Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 251

Bab Buku 5 12: Bantuan
*“Setelah Isabella si Gila diangkat menjadi komandan pasukan Procer untuk memukul mundur pasukan Tirani Theodosius, Pangeran Pertama bertanya kepadanya kapan ia memperkirakan perang akan berakhir dengan sukses. ‘Perang itu akan membutuhkan,’ jawabnya yang terkenal, ‘sekitar seratus pertempuran.’”*
 
– Kutipan dari ‘Perjamuan Kegilaan, atau, Sejarah Komprehensif Perang Liga Pertama’ karya Pangeran Alexandre dari Lyonis
 
Sekitar setengah jam sebelum Lonceng Siang berbunyi, kami cukup dekat dengan Sarcella untuk mendapatkan gambaran yang cukup jelas tentang apa yang terjadi di dalamnya. Yah, selain kebakaran. Kebakaran itu sudah cukup jelas bahkan dari jarak bermil-mil, yang menurut pengalaman saya yang cukup luas dalam membakar sesuatu bukanlah pertanda baik bagi orang-orang di daerah tersebut. Ternyata kota Sarcella sendiri, yah, hampir terlalu bergaya Proceran. Bagaimana mungkin seseorang mau repot-repot mengeluarkan uang untuk membangun lingkaran patung dan lengkungan setinggi raksasa di sekitar kota mereka tetapi tidak membangun tembok pertahanan yang layak, sungguh di luar pemahaman saya. Oh, tentu saja, siapa pun pria botak jangkung berbulu dengan pedang itu mungkin lebih enak dilihat di hari yang cerah, tetapi pemikiran seperti itulah yang membuat Anda diserang oleh Legiun Teror. Benda-benda sialan itu juga terbuat dari granit, yang samar-samar saya ingat sebagai salah satu batu termurah yang beredar di pasar Principate. Bajingan-bajingan itu bahkan tidak mampu membeli marmer atau batu kapur, bukan? Saya cukup yakin masih ada pajak atas granit sejak zaman Wangsa Fairfax, meskipun pajak itu sudah tidak diterapkan selama lebih dari empat puluh tahun – perdagangan dengan Procer memang mengalami penurunan setelah Penaklukan. Saya kira sisi positif dari seluruh kejadian ini adalah patung-patung granit setidaknya akan tahan lebih dari sekadar satu tembakan trebuchet yang mengenai secara sekilas sebelum hancur.
 
Namun, setidaknya Sarcella sedikit lebih mudah dipertahankan daripada yang saya duga. Kota ini dibangun di atas beberapa bukit yang landai, sehingga ada kemiringan yang bisa dimanfaatkan, dan tidak seperti labirin mimpi buruk yang mudah terbakar seperti Rochelant, kota ini memiliki beberapa jalan beraspal dan relatif lurus untuk penempatan pasukan. Beberapa bagian kota luar memiliki rumah-rumah kayu dan batu yang berjejer begitu rapat sehingga tidak dapat dilewati, sebuah tembok sebenarnya meskipun bukan dalam arti sebenarnya. Saya tidak dapat melihat bagian terjauh Sarcella dengan jelas, tetapi tampaknya bagian yang sama telah terbakar selama sebagian besar perjalanan kami: dengan sedikit keberuntungan, api telah menjalar ke rumah-rumah batu berderet atau parit. Sejujurnya, saya sangat berharap itu adalah kecelakaan, karena jika bukan, kemungkinan besar Nauk yang memberi perintah dan jika itu terjadi, saya mungkin bertanggung jawab dalam arti yang lebih luas, secara metafisik. Yah, itu *memang *pasukan saya, tetapi selain itu saya ragu para perwira Kompi Tikus begitu cenderung melakukan pembakaran taktis sebelum mereka berada di bawah komando saya. Kecuali Robber, tentu saja, yang dalam hal ini tidak dihitung karena dia adalah goblin sekaligus insinyur – sejak dia memilih jalur karier itu di Sekolah Tinggi Perang, dia sudah tidak bisa diselamatkan lagi. Terlepas dari itu, sebagian besar sudut tenggara kota adalah pemandangan mengerikan yang dipenuhi api dan asap, tetapi api itu tidak menyebar lebih jauh. Hal itu sama sekali tidak mencegah penduduk Sarcella untuk melarikan diri dalam keadaan panik.
 
Hal itu bahkan lebih jelas daripada kebakaran, dalam beberapa hal, karena penduduk Proceran memadati jalan keluar Sarcella seperti kawanan burung yang terkejut. Setidaknya ada lima atau enam ribu warga sipil yang berhamburan keluar kota, dengan lebih banyak lagi di belakang, dan mereka bergerak dengan sangat lambat. Hanya sedikit dari mereka yang memiliki gerobak untuk membawa barang-barang mereka, dan mereka yang memilikinya seringkali terjebak di jalan berlumpur. Sebagian besar membawa semua barang milik mereka dalam tas atau diikat di punggung, sebuah eksodus orang dan barang yang bergejolak. Beberapa bahkan menyeret perabotan, setidaknya satu *lemari pakaian yang sangat bagus *diletakkan di atas papan dan diseret oleh dua pria paruh baya. Mungkin itu barang paling mahal yang mereka miliki, pikirku. Arus penduduk Proceran yang melarikan diri memenuhi jalan, bergerak maju dengan lambat, dan saat pandanganku tertuju pada *lemari pakaian itu *, aku menyadari mengapa mereka diizinkan menyeret bahkan perabotan keluar dari bahaya. Jenderal Rumena menyusulku setelah aku mengendalikan kudaku di depan warga sipil pertama yang melarikan diri, sementara enam ribu prajurit kita masih jauh di belakang.
 
“Ini gila,” kata drow tua itu, matanya memandang rendah warga sipil. “Mengapa ini dibiarkan terjadi?”
 
“Karena ketajaman taktis Nauk telah meningkat,” jawabku. “Perhatikan sisi-sisi kota, Pembuat Makam.”
 
Dia dengan cepat memahami maksudku. Pasukan kavaleri ringan Levant di tengah salju, setidaknya seribu orang di setiap sisi. Saat ini mereka tidak bersiap untuk menyerang – kalau boleh kutebak, pasti ada panah dan tombak yang menunggu mereka di setiap jalan yang cukup lebar untuk serangan. Tapi jika aku adalah komandan musuh, aku akan menahan mereka di sana untuk memaksa pasukan panah itu tetap di tempat mereka tidak menembak tentaraku. Mungkin memperkuat jumlah kavaleri ketika keadaan memanas di front utama sehingga serangan serentak di kedua sisi dapat menjadi pukulan mematikan bagi seluruh pasukan Callowan. Harus mengawasi kedua sisi serta bagian belakang kota, di mana jalan-jalannya paling besar dan terbuka, akan menjadi pemborosan tentara. Jadi aku berpikir Nauk telah mendorong orang-orang Proceran untuk melarikan diri dengan harta benda mereka, dengan rapi mengisi ruang itu dengan warga sipil yang ketakutan yang tidak dapat ditaklukkan oleh pasukan Levant tanpa memulai insiden diplomatik besar yang akan menimbulkan keretakan di Aliansi Besar. Jujur saja, aku terkesan dengan jenderalku. Dia tidak pernah bodoh, tetapi kecerdasannya selalu bersifat militer. Kini tampaknya pemikirannya telah meluas ke bidang lain. Sayangnya, saat ini trik cerdasnya juga menghalangi kami untuk segera memberinya bala bantuan. Aku mempertimbangkan pilihan-pilihan yang ada dalam diam.
 
Aku mungkin bisa membubarkan kerumunan dengan menggunakan sihir Malam, tapi haruskah aku melakukannya? Itu akan meninggalkan celah di perimeter pertahanan Nauk, kemungkinan besar. Akan ada risiko yang cukup besar jika aku harus meninggalkan drow untuk mempertahankan wilayah itu, dan mengingat ukuran kontingen kavaleri itu, setidaknya dibutuhkan dua ribu prajurit. Baik kavaleri ringan atau bukan, kaum Firstborn tidak terbiasa menghadapi serangan kavaleri, dan mereka kekurangan busur, tombak, dan disiplin untuk bisa memukul mundur mereka. Menyelinap melalui salah satu sisi akan memakan waktu lebih lama. Mungkin sekitar satu jam, dan aku tidak yakin ingin mengambil risiko itu tanpa pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana pertempuran untuk kota itu berlangsung. Tidak ada gunanya tiba tepat waktu jika keterlambatan itu merugikan kita dalam pertempuran. Dan pertempuran itu *sedang *berlangsung, tidak diragukan lagi – aku bisa mendengar suara terompet komando dan suara samar jeritan dan dentingan baja bahkan dari tempatku duduk. Tidak ada yang sekeras dan sedahsyat pertempuran sengit, bukan? Sambil mengepalkan jari-jari, aku meludah ke samping.
 
“Rumena, pilihlah dua ribu prajurit,” kataku.
 
“Apakah kau juga akan meludahi mereka, Yang Pertama di Bawah Malam?” tanya drow tua itu dengan nada datar.
 
“Itu agak berlebihan,” jawabku tanpa ragu. “Hati-hati dengan gerakan itu, kau tahu punggungmu tidak sekuat dulu lagi.”
 
“Setidaknya salah satu dari kita harus hidup sampai usia tua,” balas Rumena dengan lancar.
 
Sialan. Apakah terlalu berlebihan untuk meminta kesempatan terakhir untuk membalasnya sekali saja? Kenyataan bahwa dewi-dewiku yang terkutuk itu benar-benar bersorak di belakang kepalaku atas kekalahan terbaru ini hanya memperburuk keadaan. Mataku melirik ke depan. Tidak akan lama lagi sebelum Proceran pertama yang melarikan diri tiba dalam jarak yang bisa kuteriaki, tetapi aku akan mendapatkan drow di sisiku sebelum itu terjadi. Aku berteriak pada Rumena untuk memanggil Robber sekalian, sambil mengawasinya berjalan pergi untuk melaksanakan perintahku. Aku menatap langit siang, hamparan biru yang luas tanpa awan untuk meredam silau matahari. Cuaca yang bagus untuk bertempur, pikirku. Cukup hangat untuk hari musim dingin, dan salju mungkin akan sedikit mencair jika terus seperti itu. Dua bayangan berkelebat muncul, meluncur turun dengan anggun, dan aku mengalihkan pandanganku kembali ke Proceran saat serpihan dewa berbentuk gagak itu mendarat di pundakku. Mereka menggerakkan jari-jari metafisik mereka di sepanjang tulang punggung pikiranku, ikut serta dalam niatku.
 
“Pertama kali aku melihat Black menggunakan trik itu, aku tidak yakin itu trik,” gumamku. “Tapi, setelah yang kedua kalinya? Aku berjanji pada diriku sendiri akan menguasainya suatu hari nanti.”
 
“Ini bukan alat yang halus,” kata Andronike.
 
“Namun serbaguna,” ujar Komena.
 
Kami membiarkannya begitu saja untuk saat ini. Jenderal Rumena kembali sambil memegang perampok yang meronta-ronta di tengkuknya – mengesankan, mengingat saat itu siang hari dan Tribun Khususku masih mengenakan baju zirah – sebelum menyerahkannya seperti seekor kucing hijau yang ganas.
 
“Naiklah,” kataku, memotong sebelum goblin itu sempat mengeluh. “Ada perang, Tribune. Rumena, suruh prajurit kita tetap dekat denganku dan jangan menyebar.”
 
“Seperti dalam segala hal, bimbinganmu sangat penting, Losara Queen,” jawabnya.
 
Saya mendeteksi sedikit sekali nada sarkasme dalam hal itu, karena kepekaan saya yang luar biasa terhadap tata krama.
 
“Tunggu, kau bicara bahasa Lower Miezan?” desis perampok itu. “Dasar brengsek, kau pura-pura—”
 
Aku berdeham, dan dengan enggan goblin itu melompat ke punggung tungganganku. Aku dengan sabar mengamati sampai enam ribu drow-ku membentuk barisan yang kasar. Barisan depan warga sipil yang melarikan diri akhirnya menyadari kehadiran kami dan teriakan-teriakan dari kejauhan dalam bahasa Chantant dan Tolesian terdengar. Beberapa marah, beberapa penasaran, beberapa takut. Aku bisa saja mencoba untuk melawan, tetapi jujur saja aku tidak punya waktu untuk bersikap lembut dalam hal ini.
 
“Ikuti,” seru saya dalam suara Crepuscular.
 
Tongkat kayu ebonyku terangkat, dan aku meraihnya. Para Saudari membantuku membentuknya, memurnikan niatku, dan membuang kotoran hingga yang tersisa hanyalah *rasa takut *. Aku merasakan Perampok menegang di belakangku, lalu hampir dengan menantang melonggarkan anggota tubuhnya dan cengkeramannya. Zombie mulai berlari kencang tanpa basa-basi dan drow itu mengikutiku dari belakang.
 
Dengan jeritan ketakutan yang membabi buta, penduduk Sarcella berpencar seperti terbelahnya laut.
 
Itu adalah pekerjaan yang cukup sederhana sehingga pemeliharaannya tidak terlalu melelahkan, terutama dengan bimbingan para Suster, tetapi saya merasa sangat lelah ketika kami mencapai lengkungan tinggi yang merupakan pintu masuk terluas ke kota. Ada beberapa insiden di sepanjang jalan, warga sipil yang bereaksi terhadap teror supernatural sekalipun dengan agresi, tetapi mereka dipukul mundur dan disingkirkan tanpa ada korban jiwa. Seorang drow terluka oleh pisau sosis yang diayunkan dengan liar dan diejek dengan keras oleh anggota kelompoknya sepanjang perjalanan, tetapi itu adalah satu-satunya korban yang kami alami. Dengan lega, pemandangan pasukan saya yang mendekat melalui jalan terbesar menuju kota disambut dengan pagar yang dirakit dengan tergesa-gesa dan setidaknya lima puluh busur panah. Dari atas kuda saya, saya bahkan dapat melihat para utusan berlari lebih jauh untuk meminta bala bantuan. Saya berkuda di depan para drow, membiarkan rasa takut itu hilang dan bahu saya rileks. Aku merasa seperti baru saja mengikuti lomba lari – dalam situasi metafisik di mana kedua kakiku masih dalam kondisi baik, perlu dikatakan – tetapi aku lelah, bukan kelelahan. Lelah yang masih bisa kutangani. Itu sudah biasa bagiku. Para Suster pergi sebelum kami dipanggil, lebih tertarik untuk melihat pembunuhan itu daripada tinggal untuk formalitas.
 
“Cukup dekat, orang asing,” teriak seorang petugas dari atas pagar kayu. “Perkenalkan diri Anda. Kota ini telah direbut oleh Kerajaan Callow, atas nama Yang Mulia Catherine Foundling – apakah Anda teman atau musuhnya?”
 
Aku memiringkan kepalaku ke samping. Sehelai rambut pirang terlihat dari bawah helm, dan itu jelas aksen Liessen yang mewarnai sapaan yang diucapkan dengan bahasa Chantant yang sangat gemetar.
 
“Ya, Bos,” gumam Robber, terdengar sangat gembira. “Apakah Anda teman atau musuh Yang *Mulia *? Saya rasa ada alasan untuk keduanya. Keputusan yang sulit, sebenarnya.”
 
“Kau sedang berbicara dengannya, letnan,” teriakku balik di Lower Miezan. “Belah pagar kayu itu dan bawa aku ke Jenderal Nauk.”
 
“Sudahlah,” Liessen tertawa. “Kau terlalu pendek. Jika kau Ratu Hitam sialan itu, maka aku adalah Permaisuri Procer.”
 
Meledakkan pagar kayu itu bukanlah respons yang dapat diterima, aku mengingatkan diriku sendiri. Secara teknis, itu adalah pagar kayu *milikku *, jadi melakukan hal itu sungguh tidak pantas. Robber gemetar hebat di belakangku, berusaha menahan tawa. Terdengar percakapan dari tempat yang tak terlihat, di balik pagar kayu, lalu kepala goblin muncul dari atas. Aku menyipitkan mata. Aku pernah melihat goblin itu sebelumnya, meskipun aku tidak bisa mengingat namanya. Dia adalah salah satu perwira Robber.
 
“Kapten Borer,” kata gargoyle tak tahu terima kasih di belakangku, masih terkekeh.
 
“Bukalah jalannya segera,” perintah goblin itu. “Yang Mulia, selamat datang kembali.”
 
Aku menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih. Permaisuri Procer pucat pasi. Aku meneriakkan perintah dalam bahasa Crepuscular agar para drow mengikutiku dengan tertib, lalu memacu Zombie untuk berlari kecil saat benteng kayu diseret hingga terbuka. Kapten Borer, tidak seperti komandannya, memberi hormat dengan sempurna seperti dalam buku teks ketika aku mendekat. Ada kurang dari seratus tentara di sini, sebagian besar adalah pemanah panah, meskipun aku menduga dengan para pelari yang kulihat bergerak keluar sebelumnya, itu akan segera berubah. Aku melirik letnan Liessen yang masih pucat, yang telah bergabung dengan kerumunan perwira yang berkumpul di sekitarku, dan mengangkat alis.
 
“Yang Mulia,” kataku datar. “Sungguh mengejutkan menemukan Anda di sini.”
 
Dia memaksakan tawa yang gemetar, tetapi akhirnya tersedak karena berusaha menelan dengan gugup sambil terus tertawa.
 
“Siapa yang memimpin di sini?” tanyaku.
 
Di sini ada letnan dan sersan, tetapi tidak ada yang berpangkat lebih tinggi. Aneh.
 
“Itu saya, Yang Mulia,” jawab Kapten Borer. “Saya adalah satu-satunya kapten di garis depan ini.”
 
*”Bukan pertanda baik *,” pikirku. Bukan hanya goblin itu seorang insinyur tempur, dia juga bagian dari kelompok Robber – yang terlepas dari rantai komando biasa, atas wewenang pribadiku. Insinyur tempur biasanya dilewati dan digantikan oleh perwira dengan pangkat yang sama terdekat ketika menyangkut komando gabungan, yang mengindikasikan kekurangan perwira yang parah.
 
“Anda sudah diganti, Kapten,” kataku. “Di belakangku ada pasukan asing dari Kekaisaran Kegelapan Abadi, yang akan dianggap sebagai pasukan tambahan selama pertempuran ini. Mereka akan menjaga daerah ini menggantikan Anda. Perampok?”
 
Goblin itu melompat turun dengan kelincahan yang luar biasa, mendarat dengan gaya yang dramatis.
 
“Bos?” tanyanya.
 
“Kumpulkan seluruh pasukanmu, lalu bergabunglah denganku di mana pun staf umum telah ditempatkan,” perintahku. “Kapten Borer, aku perlu kau menunjuk seorang penghubung dengan kaum drow. Di kepala mereka ada Jenderal Rumena, yang akan maju lebih dalam ke kota dengan empat ribu infanteri. Pimpin mereka di lokasi yang memungkinkan penyebaran yang mudah ke garis depan.”
 
“Akan saya selesaikan, Bu,” kata goblin itu memberi hormat.
 
Bisikan-bisikan lirih terdengar di antara para perwira yang berkumpul, pandangan tertuju pada para prajurit berkulit abu-abu yang masih maju menuju gapura. Para drow di barisan depan menoleh ke belakang, tampak sama sekali tidak terkesan dengan kota manusia pertama yang mereka temui.
 
“Dewa-dewa yang Maha Pengasih,” kata seorang pria jangkung berambut gelap dengan garis pangkat sersan. “ *Drow *… Kukira mereka hanya cerita.”
 
“Cerita selalu bermula dari sesuatu, sersan,” kataku sambil geli. “Dan teman-teman kita datang dari Everdark untuk bertempur di pihak kita. Tapi sampaikan juga bahwa mereka agak sensitif. Sebaiknya jaga jarak sedikit.”
 
Tatapan yang kudapatkan membuatku agak tidak nyaman. Hanya segelintir perwira, pikirku, toh mereka sudah menjadi bagian dari pasukanku. Namun aku masih bertanya-tanya apakah akan ada kekaguman yang sama di wajah mereka, jika mereka tahu betapa kacau dan salah arahnya perjalananku ke Everdark sebenarnya. Aku ragu. Yang mereka lihat hanyalah cerita-cerita lama dengan senjata aneh dan mata menyeramkan yang datang untuk menambah jumlah pasukan kita. Sambil menggelengkan kepala, aku menepis pikiran itu.
 
“Saya butuh seseorang untuk membimbing saya ke staf umum,” kataku. “Apakah Jenderal Nauk memegang komando dari sana, atau dia sudah pergi ke garis depan?”
 
Kekaguman itu lenyap, tersapu dalam sekejap mata.
 
“Nyonya,” kata Kapten Borer pelan. “Jenderal Nauk tidak lagi memegang komando. Dia tewas tadi malam ketika serangan dimulai. Legatus Abigail adalah komandan saat ini.”
 
Aku berada di depan para prajuritku, aku tak bisa menunjukkan kelemahan. Dan tetap saja aku memejamkan mata. *Tarik napas, hembuskan napas. Kendalikan diri. Kau bisa berduka ketika kota tak lagi terbakar, ketika rakyatmu tak lagi bertempur. *Dia bukan lagi orang yang kupanggil sahabatku, tapi aku mulai berharap… *Harapan selalu berbahaya *, aku ingat *. *Mataku terbuka dan suaraku terdengar tenang.
 
“Bagaimanapun juga, aku tetap butuh pemandu,” kataku. “Ayo kita mulai.”
 
Aku menarik tudung jaketku menutupi kepala, lalu Zombie dengan tidak sabar melangkah ke jalan raya dan menjauh dari petugasku. Tiga puluh detak jantung kemudian, aku bertemu pemandu dan aku menyusuri kota dengan mata yang kering.
 
Meskipun jumlahnya sedikit, itu adalah satu-satunya uang yang mampu saya sisihkan.
 
Komando tinggi untuk apa yang saya dengar saat ini disebut ‘Tentara Ketiga’ – mungkin empat kolom terpisah Juniper yang masing-masing diberi nomor tersebut – jelas kewalahan dengan beban tanggung jawabnya. Dulunya itu adalah sebuah rumah besar, meskipun jelas milik pedagang kaya dan bukan bangsawan karena letaknya dekat jantung Sarcella dan bukan di salah satu kawasan yang lebih elit. Lokasinya dipilih dengan baik, dekat dengan sebagian besar arteri kota dan sangat mudah untuk mengirim dan menerima pesan. Saya diantar melewati barisan mata yang terbelalak dan terkejut, sampai saya mencapai ruangan yang pasti merupakan ruang perang. Ruangan itu berada di lantai paling atas rumah besar itu, dengan jendela lebar yang menghadap ke bagian kota yang saat ini sedang diperebutkan atau terbakar. Namun, perhatian saya tertuju pada kenyataan bahwa terlalu sedikit orang di sini. Beberapa ajudan, beberapa utusan, penyihir, dan peniup terompet. Tapi para perwira sebenarnya? Kurang dari sepuluh. Di ruangan ini, jumlah meja yang dipenuhi gulungan dan peta lebih banyak daripada jumlah orang yang berpangkat di atas tribun, yang merupakan pernyataan yang jelas tentang keadaan Angkatan Darat Ketiga. Para komandan yang dianggap berkuasa memberi hormat dengan lelah ketika saya masuk, jelas telah diperingatkan sebelumnya, tetapi saya memperhatikan tatapan beberapa dari mereka berbinar saat melihat saya. Saya tersenyum, dan menoleh ke satu-satunya orang di ruangan itu yang mengenakan lencana legatus.
 
Aku menyadari dengan terkejut bahwa Legate Abigail lebih muda dariku. Tampaknya baru berusia dua puluh tahun. Aku pernah bertemu dengannya sekali atau dua kali sebelum Kebodohan Akua, dan kemudian Juniper menyebutkannya kepadaku sebagai wanita yang telah meredam kerusuhan yang baru mulai terjadi di Laure melalui penggunaan strategis ruang bawah tanah istana kerajaan. Dia mendapat promosi lapangan menjadi legatus setelah itu, jadi dia memiliki wewenang untuk menjaga ketertiban ibu kota, tetapi aku terkejut Hellhound memilih untuk mengkonfirmasi promosi itu setelahnya. Paling-paling aku mengharapkan dia naik pangkat dari tribun senior menjadi komandan, setelah seorang legatus yang sebenarnya menggantikannya. Apakah kita benar-benar kekurangan perwira berpangkat tinggi? Aku mengesampingkan kekhawatiran itu untuk sementara waktu, mengamati wanita muda itu secara diam-diam. Rambut hitamnya sedikit lebih panjang dari yang diizinkan oleh peraturan Legiun, tetapi masih dapat diterima untuk kampanye di luar negeri. Pipinya terbakar matahari, mata birunya berair, dan hidungnya mungil. Ada lingkaran hitam di sekitar matanya, seolah-olah dia sudah lama tidak tidur nyenyak, dan dia tampak sangat kelelahan. Aku memperhatikan bahwa dia lebih tinggi dariku, tapi memangnya siapa yang tidak?
 
“Yang Mulia,” sang legatus berujar dengan suara serak khas aksen Summerholm yang kental. “Ya Tuhan, saya sangat senang bertemu dengan Anda.”
 
Staf umum di sekitarnya benar-benar sangat sedikit, dan yang tersisa pun dalam kondisi buruk. Ada seorang penyihir senior – Soninke, butuh bertahun-tahun sebelum ada orang Callowan yang layak untuk komando itu – dengan wajah yang kemerahan karena baru saja disembuhkan oleh penyihir, dan seorang tribun staf yang kehilangan lengan kanannya hingga siku, tetapi hanya itu. Tidak ada insinyur senior, tidak ada kachera atau tribun perbekalan. Dua komandan, dan satu tribun orc besar, tetapi itu bukanlah staf umum yang layak. Apa yang sebenarnya terjadi di sini?
 
“Legate Abigail,” jawabku sambil mengangguk. “Sekutu drow kita menemukan Tribun Khusus kesepuluh Robber, dan aku segera mengirimkan gelombang pertama bala bantuan sebanyak enam ribu orang ke sini. Aku mulai curiga situasinya lebih buruk daripada yang diceritakan kepadaku.”
 
Beberapa senyum hambar muncul mendengar itu.
 
“Ini benar-benar kacau, Yang Mulia,” kata Legatus Abigail. “Jenderal Nauk menghantam serangan pertama mereka di Sarcella dan pasukan garda depan mundur, jadi kami mengira mereka sedang menunggu sisa pasukan. Tapi kemudian mereka menyerang tadi malam, benar-benar tanpa diduga. Kami pikir ada bangsawan yang muncul, memprovokasi mereka untuk melakukan itu.”
 
“Apakah maksudmu Nauk dan para perwira senior lainnya gugur di garis depan?” Aku mengerutkan kening.
 
“Para pendeta Dominion itu menyerang rapat staf umum,” jawabnya. “Lantern, kurasa begitu sebutannya. Sesaat masih malam, lalu tiba-tiba terang benderang di mana-mana dan sebagian besar ruangan menjadi mati. Aku sedang menyelidiki kekurangan persediaan agar mereka tidak menyerangku dan Oakes-”
 
“Legate Oakes,” kata orc di sisinya dengan suara serak.
 
“Legate Oakes sedang berjalan di pinggir lapangan, jadi dia juga tidak terkena benturan,” Legate Abigail menyesuaikan kalimatnya dengan lancar.
 
Aku menyembunyikan rasa geliku atas interaksi itu, dan kemudahan yang biasa menyertainya.
 
“Anda lebih senior dari Legate Oakes ini?” tanyaku.
 
“Sehari lebih cepat, Bu,” jawab wanita itu dengan sedih. “Marsekal Juniper mengatakan kami harus bertugas di bawah Jenderal Nauk dan Legatus Jwahir untuk mendapatkan pengalaman yang layak.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Kurasa pada akhirnya kita memang mendapatkannya,” katanya dengan nada muram.
 
Wah, ini benar-benar kacau. Bukannya aku punya komandan lain yang bisa kupanggil begitu saja – Rumena mungkin yang paling berpengalaman, tapi dia tidak familiar dengan taktik Legiun dan dibutuhkan untuk menjaga ketertiban para drow – jadi dia harus melakukannya. Aku bisa saja mengambil al指挥 sendiri, tentu saja, tapi jika situasinya seburuk kedengarannya, aku akan dibutuhkan di tengah-tengah kekacauan ini.
 
“Kalau begitu, Anda baru saja menerima kenaikan pangkat di lapangan, Jenderal Abigail,” jawabku dengan muram. “Selamat. Sekarang beri tahu aku seberapa dalam kegelapan yang telah kita alami dan, sekalian saja, mengapa kota ini terbakar.”
 
 
Bab Buku 5 ex1: Selingan: Terlihat Aku
*“Anak-anak yang lahir karena kebutuhan terkadang pintar, tetapi selalu berdarah dingin.”*
 
– Ratu Yolanda dari Callow, si Jahat (dikenal sebagai ‘si Tegas’ dalam sejarah kontemporer)
 
Sialan, entah bagaimana dia malah berakhir memegang kendali.
 
Legatus – 아니, Jenderal sekarang, karena jelas seseorang di Atas sana ingin menjebaknya – Abigail mensyukuri berkatnya ketika mendapat kabar bahwa Ratu Hitam muncul entah dari mana untuk menyelamatkan keadaan. Sang ratu bisa mengambil al指挥, dan dia bisa kembali berada sejauh mungkin dari pertempuran tanpa diharapkan membuat keputusan penting. Itulah jebakannya, pikir Abigail dengan muram. Mereka memikatmu naik pangkat dengan janji gaji yang lebih baik dan lebih sedikit orang yang menembakkan panah ke arahmu, sampai kau terseret begitu tinggi sehingga kau harus waspada terhadap jeratnya. Dan dia tahu betul apa arti *promosi lapangan *, terima kasih banyak. Itu berarti ‘kerjakan pekerjaanmu, Abigail, tetapi kami hanya akan membayarmu sesuai dengan pangkat terakhirmu, dan sebaiknya jangan sampai gagal atau Hellhound akan memakan hatimu’. Tapi dia tidak bisa mengatakan semua itu dengan lantang, jadi Jenderal Abigail tersenyum manis untuk wanita yang sangat berbahaya yang memegang tongkat yang membuat orang panik jika mereka melihatnya terlalu lama.
 
“Saya merasa terhormat, Yang Mulia,” dia berbohong.
 
Bibir Ratu Catherine sedikit berkedut. Abigail menyembunyikan keterkejutannya dengan baik. Mungkinkah Ratu Hitam benar-benar membaca pikiran dan melihat ke dalam jiwa? Tentu itu hanya rumor. Namun, lebih baik tidak mengambil risiko dan mengganti topik. Kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi dengan Sang Bernama.
 
“Kebakaran itu bukan salah kami,” kata Abigail langsung. “Bukan kami juga yang memulainya. Aku bersumpah. Para Lantern melarikan diri dari kota setelah menyerang staf umum dan orang-orang kami mengejar mereka. Pengejaran itu berakhir di sebuah toko kelontong dan tidak ada makanan di sana, tetapi ada lilin dan kendi minyak.”
 
Ratu Hitam mengangkat alisnya, tanpa berkata apa-apa.
 
“Bukan kami,” Abigail bersikeras. “Saya punya lima laporan resmi yang menunjukkan bahwa itu adalah seorang wanita besar dari Levant yang menerobos masuk ke ruangan dan menjatuhkan lilin-lilin itu. Kami tidak bisa disalahkan untuk ini, kami bahkan mencoba menghentikan penyebarannya!”
 
Bibir Catherine Foundling berkedut sekali lagi, dan dia menepuk bahu Abigail dengan simpati yang tulus. Dia berusaha untuk tidak gemetar saat disentuh. Selalu lebih kecil kemungkinannya darahmu membeku jika kamu tersenyum.
 
“Kau pasti berpikir begitu, bukan?” gumam sang ratu. “Tapi aku sudah mengatakan itu selama bertahun-tahun, dan tidak ada yang pernah mempercayaiku.”
 
Jenderal sementara itu—jika ia bisa menentukan—agak pucat membayangkan dirinya bisa mendapatkan reputasi seperti Ratu Hitam. Abigail pernah berada di Summerholm ketika seluruh markas terbakar karena Pengawal perlu memburu seorang pahlawan. Sial, ia tidak akan pernah sebodoh itu mendaftar di Legiun jika rumah dan toko keluarganya tidak menjadi bagian dari abu. Tapi sudah terlambat untuk mundur sekarang, akunya pada diri sendiri. Ia tidak yakin apakah jenderal sementara pun diizinkan untuk pensiun. Mungkin ia bisa membuat dirinya dipecat, pikirnya. Mungkin sudah saatnya mempertimbangkan untuk hamil ‘secara tidak sengaja’. Kegembiraan sang ratu berlalu dengan cepat, dan Abigail menegakkan punggungnya agar terlihat seperti tidak memikirkan apa yang secara teknis merupakan upaya pembelotan.
 
“Berapa banyak lentera yang terkena dampak?” tanya Yang Mulia.
 
“Kami yakin ada dua puluh orang,” kata Abigail, merasa lega karena kembali membahas hal-hal praktis. “Dua belas orang berhasil melarikan diri dari kota, sebagian besar tewas saat melarikan diri.”
 
Hanya satu dari mereka yang tewas selama serangan itu, meskipun itu adalah pembunuhan yang mengerikan. Callowan tidak akan melupakan pemandangan taring Nauk Princekiller yang menembus leher seorang pendeta dalam waktu dekat. Terutama ketika Light melelehkan pelindungnya bahkan sebelum dia bergerak, tetesan logam cair meninggalkan jejak bagaimana dia melompat untuk membunuh bahkan sebelum mati. Jenderal itu memang bajingan haus darah, tidak ada keraguan tentang itu, tetapi tidak ada yang pernah menyebutnya pengecut. Pikirannya terhenti. Jenderal Nauk seharusnya adalah teman lama ratu, bukan? Dari Sekolah Tinggi Perang, dan awal Resimen Kelima Belas. Abigail sangat berharap Ratu Hitam tidak bertanya tentang mayat itu, karena dia harus mengakui bahwa tidak mungkin memisahkan mayat dari baju besi yang meleleh dan tidak ada api yang cukup panas untuk keduanya – masalah itu telah dikesampingkan untuk sementara waktu, karena ada hal-hal yang lebih penting untuk diurus. Aneh rasanya, pikir Abigail, bahwa sesuatu yang penting baginya terutama karena telah menyebabkan tiga Legate veteran yang seharusnya menggantikannya terbunuh, justru bisa menjadi tragedi bagi orang lain. Terutama bagi orang-orang seperti Ratu Hitam, yang telah membakar dan mengubur puluhan ribu orang. Tapi, monster pun punya teman, pikirnya.
 
“Apakah kemungkinan mereka akan melakukan serangan kedua?” tanya Yang Mulia.
 
Ratu Callow menatap peta pertempuran bahkan saat dia berbicara, mata gelapnya menelusuri posisi pasukan dan titik-titik pertahanan yang diperkuat. Abigail telah melakukan apa yang dia bisa. Tidak ada cara untuk mempertahankan kawasan Belles Portes setelah kekacauan akibat kehilangan kepala staf jenderal memungkinkan Dominion merebut jembatan dan mengamankan pijakan di belakangnya, tetapi dia telah memerintahkan rumah-rumah di pinggiran kawasan itu runtuh dan menahan mereka di sana dengan pasukan jesha-nya yang berjumlah dua ribu orang sampai pertahanan yang lebih baik dapat dibangun. Pasukan Levantine sejak itu telah mendorong Pasukan Ketiga kembali ke pinggiran kawasan Beaumontant dan melancarkan serangan yang merebut Couteau D’Or, hampir mengklaim seluruh bagian tengah-selatan dan barat daya Sarcella. Sejak itu, pertempuran menjadi sengit, karena Dominion telah berhadapan dengan pertahanan yang ditinggikan dan jebakan goblin yang telah dia perintahkan untuk dipasang di garis itu.
 
Kedua front telah sedikit mereda, tetapi menurut Abigail, itu hanyalah persiapan untuk serangan serius. Dan jika serangan berikutnya melewati garis pertahanannya? Angkatan Darat Ketiga akan hancur, terus terang saja. Dia terpaksa mengirim pasukan cadangan ke garis depan untuk memperlambat jatuhnya Beaumontant sampai para insinyur selesai, dan dengan kompi-kompi yang masih terjebak mengawasi kavaleri di sisi kota, tidak cukup tentara yang tersisa untuk merebut kembali wilayah jika jatuh ke tangan Levant. Jika garis pertahanan jebol, semuanya akan menjadi bencana. Atau setidaknya itulah situasinya satu jam yang lalu, pikir Abigail dari Summerholm sambil tersenyum getir. Sekarang Ratu Hitam telah kembali, jadi sudah waktunya danau-danau mulai surut. Krolem berdeham untuk menyadari bahwa dia masih belum menjawab pertanyaan yang diajukan Yang Mulia.
 
“Kami, eh, tidak percaya begitu,” kata Abigail bur hastily. “Penyihir Senior Dastardly telah memasang penangkal jebakan yang dia yakini akan memperingatkan kita jika mereka melakukannya, tetapi para pendeta kita mengatakan jika mereka mencoba sesuatu yang sebesar itu lagi dalam waktu dekat, mereka akan kelelahan.”
 
Ratu Callow berkedip kaget dan mengalihkan pandangannya dari peta. Itu adalah sikap yang cukup manusiawi untuk makhluk peri jahat abadi, pikir Abigail. Dengan rambut cokelat panjang yang terurai dan pipi yang merona, Catherine Foundling lebih mirip seorang wanita muda yang sudah lama tidak tidur daripada sang pemenang terkenal Pertempuran Liesse Kedua dan Pertempuran Kamp.
 
“Para imam kita,” Yang Mulia mengulangi. “Kita sekarang punya *imam *?”
 
Kini giliran jenderal sementara yang terkejut. Benarkah dia tidak mendengar?
 
“Keluarga Cahaya terpecah setelah terungkap apa yang Anda lakukan di Keter, Yang Mulia,” kata Abigail.
 
Wajah Ratu Hitam menjadi pucat pasi seperti topeng lilin. Gadis dari Summerholm itu melanjutkan perjalanannya dengan tergesa-gesa.
 
“Setelah terungkap bahwa Anda pergi ke Mahkota Orang Mati untuk membunuh Permaisuri yang Menakutkan dan mencegahnya membuat kesepakatan, mereka mengadakan konklaf Callowan,” katanya. “Mereka terpecah pendapat tentang apakah akan menyebut seluruh Perang Salib Kesepuluh sebagai tindakan yang tidak bermoral atau tidak. Sekitar dua pertiga menentang, tetapi dekrit konklaf Salian dinyatakan sebagai bidah dengan suara bulat. Namun, itu belum cukup bagi sebagian orang: sepertiga terakhir keluar dan menyatakan Perang Salib Kesepuluh sebagai intrik Proceran yang tidak bertuhan. Sekarang mereka menyebut diri mereka ‘Keluarga Pemberontak’, Yang Mulia. Ratusan orang mendaftar di tentara sebagai tabib.”
 
Sejenak keheningan di ruangan itu terasa pekat seperti minyak, lalu Ratu Callow melirik ke samping. Ada sebotol anggur yang setengah kosong di tepi meja, sisa dari saat Abigail mengasihani Dastardly yang menderita karena seluruh pipi dan matanya tumbuh kembali. Itu juga botol terakhirnya dari Callow. Ratu Hitam mengambilnya, mengendus bibir botolnya dan tampak berseri-seri sebelum meneguknya dalam-dalam. Sebuah desahan kecil tanda kenikmatan menyusul.
 
“Oh, ini dia,” gumam Ratu Catherine. “Sudah terlalu lama.”
 
Setelah itu, dia menggelengkan kepala dan kembali bekerja. *”Jadi tidak akan ada yang mati *,” gumam Abigail. ” *Itu bagus.” *Para penyamak kulit tidak perlu khawatir tentang hal-hal seperti itu, dia tahu. *”Tidak, Abigail, *” pikirnya, *”pikirkan sepupu-sepupu berwajah musang itu.”* *Tetaplah pada jalur yang benar, berapa lama lagi kita akan terus berperang?*
 
“Baiklah,” kata sang ratu. “Tampaknya Anda telah melewati tahun yang menarik. Kita kesampingkan itu dulu untuk saat ini, Jenderal Abigail. Cadangan Anda tidak ditandai di peta, berapa banyak yang telah Anda tahan?”
 
“Mereka, eh, memang demikian, Yang Mulia,” jawab Abigail.
 
Ia mencondongkan tubuh dan mengetuk jarinya di dekat lima kohort yang menjaga wilayah di antara api dan tepi kawasan Beaumontant. Tidak ada yang ditahan karena pasukan cadangan berada di garis depan. Sang ratu meringis.
 
“Aku takut akan hal itu,” katanya. “Itu akan jadi berantakan. Ini jalan beraspal atau jembatan?”
 
Ratu Hitam menunjuk ke empat garis abu-abu yang mewakili jembatan menuju Belles Portes, dan Abigail mengatakan hal itu kepadanya.
 
“Seberapa lebar sungai itu?” tanya Yang Mulia.
 
“Di jembatan, lebarnya sekitar dua puluh lima kaki,” kata jenderal sementara itu. “Lebarnya lebih ke barat, menuju ke hulu. Lebarnya tetap sama ke arah timur, meskipun satu mil ke hilir akan mulai terpecah dan menyempit.”
 
Sang ratu mengerutkan kening sambil berpikir melihat peta itu. Abigail berdeham.
 
“Jika Anda berpikir untuk menggunakan amunisi di sana, Bu, kami sudah mencobanya,” katanya. “Jenderal Nauk meminta para insinyur kami untuk memeriksanya, dan ingin menggunakannya untuk memukul mundur serangan pertama. Namun, esnya terlalu tebal, butuh satu gerobak penuh bahan peledak dan apinya tidak menyebar terlalu jauh.”
 
“Bukan amunisi yang saya maksud,” jawab Ratu Callow dengan tenang. “Jenderal, jika kita bertahan sampai matahari terbenam, mundurnya kita akan terjamin. Membuka jalan di sungai akan memberi kita waktu bernapas, tetapi hanya jika Anda dapat mengusir musuh dari kota terlebih dahulu. Kita membutuhkan parit, bukan penghalang.”
 
Abigail mencoba memikirkan cara yang sangat sopan dan profesional untuk mengatakan bahwa ini tidak bisa dilakukan tetapi itu bukan salahnya. Sementara dia mempertimbangkan apa yang paling tepat, Ratu Hitam terus mendesak.
 
“Aku akan membawa lima ratus drow dan pasukan Tribun Khusus Perampok bersamaku,” lanjut Yang Mulia dengan nada tenang yang sama, matanya tetap tertuju pada perkamen itu. “Itu memberimu tiga setengah ribu prajurit baru untuk memecahkan kebuntuan.”
 
“Mereka sudah bertahan dengan baik, Bu,” kata Jenderal Abigail. “Kecuali jika para drow bisa memanjat tembok dengan tangan kosong—”
 
“Mereka bisa,” kata Catherine Foundling dengan santai, seolah itu bukan hal yang aneh. “Meskipun mereka infanteri ringan dan saat ini kemampuan fisik mereka tidak lebih baik daripada manusia, mereka memiliki pelatihan ekstensif dalam taktik penyerangan. Saya sarankan Anda mengirim beberapa dari mereka ke sini-”
 
Jari Ratu Callow mengetuk garis batas antara Beaumontant dan Couteau D’Or, yang menurut perhitungan Abigail adalah deretan rumah pedagang yang berjejer rapat menghadap ke luar.
 
“- untuk memecah pasukan Levant, lalu menipiskan sayap kananmu untuk memperkuat sayap kirimu,” gumamnya. “Serangan keras di wilayah ‘Couteau D’Or’ ini akan membuat mereka terhimpit di tempat terbuka ketika mereka mundur ke Beaumontant, dan beberapa kompi zeni dapat memaksa mereka mundur dari sana.”
 
Jenderal Abigail menyipitkan mata ke bawah. Sayap kanan memang memiliki pertahanan yang lebih kuat – dia telah memasang penghalang di lantai bawah sebuah gedung serikat dan mengubah atap datar menjadi tempat latihan menembak untuk para pemanah panahnya – dan itu akan bertahan melawan serangan untuk sementara waktu meskipun jumlahnya berkurang. Dengan pengalihan perhatian yang disarankan dan cukup banyak pasukan yang dipindahkan untuk memperkuat serangan di sayap kiri, ini mungkin berhasil. Namun, itu masih akan menyisakan sekelompok orang Levantine yang sangat marah dan penuh amarah yang menguasai Belles Portes, dan wilayah itu adalah pintu gerbang menuju Sarcella. Selama Dominion memiliki pijakan di sana, mereka akan terus mendatangkan pasukan. Jika orang-orang Levantine melancarkan serangan balik yang keras setelah Angkatan Darat Ketiga meninggalkan posisi pertahanannya, wilayah yang telah mereka rebut mungkin akan segera direbut kembali – dan itu tidak akan berhenti di situ, Abigail tahu. Dengan kerugian yang akan ditimbulkan oleh serangan tersebut, Angkatan Darat Ketiga mungkin akan diusir sepenuhnya dari Sarcella. Itulah akhir dari mereka, dengan kavaleri Levant mencabik-cabik mereka saat mereka mundur ke dataran.
 
“Itu hanya bisa dilakukan jika sungai itu berhasil ditembus,” kata Jenderal Abigail akhirnya. “Dan kecuali Anda bermaksud membawa kurang dari seribu infanteri ringan ke dataran tempat Dominion mengerahkan setidaknya jumlah kavaleri yang sama, untuk sampai ke sungai Anda perlu melewati Belles Portes – yang tidak dapat kita rebut, sampai sungai itu berhasil ditembus.”
 
Ratu Hitam tersenyum, tipis, tajam, dan sedikit gila.
 
“Ternyata ada jalan lain,” katanya.
 
Abigail mengikuti arah yang ditunjuk oleh jari bersarung tangan di peta. Ia tersedak.
 
“Itulah bagian yang terbakar, Yang Mulia,” katanya.
 
“Begitulah adanya,” kata Catherine Foundling riang. “Bersiaplah untuk serangan, Jenderal. Saya ingin serangan itu dimulai dalam waktu satu jam.”
 
Ratu Hitam menepuk bahunya sekali lagi dan tertatih-tatih keluar dari ruang perang, bersenandung apa yang Abigail cukup yakin sebagai nada pembuka dari *Lord of the Silver Spears *. Dia juga, pemimpin – pemimpin sementara, Abigail mengoreksi – dari Pasukan Ketiga, sambil masih memegang botol anggur musim panas Vale yang setengah kosong itu.
 
“Tribune Krolem,” bisiknya. “Aku butuh kau untuk menyelidiki sesuatu.”
 
Orc itu mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh antusias.
 
“Cari tahu kepada siapa kamu bisa mengajukan protes, jika Ratu Callow mencuri anggurmu,” kata Jenderal Abigail.
 
Kandang ternak itu berbau busuk.
 
Segala sesuatu tentang Tanah Terbakar itu gila, pikir Jindrich yang Perkasa. Tanah ini tidak pernah benar-benar mengenal ketertiban, bahkan di masa sebelum Ajaran Malam, dan sementara Anak Sulung mencari pencerahan melalui pertikaian suci – *yang layak diambil, yang layak naik *– ternak-ternak itu menjadi gemuk dan kurang ajar karena ketiadaan itu. Jindrich yang Perkasa menunjukkan taringnya pada mata-mata kecil yang mengintip melalui jendela yang tertutup, senang mendengar derit yang terdengar dari dalam rumah. Jendela-jendela itu terbuat dari kayu, Jindrich yang Perkasa melihat. Sebagian besar rumah juga. Betapa menjijikkannya dekadensi itu, bahwa kaum Prokeren ini mampu membangun kota yang sebagian besar terbuat dari kayu. Bahkan sigil dari Lingkaran Dalam pun tidak sekaya itu: butuh usaha untuk tidak memukuli ternak yang merasa pantas *membakar *kayu, dari semua hal. Pembuat Makam telah mengatakan bahwa kaum Prokeren memiliki banyak hutan, dan bahkan jika mereka membiarkan rumah-rumah kayu mereka membusuk dan rusak, mereka mampu membangun yang baru. Kegilaan, pemborosan, dan kegilaan. Jindrich yang perkasa mungkin telah mengambil dari ternak apa yang tidak diketahuinya cara menghargainya, seandainya Sang Pertama di Bawah Malam tidak melarangnya.
 
Pemegang sigil Jindrich mengalihkan pandangannya dari makhluk-makhluk mirip ternak yang gemetar di tempat tinggal mereka, dan beralih ke Ratu Losara. Kehormatan telah diberikan, ketika Yang Pertama di Bawah Malam memilih Jindrich dan banyak sigilnya untuk menemaninya ke medan perang. Lebih dari yang bisa dipahami sepenuhnya, karena Ratu Losara adalah suara Malam dan kehormatan yang diberikan olehnya adalah kehormatan yang diberikan oleh Malam itu sendiri. Penghargaan apa lagi yang lebih terhormat? Kehadiran gobberin *sedikit *merusak situasi, tetapi tidak sampai membuat keadaan menjadi tidak menyenangkan. Makhluk-makhluk hijau itu bukanlah ternak sejati, karena bertahun-tahun yang lalu mereka berperang melawan *nerezim *dengan amarah dan keganasan yang besar. Mereka dipaksa untuk membawa beban aneh dan menyeret gerobak, tetapi bukan hewan beban. Pemimpin kawanan itu, si Perampok ini, memiliki semangat. Jika Ratu Losara memiliki pelayan dari Tanah yang Terbakar, tidak ada pilihan yang lebih buruk daripada makhluk yang akan mengejek Yang Mahakuasa di meja mereka sendiri. Rombongan yang mengikuti Perampok itu sama tak gentarnya, dan Ratu Losara telah memerintahkan para prajurit Jindrich dan Cohort untuk menyarungkan pedang mereka tiga kali. Ini menyenangkan, karena berbagi tujuan dengan yang lemah dan pengecut hanya akan menghasilkan kelompok yang lemah.
 
Jindrich yang Perkasa mendongakkan kepalanya dan berteriak ketika tujuan yang dijanjikan telah tercapai, teriakan tajam itu terdengar menantang cahaya redup. Lambangnya membalas dengan cara yang sama, mendekati panas dan asap kobaran api yang mengamuk di depannya tanpa sedikit pun rasa takut. Sang Perkasa melangkah maju, menyikut beberapa *gobberin *yang mengenakan pita di bahunya dan sambil tertawa menepis pisau yang ditariknya. Sang Pertama di Bawah Malam berdiri lebih dulu di depan kobaran api, sebagaimana seharusnya. Bahkan dalam cahaya redup matahari, siluet Losara tampak teduh, jelaga dan abu jatuh di kakinya saat ia menyaksikan nyala api yang berkedip-kedip. Jindrich membungkuk dengan hormat sebelum mendekat. Ia telah bernegosiasi dengan makhluk suci ini ketika ia masih hanya sebuah keanehan, makhluk yang lahir di tanah ini namun mampu membunuh Sang Perkasa. Ia juga bermaksud untuk mengkhianati Losara segera setelah Rumena ditangani, sebagaimana seharusnya. Sejak saat itu, Jindrich yang Perkasa telah diajari sejauh mana kebodohannya. Apa yang bisa dilakukan oleh seorang Yang Maha Kuasa, melawan utusan Sve Noc itu sendiri? Beberapa makhluk buruk rupa yang menyebut diri mereka Anak Sulung masih bergumam bahwa Ratu Losara adalah *manusia *, tetapi ini adalah ketidaktahuan yang kasar. Manusia mana yang mungkin mampu memikul Sve Noc di pundaknya, berbicara atas nama Prinsip-Prinsip tersebut?
 
Tidak, Ratu Losara adalah keturunan Malam itu sendiri. Malam akan mengembalikan Anak Sulung ke tanah ini dan merebut kerajaan dari tangan Dewa-Dewa Pucat, mengantarkan Kekaisaran Kegelapan Abadi lahir kembali. Dan Jindrich yang Perkasa akan berada di sana untuk berbagi dalam hal yang mulia itu, berlumuran darah mereka yang berani menguji Prinsip-Prinsip Malam.
 
“Ratu Losara, kami siap berperang,” kata Jindrich. “Kami akan menapaki kobaran api ini, jika Anda menginginkannya.”
 
Sang suci tersenyum, gigi putihnya berkilauan seperti gading dalam cahaya.
 
“Keajaiban tidak datang dengan harga murah, Jindrich,” kata Sang Pertama di Bawah Malam. “Dan hanya ada sejumlah keajaiban yang dapat kutanggung. Untungnya, aku memiliki sesuatu yang hampir sama berbahayanya untuk digunakan.”
 
Yang Mahakuasa tersenyum, senang karena kebijaksanaan itu dibagikan.
 
“Apa ini, Losara Queen?”
 
Mata makhluk suci itu berkerut karena geli, dan ia menundukkan kepalanya ke belakang.
 
“Orang gila, Jindrich,” kata Sang Pertama di Bawah Malam. “Jangan pernah meremehkan apa yang dapat dicapai oleh beberapa orang seperti mereka ketika diberi tahu bahwa sesuatu itu *mustahil *.”
 
Di belakang mereka, *gobberin *telah membuka dan mulai mengosongkan gerobak, untuk bekerja dengan kayu dan baja guna membangun struktur kayu aneh dan memakuinya hingga kokoh. Kulit yang berbau cuka dikeluarkan dari karung, dan kotak-kotak berisi salju disiapkan. Tongkat panjang dari logam dan kayu, beberapa dengan ujung seperti sapu dan yang lainnya tidak, disiapkan dan dibasahi dengan ramuan aneh yang disimpan dalam botol.
 
“Bersiaplah, Jindrich yang Perkasa,” kata Losara Queen. “Kita akan melewati tempat kobaran api paling lemah, tetapi ragu-ragu berarti kematian.”
 
“Memang selalu seperti ini,” katanya sambil tertawa, dan mengangkat tinjunya ke langit.
 
*”Semuanya adalah Malam *,” teriak Jindrich yang Perkasa, dan sigilnya bergema serempak. Untuk sesaat, pikirnya, ramalan itu menenggelamkan bahkan deru api.
 
“Saya melewatkan ini,” akui Special Tribune Robber.
 
Ada beberapa momen lucu, sejak Bos bersembunyi untuk mengambil alih sarang ular berbisa lainnya agar bisa melemparkannya ke sarang ular berbisa lainnya. Dia sempat memburu agen Kekaisaran di jalanan seperti binatang buas bersama Persekutuan Pembunuh, melawan para Matron saat bernegosiasi untuk mendapatkan amunisi atas nama Pencuri, dan bahkan melihat apa yang terjadi ketika Anda mengirim kembali utusan yang mengancam dari seorang Wanita Tinggi dengan trebuchet. Ada juga kematian, tetapi tidak ada yang terlalu dia sayangi. Yah, Hakram entah bagaimana berhasil kalah lagi, tetapi yang menyedihkan adalah Robber menantikan jumlah sarkasme legendaris yang akan dilontarkan Bos kepadanya sehingga bisa dianggap seri. Pickler masih sangat menawan dan benar-benar di luar jangkauan, terutama ketika menggunakan emas kurcaci yang mencurigakan untuk tujuan jahat, tetapi begitulah kehidupan. Perampok dari Suku Pemecah Batu, yang juga dikenal sebagai Pijakan Kaki Kecil untuk Yang Mulia Ratu Callow, mulai berpikir bahwa ia telah melihat semuanya. Ia telah mengunjungi lebih banyak tempat daripada kebanyakan goblin, membunuh orang di sebagian besar tempat tersebut, dan berpartisipasi dalam pembakaran strategis bukan hanya satu tetapi *beberapa *kota. Ia tidak lagi muda, menurut standar bangsanya, dan ia bertanya-tanya apakah mungkin sudah saatnya untuk mulai memikirkan kematian yang mulia.
 
Kemudian sang Bos kembali, dan dia tetap segila seperti biasanya.
 
Dia pergi sebagai semacam makhluk peri abadi yang kurang ajar dan kembali bernapas dan berbau seperti manusia biasa, dengan pasukan elf gelap magis yang haus darah dan pengkhianat yang entah bagaimana dia jadikan figur religius jika dia menangkap obrolan itu dengan benar. Dan dia akan menggunakan mereka untuk melancarkan perang di separuh benua, sehingga dia bisa membuat mereka menandatangani semacam perjanjian lalu menggunakannya untuk menyerang Kengerian Tersembunyi sebagai front persatuan. Dia juga membawa tongkat kayu hitam yang terasa bagi indranya seperti semacam predator besar yang sunyi dan mengerikan, dan dia berbicara omong kosong kepada beberapa gagak yang mungkin seperti dewa yang tampaknya tidak seorang pun kecuali dia yang mampu menatapnya langsung lebih dari sepersekian detik. Robber telah berada di dekat makhluk-makhluk itu selama berjam-jam, dan bahkan menghindari untuk melihatnya, dia sejak itu dihantui oleh beberapa mimpi buruk paling mengerikan dalam hidupnya. Ya Tuhan, rasanya seperti pulang ke rumah. Dan sekarang dia memutuskan bahwa cara terbaik untuk menggunakan kejutan taktis adalah menyerang melalui tempat yang belum pernah ditempatkan pasukan, yang terjadi karena tempat tersebut sedang terbakar. Jadi dia dengan santai diberitahu bahwa kelompoknya harus membangun beberapa contoh kura-kura pengepungan yang lebih ringan sehingga dia dapat memasukkan tujuh ratus tentara ke dalamnya dan menerobos kobaran api kota, untuk menerobos sungai yang membeku. Sementara itu, pasukan musuh dan beberapa kontingen kavaleri yang lebih besar sedang mengintai.
 
Tak ada yang bisa berbuat gila seperti Sang Bos. Ada *alasan mengapa *para goblin sukarela bergabung dengan Pasukan Pemula, dan itu bukan karena kepribadian Hellhound yang menawan.
 
“Kau tahu, terkadang aku bertanya-tanya apakah ada sesuatu di dalam air di Grey Eyries,” kata Catherine Foundling dengan nada malas. “Itu akan menjelaskan banyak hal tentang goblin. Bukankah timbal seharusnya membuat orang gila? Seberapa besar kemungkinan ada timbal di sumur-sumurmu?”
 
“Aku tidak tahu, aku hanya pernah meminum darah musuh-musuhku,” Robber berbohong tanpa malu-malu.
 
“Kedengarannya agak tidak higienis,” kata Bos. “Zeze bilang ada berbagai macam cairan tubuh di dalamnya.”
 
Bagian dalam kura-kura pengepungan yang dimodifikasi itu sangat panas, bahkan dengan semua persiapan yang telah dilakukan. Kulit yang direndam dalam cuka dan air, kotak-kotak berisi salju untuk mendinginkan udara yang masuk dari lubang-lubang kecil di atas, dan tiang-tiang yang keluar dari panel-panel yang tertutup memungkinkan para drow yang cerdik untuk mendorong apa pun yang masih terbakar dan mendekat. Di bawah tepi bawah, bara api yang masih menyala dapat disapu dengan tiang-tiang seperti sapu jika tumpukannya terlalu tebal, atau kantung air dapat digunakan untuk memadamkan api terbuka – meskipun asap dan uapnya sangat menyengat, dan telah membakar beberapa goblin yang lengah. Setiap cangkang memungkinkan lima puluh orang untuk bersembunyi di bawahnya, empat belas kura-kura pemberani telah mencoba menerobos kobaran api. Satu orang telah tertimpa balok yang jatuh hanya sekitar dua puluh kaki di dalam, dan kurang dari sepuluh orang di dalamnya berhasil merangkak kembali ke tempat aman di luar api sambil berteriak. Namun, cincin terluar adalah bagian yang paling berbahaya, mereka akan tahu itu sejak awal. Api bermula di suatu tempat yang lebih dalam, dan menyebar kurang lebih membentuk lingkaran tergantung di mana batu dan rintangan ruang dapat ditemukan. Setelah bagian itu, nyala api semakin mengecil dan lebih banyak bara api, meskipun itu tidak berarti tidak ada bahaya. Lebih dari sekali, kurangnya udara atau panas dari udara yang tersisa untuk bernapas telah membuat para prajurit pingsan.
 
Yang beruntung masuk ke dalam cangkang ketika masih ada cukup bagian yang utuh untuk membawa mereka. Yang lain tertinggal dan terbakar. Sang Bos telah menjelaskan bahwa dia tidak bisa mulai menggunakan triknya tanpa membahayakan pekerjaan di sungai, dan tidak ada gunanya mencoba ini sama sekali jika dia kelelahan mencoba menjaga semua orang tetap hidup. Seekor kura-kura lain hilang ketika para prajuritnya salah memperkirakan apa yang mereka injak di bawah lapisan abu dan menginjak batu yang sangat panas, sebagian dari drow itu langsung jatuh dengan jeritan saat sepatu bot mereka yang lebih tipis terbakar dan kura-kura itu jatuh karena kekurangan orang yang menahannya. Struktur itu berubah menjadi oven dalam sekejap, dan keempat orang yang selamat hanya bertahan cukup lama untuk keluar ke tempat terbuka – yang tidak lebih aman daripada di dalam. Robber cukup beruntung untuk berbagi cangkang dengan Sang Bos sendiri, dan dia sama sekali tidak terkejut sepanjang waktu. Wajahnya memerah setiap kali seekor kura-kura hilang, tetapi mereka tetap melanjutkan. Semua orang di dalam berkeringat seperti babi, termasuk dia. Perampok itu memperhatikan Ratu Callow merapikan jubahnya sambil tertatih-tatih maju dan berdeham.
 
“Mencari sesuatu?” tanyanya.
 
Di depan mereka, sepasang drow membuka panel-panel itu, merobohkan dinding kayu yang sebagian hangus terbakar dan hampir seluruhnya menghitam. Panel-panel itu tertutup, dan kura-kura itu maju. Tak lama kemudian mereka akan mencapai wadah terakhir, bagian kedua dari cincin luar – dan setelah itu, keluar ke atas salju.
 
“Apakah Anda kebetulan membawa korek api?” tanya Bos dengan santai.
 
“Tentu,” Robber mencibir sambil meraih tas perlengkapannya.
 
Sayangnya, semua amunisi yang mudah rusak karena panas harus disingkirkan, tetapi dia masih memiliki beberapa barang dagangan yang tersisa. Termasuk satu set korek api kayu pinus, yang dia berikan kepada ratunya. Sang ratu mengeluarkan suara tanda terima kasih, lalu menyelipkan tongkatnya ke lekukan lengannya, mengeluarkan pipa yang sudah terisi dari jubahnya, dan menyalakan korek api. Dalam sekejap, korek api itu menyala, memenuhi kura-kura dengan aroma tajam daun wakeleaf. Dia dengan ceroboh menjatuhkan korek api itu ke tanah, di mana korek api itu jatuh di atas bara api dan hampir seketika mulai terbakar.
 
“Itu *kejam *,” kata Robber dengan nada kagum.
 
Namun ketika dia melirik sekilas, dia menangkap sebagian besar seringai para drow yang menyebalkan. Astaga, mereka benar-benar menikmati sikap Bos yang seperti itu, bukan? Agak kurang ajar, dan sama sekali tidak peduli dengan fakta bahwa mereka sedang berjalan-jalan di kota yang seperti kobaran api jika itu menghalangi kesenangan kecilnya.
 
“Saya menunggu sampai kita berada di bagian terakhir,” bela Ratu Hitam.
 
Dia menambahkan sesuatu dalam bahasa drow setelah itu, dan para drow meraung dan mempercepat langkah mereka. Robber cukup yakin, dari nadanya, bahwa itu kurang lebih seperti ‘kerahkan seluruh tenagamu, aku tidak punya banyak waktu’. Setelah itu, tidak lama kemudian melalui celah-celah tipis yang dibuat di kayu, dia dapat melihat siluet patung-patung granit tinggi, dan jalan yang sebagian besar terbuka menuju ke sana. Itu lebih baik, mengingat beberapa anak buahnya mulai melambat dan hanya bisa bertahan dari pingsan dengan menggigit bibir mereka hingga berdarah. Tiba-tiba terdengar suara benturan keras di belakang, dan Bos berteriak dalam bahasa drow: para porter di belakang membuka jendela di sana, memperlihatkan sebuah papan kayu besar telah membelah kura-kura tepat di belakang mereka. Catherine menarik napas tajam melihat pemandangan itu, lalu melihat ke depan. *Belum aman *, pikir Robber. Teriakan lain dalam bahasa drow. Jendela ditutup dan serangan dilanjutkan. Sebelas kura-kura berhasil keluar ke salju, dari empat belas kura-kura yang berangkat.
 
Robber berpikir, ada beberapa orang yang akan menyebut itu sebagai mukjizat.
 
 
Bab Buku 5 ex2: Selingan: Terlihat II
*“Pedang yang bagus akan menemukan kegunaannya, atau menciptakan kegunaan baru.”*
 
– Pepatah Levant
 
Ini akan menjadi hari yang berat, Kapten Elvera bisa merasakannya dalam hatinya.
 
Selama dua puluh tahun ia mengabdi sebagai perwira di bawah Lord Tartessos, kemudian delapan tahun lagi di bawah putrinya, Lady Aquiline – dan sebelum itu ia menjadi bagian dari pasukan Brocelia, sebagai penombak dan penyerang. Pengalaman terakhir itulah yang ia andalkan sekarang, mempercayai insting yang telah membantunya bertahan hidup di hari-hari yang berat, mulai dari chimera yang mengamuk hingga seluruh kawanan naga yang disihir. Sesuatu yang buruk akan segera menimpa pasukan yang berada di bawah komandonya hingga senja kemarin, dan mereka tidak siap. Elvera mungkin sudah tua dan lambat akhir-akhir ini, tetapi ia telah melihat lebih banyak pertumpahan darah daripada seluruh pasukan muda ini. Mereka mengira beberapa perseteruan kehormatan dan perburuan yang disetujui telah mempersiapkan mereka untuk perang, tetapi ternyata tidak. Pasukan Callow telah menghabiskan sebagian besar malam dan siang hari untuk memperjelas hal itu kepada siapa pun yang memiliki mata untuk melihat. Sungguh sial baginya bahwa Razin Tanja, dari Darah Pengikat, telah terjebak dalam kebutaan karena menginginkan kemuliaan. *”Hanya seorang bocah sialan *,” pikirnya, dengan sedikit kepahitan. “Seorang pemuda berusia delapan belas tahun yang melihat cara untuk mensucikan garis keturunannya yang sudah suci dengan mengirimkan tentara yang menyerbu ke kematian mereka di tangan Callowan.”
 
Tulang-tulangnya berderak seperti yang tak akan terjadi dua puluh tahun lalu, sang kapten berjalan di jalanan distrik Beaumontant dengan dua puluh prajurit setianya di sisinya. Jejak asap dari timur, distrik itu masih berkobar hingga kini, menodai langit biru seperti goresan arang. Di bawahnya, para prajurit Dominion of Levant berkumpul di balik papan kayu tebal dan rumah-rumah yang setengah hancur, tak pernah berani melihat ke seberang jurang terlalu lama. Pemanah panah Callowan terbukti sangat akurat dari tempat persembunyian mereka yang jauh, para goblin bermata pucat itu tak pernah ragu untuk menembakkan anak panah ke prajurit mana pun yang terlalu lama berada di luar perlindungan. Elvera tidak merasa perlu untuk menantang nasib seperti itu dengan maju terlalu dekat, karena ia sudah mengamati dengan saksama ketika memimpin serangan yang gagal di sana pagi itu. Sementara para legiuner berseragam merah perlahan mundur di bawah serangan para prajurit Malaga dan Tartessos, para insinyur Callowan yang terkutuk telah merobohkan bangunan di sepanjang dua jalan dan mendirikan pagar kayu di antara rumah-rumah yang berdiri di belakangnya – meninggalkan medan pertempuran terbuka berupa batu dan kayu yang dipasangi amunisi yang menghujat dan jebakan baja yang ganas. Elvera telah kehilangan tiga ratus orang yang mencoba menerobos sebelum dia memerintahkan mundur di bawah hujan panah dan sihir.
 
Orang-orang Callow mengenal perang, saat ini, dengan cara yang jarang dialami oleh prajurit dari tanah kelahirannya. Kapten Elvera cukup tua untuk ikut berperang dalam Perang Makam, ketika Penguasa Kuburan bangkit dari kedalaman Hutan Brocelian dan menyerang dengan pasukannya yang terdiri dari binatang buas yang disihir, roh kuburan, dan pengkhianat Darah. Dia pernah terkena pukulan palu di lengan yang tidak pernah sembuh sepenuhnya saat menyeret Lord Romeran menjauh dari serangan itu, dan karena itu dia mendapatkan pangkat kapten dan baju zirah yang masih dikenakannya hingga sekarang – berenamel dengan warna Darah Pembunuh, sebuah kehormatan langka. Dia bahkan pernah bertempur di tengah-tengahnya di River’s Bent, memegang pedang pantai di tangannya sampai Sang Pemberi Pujian membunuh Penguasa Kuburan dalam pertempuran yang terhormat dan Sang Elang Peregrine membebaskan jiwanya dari penjara duniawinya. Itu adalah perang, tetapi Levant belum pernah mengalami perang seperti itu selama bertahun-tahun sejak saat itu. Kerajaan Callow *telah mengalaminya *dan para prajuritnya membawa pelajaran pahit itu bersama mereka. Tentu saja ada desas-desus, kisah-kisah fantastis yang bahkan sampai ke Tartessos – tentang peri yang menunggangi sayap api, tentang sebuah kota yang terbang dan memuntahkan pasukan mayat hidup yang rakus, tentang sebuah gerbang yang terbuka menuju Neraka yang melepaskan gerombolan iblis yang tak ada habisnya. Elvera tidak terlalu mempercayai hal-hal itu, karena tahu bagaimana cerita berkembang seiring berjalannya waktu dan jarak, tetapi sekarang dia mulai bertanya-tanya.
 
Kapten itu telah menembus barisan perisai, di bawah cahaya pagi, dan melihat di bawah kemudi lebih dari sekadar Callowan. Para Greenskin dan Wastelander berdiri berdampingan dengan para prajurit yang lahir di Kerajaan Ksatria, berjuang, membunuh, dan mati bersama. Menyanyikan lagu-lagu keras dan pahit yang sangat disukai para Callowan. Sepuluh ribu dari mereka tanpa kuda, komandan mereka dibunuh oleh para Lantern di kegelapan malam, telah mengubah apa yang seharusnya menjadi kekalahan telak menjadi kebuntuan yang berdarah dan mahal. Ada keberanian dalam pasukan itu, pikir Kapten Elvera, mungkin lebih dari dalam pasukannya sendiri. Dia telah melihat terlalu banyak pemuda dan pemudi Greenskin muntah di lumpur ketika mereka melewati tempat pemotongan hewan di kawasan Belles Portes, tempat para korban luka dan sekarat dibawa untuk mendapatkan perawatan. Bau kotoran, kematian, dan empedu sudah lama tidak membuat hidung Elvera mual, tetapi setidaknya dia pernah mengalaminya sebelumnya. Para kapten muda yang bersemangat dan para prajurit muda mereka belum pernah mengalaminya, dan itu membuat mereka tersentak. Bukan berarti Razin Tanja, pewaris Malaga, tersentuh oleh ratapan dan isi perut yang berhamburan. Tidak, bocah itu sudah memerintahkan persiapan untuk serangan lain terhadap pertahanan Callowan.
 
Wanita Tartessian itu memperlambat langkahnya ketika sampai di pinggiran Beaumontant, dekat jalan-jalan menuju Couteau D’Or. Bocah Tanja itu akan mengadakan pertemuan dengan para kapten di sana, tetapi dia tidak berminat untuk mendengarkan nasihat dan celaan dari seorang pemuda keturunan Selatan. Sebaliknya, dia berbicara dengan para prajurit yang telah dipimpinnya ke dalam cengkeraman serigala pagi itu, mempersiapkan mereka untuk apa yang akan datang. Para perwira itu telah mengalami patah tulang di pertahanan Callowan sebelumnya, sehingga mereka lebih bersedia mendengarkan nasihat seorang wanita tua daripada kebanyakan orang. Mereka berkumpul di sekelilingnya, para kapten yang setia melayani bocah bangsawan yang telah mengambil alih komando darinya.
 
“Dinding perisai sederhana akan membuat pasukanmu terbunuh,” kata Kapten Elvera. “Para insinyur telah menyiapkan medan untuk memecah formasi yang rapat, dan para penyihir mereka akan menggunakan api untuk menghancurkan apa pun yang bertahan.”
 
“Jebakan itulah yang paling merugikan kita, Red Ella,” jawab seorang pria paruh baya dengan aksen Malagan yang kental. “Mereka memasang ranjau paku di mana-mana dan durinya menembus sol sepatu kulit.”
 
Elvera membiarkan penggunaan julukan lamanya berlalu tanpa berkomentar. Ia belum terlalu tua sehingga tidak bisa menampar kelancaran mulut seorang prajurit jika perlu, tetapi para perwira ini tidak pernah menganggap julukan itu sebagai penghinaan seperti yang seharusnya – hanya nama yang digunakan prajurit tua lainnya untuk memanggilnya, ketika bir berlimpah.
 
“Lebih baik itu daripada ledakan yang terkubur,” gerutu seorang gadis muda berbaju tebal. “Ledakan itu bisa mencabik-cabik seseorang sampai ke pinggang, dan potongan-potongan tajamnya akan melesat dan melukai orang-orang di dekatnya. Aku akan menyebut siapa pun yang mengatakan kita sudah melihat yang terakhir dari ledakan itu sebagai orang bodoh.”
 
Seandainya mereka memiliki para penyihir atau anjing perang dari pasukan Penguasa Malaga bersama mereka, medan pembantaian Callowan bisa dihancurkan perlahan tapi pasti. Tetapi pasukan garda depan telah diperintahkan untuk menyerang tanpa mereka, sehingga para prajurit akan mati sebagai gantinya. Sekelam apa pun pikiran itu, tidak ada yang bisa Elvera lakukan tentang hal ini dan dia tidak akan semakin memperburuk hari yang kelam dengan berbicara buruk tentang pemuda yang memimpin pasukan ini. Bahkan jika dia adalah keturunan Darah yang haus akan kemuliaan dari garis pendiri yang paling tidak terhormat. Komando pasukan telah diambil darinya, dia tidak akan mengambil kapak untuk menghancurkan moral atau mengambil risiko diusir dari garis depan dengan berbicara sembarangan.
 
“Aku akan bicara terus terang,” katanya. “Siapa pun yang kalian kirim ke depan kemungkinan besar akan mati. Kita harus menjembatani jarak dengan mayat sebelum kita bisa menyerang mereka dengan pedang. Bagilah pasukan menjadi kelompok-kelompok kecil dengan perisai di atas kepala dan bergeraklah cepat, itu seharusnya mengurangi kerugian. Tapi jangan salah, ini akan berdarah-darah.”
 
Pembicaraan itu tidak menyenangkan mereka, meskipun mereka tidak mengharapkan penyelamatan darinya. Elvera tidak menyembunyikan fakta bahwa dia menganggap bodoh untuk menyerang Pasukan Callow yang bertahan di dalam kota dengan keunggulan jumlah yang sangat kecil. Bahkan tanpa tembok. Jika mereka memiliki tiga atau empat ribu prajurit lebih banyak, maka pengepungan dan penyerangan akan menjadi rencana yang masuk akal, tetapi mereka tidak memilikinya.
 
“Kita harus menunggu pasukan Tuhan,” sebuah suara terdengar dari belakang.
 
Terdengar gumaman persetujuan. Meskipun para kapten memperhatikan Razin Tanja, mereka tidak semuanya yakin dengan rencananya untuk melancarkan serangan, dan hal ini telah memengaruhi pangkat yang lebih rendah. Para kapten Malaga akan mengikuti salah satu keturunan asli mereka melalui Crown dan Tower, tetapi ada juga kapten Tartessos – yang masih marah atas pemecatannya dari komando – dan para kapten yang telah menjawab panggilan Seljun Suci, bukan Penguasa Malaga. Yang terakhir ini tidak akan mudah mengesampingkan gagasan tentang seorang pelindung yang dimaksudkan untuk mewarisi gelar, tetapi mereka juga tidak akan menghancurkan kompi mereka sendiri tanpa janji konkret yang dibuat. Langkah-langkah awal yang brilian dari anak laki-laki itu memang telah memberinya sedikit ketenaran. Menggunakan penyelundup Proceran yang mengetahui terowongan rahasia ke Sarcella untuk membawa pasukan Lantern ke kota dan membunuh komandan musuh adalah langkah yang brilian, Elvara akan mengakui dengan jujur, dan bukan risiko yang akan dia ambil jika berada di posisinya. Lantern memang kuat, tetapi jumlahnya sedikit dan berharga. Menyerang Belles Portes saat pasukan Callowan sedang kacau adalah langkah yang bijaksana, dan jika bukan karena aksi penundaan musuh yang tiba-tiba, mereka mungkin telah memenangkan kota itu.
 
kita harus mendesak *sekarang *, ketika musuh sudah siap dan menunggu? Pewaris Malaga itu memperlihatkan ketidakberpengalamannya kepada semua kapten, dan itu tidak akan membuatnya disukai. Namun, pembicaraan semacam ini sama sekali tidak berguna, karena pasukan tanpa pemimpin hanyalah gerombolan yang membawa senjata.
 
“Kita telah memberikan pukulan telak kepada Pasukan Callow dengan serangan kita,” jawab Kapten Elvara. “Jangan ada yang membantah ini. Itu adalah prestasi yang patut dipuji, dan dengan kebijaksanaan kita mungkin masih bisa meraih kehormatan yang lebih besar.”
 
Jika pelindungnya tidak disihir, dia pasti sudah mati seketika itu juga. Tombak berduri itu menghantam lekukan tenggorokannya, tempat hanya kerah kulit yang melindunginya, tetapi Elvara bertahun-tahun yang lalu telah membayar seorang penjahit untuk membuat bahan itu sekuat besi. Ujung tulang tombak itu patah, meskipun tetap merenggut napasnya. Bahkan dalam keterkejutannya, kapten tua itu mengikuti instingnya dan bersembunyi di balik pagar – tepat pada waktunya untuk menghindari lemparan batu yang terampil yang akan menghancurkan dahinya.
 
“Serang!” teriaknya lantang. “Kembali ke prajuritmu! Tartessos, ikuti perintahku.”
 
Dua puluh perwira sudah tewas saat dia selesai berbicara, dan beberapa prajurit setianya juga tewas bersama mereka. Lebih banyak lagi yang terbunuh saat mencoba melarikan diri, meskipun orang-orang yang cerdik menerobos masuk ke rumah-rumah untuk menghindari nasib itu. Elvera memberanikan diri melirik ke tepi pagar dan hanya melihat siluet berkulit abu-abu berbalut bulu yang mengintai di atas atap sebelum sebuah lembing lain membuatnya kembali menunduk. Mereka merebut atap-atap di antara Beaumontant dan Couteau D’Or, dia menyadari dengan cemas. Itu sama saja dengan membuang-buang tentara kecuali itu adalah pendahuluan untuk serangan di salah satu wilayah itu, yang berarti bahwa, bertentangan dengan akal sehat, Tentara Callow kembali menyerang. Mengumpat pelan, prajurit tua itu bersiap untuk melarikan diri. Seseorang perlu menyingkirkan anak laki-laki Tanja itu sebelum dia terbunuh dan semangat tentara jatuh ke jurang, dan siapa lagi selain dia yang ada di sana? Hari itu akan menjadi hari yang berat, dia sudah merasakannya beberapa jam yang lalu, dan sekarang setelah besi itu berada di dalam api cukup lama, warnanya menjadi merah dan membara.
 
Kapten Elvera menelusuri Tanda Belas Kasih dengan tangan keriputnya, lalu menguatkan dirinya dan berlari keluar dari tempat persembunyian.
 
Edgar terbangun karena ditendang, dengan agak kasar, dan dengan mata masih mengantuk ia berguling.
 
“Aku hanya sedang memejamkan mata,” klaimnya langsung.
 
Sesaat kemudian ia teringat bahwa ia telah diizinkan untuk beristirahat, atas perintah kapten, dan rasa takutnya berubah menjadi kebencian. Prajurit legiun itu bangkit, bersandar ke dinding, dan mulai menatap tajam sumber rasa sakitnya. Secepat itu pula, kebencian kembali berubah menjadi rasa takut.
 
“Bangun,” Sersan Hadda menyeringai, memperlihatkan deretan taringnya. “Perang kembali berkobar, Nak.”
 
Edgar merasa beruntung karena setelah pertempuran sengit sepanjang malam dan pagi, ia cukup kelelahan hingga tertidur pulas dengan baju zirahnya, meskipun punggungnya sakit. Sersan Hadda bukanlah tipe perwira yang ingin Anda tunggu-tunggu ketika ia memberi perintah. Ia meraba-raba sabuk pedangnya di bawah tatapan geli orc itu, dan setelah memasangnya kembali, ia akhirnya mengobrak-abrik tumpukan jerami yang menjadi alas tidurnya untuk menemukan helm yang ia yakin telah diletakkannya di sebelah kirinya. Sersan tua itu akhirnya merasa kasihan padanya, menunjuk helm itu, dan Edgar buru-buru menyingkirkan sisa jerami di dalamnya sebelum mengenakannya.
 
“Kukira kita ditarik mundur sampai bel siang berbunyi, sersan,” katanya, sambil menatapnya waspada saat ia mengencangkan gespernya.
 
Tergantung pada suasana hati orc tersebut, pertanyaan-pertanyaan bisa berujung pada ejekan yang cukup kasar atau sumber informasi yang berguna. Seorang sersan adalah pangkat terendah yang bisa dicapai seorang perwira di Angkatan Darat Callow, tetapi Hadda telah berada di Legiun Teror jauh sebelum dia bersumpah setia kepada Ratu Catherine, jadi dia memiliki banyak teman lama di berbagai tempat. Dia cenderung lebih tahu tentang apa yang sedang terjadi daripada Kapten Pickering sekalipun, yang membuat pria itu frustrasi.
 
“Semua orang dipanggil kembali ke garis depan,” kata Sersan Hadda. “Termasuk kita, jiwa-jiwa malang yang kelelahan ini. Kita akan memberi pelajaran kepada pasukan Dominion mengapa kalian tidak boleh mencari gara-gara dengan Legiun.”
 
Seperti banyak prajurit yang pernah berada di legiun yang bergabung setelah Liesse Kedua, Hadda cenderung menganggap Legiun dan Tentara Callow sebagai hal yang sama. Sejauh yang mereka ketahui, Edgar diberitahu, Ratu Hitam adalah penerus yang diurapi oleh Penguasa Bangkai sehingga tidak ada perbedaan yang perlu dibuat. Sebagai seorang anak laki-laki Laure sejati, ia menganggap itu agak tidak patriotik, tetapi ia mengira kaum ork masih baru dalam kelompok tersebut. Bagaimanapun, Hadda telah baik kepadanya, meskipun ia memiliki beberapa kekurangan. Ia telah menjaga kesepuluhnya, mengajari mereka hal-hal kecil seperti ‘jangan berjudi dengan goblin’, ‘tidak semua Soninke adalah penyihir’ dan ‘jika kau melawan Taghreb, seluruh keluarga akan mengejarmu’.
 
“Dewa-dewa yang Maha Pengasih,” gumam Edgar. “Semua orang bilang Legate Abigail berencana mundur, bukan menyerang.”
 
Sayang sekali Princekiller terbunuh oleh para pendeta Dominion yang sesat itu, tetapi dia merasa senang karena seorang Callowan sekarang memimpin Angkatan Darat Ketiga. Itu adalah poin kebanggaan, ketika dia berbicara dengan prajurit Laure lainnya. Benar saja, Legatus berasal dari Summerholm, dan orang-orang dari Gerbang Timur cenderung keras kepala dan sombong seperti kucing, tetapi mereka semua setuju bahwa keturunan Summerholm pandai berperang. Dan Legatus Abigail adalah seorang veteran sejati, dia dengar, dari zaman Kelima Belas – dia telah bertempur dalam Kampanye Arcadia dan di Kebodohan Akua. Jika Tuhan mengizinkan, dia mungkin akan dikukuhkan oleh Marsekal Juniper sebagai jenderal Angkatan Darat Ketiga jika mereka semua berhasil keluar dari Sarcella hidup-hidup. Wajah Sersan Hadda yang penuh bekas luka dan keriput tersenyum sinis.
 
“ *Jenderal *Abigail, sekarang,” kata orc itu. “Tapi itu bukanlah hal yang paling menyenangkan hari ini. Percepat langkahmu, prajurit legiun – Ratu Hitam telah kembali, jadi kita akan membalikkan keadaan pertempuran sialan ini.”
 
Edgar bersiul pelan. Mendengar tentang Ratu Catherine selalu ada sisi baik dan buruknya. Dia telah mengisi banyak kuburan sejak kemunculannya selama Pemberontakan Liesse, dan sebagian besar di antaranya adalah kuburan kaum Callowan. Tetapi dia juga telah menghancurkan semua penjarah yang datang untuk merebut Kerajaan, setelah dia merebutnya dari tangan Menara, dan sulit untuk tidak merasa bangga akan hal itu. Edgar masih ingat kepuasan yang tajam yang dia rasakan setelah mendengar para penyihir yang telah melakukan Malapetaka Liesse disalib semuanya. Sang ratu mungkin sedikit tiran, tetapi keluarga Fairfax juga tidak selalu manis dan lembut. Terkadang Anda membutuhkan tangan yang keras untuk menyelesaikan sesuatu, seperti Jehan yang Bijaksana menggantung tujuh pangeran dan satu. Tapi semua itu terjadi di kampung halaman, dan sebelum kaum *Proceran sialan itu *menyatakan dia sebagai Bid’ah Agung Timur. Principate mencoba wilayah Vales dan wilayah utara, dan ketika mereka dihajar habis-habisan, mereka menggunakan trik yang sama seperti di masa lalu. Keluarga Callowan menyebutnya sebagai ‘pelayanan sesat kepada kekuatan duniawi’, dan itu terdengar tepat baginya.
 
Ya, mungkin ada saatnya Ratu Hitam menjadi terlalu *jahat *dan Edgar mendapati dirinya bergabung dengan pihak pemberontak. Tetapi jika para Proceran sialan itu mengira pangeran dan pendeta sialan mereka bisa menggulingkan ratu Callow yang telah diurapi, maka mereka akan mendapat kejutan yang menyakitkan. Mungkin kali ini mereka harus menggantung empat belas pangeran dan dua orang, dan satu lagi untuk Raja Tua Selwin yang telah mereka bunuh di Lembah Bunga Merah. Edgar tetap setia pada Surga, seperti yang seharusnya dilakukan semua penduduk Callow, tetapi dia juga tetap berpegang pada harga yang mahal dan ini sudah *lama *dinantikan. Suatu hari nanti mereka akan membalas dendam pada Tanah Gersang juga, untuk Malam Pisau dan penghinaan lama lainnya, tetapi itu bisa menunggu. Para ork juga telah dikalahkan oleh Menara, bajingan seperti mereka, dan mereka harus mendapatkan balasan yang setimpal bersama yang lainnya. Edgar sama sekali tidak keberatan dengan gagasan berbagi api unggun dengan seseorang seperti Sersan Hadda di tempat Menara dulu berdiri. Tentu saja, dia tidak menceritakan semua itu. Dia hanyalah seorang legiuner, jadi dia makan makanan sisa bersama anggota Resimen kesepuluh lainnya dan bergabung dengan kohort lainnya untuk berbaris menuju pinggiran distrik Couteau D’Or. Saat hendak tidur, dia khawatir mereka semua akan tertangkap di kota dan terbunuh. Namun, Edgar tidak khawatir lagi.
 
Apa pun yang Anda katakan tentang Ratu Hitam, dia tidak pernah kalah dalam pertempuran.
 
Ia menggenggam pengetahuan itu erat-erat saat pasukan berkumpul di balik pertahanan, barisan demi barisan legiuner berbaju merah. Ia tahu, tidak apa-apa untuk merasa takut. Di sisi lain medan pertempuran akan ada para pejuang yang menunggu, dan Edgar telah melihat cukup banyak rekan-rekannya mati untuk belajar bahwa menjadi cerdas atau mahir menggunakan pedang tidak selalu cukup untuk menyelamatkan diri. Ia telah melihat para pejuang yang lebih hebat darinya mati karena mereka terlalu lambat mengangkat perisai mereka, karena mereka terpeleset di lumpur, atau bahkan hanya karena mereka sedang berjaga ketika pasukan kavaleri berat Helike menyerang. Kau tidak bisa memiliki kendali atas hal itu, kau tidak bisa memaksanya: itu ada di tangan para Dewa di Atas. Tetapi ia bukan hanya Edgar dari Laure, seorang anak laki-laki berbaju zirah di barisan ketiga dari depan. Ia adalah seorang legiuner di Angkatan Darat Ketiga Kerajaan Callow, dan di kota asing ini di negeri asing ini mereka akan *menang *. Ia bisa merasakannya, dan yang lain pun merasakannya. Itu ada di udara, rasa pembalasan yang keras sedang terbentuk. Ia bisa melihatnya di mata para orc, merah menyala. Ia bisa melihatnya dari cara para prajurit dari Laure dan Ankou, dari Vale dan Summerholm, mereka semua berdiri seolah ingin mencondongkan tubuh ke depan. Dan para Penghuni Gurun juga memilikinya, Taghreb dan Soninke, dengan wajah tenang dan mata keras mereka – seolah mereka tahu bagaimana ini akan berakhir dan mereka sudah menikmatinya.
 
Dia tidak tahu siapa yang mulai bernyanyi, tetapi Edgar tidak ragu untuk ikut bernyanyi. Ada kalanya lagu-lagu pemberontak lama, seperti *Here They Come Again *dan *Red The Flowers *, memang perlu dinyanyikan. Tetapi di sini, perlahan mulai maju melawan tentara Dominion? Mereka akan memberikan penghormatan kepada Ratu Hitam, hanya sekali saja, karena lagu ini adalah miliknya dan bukan milik orang lain. Melodi *In Dread Crowned *menggelegar, saat anak panah beterbangan dan para legiuner mengangkat perisai mereka. Langkah, langkah, langkah: iramanya terasa di tulangnya, ritmenya. Mereka maju melewati tanah datar, anak panah dan batu-batu terpantul tanpa membahayakan. Edgar menghunus pedangnya, mencium aroma sihir yang dilepaskan.
 
*“Baik itu tinggi atau megah, sumpah kita tetap teguh dan mulia.”*
 
Dan di barat terbentang kuburan-kuburan sunyi yang belum kita isi-”
 
Bola-bola api meledak menghantam musuh, dan Angkatan Darat Ketiga menyerbu kekacauan itu dengan raungan.
 
Itu gila.
 
Pasukan Callowan sudah berada di ambang kehancuran dan semua orang mengetahuinya, tetapi mereka mungkin bisa bertahan di sebagian kota hingga malam tiba dan terhindar dari pembantaian jika mereka tetap berada di tempat persembunyian mereka alih-alih menyerbu keluar. Razin tidak tahu apakah harus senang atau marah karena mereka tidak melakukannya. Dia telah membuat rencana untuk memberikan pukulan telak lainnya, dan telah membujuk para kapten yang paling keras kepala untuk mendukungnya: serangan lain terhadap garis pertahanan Callowan disertai dengan serangan kavaleri di sampingnya, semuanya untuk menutupi serangan lain oleh para Lantern terhadap komando tinggi kaum bidat. Tidak akan ada pemulihan dari *itu *, disiplin atau tidak. Pemimpin perang para Lantern sangat bersedia mengirimkan para pendeta-prajuritnya ke medan perang, dan pewaris Malaga perlahan-lahan membungkam para kapten Tartessos ketika pasukan Callowan yang terkutuk itu menyerang. Beberapa ribu iblis berkulit abu-abu telah dipanggil dan dikirim untuk mengganggu posisinya di Beaumontant dan Couteau D’Or, meskipun jumlahnya terlalu sedikit untuk benar-benar menjadi ancaman. Dia segera memerintahkan mereka diusir dari atap tempat mereka bersembunyi, para kapten yang setia menuruti perintahnya dan mengatur para pemanah dan pelempar batu untuk membubarkan makhluk-makhluk mengerikan itu, tetapi begitu pertempuran dimulai, Pasukan Callow menyerang. Itu… mengerikan.
 
Razin Tanja berasal dari garis keturunan Grim Binder dan mewarisi ketenangannya yang terkenal meskipun ia tidak diberkahi dengan sihirnya yang sama terkenalnya, jadi ia tidak membiarkan kengerian itu terlihat di wajahnya. Tetapi akan butuh waktu lama sebelum ia melupakan pemandangan itu: barisan perisai baja yang tak kenal ampun maju dalam formasi rapat, para bidat dari berbagai aliran menyanyikan lagu-lagu aneh mereka sambil membunuh. Cara anak panah busur silang jatuh seperti hujan musim panas, menembus semua kecuali sisik dan pelat terbaik. Sihir timur yang jahat berupa api dan petir melengkung di atas barisan untuk menghitamkan batu dan menyapu orang-orang seperti kayu bakar. Sementara itu, peluit dibunyikan oleh para perwira mereka yang berwajah tenang, memanggil barisan legiuner maju atau mundur seolah-olah itu adalah lapangan parade dan bukan pertempuran mengerikan yang dapat ditanggung kota ini. Iblis-iblis aneh itu telah menunggu sampai tentara Razin terdesak sebelum melompat dari atap dan dengan ganas menyerbu orang-orang Levant, dan itu telah menjatuhkan vas dari tepi meja. Kekalahan telak pun terjadi, Razin sendiri hanya lolos tanpa cedera karena anjing tua dari Resafa itu, yang mereka sebut Red Ella, telah menangkapnya dengan pedang-pedangnya yang setia sebelum memerintahkan mereka untuk membunuh prajurit mana pun yang menghalangi jalan keluar mereka.
 
Beaumontant tidak lebih aman, ia segera menyadari. Pasukan Callowan juga telah memulai serangan di sana, dan jalan-jalan dipenuhi oleh tentara yang kaptennya telah tewas di Couteau D’Or atau masih berjuang untuk mencapai kompi mereka. Kekacauan mencapai puncaknya ketika Tentara Callow mencapai pinggiran Beaumontant dari sisi Couteau D’Or juga, setelah melakukan pembantaian besar-besaran. Kepanikan menyebar saat menyadari bahwa pasukan Dominion sekarang dikepung di tiga sisi: di dua sisi oleh pasukan Callowan bersenjata pedang merah, dan di sisi ketiga oleh kobaran api yang dinyalakan para bidat untuk mencoba membunuh para Lantern selama mundurnya mereka. Hanya di belakang mereka, di Belles Portes, Dominion masih bertahan. Tetapi banyak dari yang terluka telah ditempatkan di sana, karena kurangnya cara mudah untuk membawa mereka keluar dari kota setelah serangan malam dan pagi hari, dan rumah sakit darurat membuat sulit untuk mendapatkan bala bantuan. Bencana itu sudah mulai terjadi bahkan sebelum Pasukan Callow mulai melemparkan amunisinya – dan Razin bersumpah akan memastikan mereka dinyatakan sebagai penghujatan oleh Lanterns dan House jika itu adalah hal terakhir yang dia lakukan – ke arah para prajurit yang tidak terorganisir.
 
Kekalahan kedua bahkan lebih berdarah daripada yang pertama. Pewaris Malaga meninggalkan kota dengan tergesa-gesa, menyerahkan tugas menjaga Belles Portes kepada Kapten Elvera yang pikun selama ketidakhadirannya, dan pergi untuk membangkitkan kembali pasukan yang tersisa. Pasukan Callowan telah memberikan pukulan keras, ia mengakui itu, tetapi dengan tindakan sia-sia itu mereka telah menghancurkan diri mereka sendiri. Legiuner mereka akan kelelahan, para penyihir mereka di ambang kehancuran, dan persediaan amunisi mereka menipis. Ini adalah kemenangan yang lebih sulit diraih daripada yang diinginkan Razin, tetapi tetap saja itu adalah kemenangan. Ayah akan memaafkan kecerobohannya dalam merebut komando garda depan tanpa izin jika ia kembali dengan kehancuran pasukan Callowan untuk menghormati Darah mereka. Yang terluka akan dibawa ke dataran, untuk beristirahat di perkemahan tentara, dan kemudian ia akan mengumpulkan kekuatan Levant untuk menghancurkan para bidat ini. Masih ada tujuh ribu pasukan cadangan, dan perintah akan dikirim kepada para penunggang kuda yang mengintai di timur dan barat untuk menyerang ketika diberi sinyal yang tepat. Razin hendak mengirimkan panggilan kepada para Lantern, untuk menawarkan mereka hak istimewa memimpin serangan balasan di sisinya, ketika dia didekati oleh salah satu kapten bawahannya.
 
“Anakku yang terhormat, ada masalah,” kata lelaki tua itu setelah membungkuk sekilas.
 
Baju zirahnya sudah tua dan kulitnya kusam, yang menunjukkan sifat prajuritnya yang tidak memiliki aksen yang khas. Salah satu kapten yang menjawab panggilan Seljun Suci, bukan para bangsawan dan wanita Levant. Razin memaksakan diri untuk bersikap sopan dan membalas dengan anggukan hormat. Dia sudah tahu bahwa setelah pertempuran ini dimenangkan, para kapten dari Tartessos akan berusaha mencemarkan namanya, dan dukungan dari mereka yang tidak bersumpah setia akan sangat membantu reputasinya. Jika semua kecuali para kapten Lady Aquiline memujinya, kecaman dari para prajuritnya akan terlihat sebagai fitnah keji.
 
“Apakah para komandan kavaleri kita sudah mengirim kabar?” tanyanya.
 
“Bukan, itu adalah petugas jaga kamp kami,” kata pria itu. “Pasukan musuh telah muncul dari arah tenggara kota.”
 
Butuh beberapa saat bagi Razin untuk memahami apa yang sedang dikatakan, dan butuh waktu yang sama untuk sepenuhnya tidak mempercayainya.
 
“Melewati *api *?” katanya. “Apakah orang-orang itu sudah minum-minum?”
 
“Aku juga berpikir begitu, jadi aku mengirim prajurit kepercayaanku untuk menyelidiki,” jawab kapten tua itu, tetapi menggelengkan kepalanya. “Orang-orang Callowan melewati tempat itu menggunakan mesin kayu aneh yang dilapisi kulit. Benar-benar ada pasukan hampir enam ratus orang, goblin dan iblis. Namun, mereka dipimpin oleh seorang manusia.”
 
“Seorang penyihir dari Timur,” Razin mengerutkan kening. “Itu akan menjelaskan kemunculan iblis berkulit abu-abu ini. Penyihir itu harus dibunuh, mungkin itu akan membuat makhluk-makhluk mengerikan yang masih berada di kota berbalik melawan musuh.”
 
Kapten tua itu ragu-ragu.
 
“Anakku yang terhormat, ini tidak kulihat dengan mata kepala sendiri,” ia memperingatkan.
 
Razin hampir saja memberi isyarat dengan tidak sabar, sebelum kemudian tersadar, dan akhirnya memaksakan senyum.
 
“Bicaralah, Kapten,” ujarnya memberi semangat.
 
“Beberapa anak buahku mengatakan bahwa manusia itu mengenakan jubah,” kata lelaki tua itu. “Jubah dari kain hitam, tetapi dengan garis-garis berwarna-warni.”
 
Razin Tanja dari Darah Pengikat memucat. Hanya ada satu penjahat yang dikenal di zaman ini yang mengenakan pakaian seaneh itu.
 
“Dewa Abu,” kata bocah itu dengan suara serak. “Kumpulkan pasukanmu, kapten. Kumpulkan *semuanya *. Kita harus membunuh Ratu Hitam sebelum dia melakukan tipu daya jahatnya.”
 
Rasa takut berdenyut dalam darahnya, tetapi saat Razin menyuruh para pelayannya memasang pelana kudanya, ia menemukan kegembiraan yang terpendam jauh di dalam hatinya. Jika ia bisa membunuh Ratu Callow yang berhati hitam, itu mungkin akan menghancurkan kekuatan pasukannya untuk selamanya dan membuat mereka semua lari kembali melintasi perbatasan mereka. Betapa suatu kehormatan bagi Darah *itu *. Ia mengingatkan dirinya sendiri bahwa ia tidak boleh gegabah: ia berasal dari garis keturunan Pengikat, bukan Sang Juara. Ia mengumpulkan dua ribu orang sebelum berangkat, sisanya berkumpul di belakang dengan perintah untuk menyusul, dan terompet dibunyikan untuk para kapten kavaleri di dataran timur agar ikut bergabung dalam pertempuran. Razin diberitahu bahwa Pasukan Lentera telah berangkat untuk berperang demi Sarcella, tetapi para utusan akan menjemput mereka. Lebih baik berbagi kemuliaan daripada menjadi mayat yang gagah berani. Goblin dan makhluk mengerikan Ratu Hitam tampaknya telah membunuh beberapa penunggang kuda pemberani, tetapi pergerakan pasukan perangnya tidak terhalang. Dengan para kapten berkuda di sisinya, yang dipanggil dengan tergesa-gesa, Razin menyaksikan beberapa ratus orang bodoh itu terus maju meskipun menghadapi pasukannya yang jauh lebih unggul.
 
“Mungkin itu hanya pengalihan perhatian,” gumam salah satu perwiranya. “Hanya seorang Callowan yang dipaksa mengenakan jubah, tujuannya untuk menunda kita memperkuat kota.”
 
“Atau mungkin dia sudah gila karena kesombongannya, seperti yang sering terjadi pada orang-orang sepertinya,” jawab Razin dengan santai. “Mungkin dia berpikir para prajuritnya akan cukup untuk mengalahkan kita.”
 
“Apakah kita begitu yakin mereka tidak akan datang?” kata kapten lain. “Saya tidak bermaksud tidak sopan, Putra Terhormat, tetapi kita semua telah mendengar desas-desus tentang Pertempuran Perkemahan. Langit runtuh, orang mati bangkit dengan mata biru dan peri menunggang kuda di atas air…”
 
Terdengar seruan-seruan pengecut, yang secara diam-diam dibiarkan Razin untuk membungkam si penentang melalui rasa malu. Pewaris Malaga tidak akan mempercayai cerita-cerita seperti itu, terutama yang begitu fantastis. Pertama, ceritanya adalah Ratu Hitam telah berperang melawan para peri, sekarang mereka berperang *untuknya *? Sehebat apa pun sang penjahat, dia tidak bisa membangkitkan mayat yang tidak ada. Adapun kisah tentang langit yang runtuh, itu bukanlah perbuatannya. Mungkin semacam ritual Gurun yang dia klaim sebagai usahanya sendiri, skalanya dibesar-besarkan setiap kali diceritakan. Orang-orang Proceran selalu membenarkan kekalahan mereka dengan membuat raksasa dari gargoyle, itu sudah terkenal. Tawa kecil menyebar di antara para kapten, menarik perhatian Razin. Tawa itu tidak ditujukan padanya atau si penentang pengecut, pikirnya, tetapi pada kebodohan Ratu Hitam. Dia telah memerintahkan penghentian dan sekarang para prajuritnya menyebar membentuk lingkaran di sekelilingnya, mengambil posisi bertahan.
 
“Sungguh gila,” ejek salah satu kapten. “Haruskah kita memerintahkan serangan, Putra Terhormat?”
 
Mata Razin menyipit saat melihatnya. Jubah itu sudah terkenal, tetapi belum pernah sebelumnya ia mendengar tentang Ratu Callow yang memegang tongkat hitam bengkok. Apalagi yang begitu… menyeramkan untuk dilihat. Mungkin dia masih punya trik yang belum terungkap.
 
“Garis pertempuran,” perintah Razin Tanja. “Pasukan kita akan berada di tengah. Kirim pesan kepada para kapten di belakang kita bahwa mereka harus berpencar dan mengepung prajurit Ratu Hitam.”
 
Ia melirik ke kejauhan, di mana seribu pasukan kavaleri yang telah ia kirimkan saat fajar perlahan-lahan bergerak maju. Ya, ini akan berhasil. Tak peduli sihir gelap apa pun, hampir tujuh ribu prajurit infanteri Levant yang diikuti oleh serangan kavaleri di belakang akan cukup untuk mengakhiri ini. Razin tidak akan memimpin dari depan, untuk berjaga-jaga, dan membiarkan salah satu kapten yang bersemangat ini mendapat kehormatan itu. Tidak masalah siapa yang membunuh para goblin dan iblis, selama pewaris Malaga adalah bagian dari para prajurit yang membunuh ratu jahat itu. Para prajurit menyebar sesuai perintah, doa perang di bibir mereka, dan serangan segera dimulai. Razin tetap bersama gelombang kedua di tengah, mendengarkan langkah tergesa-gesa pasukan lainnya di belakangnya. Langkah demi langkah para prajurit memperpendek jarak, dan ia menyaksikan kemenangan yang sedang dibuat dengan mata berbinar. Para iblis berkulit abu-abu memperketat barisan mereka di depan penjahat itu, para goblin berdarah berlindung di belakang mereka, tetapi Ratu Hitamlah yang ia tatap. Rambutnya yang terurai bebas dan tertiup angin, ia menatap para prajuritnya sambil bersandar pada tongkat panjangnya. Akhirnya ia mendongak, dan Razin mengikuti pandangannya. Ada bayangan di langit, dua bayangan. *Gagak *, ia menyadari dengan terkejut. Mayat akan menarik bangkai, tetapi ini bukan burung seperti itu dan terbang dengan anggun dan penuh tujuan. Mereka menukik, dan seperti bercak malam kembar mendarat di bahu Ratu Hitam.
 
Ada sesuatu yang surealis tentang pemandangan itu, pikirnya. Wanita ramping yang tersenyum dengan rambut terurai di belakangnya, jubah kisah menyelimutinya. Gagak-gagak hitam pekat dan mengerikan di pundaknya, muncul dari bayangan. Razin memperhatikan tongkat bengkok itu terangkat, lalu jatuh dengan suara gemuruh. Bayangan berbisik di atas salju, hingga suara retakan yang berderak di sungai menenggelamkan suara itu.
 
Razin Tanja dari Darah Pengikat baru saja mengirim hampir dua ribu orang untuk tenggelam, dan dengan satu pukulan itu dia telah kalah dalam Pertempuran Sarcella.