Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 252

Bab Buku 5 13: Mengikuti
*“Untungnya, kebajikan adalah pahala bagi dirinya sendiri, karena ia tidak cenderung mendatangkan pahala lain.”*
 
– Theodore Langman, Penyihir dari Barat
 
Dunia telah menjadi seperti lukisan cat minyak dan Malam mendidih di dalam pembuluh darahku.
 
Dewi-dewi bersayap gelap menopang pundakku, pecahan kegelapan yang kurang ajar menolak dominasi matahari sore, dan mereka tidak berkata apa-apa. Mereka tidak perlu. Harapan itu tumbuh di benakku seperti sungai yang meluap: aku telah menawarkan iman kepada mereka sebelum mereka menobatkanku sebagai pendeta wanita, tetapi sekarang mereka membutuhkan tujuan itu dariku. Malam masih mengalir dalam nadi para drow, betapapun berubahnya sifatnya, tetapi tidak satu pun dari favorit kuno mereka yang diberi jabatan sepertiku. *Yang Pertama di Bawah Malam *, pikirku. Bagi orang lain, itu mungkin berarti supremasi, semacam kebanggaan berbahaya karena berdiri lebih dekat dengan para dewi yang suka bertengkar ini daripada siapa pun, tetapi aku tahu lebih baik. Aku yang pertama karena aku ditugaskan untuk menapaki jalan yang belum terjamah, sama seperti jeritan yang bergema di terowongan gelap seperti seorang pendeta wanita yang membawa mandat mereka. Aku harus tersandung untuk mereka, membuat kesalahan dan membayar harganya agar penerusku tidak melakukannya. Ini masih syarat yang adil, menurutku. Aliansi dan sarana untuk melaksanakan rencana saya, untuk apa yang telah saya berikan secara cuma-cuma sebelum mereka secara resmi mengklaimnya. Tetapi jika mereka mengharapkan penghormatan dari saya, rasa hormat yang lebih dari yang pantas saya terima, maka mereka akan kecewa.
 
“Aku tidak pernah menyukai doa,” gumamku. “Entah bisikan rahasia meminta pertolongan atau kata-kata usang yang diajarkan kepada kami untuk diucapkan di Rumah. Jadi aku tidak akan menawarkannya kepadamu.”
 
Matahari di atas sangat menyengat, menyilaukan. Api dari atas yang tak seorang pun dari kita seharusnya tatap langsung. Aku menghela napas dan membiarkan angin menerpa rambutku. Kekuatan itu datang dengan mudah kepadaku. Masalahnya adalah mempertahankannya, karena kekuatan itu sama temperamentalnya dengan para penguasanya: Aku telah menguasai Musim Dingin, dengan keutamaan sebagai pemulung yang terakhir berkuasa atasnya, tetapi Malam bukanlah wilayahku. Jika aku ingin burung gagak tersenyum kepadaku, aku harus menyanyikan lagu semanis yang mampu kunyanyikan.
 
“Tapi bukan itu yang kita inginkan, kan?” kataku. “Kita bertiga. Jika kau menginginkan seseorang yang tahu ritual-ritual indahmu, kau harus mengumpulkan ribuan orang. Jika kau menginginkan pengabdian, atau keyakinan tanpa syarat, ada banyak juga. Kau terlintas di pikiranku tanpa ampun malam itu, jadi kau tahu persis apa yang kau pilih.”
 
Pandanganku beralih dari langit ke pasukan Levant yang menyerbu. Ribuan orang mengenakan baju zirah, kulit, dan sisik, pedang baja dan perisai kulit. Wajah mereka dicat dengan sapuan warna yang cerah, secercah bahasa lisan dari negeri mereka yang jauh. Mereka sudah dekat, menginjak-injak tepian sungai. Aku memilih tikungan sungai yang paling lebar untuk ini, alih-alih tempat pasukanku pernah mencoba menghancurkan hasil kerja musim dingin dengan kecerdasan Sarang Kelabu. Aku mengangkat tongkatku dan membiarkan kegelapan berdenyut bersamaku.
 
“Inilah doaku, Dewi-Dewi Malam,” aku menyeringai ganas. “Kita bertiga, bersama-sama – *mari kita hancurkan sesuatu *.”
 
Tawa Komena yang riuh dan gembira masih terngiang di telingaku bahkan saat ujung tongkatku menghantam es yang tertutup salju. Kakak tertua mungkin melihat lebih jauh, merancang dan merencanakan dengan penilaian dingin, tetapi adik perempuannya adalah saudaraku dalam beberapa hal. Bahkan rentang waktu ribuan tahun pun belum sepenuhnya menghapus ingatan tentang bagaimana rasanya, menghancurkan kesombongan dan tuan rumah dengan satu pukulan yang sama. Dewi prajurit itu lebih condong ke arah niatku daripada saudara perempuannya, keras dan mendominasi di mana Andronike terampil dan halus. Malam menyebar dengan bisikan sebelum menancapkan cakarnya di sungai yang membeku, merobeknya tanpa ampun. Retakan merobek tanah yang beku, air dingin memercik keluar dan ratusan jeritan memenuhi udara. Komena dengan kasar menarik kehendaknya dariku, meninggalkanku terengah-engah dan bersandar pada tongkatku karena alasan yang lebih dalam daripada kaki yang sakit. Pandanganku kabur, silau matahari gagal menembus, dan aku hanya memiliki cukup kesadaran untuk mendengar Robber dengan ragu-ragu melangkah ke arahku. Aku menangkisnya dengan mengangkat tangan. Ya Tuhan, pikirku. Aku merasa ingin muntah, seperti pembuluh darahku akan mendidih dan meleleh. Aku belum pernah menggunakan mukjizat sebesar ini di siang hari, dan aku tidak akan melakukannya lagi dalam waktu dekat jika aku bisa.
 
“Bos?” teriak perampok itu.
 
“Lumayan melelahkan, itu saja,” ucapku dengan suara serak.
 
Terlalu banyak tarikan napas sebelum aku kembali sadar, tetapi dengan mata yang tak lagi memberontak, aku menstabilkan punggungku dan bersandar ke samping. Sungai itu telah menjadi kuburan yang dalam, kulihat. Ada bongkahan es yang mengapung di air, tetapi di antara mereka bertebaran mayat. Lebih sedikit yang tewas, meskipun itu bukan misteri: mereka yang mengenakan baju besi lebih berat langsung tenggelam ke dasar. Mereka yang mengapung telah dicabik-cabik oleh pecahan es. Beberapa orang Levant masih berenang dan berteriak, tetapi aku tidak terlalu khawatir tentang kelangsungan hidup. Berenang di tengah musim dingin seperti ini sama pastinya dengan hukuman mati seperti pedang yang diayunkan, kecuali jika ada pendeta yang turun tangan. Ingatan terakhirku tentang serangan itu samar, hampir seperti mimpi – ada konsekuensinya, memanggil begitu banyak Malam dan bantuan seorang dewi – tetapi sekarang aku dapat menilai jumlahnya dengan lebih akurat. Sekitar dua ribu orang telah menyerbu ke arah pasukan kecilku, dan kurang dari setengahnya tewas. Kesalahan mereka adalah memasuki formasi pertempuran, pikirku. Itu memperluas garis pertahanan mereka, mengubah kehilangan beberapa ratus menjadi sesuatu yang mendekati seribu. Masih ada sejumlah besar tentara yang dimobilisasi di belakang para penyintas dari serangan yang gagal itu, hampir seluruh pasukan cadangan Levant, tetapi saya tidak takut akan hal itu. Lagipula, mereka berada di sisi sungai yang salah.
 
Pasukan kavaleri di kejauhan yang tadinya menuju ke arah kami telah melambat, dan tampaknya ada perdebatan di antara para perwiranya. Mereka memang berada di tepi sungai kami, tetapi mereka baru saja menyaksikan saya memutari hamparan es sepanjang satu mil menjadi jebakan maut. Dan tidak akan ada bala bantuan jika mereka mencoba peruntungan. Saya menduga mereka tidak akan mau mencari tahu apakah saya masih punya trik lain, dan itu lebih baik. Saya mungkin benar-benar pingsan jika mencoba menggunakan Kekuatan Malam lagi, dan itu belum tentu *setelah *saya melepaskan keajaiban. Saya tidak akan mengambil risiko itu, apalagi jika sesuatu yang mampu melukai para penunggang kuda juga mampu menghancurkan tentara saya sendiri jika mengamuk tanpa terkendali.
 
“Yang satu itu ingin kepalamu ditancapkan di tombak,” kata Robber, mengalihkan perhatianku kembali ke para prajurit.
 
Atau hampir mendekati itu. Di tepi sungai seberang, seorang penunggang kuda berdiri dikelilingi oleh para kapten yang panik. Seorang pemuda, mengenakan baju zirah indah yang pasti harganya sangat mahal. Kurasa usianya bahkan belum dua puluh tahun, meskipun riasan wajah yang tampak garang berwarna abu-abu besi dan merah tua membuat sulit untuk menentukannya. Dia menatapku dengan penuh kebencian dan ketakutan. Komandan musuh?
 
“Mungkin bisa menghabisinya dengan satu serangan,” ujar Tribune Khusus saya. “Sebaiknya jangan biarkan ular menumbuhkan taring yang lebih panjang.”
 
“Masih sangat muda,” kataku pelan.
 
“Kau masih lebih muda saat pertama kali menerima komando,” Robber mengangkat bahu.
 
Tujuh belas tahun, dan begitu yakin aku siap memperbaiki sudut kecil duniaku. Ya Tuhan, betapa beruntungnya aku memiliki orang-orang seperti Juniper dan Hakram di sisiku? Seluruh Kompi Tikus, sebenarnya, dan juga orang-orang lain yang dipilih langsung oleh legatus Hellhound saat itu. *Tapi itu sama sekali bukan keberuntungan, kan? *Tiba-tiba aku berpikir. Para pahlawan mungkin memiliki takdir untuk menyediakan mereka dengan alat-alat kemenangan, tetapi aku memiliki sesuatu milikku sendiri yang sama berharganya. Seorang pria sabar bermata hijau, memberikan bantuannya di saat aku tidak cukup dan menarik seribu tali untuk memudahkan jalanku ke depan – begitu banyak dari mereka sehingga aku tidak percaya aku telah menemukan setengahnya, bahkan setelah bertahun-tahun.
 
“Kami cepat belajar dari kesalahan kami,” kataku. “Kami memang harus belajar dari kesalahan itu.”
 
Aku tahu, itu tidak selalu pilihan yang tepat, tapi kami *telah *belajar. Kami masih terus belajar. Saat kau berhenti, Sang Pencipta menguburmu.
 
“Dia akan mengingat hari ini, Bos,” kata Robber. “Kau bisa yakin akan hal itu. Dan lain kali dia datang berulah, dia akan lebih bijak.”
 
Peringatannya jelas. Membiarkan ancaman lolos bertentangan dengan sifat goblin. Dan ada harapan dalam hal ini, jika dia benar-benar memegang komando. Menyerang staf umum adalah taktik yang akan berhasil melawan hampir semua pasukan di Calernia. Dia malah berhadapan dengan Grem One-Eye dan reformasi Black, pengurangan paksa yang dibentuk oleh pengetahuan bahwa Anda tidak dapat mengandalkan komando tinggi untuk bertahan dalam pertempuran jika para pahlawan berkeliaran, tetapi Dominion belum pernah melawan Legiun Teror modern sehingga kesalahan itu dapat dimengerti. Mendorong serangan, seperti yang jelas dia maksudkan, juga bukan hal yang salah. Itu akan mahal, tetapi jika pertahanan Jenderal Abigail jebol bahkan di satu front, pasukannya akan runtuh dalam waktu singkat. Jika dia sedikit lebih beruntung, jika saya tiba sehari kemudian, dia mungkin akan menghancurkan Angkatan Darat Ketiga sepenuhnya. *Jika Anda mungkin memiliki sepuluh tahun pengalaman lagi *, pikirku. *Seandainya kau dilatih lebih baik, belajar untuk meredam keberanian dengan sedikit kesabaran… *Suatu hari nanti dia bisa menjadi jenderal yang berbakat. Bukan Juniper, tentu saja, tetapi untungnya hanya ada sedikit jenderal dengan kemampuan seperti itu. Dan jika aku memberinya sepuluh tahun itu, suatu hari nanti kebencian yang kulihat mungkin akan berbalik padaku dengan tangan yang lebih bijaksana untuk menggunakannya.
 
“Biarkan dia pergi,” kataku.
 
Mata kuning itu menatapku dengan saksama.
 
“Ini bukan kemenangan, Robber,” desahku sambil menunjuk ke sungai yang penuh dengan mayat. “Ini sia-sia.”
 
“Tidak seperti biasanya kau menangis untuk musuh,” kata goblin itu.
 
“Menangis?” gumamku. “Tidak, hampir tidak. Tapi setiap mayat yang kita hasilkan hari ini adalah celah di barisan kita ketika kita menghadap Raja Kematian.”
 
Aku menghela napas, lalu melirik ke samping. Di kejauhan, aku melihat pasukan kavaleri telah memutuskan untuk meng绕i sungai dan kembali ke perkemahan. Bagus.
 
“Ayo,” kataku. “Saatnya kembali. Jenderal Abigail seharusnya sudah menyelesaikan tugasnya di dalam kota.”
 
Aku mulai tertatih-tatih kembali ke Sarcella, meninggalkan es dan kematian di belakang. Tatapan penuh kebencian dari anak laki-laki yang telah kuselamatkan mengikutiku dari belakang, tapi apa gunanya?
 
Dia bukan yang pertama, dan juga bukan yang terakhir.
 
Dengan para penunggang kuda musuh telah pergi, tidak perlu mengambil risiko sebodoh mencoba serangan api untuk kedua kalinya. Sebagian besar kura-kura sudah hancur tak dapat digunakan lagi, dan meskipun Belles Portes telah diserang ketika kami bergerak, saya menilai pasukan saya terlalu lemah untuk menyerang bagian belakang pasukan Levantin yang masih menguasainya. Kami mengambil jalan memutar yang panjang, karena ancaman para penunggang kuda telah hilang, dan panjang bukanlah sebuah pernyataan yang berlebihan. Meskipun para drow saya menginjak salju seperti batu dan para goblin dapat merayap melewati apa pun, saya sangat kelelahan dan sangat pincang. Ternyata kemenangan datang lebih cepat dari kami: ketika kami mencapai sisi timur Sarcella, kami disambut dengan sorak sorai yang riuh. Kabar tentang jebolnya sungai telah menyebar lebih cepat daripada yang bisa saya lakukan, dan lebih dari itu. Pasukan yang ditempatkan untuk menjaga jalan-jalan timur mengerumuni kami untuk memberikan pujian, atau setidaknya mencoba – saya mengirim Robber terlebih dahulu untuk berbicara secara diam-diam dengan kapten tentang tidak mendekati para drow. Meskipun begitu, mereka tampak sedikit terkejut dengan sambutan itu, hampir seperti anak-anak yang melihat laut untuk pertama kalinya. Everdark tidak menumbuhkan jenis persahabatan yang digunakan Legiun dan pasukan saya sebagai perekat. Jindrich yang perkasa berlagak seperti burung merak dan lambangnya pun demikian, yang sangat menghibur para legiuner saya.
 
Aku membiarkan mereka, dan mengajak kapten orc yang memimpin kohort itu ke samping. Kabarnya lebih baik dari yang kuharapkan. Jenderal Abigail, tampaknya, telah dengan gigih melancarkan serangannya dan kemudian mengambil risiko juga. Dia telah memanggil kembali dua ribu drow yang kutinggalkan untuk menjaga bagian utara kota dan mengirim mereka untuk mendaki lingkaran patung dan lengkungan di sekitar kota, untuk tiba-tiba turun di belakang pasukan Levantine di Belles Portes. Itu dengan rapi memutus jembatan yang masih memungkinkan sedikit bala bantuan Dominion untuk masuk dan jalan keluar terakhir pasukan di dalam Sarcella. Komandan musuh, yang menghadapi kehancuran, terpaksa menyerah. Aku menduga tingkat korban untuk drow yang telah mendaki dan terpaksa melawan Levantine di kedua sisi jauh lebih buruk daripada versi resmi yang tersirat, tetapi terlepas dari itu aku tidak keberatan. Hanya dengan mengakhiri pertempuran lebih awal, Jenderal Abigail kemungkinan besar telah secara signifikan menurunkan jumlah korban secara keseluruhan. Callowan yang waspada yang telah saya promosikan menjadi kepala Angkatan Darat Ketiga telah menerima penyerahan diri segera setelah ditawarkan, dan Sarcella sekarang sepenuhnya milik kita. Untuk saat ini, setidaknya. Masih ada tentara Dominion di luar jembatan, dan kerugian yang kita derita selama serangan itu pasti tidak sedikit.
 
Namun, hanya tinggal beberapa jam lagi hingga matahari terbenam, jadi saya tidak takut dengan apa yang akan terjadi.
 
Setelah kami maju lebih dalam ke kota, saya mengirim Jindrich yang Perkasa dan para prajuritnya kembali ke sisa pasukan drow dengan pesan kepada Jenderal Rumena, memerintahkan mereka untuk mundur ke utara kota yang sekarang tidak dijaga dan menjauh dari sisa Pasukan Ketiga. Itu akan melindungi pangkalan kami, untuk berjaga-jaga, tetapi itu hanya manfaat sampingan. Semakin lama pasukan saya dan Firstborn tetap berada dalam jarak dekat, semakin tinggi kemungkinan pertumpahan darah terjadi – terutama jika saya tidak ada di sana untuk mengawasi. Para penyintas dari kelompok Robber saya gantikan dengan hormat, bebas untuk tidur atau melakukan aktivitas apa pun yang pasti melanggar peraturan ketika mereka tidak sedang bertugas. Robber sendiri ingin tetap di sisi saya, tetapi saya memiliki rencana lain dan karena itu menolak.
 
“Kau menjauhkan aku dari para tahanan Dominion, Bos?” dia cemberut.
 
Peluangnya seimbang, pikirku, entah dia tahu atau tidak bahwa itu akan membuatnya terlihat seperti gargoyle yang sangat mengerikan. Namun, rasa geli yang ditimbulkan oleh pemandangan itu hanya sedikit dan tidak bertahan lama. Itu sama sekali tidak lucu, apa yang kubutuhkan darinya.
 
“Tidak,” kataku pelan. “Aku butuh kau untuk mencari tahu apa yang terjadi pada jenazah Nauk. Apakah mereka sudah membakarnya, atau apakah mereka sempat melakukan pemakaman ala Legiun.”
 
Cemberut itu menghilang, meninggalkan wajah muram dengan kulit hijau keriput. Mereka berdua memiliki hubungan yang rumit: bermusuhan dan seringkali picik, ternoda oleh persaingan sepihak mereka untuk mendapatkan perhatian Pickler, tetapi ada juga lebih dari itu. Itu adalah jenis ketidaksukaan yang nyaman, jenis yang begitu tua dan sudah lama sehingga memiliki kemiripan dengan persahabatan. Dan di luar itu, Nauk adalah Kompi Tikus. Dia telah bersama kami sejak awal, di Sekolah Tinggi Perang dan hari-hari pertama yang menggembirakan dari Resimen Kelima Belas. Itu penting, bagi mereka yang pernah berada di sana. Tidak banyak dari kita yang tersisa seperti yang saya inginkan.
 
“Aku akan mengurusnya,” kata Robber, dan untuk sekali ini suaranya benar-benar serius.
 
“Kumohon,” kataku. “Jika jasadnya masih di sana…”
 
“Aku akan mengatur sesuatu, dan memanggilmu,” kata goblin itu.
 
Perpisahan itu tidak manis, tapi ini memang bukan urusan yang manis. Aku bertemu dengan para perwira yang dikirim oleh Jenderal Abigail dalam perjalanan menuju markas Angkatan Darat Ketiga, dan mengetahui bahwa para kapten Levant yang menyerah ditahan di tempat penampungan Sarcella yang lebih dekat ke utara, di bawah pengawasan ketat. Para prajurit Dominion sendiri telah dilucuti senjatanya, dan saat diawasi, mereka telah diberi penyembuhan oleh para pendeta dari House Insurgent. Aku bergegas ke markas secepat mungkin, kakiku terasa sakit seperti ditusuk paku besi. Aku berusaha keras untuk tidak terlihat gemetar karena kelelahan, sekarang setelah dampak keajaiban itu sepenuhnya menyelimutiku, tetapi aku tidak bisa menunjukkan kelemahan di depan para prajuritku. Setidaknya bahuku sekarang terbuka. Burung-burung gagak telah pergi ketika aku memulai perjalanan kembali ke Sarcella sebelumnya, mungkin untuk mencari hiburan baru. Di kota yang penuh mayat dan abu ini, aku yakin mereka akan menemukan sesuatu yang sesuai dengan selera mereka. Rumah besar pedagang yang menjadi markas komando tinggi Angkatan Darat Ketiga jauh lebih ramai daripada saat terakhir kali saya mampir. Rumah itu dikelilingi oleh para legiuner, dan bahkan di dalam pun banyak tentara. Suasana meriah, tetapi meskipun saya membalas senyuman, saya tidak berlama-lama. Saya terlalu lelah untuk berpura-pura sehat terlalu lama, dan saya masih memiliki tugas yang harus diselesaikan.
 
Aku berjalan menuju ruang dewan perang, menemukan sisa-sisa staf umum Nauk di sana dan mengelilingi penggantinya. Sang jenderal adalah orang pertama yang menyadari kedatanganku, bangkit dari kursinya dan tampak sangat ingin segera tidur nyenyak. Aku bisa memahami perasaannya.
 
“Yang Mulia,” sapanya kepada saya.
 
Wah, dia memberi hormat dengan sempurna meskipun kelelahan seperti ini. Siapa pun yang melatihnya di kamp perekrutan pasti telah meninggalkan kesan yang mendalam.
 
“Jenderal,” jawabku. “Dan kalian semua – kalian harus bangga dengan apa yang telah kalian capai hari ini. Kalian melampaui ekspektasiku.”
 
Saya tidak terkejut ketika menyadari bahwa justru para orc yang paling senang dengan hal itu, dengan malu-malu memperlihatkan taring mereka sebagai isyarat kerendahan hati.
 
“Akan ada rapat dewan perang lagi nanti, tapi untuk sekarang aku butuh ruangan ini,” kataku dengan tenang. “Aku harus berbicara dengan jenderalmu.”
 
Diusir tampaknya tidak terlalu merusak suasana hati mereka yang baik, dan aku tersenyum untuk mengurangi rasa kesal. Tidak lama kemudian kami berdua berada di ruangan itu, meskipun aku menunggu sampai langkah kaki tidak terdengar lagi. Jenderal Abigail, aku perhatikan, tampaknya bersedia melihat ke mana saja di ruangan itu kecuali ke arahku. Aku bertanya-tanya apakah dia selalu gelisah seperti kucing, atau apakah itu akibat dari perjalanan berhari-hari di bawah tekanan yang diikuti oleh pertempuran dan pembunuhan spektakuler terhadap rekan-rekannya. Dia memang orang yang waspada, Abigail dari Summerholm ini. Matanya tidak pernah berhenti bergerak, seolah selalu mencari ancaman, dan aku belum pernah melihatnya lengah sepenuhnya bahkan sejauh ini di belakang garis pertahanan kami. Aku mengira dia umumnya cenderung berhati-hati, tetapi cara dia menggunakan drow dalam pertempuran bertentangan dengan kesan itu.
 
Aku sudah berpikir matang, meskipun berisiko, dan meningkatkan pendapatku tentangnya sebagai seorang ahli taktik. Akan lebih aman untuk tetap melakukan serangan yang stabil, tetapi secara keseluruhan korban akan lebih tinggi pada saat keadaan tenang. Ditambah dengan trik cerdik yang dia lakukan menggunakan warga sipil untuk menjaga bagian belakang Sarcella, dan aku harus mengakui bahwa dia adalah salah satu komandan yang paling menjanjikan yang telah muncul selama beberapa tahun terakhir. Mungkin belum cukup untuk tetap menjadi jenderal, tetapi dia memiliki potensi untuk sampai ke sana setelah sedikit pengalaman. Pengalaman yang telah ditugaskan Juniper kepadanya di bawah Nauk, aku ingat dengan sedikit penyesalan. Sepertinya aku dan Hellhound berbagi pendapat tanpa perlu berbagi ruangan. Aku menyeret diriku ke salah satu kursi di meja dan duduk, dengan susah payah menahan desahan, dan mengundangnya untuk melakukan hal yang sama. Dia melakukannya setelah sedikit ragu.
 
“Kamu bermain bagus hari ini,” kataku. “Trik sungai itu tidak akan berarti apa-apa jika kamu tidak mengusir mereka sebelumnya.”
 
Wanita berambut hitam itu memaksakan senyum dan anggukan sambil bergumam terima kasih. Aku sama sekali tidak iri padanya. Dia telah mengirim cukup banyak tentaranya untuk mati hari ini, legiuner dan perwira yang mungkin dia kenal dengan baik. Rasanya tidak pernah benar-benar seperti kemenangan, ketika tagihan pembantaian itu datang, bukan?
 
“Kau akan tetap memimpin Angkatan Darat Ketiga sampai kita bergabung dengan kolom-kolom lainnya,” kataku padanya. “Mungkin sampai kita menghubungi Marsekal Juniper, jika tidak ada pengganti yang cocok untukmu.”
 
Dia meringis.
 
“Bu, saya tidak yakin itu keputusan yang bijak,” kata Abigail. “Saya naik pangkat dengan cepat, dan saya tidak melalui Sekolah Tinggi Perang. Yang saya dapatkan hanyalah pelatihan perwira di kamp-kamp, dan itu tidak mencakup tugas-tugas seorang jenderal.”
 
Bibirku sedikit melengkung.
 
“Seandainya beberapa tahun di Akademi cukup untuk menjadikan seseorang jenderal, hidupku akan jauh lebih mudah,” kataku. “Aku akan menangani kaum drow, dan beberapa masalah lainnya juga. Aku tidak bisa memimpin Angkatan Darat Ketiga sebaikmu. Kau telah menunjukkan kemampuanmu dengan baik, dan kau memiliki naluri untuk itu. Itu harus cukup.”
 
Wajahnya berubah muram, dan sekali lagi aku terkejut betapa mudanya dia. Sejujurnya, aku tidak jauh lebih tua, tetapi sudah lama sekali aku tidak merasakan usiaku yang sebenarnya. *Ya Tuhan, apakah kita pernah benar-benar semuda itu? *Pasti begitu, ketika kita bertempur dalam Pemberontakan Liesse. Aku bertanya-tanya apakah kita tampak rapuh di mata para jenderal tua seperti Istrid dan Sacker saat itu, seperti halnya Abigail sekarang tampak rapuh di mataku.
 
“Banyak orang bisa mati jika aku melakukan kesalahan,” gumamnya. “Itu akan menjadi tanggung jawabku.”
 
*Keraguan *, pikirku. Dia tidak begitu sulit dibaca sehingga aku tidak bisa menangkapnya. *Dan rasa kesal karena dipaksa memainkan peran ini *. Kedua hal itu bisa menjadi berbahaya, jika dibiarkan membusuk. Sentuhan yang lebih lembut diperlukan di sini, atau mungkin sentuhan pribadi. Ada kalanya memaksa diperlukan, tetapi tidak di sini. Seorang jenderal yang sama sekali tidak rela tidak berguna bagiku, dan kemungkinan besar menjadi beban bagi para prajurit yang akan dipimpinnya. Keraguan dan rasa kesal, ya. Aku tidak asing dengan keduanya, dan menurut pengalamanku, keduanya cenderung memiliki sumber yang sama, yaitu rasa takut. Kita akan mulai dari sana. Sambil menyandarkan tongkatku di meja, aku bersandar di kursiku.
 
“Dalam pertarungan serius pertamaku, aku dipukuli hingga hampir mati oleh sekelompok orang asing dan kemudian dicabik-cabik oleh Pendekar Pedang Tunggal,” kataku pelan padanya. “Aku masih memiliki bekas luka tempat dia mengoyakku. Aku hampir mati, jadi aku berhasil menggunakan ilmu sihir untuk membuat diriku bergerak.”
 
Mata wanita satunya melebar, bercampur antara terkejut dan jijik. Rasa jijik itu terkait dengan ilmu sihir – sebagian besar warga negara saya masih menganggap praktik itu menjijikkan dan berbahaya – tetapi rasa terkejutnya tidak. Bukan rahasia umum betapa buruknya William mengalahkan saya pada bagian pertama pertemuan kami. Saya melihat rasa ingin tahu muncul setelah kata-kata itu meresap, jadi saya terus maju selagi kesempatan masih ada.
 
“Akhirnya aku menendangnya dari benteng dan masuk ke Hwaerte, setelah mengejutkannya,” kataku, “tapi itu nyaris saja. Ada yang menyebutnya takdir, bagaimana semuanya berakhir. Aku cenderung menganggapnya sebagai keberuntungan.”
 
“Kau sudah terpilih sejak saat itu,” kata Jenderal Abigail.
 
Seolah itu sudah menjelaskan semuanya. Kurasa mungkin begitu, bagi seseorang yang belum pernah masuk ke dalam sebuah peran. Jauh lebih menarik perhatian bagaimana sebagian dari kita menebas tentara seperti memotong batang gandum daripada bagaimana satu kesalahan kecil dalam cerita bisa membunuhmu setahun penuh sebelum pisau itu benar-benar menggorok lehermu.
 
“Dulu saya masih kurang berpengalaman,” koreksi saya. “Belum berpengalaman, mahir dalam beberapa hal yang saya lakukan, tetapi sangat arogan dalam pendekatan saya dan saya hampir mati tersedak lantai karenanya. Tapi itu mengajarkan saya pelajaran berharga.”
 
Aku tersenyum tanpa kegembiraan.
 
“Kau juga akan dihancurkan, Abigail,” kataku, dan dia tidak sepenuhnya berhasil menyembunyikan keterkejutannya. “Bukan secara harfiah seperti aku, tapi suatu hari nanti kau akan melakukan kesalahan dan itu akan berakibat fatal. Kau tidak bisa menghindari hari itu, tidak ada seorang pun yang bisa. Dan baguslah kau takut akan hal itu.”
 
Aku menatap matanya, cokelat hingga biru.
 
“Ambil rasa takut itu dan gunakanlah,” kataku. “Untuk membuat dirimu *berpikir *. Tentang bagaimana semuanya bisa salah, apa yang bisa kamu lakukan untuk menghindarinya atau bertahan darinya. Dan dari situ kamu merencanakan agar kamu tidak berakhir di lubang itu sejak awal. Jika kamu melakukannya dengan cukup baik, kamu akan menunda hari itu.”
 
Aku berhenti sejenak, hanya sesaat.
 
“Itu tetap akan datang,” kataku jujur. “Itu akan datang pada semua orang, Abigail. Tapi jika kau bisa menundanya selama satu atau dua tahun, kau tetap akan berprestasi lebih baik daripada separuh jenderal di Calernia.”
 
Ekspresi meringis terpampang di wajah wanita lainnya.
 
“Aku seharusnya bisa menjadi penyamak kulit,” kata Jenderal Abigail dengan sedih. “Tidak ada yang pernah mengharapkan apa pun dari pekerjaan itu.”
 
“Aku pernah bekerja sebagai pelayan minuman di kedai selama bertahun-tahun,” kataku padanya, sambil sedikit geli. “Dan akhirnya aku sampai memakai mahkota di kepala. Kamu beruntung sekali.”
 
Wajahnya memucat, yang membuat pipinya yang kecokelatan tampak agak belang, tetapi ia segera mengumpulkan kembali ketenangannya dengan sangat cepat.
 
“Kurasa aku belum boleh istirahat sekarang,” ujarnya dengan hati-hati.
 
Aku mendengus.
 
“Tidak ada istirahat bagi orang jahat, Jenderal Abigail,” kataku. “Carilah sebotol anggur dan kembalilah. Kita akan membahas perintah-perintah yang telah Anda berikan sejak Anda mengambil alih komando Angkatan Darat Ketiga, dan mengapa Anda memberikannya.”
 
Wanita berambut hitam itu mengeluarkan suara yang mungkin berupa rintihan. Aku mengangkat alis dan dia bangkit untuk mencari minuman, sementara aku menghela napas lega karena tidak lagi berdiri di atas kakiku yang sakit.
 
Sama seperti dia, aku lebih suka tidur, tetapi jika dia akan menjadi jenderal Callowan pertama di pasukanku, maka dia perlu *diajari *.