melihat kilatan penunggang kuda lapis baja di kejauhan, bahkan sebelum para goblin menyadarinya, dan ia segera membunyikan alarm.
 
“Sial,” Kapten Mower mengumpat, mengintip dari tepi pagar, lalu menambahkan ‘tuan’ dengan sangat linglung.
 
Goblin tua itu melihat hal yang sama, dan tidak membantah Ajudan ketika dia memerintahkan agar pasukan panah otomatis dimajukan. Dan juga setengah kompi pasukan reguler. Pasukan kavaleri berat (cataphract) belum pernah mencoba serangan, tetapi itu tidak berarti mereka akan menahan diri jika melihat kesempatan.
 
“Jadi, apa yang akan terjadi malam ini?” tanya Hakram sambil menggemertakkan giginya pelan. “Api atau kelelahan?”
 
“Saya yakin itu api, Pak,” kata Kapten Mower. “Sudah terlalu lama sejak mereka mencoba panah berbahan aspal itu.”
 
Goblin itu mengucapkan kata ‘aspal’ dengan nada jijik yang akan membuat seorang Penguasa Tinggi bangga. Dia adalah seorang perwira pengintai, bukan seorang insinyur tempur, tetapi menurut pengalaman Hakramès, hal itu tidak pernah menghentikan Eyrie untuk memandang rendah kebiadaban tidak profesional dari orang-orang yang tidak menggunakan amunisi goblin yang tepat untuk pekerjaan semacam ini.
 
“Mereka mendapatkan keuntungan lebih besar dengan mengurangi risiko dengan memaksa kita bangun di tengah malam, lalu menyerang kita di siang hari saat kita kelelahan,” kata Adjutant. “Serangan mendadak dengan kalajengking itu menewaskan beberapa lusin orang terakhir kali mereka mendekati pagar kayu.”
 
“Mereka tidak akan tertipu dua kali,” Kapten Mower menghela napas. “Hampir membuatku merindukan Akua’s Folly, setidaknya para wight di sana tidak menunggang kuda.”
 
“Aku bahkan rela menerima Dormer,” kata Hakram dengan suara serak. “Dan para peri sialan itu bisa terbang.”
 
“Itulah pelayanan Ratu Hitam untukmu,” si goblin menyeringai. “Bukan Pasukan Pemula namanya kalau kita tidak selalu diperlakukan berbeda setiap kali.”
 
Terdengar sorakan yang tak dapat dijelaskan dari barisan lainnya saat kapten meninggikan suaranya agar terdengar. Popularitas Catherine di kalangan goblin selalu membuatnya gelisah. Robber pernah mengatakan kepadanya bahwa itu karena dia adalah ‘sosok yang paling mirip dengan Matron bagi manusia, tapi Matron yang menyenangkan, *bukan *yang lain, dan agak membantu juga karena dia mungkin akan membunuh Matron lain jika diberi kesempatan, meskipun jujur saja, Matron lain juga akan melakukan hal yang sama’. Itu cukup masuk akal, mengingat betapa banyak minuman yang telah diminum temannya saat itu. Bukan berarti Robber pernah menjawab pertanyaan-pertanyaan semacam ini selain dengan kebohongan terang-terangan kecuali jika dia telah diberi minuman keras dan kejahatan kecil terlebih dahulu. Pickler juga tidak membantu, karena dialah yang pertama kali memberi tahu Catherine tentang fenomena tersebut. Catherine tidak pernah menyadarinya.
 
“Wah, *ini sesuatu *yang baru,” kata Kapten Mower tiba-tiba.
 
Perhatian Hakram kembali ke masa kini. Di belakangnya, barisan tipis pasukan reguler sudah berdiri tegak, sementara kompi-kompi pemanah berbaris di belakang mereka dan memeriksa perlengkapan mereka. Itu sudah bisa diduga: mereka telah mendapatkan pelatihan yang lebih keras daripada sekadar latihan untuk membuat mereka melakukan semuanya dengan cepat dan rapi. Yang tidak diduga adalah cara pasukan kavaleri Helike berhenti sekitar seratus yard dari pagar kayu. Mereka—tunggu, itu bukan orang Helike. Ada seorang penunggang kuda di antara musuh dan perkemahan, sendirian. Jantung ajudan berdebar, tetapi yang membuatnya sadar adalah teriakan kejutan tiba-tiba yang datang dari bagian dalam perkemahan. Sebuah tiang kayu patah dari tanah yang membeku dan alarm berbunyi lagi saat sayap-sayap panjang mulai mengepak. Suara ringkikan yang benar-benar mengerikan terdengar di malam hari dan Zombie Ketiga terbang, tiang kayu tempat dia diikat berayun di bawahnya, tergantung pada tali kekangnya.
 
“Bukan hal baru sama sekali, Kapten,” Hakram Deadhand menyeringai, memperlihatkan semua giginya dengan penuh kebencian. “ *Dia kembali *.”