Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 249

Bab Buku 5 10: Penangkapan
*“Kunci untuk meraih kekuasaan yang populer adalah menyalahkan penguasa sebelumnya atas setiap kesalahanmu dan mengklaim kepemilikan atas setiap keberhasilan mereka, sambil menghindari hal sebaliknya. Sebagai tanda cintaku yang abadi padamu, anakku, aku telah menyederhanakan proses ini dengan hanya mewariskan banyak kesalahan kepadamu.”*
 
– Kutipan dari ‘Wasiat yang Masuk Akal’ yang terkenal dari Basilea Chrysanthe dari Nicae
 
Kami bertemu dengan pasukan pengintai sekitar setengah lonceng sebelum tengah hari. Lima belas drow, semuanya terbungkus bulu, melintasi area dengan kecepatan yang mengagumkan meskipun di siang hari mereka pasti merasa setengah buta. Kami melihat mereka sebelum mereka melihat kami, karena ini jauh dari Everdark dan sulit untuk menghindari pandangan Archer di lapangan terbuka. Aku mendesak Zombie untuk maju, meninggalkan Peerage dan teman-temanku untuk menyusul. Aku tidak meminta Night untuk mempertajam pandanganku, karena enggan untuk mulai melelahkan tubuhku ketika mungkin ada masalah di depan. Jenderal Rumena adalah seorang veteran, meskipun pasukan yang dipimpinnya sekarang tidak ada hubungannya dengan pasukan profesional Kekaisaran Ever Dark di masa lalu. Lebih penting lagi, aku pernah duduk di dewan mereka ketika mereka melemparkan tugas dan tanggung jawab kepada para sigil seperti melemparkan tulang kepada anjing yang lapar. Selain rasa jijik yang lelah terhadap para Penguasa Perkasa di bawah komandonya yang tidak cukup tersembunyi, saya telah memperhatikan bagaimana mereka biasanya menempatkan para pengintai dan pengawasnya.
 
Kami tidak cukup dekat untuk bertemu dengan pengintai yang mengawasi bagian belakang ekspedisi selatan, dan mereka juga tidak cukup tersebar untuk menjalankan tugas itu. Namun, jumlah mereka tidak cukup untuk membentuk regu pengintai penuh, dan itulah yang membuatku harus bergegas. Lima belas orang sudah cukup untuk memberi peluang bagus agar kelompok itu tidak melewatkan apa pun yang bergerak, dan cukup sedikit sehingga mereka dapat bergerak cepat. Bukan regu pengintai, tidak. Tetapi jika aku harus menjelajahi wilayah yang cukup luas untuk kelompok kecil, aku akan mengirim satu atau dua lusin kelompok itu secara bertahap untuk menyelesaikan pekerjaan. Jenderal Rumena, tampaknya, sedang mencari kami. Bertemu dengan para drow mengkonfirmasi hal itu. Mereka telah dikirim oleh Pembuat Makam dengan saran agar kelompokku bergegas, karena peristiwa di selatan kami berlangsung dengan kecepatan yang bahkan lebih cepat daripada yang kuperkirakan. Upaya untuk menyusup ke kamp telah dilakukan tadi malam, dan para tawanan telah ditangkap.
 
Aku memerintahkan para pengintai – semuanya suku Dzulu, tampaknya dari Lambang Brezlej – untuk berpencar dan memanggil kembali kelompok-kelompok lain, menunggu cukup lama hingga pengawalku yang lain menyusul. Akua dan Indrani adalah satu-satunya di rombonganku yang penasaran dan bersedia mengajukan pertanyaan kepadaku. Aku dengan senang hati memenuhi permintaan mereka.
 
“Lebah-lebah itu sudah keluar dari sarangnya,” kataku. “Seseorang mencoba menyerang perkemahan Rumena. Aku akan berkuda dengan kecepatan penuh, aku butuh pengawasan secepat mungkin.”
 
“Kita bisa memasang gerbang,” saran Diabolist.
 
“Aku tidak akan menyalakan suar penunjuk lokasi kita untuk semua orang yang melihat,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Archer, jangan terlalu banyak menghabiskan tenagamu untuk mencoba mengikuti. Jika ada masalah, aku ingin kau berada di garis depan.”
 
Dia perlahan mengangguk dan pandanganku beralih ke Akua.
 
“Perintahku untukmu belum berubah,” kataku. “Harus menunggu sampai malam tiba, tapi siapkanlah kebutuhan pokoknya.”
 
“Ini akan membuat Yang Mahakuasa tidak dapat bertugas di medan perang selama beberapa hari,” kata Diabolist. “Mungkin akan lebih bijaksana bagi saya untuk bertugas di medan perang sampai situasinya tidak terlalu… genting.”
 
Dia memang berguna dalam perkelahian, itu benar. Tapi tetap saja aku menolaknya tanpa ragu sedikit pun.
 
“Buatlah sumur untukku,” kataku dengan tenang. “Itulah prioritasmu, tanpa pengecualian. Tidak ada gunanya mengerahkanmu untuk memusnahkan beberapa kompi jika seminggu kemudian kita tertangkap basah oleh para pahlawan dan kehilangan seratus kali lipat jumlah itu. Jika kau punya waktu luang, susunlah jadwal untuk para Yang Maha Kuasa yang akan berkontribusi. Lakukan pengukuran, beri aku pilihan. Jika kau masih punya waktu berjam-jam untuk dihabiskan setelah itu, konsultasikan dengan para Saudari. Kita hanya akan punya satu kesempatan untuk ini, Diabolist: jika kita gagal, itu akan sangat merugikan kita.”
 
Dia tidak berdebat lagi setelah itu. Aku menduga dia sebenarnya ingin berdebat, meskipun tidak ada tanda-tandanya di wajahnya, tetapi dia sudah cukup tahu untuk tidak memaksa ketika tumitku sudah menancap kuat. Bukan berarti dia tahu mengapa tumitku menancap kuat. Aku telah berbagi banyak kecurigaanku dengan teman-temanku selama perjalanan kami untuk mengejar pasukan, tetapi tidak semuanya. Ada beberapa yang lebih baik kusimpan sendiri sampai aku memiliki lebih banyak informasi untuk dijadikan acuan. Setelah itu aku melanjutkan perjalanan, langsung ke selatan seperti yang dikatakan oleh pengintai Brezlej. Aku mempertahankan kecepatan yang lebih cepat daripada mereka, dengan Zombie terbaruku, meskipun itu seharusnya tidak mengejutkan. Aku mempertahankan kecepatan yang lebih cepat bahkan daripada para penunggang kuda yang keahliannya mengolok-olok keahlianku hanya karena kudaku tidak akan pernah lelah. Aku rela sedikit melukai mayat itu, jika itu membuatku sampai lebih cepat. Saat itu sudah lewat tengah hari ketika aku menemukan pasukan ekspedisi selatan. Dalam perjalanan, saya bertemu dengan kelompok pengintai lain, yang saya kirim dengan tugas yang sama seperti Brezlej, dan kemudian tiga barisan pengintai berturut-turut. Rumena telah memperketat pengawasan sekarang setelah kami memasuki perairan yang bergejolak, saya mencatat dengan puas.
 
Andronike telah terbang pergi dalam diam jauh sebelum aku sampai di sini, dan aku tidak bisa merasakan kehadirannya atau saudara perempuannya di labirin tenda-tenda itu. Namun, ada denyut nadi yang hampir tak terdengar di selatan. Denyut itu bernyanyi untukku, sejuk dan menenangkan seperti tidur nyenyak di musim gugur. Aku berkuda memasuki perkemahan, memperhatikan betapa larutnya sebagian besar drow bangun, dan mengamati tata letak Rumena. Sudah menjadi hal yang mustahil untuk membuat ekspedisi selatan Kekaisaran Kegelapan Abadi berperilaku seperti legiun yang layak, dengan perkemahan yang tertata rapi dan pagar kayu yang ditinggikan sebelum matahari terbenam, tetapi sejak aku pergi, jenderalku telah memaksakan beberapa bentuk struktur pada kekacauan ini. Tampaknya, para Sigil mendirikan tenda mereka bersama-sama, dengan tenda yang lebih besar di tepi lingkaran lebar yang dibentuk oleh seluruh kelompok, dan tenda yang lebih kecil mengisi garis luar tersebut. Dua jalur yang jelas, satu menghadap utara dan yang lainnya selatan, telah dibersihkan – meskipun aku memperhatikan saat berkuda di jalur utara bahwa jalur itu tidak lurus. Kata “goyah” adalah penilaian yang cukup baik, tetapi itu sudah lebih baik daripada kurangnya pengaturan sama sekali yang telah dilakukan para drow hingga saat ini.
 
Brezlej yang Perkasa menemuiku terlebih dahulu, memperkenalkan dirinya sebagai *islne-ravce yang ditunjuk *. Itu berarti ‘penjaga di bawah silau matahari’, kurang lebih, jika aku memahami penekanannya dengan benar. Aku mengartikan itu sebagai komandan jaga saat siang hari. Berotot kekar, pendek, dan agak gemuk di pinggang, Brezlej yang Perkasa sangat tidak biasa untuk seorang drow, tetapi aku tidak punya waktu untuk memikirkan hal itu. Aku diberitahu bahwa Jenderal Rumena saat ini berada di posisi terdepan, mempersiapkan detasemen untuk merebut kota Lancevilliers di dekatnya jika diperlukan.
 
“Saya diberitahu bahwa ada upaya untuk memasuki kamp,” kataku, sambil menatap ke bawah dari atas tungganganku.
 
“Benar begitu, Losara Queen,” Mighty Brezlej setuju. “Dua belas musuh, sembilan di antaranya masih hidup. Mereka telah dipisahkan dan kami telah mengidentifikasi orang yang kami yakini sebagai pemimpinnya.”
 
“Kau sudah menginterogasi mereka?” tanyaku.
 
“Meskipun pertanyaan telah diajukan, mereka menolak untuk menjawabnya,” kata drow itu. “Di bawah naungan Night, telah disepakati bahwa mereka tidak boleh disentuh.”
 
Brezlej menggumamkan doa-doa pelan setelah mengucapkan kalimat terakhir, di bawah tatapan tajamku. Yah, setidaknya Rumena tidak melakukan penyiksaan terhadap tawanan perang saat aku membelakanginya. Tetap saja, ‘diucapkan di bawah Malam’. Itu berarti salah satu Saudari telah ikut campur, yang setidaknya sangat tidak biasa. Siapa yang cukup penting bagi mereka untuk berbicara? Mungkin beberapa bangsawan Proceran yang berani dengan semangat tetapi sedikit otak telah memutuskan untuk memuliakan nama keluarga dengan mengamati orang asing, pikirku. Pangeran Amadis adalah seorang intrikus yang cukup licik, tetapi garis keturunan kerajaan Principate cenderung besar dan bercabang banyak. Jika sebuah pohon menghasilkan cukup banyak apel, salah satunya pasti cukup kawin sedarah untuk mencoba menyelinap ke arah drow di malam hari. Aku memerintahkan Brezlej yang Perkasa untuk menyiapkan laporan lengkap tentang bagaimana situasi telah berubah selama ketidakhadiranku, dan untuk mengirim Pemanah Perkasa langsung kepadaku jika dia tiba. Sementara itu, saya akan mengobrol dengan petugas di antara hasil tangkapan kami malam itu.
 
Sayangnya, kaum Drow tidak terbiasa menawan tawanan – itu bukanlah cara mereka biasa berperang. Malam paling baik dipanen dari mayat, dan jika tidak, penghinaan itu dimaksudkan untuk diberikan kepada musuh yang masih hidup yang dikirim kembali ke alam liar sebagai tanda penghinaan. Itu berarti mereka memiliki sedikit pengalaman menahan tawanan, atau membangun struktur untuk menahan mereka. Sejauh ini tenda telah menjadi solusi darurat, dengan para tawanan yang terisolasi diikat erat di dalamnya, tetapi itu tidak akan berhasil selamanya. Itu semua baik-baik saja ketika kita hanya memiliki beberapa orang, tetapi jika beberapa kompi meletakkan senjata mereka, kita tidak akan memiliki cukup tenda cadangan untuk menampung mereka. Empat Soln dzulu berjaga di sudut-sudut tenda tempat perwira menunggu, tampak mengantuk tetapi waspada, dan saya membalas penghormatan mereka dengan anggukan sebelum membuka tirai dan masuk. Saya membeku karena terkejut. Tergantung dari kerangka kayu yang menopang tenda berbentuk kubah dari kulit dan linen, sesosok kecil sedang tidur. Aku mengenali kaus dalam standar yang dikenakannya, tubuh kurusnya, dan bahkan cetakan wajahnya yang sebagian tertutup oleh penutup mata yang terlalu besar. *Perampok *, hampir saja kukatakan, tetapi kemudian berhenti. Ikatan kulit dan tali terlalu longgar untuk benar-benar menahan seseorang dari ras yang sefleksibel dirinya. Dan mengingat pendengaran goblin, kedatanganku seharusnya membangunkannya. Jadi mengapa dia masih berpura-pura tidur? Seorang penyiksa tidak akan—
 
Aku mengusap pangkal hidungku dan menahan desahan. Untunglah aku tidak berjalan lebih jauh ke dalam tenda. Bersandar pada tongkatku, aku berjongkok untuk melihat lebih jelas. Perampok itu tidak bergerak, tetapi aku merasakannya menegang. Butuh sedikit waktu, tetapi aku menemukan apa yang kucari. Sebuah kawat logam tipis dan tumpul yang tertutup salju mengarah ke sebuah kait yang terpasang dengan cerdik pada sebuah pengait tajam, yang hampir tidak terlihat dari tumpukan bulu. Tidak diragukan lagi ujung kawat yang lain, yang tidak bisa kulihat, tertancap dengan kuat dan kawat itu sendiri menegang seperti pemicu yang sangat sensitif. Satu langkah di atasnya dan pengait tajam itu akan meledak, lalu dia akan terlepas dari ikatan sementara musuhnya tertegun. Pisau di tenggorokan, dan dia akan pergi untuk mencoba melarikan diri. Drow jelas membutuhkan pelatihan yang lebih baik dalam mencari persenjataan tersembunyi, pikirku, jika mereka melewatkan jebakan pisau dan pengait tajam saat melucuti pakaiannya. Aku bangkit berdiri, lalu dengan hati-hati memilih sudut dan memposisikan tongkatku. Dengan gerakan cepat, aku melemparkan pisau tajam itu melalui celah di penutup tenda, sambil berteriak *”scatter” *dalam bahasa Crepuscular, dan berbalik bahkan saat pisau itu tertiup angin di salju berlumpur di luar. Aku sedikit terkesan dia mencoba menusukku tanpa melepas penutup mata atau melepaskan ikatan sepenuhnya, aku akui. Tribun Khususku memang tetap tajam. Tapi tidak cukup tajam sehingga aku tidak sempat menangkap pergelangan tangannya di bawah tangan yang memegang pisau ramping itu.
 
“Kawatnya baru,” gumamku. “Tidak akan berkilau di bawah cahaya seperti yang lama, dan pasti ada sesuatu yang dilakukan untuk membuatnya lebih sensitif. Pickler tampaknya sibuk.”
 
Aku menyeringai meskipun Robber menjadi kaku seperti papan. Aku meluangkan waktu sejenak untuk berteriak kepada para penjaga agar tidak masuk.
 
“Bos?” desisnya.
 
“Aku tidak melihat ada yang memberi hormat, Tribun Khusus,” kataku dengan nada datar. “Apakah kau benar-benar ingin tahu apa yang ada *di bawah *Pijakan Kaki Kecil?”
 
Pisau itu langsung diarahkan ke jantungnya, yang merupakan penghormatan paling mendekati yang pernah dia berikan kepadaku selama bertahun-tahun, dan jari-jari hijaunya yang cekatan menaikkan penutup matanya.
 
“Astaga,” kata Perampok Tribun Khusus, mata kuningnya yang besar berkedip-kedip. “ *Benar-benar *kau. Tunggu, kau bisa jadi penipu. Katakan sesuatu yang hanya Catherine Foundling yang tahu: berapa gaji resmiku sebagai Penyangga Kaki Kecil?”
 
“Aku tidak mengizinkan Indrani memasang pita di rambutmu, putri kecilku yang menggemaskan,” ucapku dengan nada malas.
 
“Aku bahkan tidak *punya *rambut,” keluhnya. “Dan kau tahu dia akan menempelkan sesuatu yang kasar hanya untuk membuatku kesal.”
 
Meskipun dia tampak ikut terlibat dalam percakapan itu, aku tidak melewatkan bagaimana matanya melirik ke arah kakiku yang sakit, lalu ke dadaku. Karena aku cukup yakin dia tidak sedang melihat payudaraku – bukan berarti ada banyak yang bisa dilihat – itu berarti dia sedang memeriksa apakah aku bernapas.
 
“Kakinya sudah pulih,” kataku setuju padanya. “Begitu juga pernapasannya yang tadinya hanya sekadar hiasan.”
 
“Pipimu benar-benar merona, Bos,” kata Robber terus terang. “Seolah-olah kedinginan di luar ruangan telah memberikan efek tertentu.”
 
“Ceritanya panjang,” kataku.
 
“Apakah kau membunuh dewa setengah dewa lainnya?” gumamnya. “Apakah melakukan itu dua kali, seperti, membatalkannya?”
 
“Oh, berhentilah bergelantungan seperti gargoyle dan singkirkan pisau itu,” desahku.
 
Mataku menyipit saat aku teringat ringkasan lengkap Mighty Brezlej tentang bagaimana dia bisa sampai di sini. Aku menunggu sampai dia dengan cekatan mendarat di salju dan melepas penutup mata sebelum mendesak masalah itu.
 
“Kau mencoba menyusup ke kamp hanya dengan sepersepuluh dari kalian,” kataku.
 
Mulutnya sedikit terbuka, memperlihatkan sekilas gigi-gigi tajam seperti jarum yang tampak lapar.
 
“Itu yang dikatakan para greyskin kepadamu?” katanya. “Kami hanya mencoba perimeter luar, bukan kamp. Lalu semuanya dipenuhi sihir, dan daging Sersan Slicker meleleh dari tulangnya. Dua anggota kruku yang lain meraih pisau dan kepala mereka sudah berlubang sebelum mereka sempat menghunusnya.”
 
Aku meringis.
 
“Ya Tuhan, Robber, apa yang membuatmu repot-repot mencoba?” kataku. “Hakram dan Vivienne tahu ke mana aku akan pergi – seharusnya utusan yang dikirim, bukan pengintai.”
 
“Kami bahkan tidak tahu itu adalah kaum drow,” aku Robber. “Hanya pasukan besar, dan bukan pasukan kecil. Dan ada, eh, instruksi dari atasan bahkan jika kita bertemu dengan kaum grey.”
 
“Instruksi,” ulangku dengan datar.
 
Dia meringis.
 
“Kami tidak bisa tahu apakah Anda masih hidup, Bos,” katanya. “Dan jika Anda masih hidup, Andalah yang akan bertanggung jawab. Dan meskipun Anda terlihat seperti orang yang bertanggung jawab, Andalah yang sebenarnya *. *”
 
Dia berhenti sejenak, lalu menyipitkan mata ke arahku.
 
“Kamu *yang *bertanggung jawab, ya?” tanyanya.
 
“Beberapa,” kataku. “Ini aliansi yang memiliki batasan. Tapi bisa dibilang aku punya pengaruh terhadap orang-orang yang menjalankan perusahaan ini.”
 
“Syukurlah,” gumam Robber. “Maksudku, kau kembali bukan hanya untuk para grey. Kampanye ini berubah menjadi kekacauan yang mengerikan, Bos. Senang rasanya kau kembali memegang kendali.”
 
“Kalau begitu kau akan punya jawabannya,” kataku datar. “Tentang apa yang Juniper lakukan dengan berkampanye di sini sejak awal. Aku ingat betul meninggalkan pasukanku di sisi *lain *Whitecaps.”
 
Bibirnya melengkung, tajam dan penuh kebencian.
 
“Nah, Lady-Regent Dartwick diundang oleh teman baik kita, Pangeran Iserre, untuk ‘membersihkan para bandit dan agen asing dari tanahnya’, kau tahu,” kata Robber kepadaku.
 
Alisku terangkat. Jujur saja, aku tidak bisa membayangkan Vivienne mau mempertaruhkan Pasukan Callow hanya karena perintah seorang pangeran Proceran, yang kemungkinan besar berarti Pangeran Amadis telah dipaksa hingga memberikan undangan tersebut. Mungkin itu bukan ide Thief sama sekali, pikirku. Hakram? Apa yang dia pikir bisa kita dapatkan dengan ikut campur di sini?
 
“Untuk apa kita menggunakan Amadis sebagai kedok?” tanyaku terus terang.
 
“Menghancurkan legiun Carrion’s Lord dari sini dengan cara yang tampak bersih, begitu yang kudengar,” kata Tribun Khususku. “Mereka hampir musnah, dan tidak ada yang menginginkan itu. Rencananya adalah menjadikan Amadis sebagai panji untuk memaksa Procer memberi kita ruang, masuk, menjemput Si Mata Satu dan orang-orangnya, lalu keluar lagi.”
 
“Di dekat gerbang peri,” ucapku perlahan.
 
Artinya, Masego telah kembali, dengan peri bergelar yang terikat, atau Perburuan Liar belum terbebas dari sumpahnya ketika Musim Dingin berakhir di perut Malam. Sejujurnya, itu melegakan. Aku terikat sumpah kepada Larat terlepas dari persyaratan Perburuan itu sendiri – tujuh mahkota dan satu lagi, yang masih harus diserahkan – tetapi aku tidak yakin itu akan cukup. Semakin cepat aku bisa melihat peri itu dengan jelas, semakin baik.
 
“Ya, para Pemburu bersikap sangat manis sejak kau mengirim mereka kembali,” kata Robber. “Yang menurutku sangat mencurigakan, tapi rupanya mengubah itu menjadi puisi dan meminta paduan suara menyanyikannya untuk Marsekal Juniper dianggap ‘tercela’ dan ‘pelanggaran peraturan yang terang-terangan’. Maksudku, itu kan baru tengah malam.”
 
Aku menahan senyumku, meskipun tidak cukup cepat sehingga dia tidak menyadarinya. Namun, humor itu memudar ketika aku ingat apa yang sedang kami bicarakan.
 
“Tapi kau masih di sini,” kataku, menyatakan hal yang sudah jelas. “Apa yang terjadi?”
 
“Kami berhasil masuk dengan lancar,” kata goblin itu. “Bertemu dengan pasukan Liga dua hari kemudian, tetapi setelah mereka gagal mengambil kepala Hellhound, mereka sebagian besar menjaga jarak. Berkomunikasi dengan Marshal Grem ketika blok penglihatan jarak jauh mati untuk sementara waktu-”
 
“Blok peramalan,” kataku. “Tunggu, yang lebih penting – kau masih bisa meramal kadang-kadang?”
 
“Ini seperti melempar dadu,” kata Robber. “Kilian bilang blok itu adalah sesuatu yang sangat besar yang sudah menggunakan langit, tetapi sesekali ia melihat ke tempat lain – lalu ada jendela waktu singkat di mana kita bisa menggunakan ritual lama. Dan saya benar-benar maksudkan ritual lama, Bos. Entah Anda menyadarinya atau tidak, tetapi Observatorium itu seperti orc yang memegang kunci toko minuman keras. Tidak ada yang bisa menggunakannya untuk apa pun, dan ketika kami meninggalkan Callow, kolam-kolam itu mulai menguap.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku. Sial. Seseorang pasti telah menargetkan kita. Jika hanya Iserre yang dirusak, aku bisa menganggapnya sebagai ritual atau keajaiban yang secara tidak sengaja kita temui, tetapi Observatorium tidak akan sampai separah itu jika seseorang tidak menargetkannya. Dan begitu saja, Kairos kembali menjadi kandidat sebagai bajingan yang paling mungkin bertanggung jawab. Sepertinya itu memang gaya bermainnya – dia mungkin merencanakan ritual di Iserre terlebih dahulu, lalu menyerang Observatorium karena itu akan memungkinkan pasukanku untuk melewatinya. Jika ada seseorang yang ingin semua orang di kerajaan ini buta, saat ini, itu adalah Tirani Helike.
 
“Marsekal Grem,” kataku, mengesampingkan pikiran itu untuk sementara waktu. “Dia juga masih di Iserre?”
 
“Kami mencoba menariknya keluar,” kata goblin itu kepadaku. “Pasukan Levantin mulai mengejar ketika kami tiba, terlalu dekat untuk mengambil risiko, jadi Hellhound menyuruh kami membuat gerbang di antara pasukan mereka untuk memaksa mereka mundur. Dan itu berhasil dengan baik – Legiun mendapatkan keunggulan beberapa hari sementara Dominion sangat marah karena kehadiran kami di sana. Tapi kemudian kami mencoba keluar melalui gerbang, dan di sisi lain ada lautan aspal mendidih yang mengerikan.”
 
Jari-jariku mencengkeram tongkatku dengan erat.
 
“Itu tidak terdengar seperti Arcadia,” kataku.
 
“Sejauh yang kami tahu, itu salah satu Neraka,” Robber mendengus. “Tidak ada yang masuk untuk memeriksa, kau tahu, karena lautan *aspal mendidih *.”
 
“Dan semuanya mengarah ke sana sejak saat itu?” tanyaku.
 
“Lebih buruk,” kata goblin itu. “Keadaannya berubah-ubah. Sebagian besar Neraka, sejauh ini, tetapi sesekali kita kembali ke Arcadia – bukan berarti kita bisa menjelajahinya, karena tidak ada yang yakin kita bisa keluar setelah memasukinya. Hakram memerintahkan penghentian upaya ini setelah kita hampir melepaskan gerombolan iblis ke perkemahan.”
 
“Apa yang dikatakan Masego?” Aku mengerutkan kening.
 
“ *Sial *,” kata Robber, menatapku dengan waspada. “Kau belum dengar.”
 
Perutku terasa mual.
 
“Ceritakan padaku,” perintahku.
 
“Lord Warlock meledakkan Thalassina hingga hancur berkeping-keping saat mencoba mempertahankannya dari Ashur, termasuk dirinya sendiri,” kata goblin itu kepadaku. “Tempat itu seperti kuburan, bahkan mereka yang melarikan diri pun terkena semacam penyakit sihir dan mati.”
 
“Masego?” tanyaku pelan.
 
“Kabar dari Praes, penyihir itu berhasil keluar,” kata Robber.
 
Aku menghela napas gemetar. Syukurlah ada dewa yang mendengarkan itu.
 
“Nah, Permaisuri sudah menyuruh orang mencarinya,” lanjutnya. “Tapi tidak ada yang tahu di mana dia berada. Aku tahu Deadhand dan staf umum merahasiakan sesuatu tentang dia sebelum kita menuju Procer, tapi aku belum berhasil mengungkapkannya.”
 
“Kita akan menemukannya,” kataku dengan muram.
 
Ayahnya telah meninggal dan kemungkinan besar dia melarikan diri melalui Gurun Tandus sendirian dengan agen-agen Malicia yang menguntitnya di setiap langkah. Dia pasti hancur karena kesedihan dan kelelahan, pikirku. Aku juga tidak suka pembicaraan tentang penyakit sihir ini sama sekali, mengingat dia pasti tidak jauh dari Thalassina ketika semua ini terjadi. Dengan berat hati aku memaksa diri untuk fokus pada masalah yang lebih mendesak. Hanya sedikit yang bisa kulakukan untuknya saat ini, meskipun aku benci mengakuinya.
 
“Jadi, Juniper terjebak di antara pasukan Levant,” kataku. “Apakah dia sudah dekat? Lagipula, apakah Marsekal Grem mendukungnya?”
 
Mata perampok yang lebar itu menyipit karena tiba-tiba merasa cemas.
 
“Aku tidak pernah melapor kembali,” katanya. “Bos, kita punya masalah. Jika Nauk masih mengira pasukan abu-abu Anda adalah pasukan Proceran, maka dia tidak akan meninggalkan posisi bertahannya. Itu artinya Anda akan kehilangan seperempat dari Pasukan Callow.”
 
Yah, pikirku getir, minggu ini *memang sudah seperti itu. Kenapa harus berhenti sekarang?*