Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 253

Bab Buku 5 14: Kepraktisan
*“Seni negosiasi pada dasarnya adalah meyakinkan pihak lain bahwa Anda sangat enggan untuk melepaskan rumah yang penuh tikus sementara mereka sangat membutuhkannya.”*
 
– Pangeran Louis dari Brabant, kemudian menjadi Pangeran Pertama kedelapan dari Procer
 
Saya bangun satu jam sebelum malam tiba.
 
Salah satu keanehan yang lebih bermanfaat yang disebabkan oleh hubunganku dengan para Suster adalah aku bisa merasakan datangnya fajar dan senja dengan cara yang misterius. Aku masih merasakan rasa anggur merah Harrow yang lumayan di mulutku dari percakapan yang kulakukan dengan Abigail, jenis analisis keputusan yang sabar yang kupelajari dari Black dan Sekolah Tinggi Perang. *Setidaknya, dia tampaknya mau belajar, *pikirku sambil mengerang dan memaksa diriku untuk tetap membuka mata. Kelelahan masih terasa bersamaan dengan anggur, dan beberapa jam tidur yang kudapatkan sama sekali tidak cukup untuk membuatku kembali bugar. Aku mengambil sedikit Night, bukan untuk menggunakannya tetapi untuk membiarkan sensasi memegangnya meresap ke seluruh tubuhku. Seperti memasukkan tangan ke dalam ember berisi air dingin, itu langsung membangunkanku. Aku mungkin bisa melakukan beberapa keajaiban kecil sekarang, pikirku. Rasanya tidak lagi seperti aku akan meleleh dari dalam jika melakukannya. Itu adalah insting yang berbicara, tetapi suka atau tidak, aku memiliki lebih banyak pengalaman menggunakan kekuatan gaib daripada yang kebanyakan orang mau alami. Instingku cukup tepat, dalam hal-hal seperti ini. Sambil mengangkat kakiku yang cedera ke tepi ranjang legiun yang telah kupilih, aku membiarkan diriku meringis merasakan sensasi itu. Tidak ada yang perlu kuperlakukan dengan pura-pura, saat ini.
 
Aku tetap mengenakan kemeja karena cuaca, tetapi jari-jariku tanpa sadar menyelip ke bawah dan menemukan teman lama. Bekas luka yang ditinggalkan Pedang Pendosa masih terlihat jelas di dadaku, kini lebih pucat daripada merah muda tetapi tidak akan pernah hilang. Bukti dari harga yang harus dibayar atas apa yang tampak seperti kemenangan, malam itu di Summerholm. Pendekar Pedang Tunggal diampuni dan dicap dengan tujuan, dilepaskan seperti anak panah untuk memulai pemberontakan yang akan membuatku naik pangkat. Kejahatan yang diperlukan, kataku pada diri sendiri. Apa artinya satu luka lagi pada Callow, ketika kota itu sudah berdarah akibat kekuasaan kekaisaran? Ketika luka itu akan mengarah pada penyembuhan. Aku hanya bisa merasa geli sekaligus muak dengan betapa jijiknya aku saat Black memerintahkan tiga tahanan hukuman mati dibunuh agar sihir darah dapat digunakan untuk menyelamatkan hidupku. Dalam arti tertentu, aku telah melakukan hal yang sama dalam skala yang jauh lebih besar sebelum dia memberi perintah itu. Aku menarik jari-jariku dan menarik kemejaku ke bawah. Semuanya sudah terjadi, dan tidak ada cara untuk membatalkannya. Anehnya, aku merasa lega karena Sve Noc mengembalikan bekas luka itu ketika mereka membawaku kembali ke dunia fana. Sebenarnya, apa artinya aku tanpa pengingat di kulitku tentang akibat dari pilihan-pilihan yang telah kubuat?
 
Aku bangkit dengan desisan kesakitan dan tertatih-tatih ke kursi untuk bersandar saat mengenakan celanaku kembali. Itu membuatku merindukan Indrani, dengan cara yang aneh, dan juga Hakram. Rasanya berbeda dengan kekasihku ketika dia membantuku mengenakan pakaian, sensual dengan cara yang akan menjadi penghujatan jika dikaitkan dengan Ajudan, tetapi aku tidak yakin aku bisa jujur mengatakan bahwa tidak ada keintiman yang lebih besar ketika Ajudan membantuku mengenakan baju zirahku daripada ketika wanita yang berbagi tempat tidur denganku mengancingkan celanaku. Proses berpakaian selesai dengan rasa sakit yang minimal, dan aku mengambil Jubah Kesengsaraan saat keluar. Jubah itu terpasang nyaman di bahuku, kain gelap yang usang terasa hangat di punggungku meskipun bagian luarnya menampilkan campuran warna yang meriah, semuanya berbicara tentang musuh yang dikalahkan. Ada metafora di sana, pikirku sambil lalu. Hadiah suram Black utuh tetapi hanya tak terlihat, yang terlihat ditutupi oleh semua ladang tempat aku menghunus pedangku. Selucu apa pun pikiran itu, aku mengesampingkannya. Dengan tongkat di tangan dan jubah berkibar di belakangku, aku kembali bekerja.
 
Rumah besar terbengkalai yang kujadikan tempat peristirahatanku dipenuhi oleh drow dan legiuner yang saling mengawasi dengan waspada. Aku melihat mata lebam pada seorang anak laki-laki Callowan dan pergelangan tangan seorang prajurit Miklaya Sigil yang dipeluk dengan hati-hati, yang membuatku mendesah. Para drow tidak pernah diajari untuk bergaul baik dengan orang lain, dan bangsaku sendiri bisa… sensitif. Setidaknya siapa pun yang menyusun daftar itu cukup berpandangan jauh untuk tidak menugaskan para greenskin. Para goblin akan menyimpan dendam sampai bisa dibalas dengan lebih aman, tetapi jika seseorang meninju wajah seorang orc, akan ada darah di lantai sebelum semuanya selesai. Ada seorang tribun yang memimpin dan aku tidak membuang waktu untuk mendapatkan kabar darinya. Kota itu masih tenang dan Dominion belum mencoba serangan sejak kekalahan terakhir mereka. Seorang utusan dari kubu Levantine telah dikirim, tetapi mereka disuruh menunggu. Jenderal Abigail sedang ‘merencanakan pawai yang akan datang’, yang tidak diragukan lagi berarti dia sedang tidur nyenyak. Perampok Tribune Khusus datang mencariku, tetapi menolak membangunkanku ketika mengetahui aku tidak sadarkan diri. Hal terakhir itulah yang paling kuperhatikan, dan aku meminta tribune untuk mengirim seseorang menjemputnya.
 
“Apakah Anda akan berada di sini, Bu?” tanya petugas Soninke dengan sopan. “Atau haruskah saya mengirim pesan agar dia dikirim ke tempat lain?”
 
“Para kapten Dominion ditahan terpisah dari para prajurit mereka, kan?” Aku mengerutkan kening.
 
“Sesuai perintah Leg – sesuai protokol Angkatan Darat Callow, Yang Mulia,” ia buru-buru mengoreksi.
 
Tribune itu tampak takut telah menyinggung perasaan karena kekeliruannya. Sekilas, usianya awal tiga puluhan, jadi kemungkinan besar dia pernah menjadi salah satu dari Istrid atau Orim sebelum Liesse Kedua. Baru bergabung dengan dinas saya, setelah puluhan tahun di Legiun.
 
“Tenanglah, Tribune,” aku menenangkan. “Aku tahu betul betapa banyak yang telah kita pinjam dari Legiun. Tentara Callow seperti sekarang ini tidak akan bisa eksis tanpa mereka dan semua yang telah mereka ajarkan kepada kita.”
 
Hal itu sedikit meredakan rasa takut, dan dia mengangguk setuju dengan gugup. Aku bergumam, mempertimbangkan pilihan-pilihan yang ada.
 
“Aku akan pergi menemui para tahanan Levant kita,” kataku. “Aku butuh pemandu. Sampaikan pesan ini ke Robber, dia harus bergabung denganku di sana.”
 
Semuanya dilakukan dengan efisien dan cepat, dan saya diberi pengawalan oleh para legiuner untuk berangkat. Para drow pun akan melakukan hal yang sama, tetapi beberapa kata dalam bahasa Crepuscular membuat mereka kembali ke Jenderal Rumena. Saya tidak ingin berkeliaran di kota yang ramai penuh manusia jika saya bisa menghindarinya. Ternyata para kapten Levant ditahan di penjara Sarcella sendiri, sebuah ironi yang cukup menarik. Tribune yang bertanggung jawab atas para legiuner yang mengawasi tamu-tamu kami mengetahui hal itu dengan baik, dan memberi tahu saya apa yang ingin saya ketahui: kami , sebenarnya, *telah *menangkap kapten yang memimpin aksi pertahanan mereka di Belles Portes sebelumnya. Dia terkena pedang di bahu saat bertempur, tetapi menerima perawatan dari para pendeta House Insurgent dan sekarang hanya lelah. Itu sudah cukup: lagipula, saya juga lelah. Sebuah sel yang lebih cocok untuk menahan pencuri daripada untuk salah satu perwira tertinggi di garda depan musuh menanti saya, sempit dan kosong kecuali bangku kasar dan pispot. Seseorang yang baik hati telah menemukan selimut untuknya, yang tampaknya merupakan hal terbaik mengingat dia tampaknya sudah cukup tua. Berbadan tegap seperti orc dan jelas dalam kondisi prima, memang benar, tetapi hanya rambut putih yang tersisa. Salah satu legiuner di sisiku membuka kunci sel sementara yang lain membawakan kursi lipat untukku duduk. Aku jelas tidak akan berdiri lagi hari ini kecuali terpaksa. Wanita Levantine itu berdiri bahkan sebelum pintu dibuka, dan aku menyambutnya dengan anggukan tajam.
 
“Kapten Elvera, saya rasa,” saya berbicara dalam bahasa Chantant.
 
Wajahnya menegang. Aku berterima kasih kepada orc yang telah membawakan kursiku dan duduk di atasnya sebelum menyuruh kedua pengawalku pergi. Pintu tetap terbuka, dan mata biru wanita Levantine itu mengamati pemandangan di luar sebelum dengan waspada kembali menatapku.
 
“Ya,” jawabnya. “Kau adalah Ratu Hitam.”
 
Aksennya sangat kental sehingga kata-katanya hampir tidak bisa dimengerti, dan dia berbicara sangat lambat. Namun, para petugas saya telah memastikan bahwa dia tidak berbicara bahasa Lower Miezan, jadi percakapan ini bisa dipahami sejelas mungkin.
 
“Ya,” jawabku setuju. “Saya di sini untuk membahas logistik penyerahan diri Anda.”
 
Dahinya berkerut, dan saya mengulanginya lebih perlahan setelah mengganti ‘logistik’ dengan ‘detail’. Dia mengangguk.
 
“Jenderal Anda berjanji tidak akan membunuh tahanan,” kata Kapten Elvera. “Atau menyiksa.”
 
“Saya akan tetap berpegang pada itu,” kata saya.
 
Masalahnya di sini adalah, menurut Abigail, kita memiliki hampir tiga ribu prajurit Dominion di tangan kita. Melucuti persenjataan mereka dan menyebar mereka di Sarcella berarti mereka kemungkinan besar tidak akan menjadi masalah langsung, tetapi itu tidak mengubah apa pun tentang jerat jangka panjang yang akan mereka berikan kepada kita. Tentara Ketiga masih memiliki persediaan yang cukup, tetapi menyeret begitu banyak tawanan akan menghabiskan cadangan dengan cepat. Dan sementara ekspedisi selatan masih memiliki tumpukan ransum yang disediakan oleh para kurcaci serta apa yang telah dibawa dari Everdark, Utusan Kedalaman telah menjelaskan bahwa Kerajaan Bawah hanya akan memasok eksodus drow yang menuju ke Raja Mati. Pasukan apa pun yang dikirim ke selatan harus berjuang sendiri. Ditambah lagi dengan fakta bahwa para drow tidak memiliki fasilitas untuk menahan tawanan, bahwa Tentara Ketiga telah babak belur karena pertempuran dan bahwa kita perlu bergerak cepat sebelum ini menjadi buruk bagi kita? Kita tidak bisa menahan orang-orang Levant, sesederhana itu. Sekalipun jenderal saya tidak menawarkan nyawa mereka dengan syarat tersebut, saya tidak akan mentolerir pembantaian tawanan perang, tetapi saya juga tidak bisa begitu saja membebaskan mereka dengan hukuman ringan.
 
“Aku tidak bisa begitu saja melepaskanmu untuk melawanku dalam beberapa minggu ke depan,” kataku terus terang.
 
“Para kapten akan mendapatkan uang tebusan,” kata Kapten Elvera. “Jika saya dikirim ke kamp, saya akan mengumpulkan uang untuk membeli kebebasan sebanyak mungkin prajurit. Kemudian kembali sebagai tahanan. Saya akan bersumpah.”
 
*Sekalipun uang cukup untuk menggerakkan hatiku, aku tidak bisa mempercayaimu untuk memberikannya. Imamatmu sendiri telah menyatakan aku sebagai Bid’ah Agung dari Timur *, pikirku *. Kau punya pembenaran suci untuk menganggap semua sumpah yang kau ucapkan kepadaku batal dan tidak berlaku. *Aku tidak menyukai Lentera karena itu, bahkan sebelum beberapa dari mereka membunuh Nauk. Aku menghela napas perlahan. Aku tidak akan mengobarkan kembali bara amarah yang kurasakan. Dia adalah seorang jenderal, dan ini adalah perang. Aku telah melakukan hal serupa di masa lalu, dan mungkin akan melakukannya lagi. *Tapi ini adalah perang yang salah, bukan perang yang seharusnya kita lawan, dan karena kebodohan itu kau membunuh temanku. Setidaknya, apa yang tersisa darinya. *Aku dengan paksa menepis pikiran itu. Aku tidak akan menambah kesia-siaan, hanya untuk menyeimbangkan timbangan yang tidak bisa diseimbangkan oleh darah.
 
“Bukan uang yang kuinginkan,” kataku. “Anda telah menawarkan sumpah kepadaku, Kapten Elvera. Ada beberapa orang Anda yang akan mengatakan bahwa sumpah itu tidak berarti apa-apa, jika ditawarkan kepadaku.”
 
Wajah wanita tua itu menjadi gelap.
 
“Aku bukan Darah,” katanya kaku. “Tapi bukan juga anjing. Bahkan sumpah kepada iblis pun harus ditepati. *Aku *punya kehormatan, meskipun Neraka tidak.”
 
Aku mengamatinya dengan saksama saat dia berbicara. Kemarahannya cukup tulus, pikirku. Dan orang-orang dari Dominion memang memiliki reputasi sebagai orang yang jujur, sama pedulinya dengan kehormatan dan reputasi seperti para pangeran Arles yang sering berselisih dengan mereka. Tetapi reputasi yang disematkan pada orang-orang yang tinggal begitu jauh dari tempatku pada akhirnya tidak berarti banyak. Itu seperti menyebut semua orc sebagai orang biadab haus darah, atau semua orang Callowan terobsesi dengan dendam. Memiliki perawakan seorang pejuang dan menunjukkan keberanian di medan perang tidak serta merta berarti dia tidak licik.
 
“Dan Anda memiliki wewenang untuk berbicara mewakili semua tahanan yang saat ini berada di tangan saya?” desak saya.
 
Dia mengangguk setelah meluangkan waktu untuk memahami kata-kataku. Aku berbicara terlalu cepat.
 
“Kalau begitu kita bisa bernegosiasi untuk pembebasan,” kataku. “Aku ingin sumpah darimu.”
 
Wajahnya yang keriput mengeras.
 
“Aku tidak akan melawan Levant,” kata Kapten Elvera. “Lebih baik mati.”
 
Aku menggelengkan kepala, hampir merasa geli. Kurasa aku memang punya reputasi membuat musuh lama bertengkar dengan musuh baruku.
 
“Tak seorang pun dari para tahanan boleh berperang melawan saya atau sekutu saya selama tiga bulan,” kataku. “Saya ingin sumpah kalian untuk ini.”
 
Wanita tua itu tampak waspada.
 
“Hanya itu?” tanyanya. “Tidak ada uang tebusan?”
 
*”Darimu, ya *,” pikirku. ” *Tapi aku berniat menjual kebebasanmu dua kali. Aku punya utusan dari kamp yang menunggu, dan konsesi yang tidak bisa kau berikan padaku.” *Aku menahan senyum, sadar betul bahwa penjahat yang menawarkan persyaratan lunak dengan salah satu hal itu kemungkinan besar akan dianggap sebagai jebakan.
 
“Itu saja,” kataku.
 
Aku sempat mempertimbangkan untuk menyimpan senjata dan baju zirah mereka, tapi apa gunanya? Itu akan memperlambat perjalanan kami, dan dalam enam bulan ke depan akan jauh lebih berguna di tangan mereka daripada mengisi gerobak perbekalan pasukanku. Kapten Elvera mengamatiku dalam diam untuk waktu yang lama.
 
“Mengapa?” akhirnya dia bertanya.
 
“Kau berada di bawah perintah Penguasa Malaga,” kataku.
 
Dia mengeluarkan suara tidak senang.
 
“Saya mengabdi pada Tartessos,” kata wanita tua itu. “Nyonya Aquiline bertarung dengannya.”
 
Akua benar dalam penilaiannya, pikirku. Pasukan Dominion bukannya tanpa perselisihan internal. *Itulah yang terjadi ketika bangsawan yang memimpin, bukan perwira dengan rantai komando yang jelas.*
 
“Kalau begitu, sampaikan pesan ini padanya, dan padanya,” kataku, dan tatapan mataku mengeras. “Hanya ada satu perang yang penting, dan perang itu sedang terjadi di utara. Bukan di sini. Aku datang dengan tawaran perdamaian untuk Aliansi Agung.”
 
Aku terdiam sejenak, menunggu untuk memastikan dia mengerti maksudku. Dia mengangguk, matanya sayu.
 
“Jika kau menolak perdamaian itu, aku harus melawanmu,” kataku. “Dan aku tidak akan punya kesempatan untuk bersikap *baik *, karena waktu kita hampir habis.”
 
Aku tersenyum dingin.
 
“Jadi, terimalah kedamaianku,” kataku. “Atau kita harus menempuh jalan yang sulit.”
 
Keheningan menyelimuti sel itu.
 
“Ancaman,” kata Kapten Elvera.
 
“Janji,” koreksiku.
 
Bersandar pada tongkatku, aku berdiri.
 
“Kau sudah menerima syaratku,” kataku. “Aku akan membiarkanmu mempertimbangkannya. Beritahu para penjaga ketika kau sudah mengambil keputusan.”
 
Wanita tua itu ragu-ragu.
 
“Baiklah,” katanya. “Saya akan bersumpah dan menyampaikan pesan.”
 
Aku meninggalkan penjara Sarcella tidak lama kemudian, dengan sumpah pertama dari dua sumpah yang kuinginkan, dan sel Kapten Elvera dikunci kembali.
 
Perampok itu menungguku di luar, berbaring santai di atas kios jalanan yang rusak dan tampak sangat rentan tanpa baju zirahnya. Bayangan di luar semakin panjang, seolah perlahan-lahan melahap dunia, dan dalam benakku aku tahu tidak lama lagi senja akan benar-benar tiba. Aku tertatih-tatih melewati salju, pengawal legiunku sebelumnya melanjutkan tugas mereka sebelum aku memberi isyarat agar mereka tetap di belakang untuk ini. Goblin itu dengan lincah melompat turun dan aku melihat beberapa kilatan baja tersebar di tubuhnya. Pisau tersembunyi, pikirku, atau perlengkapan pembunuh lainnya. Dia tidak memberi hormat, dan mata kuningnya tanpa kegembiraan jahat seperti biasanya.
 
“Lalu?” tanyaku.
 
“Dia tidak terbakar,” jawab Robber. “Mayatnya… Buruk sekali, Catherine. Mereka melelehkan piringnya dengan Cahaya. Memang sudah dingin sekarang, tapi kau perlu memotong dagingnya untuk mengeluarkannya. Jika kita akan memberinya pemakaman Legiun, kita butuh lebih dari sekadar tumpukan kayu bakar biasa.”
 
Jari-jariku mencengkeram tongkatku. Baja cair, Dewa. Betapa mengerikan kematiannya. Api musim panas telah mengubahnya, dan sihir Warlock gagal mengembalikan orc yang kukenal, tetapi dia masih merasakan sakit. Dan masih ada cukup banyak Nauk yang dulu adalah temanku yang tersisa sehingga aku merasakan amarah yang meluap. Para Lentera telah melakukan ini. Membunuh, membunuh, aku bisa menerimanya. Harus. Ini perang, dan jika aku memerintahkan kematian, aku juga harus mampu menahannya. Tapi ini… Dia pantas mendapatkan yang lebih baik dari itu. Aku menutup mata, dan memikirkan malam setelah Tiga Bukit. Api hijau merenggut Nilin, yang telah menjadi pengkhianat tetapi dicintai oleh banyak dari kita bahkan setelah itu. Dan sekarang teman terdekatnya mengikutinya. Aku tidak pernah memberi tahu Nauk, bahwa saudara keduanya yang sudah seperti saudara sendiri telah memberikan informasi kepada Akua. Aku memutuskan bahwa lebih baik dia tidak tahu. Betapa lancangnya perasaan itu, sekarang dia sudah mati.
 
“Bagian kota yang terbakar itu, hampir padam?” tanyaku, mata masih terpejam.
 
“Hampir,” kata Robber. “Api melahap seluruh wilayah yang disebut Lanteria dan sebagian pinggirannya, tetapi jalur pencegah kebakaran berhasil menahannya dan api mulai padam.”
 
Aku menghela napas pelan dan membuka mata. Bayangan itu semakin panjang.
 
“Bicaralah dengan Jenderal Abigail,” kataku. “Kita akan mengadakan upacara pemakaman Legiun untuk semua korban kita di Sarcella malam ini. Susun daftar jaga agar sebanyak mungkin orang dapat hadir. Aku akan berbicara dengan drow itu sendiri.”
 
Mata kuning itu menatapku, meskipun pertanyaan itu tidak terucapkan.
 
“Apa lagi yang masih bisa kita berikan padanya?” bisikku. “Atau pada mereka semua. Ini perang yang bodoh, tapi mereka mati dalam pertempuran ini. Mereka akan mendapatkan tumpukan kayu bakar dan satu-satunya perpisahan yang pernah kita pelajari.”
 
Dia mengangguk setuju, lalu ragu-ragu.
 
“Dia bertarung habis-habisan, kau tahu,” kata Robber. “Taringnya merah.”
 
Aku menghela napas dengan gemetar.
 
“Dia anggota Kompi Tikus,” jawabku. “Bagaimana lagi dia bisa pergi?”
 
Kami berpisah, tahu bahwa kami akan bertemu lagi untuk membakar seorang teman. Para legiunerku mengikutiku ke kota dalam diam. Pada akhirnya, semua kesedihanku hanya bisa berupa jeritan dalam kegelapan: tangisan yang kasar, diikuti oleh keheningan yang menggema karena ketiadaan.
 
Aku punya trik yang harus kugunakan, dan tugas tidak mengenal pengecualian untuk pemakaman.
 
Kami telah memenangkan pertarungan hari itu, atau hampir memenangkannya, dan itu berarti saya bisa mendikte persyaratannya.
 
Sampai batas tertentu, sih. Meminta lebih dari yang mereka keluarkan mungkin akan membuat orang-orang Levant menganggap mereka sendiri sebagai musuh dengan dingin. Mereka tidak akan tahu betapa saya tidak ingin menahan tawanan, jadi setidaknya akan terlihat seperti saya yang memegang kendali. Meskipun saya lebih suka tidak melawan orang-orang Levant sama sekali, saya tidak akan menipu diri sendiri dengan berpikir bahwa mereka memiliki sentimen yang sama. Komandan musuh akan berusaha untuk menghancurkan saya sebisa mungkin, sambil berusaha merebut kembali pasukan yang telah saya tangkap. Saya bisa memainkan permainan itu, sungguh, dan memenangkannya jauh lebih mudah daripada dia. Satu perintah dari saya akan membuat Pembuat Makam memimpin sekelompok Orang Perkasa untuk menyerang kamp Dominion setelah malam tiba, dan kecuali Peziarah bersembunyi di tenda di sana, itu akan menyebabkan pembantaian berdarah. Tetapi saya tidak akan menambah pemborosan dengan lebih banyak lagi, bahkan jika musuh saya sangat menginginkan pertempuran itu. Tidak, mayat atau uang bukanlah tujuan saya di sini. Pertempuran akan segera terjadi di Iserre, dan saya perlu menyiapkan semua amunisi saya sebelum seseorang menjatuhkan obor: ini akan menjadi bagian dari pertempuran itu, tidak lebih dan tidak kurang.
 
Utusan Levant itu adalah seorang pria paruh baya dengan kumis yang rapi dan garis-garis biru dan hijau yang bersilangan di wajahnya, berbicara bahasa Miezan Bawah dengan keanggunan yang halus. Dia hanya sempat menggunakannya cukup lama agar saya bisa mengirimnya kembali ke kamp dengan tawaran agar komandan musuh bertemu di jembatan di depan Sarcella. Dia pergi dengan protes, yang saya abaikan dengan mudah seperti seseorang yang telah bertahun-tahun mengurusi urusan administrasi dengan Hakram, dan saya memperkirakan berapa lama waktu yang wajar untuk menunggu sebelum menaiki Zombie dan menuju jembatan. Anak itu akan datang, jika masih orang yang saya lihat siang itu yang bertanggung jawab. Tidak seorang pun dengan mata yang begitu perih akan melewatkan kesempatan untuk menghadapi seseorang yang telah melukai mereka. Pengawal saya bertambah tiga kali lipat ketika saya memberi tahu Angkatan Darat Ketiga tentang rencana saya, tetapi saya tidak terlalu memperhatikannya. Kawasan Belles Portes sepenuhnya milik kita sekarang, dan itu mengarah langsung ke jembatan yang melintasi sungai. Aku tidak menentukan yang mana, jadi secara spontan aku memilih yang paling kiri – dan memerintahkan para legiunerku untuk tetap tinggal di belakang. Aku bertanya-tanya apa artinya bagi reputasiku bahwa tak satu pun perwira tampak senang, tetapi tak seorang pun membantah.
 
Kuku kuda matiku menggores batu es, suara tajam seperti batu api yang dipukul. Kehangatan siang hari perlahan menghilang digantikan datangnya malam, dan angin mulai bertiup kencang. Jauh di kejauhan, matahari tenggelam dalam lautan ungu dan merah, mewarnai ladang bersalju dengan cukup darah dan nanah untuk seribu peperangan. Kuda tungganganku perlahan maju, setengah jalan melewati jembatan, dan tongkatku menghantam batu dengan suara tumpul. Aku bisa mendengar gagak di kejauhan, meskipun tidak ada yang ilahi tentang mereka. Hanya binatang buas, tertarik oleh mayat-mayat siang hari. Aku mengisi pipaku dengan hati-hati, dan mengusap daun tembakau dengan telapak tanganku, hanya sedikit aroma Malam. Tarik napas dan hembuskan napas, lalu aku menyaksikan asap mengepul ke langit sambil menunggu anak laki-laki yang menginginkan kepalaku datang untuk bernegosiasi denganku.
 
Tidak lama kemudian. Para penunggang kuda datang, lima ratus orang bersenjata lengkap dan beberapa di antara mereka berbau sesuatu yang sangat dibenci oleh Malam. Lentera, kurasa. Mereka yang kubiarkan menatapku, mengamati wajah-wajah yang dicat hitam dan putih dan bertanya-tanya siapa yang telah membunuh Nauk. Apakah hanya satu orang, atau beberapa orang. Perdebatan meletus, tetapi pada akhirnya masa muda dan harga diri menang. Razin Tanja, dari Darah Pengikat Suram. Itulah nama yang diberikan para tahanan kami. Pada akhirnya, prajurit tetaplah prajurit: tawarkan makanan hangat dan minuman keras, dan selalu ada satu orang dalam satu kelompok yang bersedia mengkhianati ibunya sendiri. Bocah itu datang, menunggang kuda putihnya yang indah mengenakan baju besi merah dan abu-abu yang indah. Pola cat di wajahnya telah berubah dari sebelumnya, sekarang hanya berupa garis-garis besi dan darah di pipi. Itu memperlihatkan fitur wajah yang cukup tampan, bertulang tajam tetapi memiliki jenis ketajaman yang ingin kau sentuh. Sedikit rambut yang bisa kulihat berwarna cokelat gelap, tetapi sebagian besar tersembunyi oleh helm tinggi berhiaskan bulu merah. Pedang di pinggangnya, tak bisa kuabaikan, memiliki pola baja tempa yang sangat indah. Pusaran dan sulur, dalam pola yang agak misterius. Namun, tidak ada tali kulit di atasnya. Pedang itu akan licin jika terkena darah, menjadi hiasan yang merepotkan – dan bukankah itu lambang kemuliaan dalam satu kalimat? Dia menahan kudanya di kaki jembatan, cukup dekat sehingga kami bisa berbicara tanpa berteriak. Ada sebuah panji dengan warna catnya, dipegang oleh alat kayu yang cerdik di punggungnya, yang menjulang bahkan di atas bulunya.
 
“Kau memohon agar aku berbicara denganmu, Ratu Hitam,” Razin Tanja mengumumkan. “Sampaikan pendapatmu.”
 
Aku menghisap pipaku dan tak berkata apa-apa, hanya menghembuskan napas. Asapnya mengepul ke atas dan aku mengagumi permainan cahaya dan bayangan di atasnya.
 
“Apakah ini teka-teki?” kata anak laki-laki itu sambil menggertakkan giginya. “Apakah kau mempermainkanku?”
 
Kemarahan itu telah meledak, mengalir dari setiap pori-pori. Kemarahan bisa jadi berguna. Itu telah membantuku melewati beberapa pertarungan yang sangat sulit, dan jika kemarahanku pernah padam, kurasa tidak akan banyak yang tersisa dari diriku. Tapi ada triknya: kau harus belajar kapan harus menyimpannya. Itu seperti pedang, jika kau terus mengayunkannya siang dan malam, ia akan menjadi tumpul. *Kau *akan menjadi tumpul, dan seseorang yang telah mempelajari trik itu akan menggorok lehermu. Tanja membiarkan kemarahannya menumpulkan dirinya, saat ini. Aku akan membiarkannya terus mengayunkannya selama yang dia mau, karena di balik kemarahan itu ada rasa takut dan malu. Semakin lama dia mengayunkan dan tidak mengenai apa pun, semakin keras rasa takut dan malu itu akan menggigit.
 
“Apakah kau sudah menjadi bisu, penjahat?” ejek bangsawan itu. “Ataukah rasa takut pada pasukan ayahku yang membungkam lidahmu?”
 
Kepulan asap lainnya, dan akhirnya saya menjawab.
 
“Rasanya perih, ya?” kataku pelan. “Mengetahui bahwa setelah semua ini, satu-satunya ancaman yang kau miliki hanyalah bayangan ayahmu.”
 
Jari-jarinya mengepal erat, wajahnya memerah.
 
“Satu pertempuran saja tidak akan memenangkan perang,” kata Razin Tanja. “Tipu daya tidak akan menyelamatkanmu dua kali.”
 
Aku bergumam, sambil mengamatinya.
 
“Aku tidak akan mengancammu,” putusku. “Tidak ada gunanya, kan? Ketika kau memiliki cukup kebencian, itu menjadi semacam keberanian. Kegilaan juga, tetapi garis antara keduanya selalu lebih tipis daripada yang ingin diakui orang.”
 
“Aku tidak akan direndahkan oleh seorang bidat,” geram bocah itu. “Jika kau mengadakan pertemuan ini hanya untuk mengejekku—”
 
“Kau memperolok dirimu sendiri,” kataku lembut, “dengan berpura-pura hari ini tidak terjadi. Itu terjadi. Belajarlah dari itu, atau matilah di selokan di suatu tempat sambil menyalahkan segalanya kecuali dirimu sendiri. Tapi itu bukan beban yang harus kutanggung, Tanja, dan aku tidak punya keinginan untuk mencobanya. Kau di sini karena aku menahan orang-orangmu, dan kau ingin mereka kembali.”
 
“Ada perjanjian yang berkaitan dengan perlakuan terhadap tawanan perang,” katanya. “Melanggar perjanjian itu akan-”
 
“Lihatlah Aliansi Agung menyatakan perang terhadapku?” kataku datar. “Mungkin bahkan membuat para pendetamu menyatakan aku sebagai seorang bidat.”
 
Terjadi keheningan sesaat yang canggung.
 
“Itulah masalahnya jika tindakan diambil terlalu dini,” kataku. “Hal itu tidak memberi banyak ruang untuk eskalasi.”
 
“Saya akan menawarkan tebusan yang sesuai untuk para kapten,” kata Razin Tanja.
 
Dia berusaha keras, dan dia menyadarinya. Nada putus asa dalam suaranya memperjelas hal itu. *Ah *, pikirku. *Kita berdua tahu kau telah membuat kesalahan hari ini, tetapi sepertinya kau mungkin benar-benar akan dimintai pertanggungjawabannya. *Aku bertanya-tanya apakah itu ayahnya, atau Kapten bangsawan lain yang menjadi atasan Elvera. *Apakah kau khawatir akan menjadi kambing kurban untuk mendamaikan Malaga dan Tartessos setelah kekacauan yang kau buat merugikan semua orang? *Kemenangan memiliki seribu ayah dan ibu, tetapi kekalahan cenderung dikaitkan dengan satu pasang tangan. Aku bertanya-tanya apakah dia mungkin benar-benar akan dibunuh karena ini. Levant konon selalu berbuat baik, tetapi itu adalah wilayah yang keras. Kalau begitu, aku mungkin memiliki pengaruh lebih besar daripada yang kuduga.
 
“Aku tidak tertarik pada uang,” kataku. “Yang kuinginkan darimu adalah sumpah.”
 
“Sumpah?” katanya. “Aku tidak akan melayani Dunia Bawah, penjahat, dalam kehidupan ini atau kehidupan lainnya.”
 
“Aku tidak memintamu melakukan itu,” kataku. “Kau memegang komando barisan depan, Razin Tanja. Pasukan itu akan berkemah di luar Sarcella selama tiga hari tiga malam – untuk ini aku membutuhkan sumpahmu.”
 
“Dan kau akan mengembalikan para kapten, hanya untuk ini?” desak bocah itu.
 
Daun wakeleaf memenuhi tenggorokan dan paru-paruku, terasa panas yang menyenangkan. Aku merasakan sensasi geli saat melewati bibirku.
 
“Aku akan mengembalikan setiap prajurit Levant yang ditangkap hari ini, termasuk para perwira,” jawabku.
 
“Setuju,” jawabnya langsung.
 
Dia sama sekali tidak berniat menepati janjinya, kan? Aku menghela napas. Setelah berurusan dengan Praesi dan peri, orang Levant itu hampir tak terbayangkan lagi.
 
“Aku ingin sumpah itu diucapkan kepada Surga dan atas kehormatan Darahmu,” kataku dingin. “Diucapkan di hadapan setiap kapten yang tersisa di pasukanmu.”
 
“Kau berani mempertanyakan kehormatanku?” jawabnya sambil membusungkan dada.
 
“Kau menguji kesabaranku,” kataku dengan tenang, seolah-olah kami sedang membicarakan cuaca. “Jangan salah sangka, sikapku yang tenang bukan berarti aku lemah. Jika tidak ada kesepakatan yang adil *, *aku akan memenggal kepalamu dan menancapkannya di tombak sebagai peringatan untuk penggantimu.”
 
Kebencian dan ketakutan, pikirku, sambil mengamati perang di matanya. Matahari kini lebih tampak mati daripada sekarat, dan kupikir itulah yang menentukan segalanya – bayangan yang menang, bayangan yang sama yang kugunakan untuk menenggelamkan tentaranya bahkan di bawah terik matahari siang.
 
“Kau akan membayar semua ini, Ratu Hitam,” kata Razin Tanja. “Semuanya. Surga akan memastikan bahwa kekejamanmu akan terbalas.”
 
Aku menyeringai sambil menghisap pipaku, wajahku diselimuti asap.
 
“Mereka akan mencoba menyerang,” kataku. “Perhatikan. *Lihat ke mana serangan itu akan membawa mereka *.”
 
Malam tiba sebelum aku mengucapkan sumpahku, tetapi aku tetap mengucapkannya.