Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 24

Bab Buku 1 24: Rencana Aisha
“ *Rencana besar dalam perang adalah hal yang sia-sia. Kemenangan diraih oleh jenderal yang paling sedikit melakukan kesalahan.”*
 
– Theodosius yang Tak Terkalahkan, Tirani Helike
 
Aku sudah tahu sejak awal bahwa para ogre akan menjadi masalah terbesar. Bukan bermaksud membuat lelucon. Sebenarnya aku sangat membenci lelucon. Dua risalah militer utama yang kupelajari adalah Ars *Tactica *dan *Praecepta Militaria *, meskipun *Komentar yang lebih kecil tentang Kampanye Kaisar Terribilis Kedua *yang Menakutkan jauh lebih menarik – dan bermanfaat – untuk dibaca. Namun, tidak satu pun dari ketiganya membahas cara menghadapi sepersepuluh ogre yang berlapis baja tebal. Terribilis yang hebat telah menaklukkan sekelompok raksasa ketika menghancurkan kerajaan-kerajaan tentara salib, tetapi tidak seperti dia, aku tidak mampu membakar sebuah kota kecil dan menembak apa pun yang merangkak keluar.
 
Aku telah meminta Black untuk mencarikan beberapa buku panduan yang digunakan di Kerajaan Callow, tetapi dia mengatakan bahwa tidak ada lembaga yang setara dengan Sekolah Tinggi Perang di tanah airku. Para bangsawan yang menginginkan anak-anak mereka mendapatkan pendidikan militer biasanya menyuruh mereka bergabung dengan ordo kesatria atau mengabdi di Ordo Tangan Putih selama beberapa tahun. Mengingat Ordo tersebut telah dimusnahkan dengan sangat tuntas dan ordo kesatria sekarang ilegal di Callow, tidak akan ada bantuan yang datang dari sana.
 
Jadi, aku telah mempelajari permainan lama Juniper. Lagipula, dia selalu mengalahkan Morok setiap kali mereka bertarung, dan meskipun Kompi Tikus tidak akan semulus dia dalam mengeksekusi tekniknya, secara teori kami memiliki alat yang tepat untuk menggunakannya. Singkatnya, dia mengalahkan pasukan kesepuluh. Dia secara sistematis memancing Morok ke tempat yang telah dia siapkan untuk mengubah ukuran ogre menjadi kerugian atau langsung memasang ranjau di sana dengan bahan peledak. Setelah pasukan kesepuluh terpencar atau tumbang, dia memerintahkan pasukan penyihirnya untuk memfokuskan serangan pada individu-individu sampai mereka tak berdaya. Fakta bahwa Hellhound tidak pernah menggunakan senjata tajam pada ogre menunjukkan bahwa senjata itu mungkin tidak akan efektif, sesuatu yang telah aku perhatikan.
 
Itulah salah satu dari dua alasan mengapa, secara resmi, Kompi Tikus memilih pola Pengepungan. Morok sampai baru-baru ini beranggapan bahwa pengkhianatannya akan mengejutkan saya. *Jadi dia tidak akan menduga pintu masuk utama akan dipasangi ranjau. *Bahwa amunisi lain yang seharusnya bisa kita gunakan untuk melawannya tidak efektif hanyalah umpan tambahan baginya untuk mengkhianati kita. Alasan kedua adalah bagaimana saya berhasil membuat seratus legiun Kompi Serigala berlari menuruni bukit untuk mengepung Lizard. Memilih pola Pengepungan sama saja dengan menyatakan niat saya untuk mengejar Snatcher dan bentengnya – yang merupakan salah satu syarat utama yang Bishara minta sebagai imbalan atas bantuannya melawan Morok. Syarat lainnya jauh lebih mahal, tetapi saya tidak perlu khawatir tentang itu untuk sementara waktu.
 
“Dasar muka tikus,” kataku. “Kembali ke barisanmu. Keadaan akan segera menjadi menarik.”
 
Letnan Taghreb itu mengangguk dan mengambil perisainya sebelum pergi, memutar bahunya untuk meregangkannya. Mataku tetap tertuju pada pertempuran kecil itu. Aku telah menyuruh Pickler untuk mengubur bahan peledak di bawah pintu masuk tempat pasukan Morok menyerbu. Meskipun aku khawatir dia akan mengirim lebih banyak pasukan yang bisa dikorbankan terlebih dahulu setelah dikecewakan oleh Juniper dengan cara yang sama – seperti yang sedang dia lakukan saat ini dengan sepersepuluh pasukan berat di garis depan – dia mengatakan kepadaku bahwa itu tidak akan menjadi masalah. Dia telah mengatur pemicunya sehingga tidak akan meledak kecuali ada beban yang cukup besar menekannya: kecuali dia melakukan kesalahan, bahan peledak itu seharusnya mengabaikan sepuluh pasukan berat pertama sepenuhnya. Dengan mengerutkan kening, aku memperhatikan sepuluh legiuner lapis baja berat itu melambat saat mereka sampai di pintu masuk, menyarungkan pedang mereka dan meraih—aku berdiri.
 
“KILIAN,” teriakku. “TEMBAK, SEKARANG!”
 
Aku melihat letnan berambut merah itu melirik ke arahku, suaraku terdengar jelas bahkan dari tempatku berdiri, tetapi saat dia mulai mengucapkan mantra, sudah terlambat. Pasukan berat Morok mengirimkan penembak jitu berguling-guling di atas tanah yang dipenuhi ranjau, bola-bola tanah liat itu meledak beberapa saat kemudian dan memicu bahan peledak kami. *Sial. *Sepuluh bola api melesat tepat ke dalam awan debu dan batu yang menyusul, meninggalkan kesan yang mengejek: mustahil untuk mengetahui apakah mereka mengenai sesuatu. Lebih penting lagi, ogre kesepuluh memiliki jalan bebas menuju para penyihirku. Selain pasukan zeniku, mereka adalah barisan terlemahku. *Dan jika para penyembuh terbunuh, tidak ada yang bisa membantu para prajuritku yang terluka untuk kembali berdiri.*
 
“Kapten,” sebuah suara terdengar dari belakangku. “Perintah?”
 
Hakram dan anggota barisan kami yang lain datang dan berdiri di belakangku saat aku lengah. Orc jangkung itu tampak tenang meskipun barisan pertahanan pertama kami baru saja lenyap menjadi asap. Ketenangannya menenangkan sarafku dan aku menarik napas dalam-dalam.
 
“Suruh Pickler menutup celah dengan para perokok,” perintahku setelah beberapa saat. “Apakah Ratface dan Nauk sudah di posisi masing-masing?”
 
Mengatur pasukan legiun saya agar siap bertempur tanpa terlihat seperti sedang bertempur adalah hal yang sulit. Saya menempatkan barisan Ratface di sebelah kiri pintu masuk utama dan barisan Nauk di sebelah kanan, dengan harapan siap menutup rapat seperti rahang pada pasukan pertama Kompi Kadal yang melewatinya. Kilian dan para penyihirnya berada tepat di depan musuh, dengan barisan Pickler tepat di belakang mereka. Pasukan saya sendiri saya tahan sebagai cadangan untuk menutup celah atau menggunakan kekuatan serangan sayap, jika ada kesempatan.
 
“Mereka sudah siap,” kata sersan saya dengan suara serak setelah mengirim seorang utusan ke Pickler.
 
Dari kejauhan aku melihat pasukan garis depan menyerbu keluar dari kepulan asap, tanpa terluka. Sialan, kenapa Kilian tidak bisa melumpuhkan setidaknya satu dari mereka?
 
“Suruh mereka membentuk formasi baji dengan ujungnya menghadap kita,” perintahku. “Cepat.”
 
Itu seharusnya menyisakan zona pembunuhan yang cukup luas sehingga para penyihir Kilian dapat menimbulkan kerusakan dengan terus menerus menyemburkan api ke arah pertempuran jarak dekat. Selusin perokok jatuh ke celah tepat saat saya selesai berbicara, mengaburkan jarak pandang yang baru saja mulai membaik. Melihat ke luar batas kamp saya sendiri tepat saat pasukan berat Morok menerobos barisan Ratface, saya melihat bahwa pasukan Aisha akhirnya akan menyerang sayap kiri Kompi Kadal. Para penyihir di belakang kompinya melemparkan bola api ke arah musuh sesaat sebelum garis-garis tersebut bersentuhan, pasukan reguler Kompi Serigala menyerbu celah yang tercipta akibat benturan untuk membuka formasi.
 
Morok sedang mengatur ulang pasukannya untuk mengamankan sisi kirinya, barisan yang bergerak cepat untuk memperluas sayap agar Aisha tidak bisa begitu saja mengepungnya. *Ayo, dasar bajingan jelek. Kau tahu jika Aisha berhasil melewatinya, kau tamat. Dia mengirim para ogre untuk menyerang pasukannya. *Para ogre muncul dari kepulan asap, palu diangkat tinggi-tinggi. Aku menutup mata. Apa rencananya di sini? Dia tidak mengerahkan cukup banyak pasukan untuk melakukan lebih dari sekadar menahan Kompi Serigala selama beberapa saat. Jadi dia langsung menyerang kami. Mengapa? Dia bajingan, bukan idiot. Dia tidak akan membalas dendam di tengah pertempuran jarak dekat.
 
“Dia menginginkan kamp ini, Kapten,” kata Hakram tiba-tiba. “Dia mencoba mengusir kita dan menggunakan benteng untuk menahan Kompi Wolf.”
 
Aku membuka mataku.
 
“Siapkan barisan kita,” aku meringis. “Jika keadaan berbalik buruk bagi mereka, kita akan masuk.”
 
Pasukan Ratface sudah kesulitan menghadapi pasukan berat kesepuluh: mereka tidak kehilangan posisi, tetapi mereka juga tidak mendorong mundur pasukan lawan. Hujan bola api menghantam para ogre saat mereka melangkah maju, tetapi itu hampir tidak memperlambat mereka – Kilian tidak berkonsentrasi pada satu target pun. Api meluncur dari piring dan kemudian para ogre menghantam pasukan berat Nauk. *Oh, Astaga. *Di panti asuhan, aku pernah melihat seorang gadis menjatuhkan piring panas ke atas sebongkah mentega. Melihat para ogre menghancurkan barisan pertama pasukan berat dengan ayunan awal sangat mengingatkan pada kejadian itu. Perisai pecah, legiuner jatuh dan satu-satunya alasan mereka dihentikan adalah karena barisan kedua pasukan berat mendekat. Aku melihat Nauk mengayunkan pedangnya tepat di lengan yang memegang perisai dan meskipun aku tidak bisa mendengar tulang patah dari tempatku berdiri, imajinasiku memberikan gambaran yang jelas. Letnan itu jatuh ke tanah, menjatuhkan perisainya, tetapi saat itulah semuanya menjadi… aneh. Orc besar itu kejang sekali, lalu dua kali, dan aku mendengar Hakram menarik napas tajam.
 
“Sersan,” saya memulai, “apa-”
 
Nauk menjerit histeris dan bangkit berdiri. Aku pernah melihatnya melawan dua legiuner dengan tangan kosong, tetapi saat itu ia masih terkendali, meskipun sering meraung-raung. Sekarang, kendali itu sudah hilang sama sekali. Ia melompat ke punggung ogre yang telah menyerangnya, meninggalkan senjatanya, dan mulai memukul helm legiuner itu dengan tangan kosong. Pukulan pertama membuat tangannya berlumuran darah dan keadaan semakin memburuk setelah itu.
 
“Apa-apaan ini?” ucapku dengan suara lemah.
 
“Pernahkah kau bertanya-tanya mengapa Nauk tidak pernah masuk dalam daftar kandidat kapten?” tanya Hakram pelan. “Itulah alasannya. Dia memiliki amarah yang membara.”
 
“Dia seorang berserker?” tanyaku.
 
Sersanku menggelengkan kepalanya. “Para Berserker bisa… yah, bukan mengendalikannya, tapi setidaknya mengarahkannya. Dia tidak bisa. Dia akan terus melawan semuanya sampai dia tumbang, entah teman atau musuh.”
 
Seolah ingin menegaskan maksudnya, sepatu bot lapis baja Nauk menghantam wajah salah satu prajuritnya sendiri, membuatnya terjatuh. Garis pertahanannya hampir runtuh dan lebih banyak pasukan berat sudah mendekati kamp, bertujuan untuk memperkuat pasukan kesepuluh yang mengamankan sayap kiri saya.
 
“Kita tampil jauh lebih baik melawan tentara Juniper,” aku mengerutkan kening. “Si Muka Tikus seharusnya tidak seburuk ini.”
 
“Mereka tidak lagi meremehkan kita, Kapten,” kata Hakram dengan suara serak. “Anda menguasai lapangan dengan jumlah pemain seimbang di pertandingan terakhir. Orang-orang memperhatikan. Mereka sekarang menganggap kita serius.”
 
“Sial,” kataku, penuh perasaan. “Saatnya mengendalikan kerusakan. Kita akan mendukung Nauk.”
 
Sersan berkulit hijau itu meneriakkan perintah dan kami mulai berjalan cepat. Barisan Pickler memberi jalan kepada kami tanpa suara dan saya membiarkan barisan saya sedikit mendahului saat saya berhenti untuk berbicara sebentar dengan letnan.
 
“Kapten,” goblin itu meringis. “Seharusnya saya memperhitungkan para penipu. Ini kesalahan saya.”
 
“Kita bisa saling menyalahkan setelah ini selesai,” gumamku. “Kerahkan semua kemampuanmu, Pickler. Aku ingin orang-orang cerdas dan tajam berada di antara mereka segera setelah mereka mengisi posisi itu. Tunggu aba-abaku.”
 
Dia mengangguk. Aku merasakan Robber menyelinap di belakangku sebelum aku melihatnya, lalu menoleh untuk menatap goblin kecil itu dengan tatapan tajam. Dia melemparkan sebuah benda tajam kepadaku dan aku menangkap bola tanah liat itu dengan tangan kiriku, sambil mengangkat alis.
 
“Jika kau berhasil menembus lapisan pelindung mereka, mereka akan menyingkirkan salah satu orang besar itu,” dia menyeringai. “Lakukan tugasmu, Kapten. Aku menantikan kekacauan itu.”
 
Tentu saja dia begitu. Aku hampir tergoda untuk melemparkan benda itu tepat ke kepalanya, tetapi sekarang bukan saatnya untuk bersikap kekanak-kanakan. Aku mempercepat langkahku dan menyusul barisanku tepat saat mereka sampai di tempat Nauk. Aku menyelinap melalui salah satu celah di barisan tepat sebelum pasukan tetapku mengisinya, langsung menuju ogre terdekat. Apakah itu garis pangkat letnan yang kulihat di bahunya? Seperti biasa, keberuntungan sedang menikmati hari burukku. *Baiklah, Catherine. Ini seperti berlatih tanding dengan Kapten, jika dia enam kaki lebih tinggi dan berniat untuk benar-benar menghajarku. *Gunung baja raksasa itu bergerak ke arahku, wajahnya tak terlihat di bawah helm pelat yang rapat. Ogre itu menyerang dengan kecepatan ganas, palunya mengarah ke bahuku dalam sekejap mata. Dengan tenang dan hati-hati, aku mundur setengah langkah keluar dari jangkauan. Lawanku memperlambat ayunannya, semakin dekat, dan saat itulah aku mendorong maju. Semua tergantung pada waktu, seperti yang diajarkan Black padaku. Aku menyelinap masuk ke dalam pertahanan musuhku dan menghantamkan sisi datar pedangku ke helm ogre itu. Pedang itu terpental dengan bunyi dentingan yang tajam.
 
*Yah, itu sia-sia. *Aku berjingkat menghindari tendangan yang akan membuatku terjatuh, mencoba menyerang lututnya tetapi terpaksa mundur karena ayunan palu yang canggung. Mengingat ukurannya, bahkan pukulan lemah pun akan cukup berat untuk membuatku celaka. Jari-jariku mencengkeram palu tajam yang diberikan Robber saat aku mencoba mengelilingi ogre itu, menghindari pukulan palu lainnya dengan susah payah. Sersan kecil yang jahat itu tidak memberiku apa pun untuk menyalakannya, tiba-tiba aku menyadari. Bukan berarti aku punya tangan kosong untuk digunakan bahkan jika dia memberikannya. *Robber, dasar bajingan. *Aku melirik ke belakang ke barisanku dan melihat mereka entah bagaimana berhasil menahan serangan musuh, menyerbu ogre dengan jumlah yang banyak dan mengalami kerugian besar dalam prosesnya. Di depanku, para penyihir Kilian menahan serangan musuh dengan aliran bola api yang hampir terus menerus, tetapi pasukan berat Morok membentuk dinding perisai dan ketika mereka berhasil, itu akan menjadi akhir dari semuanya. Para pemain biasa tidak akan mampu menembus serangan sihir bertubi-tubi, tetapi para pemain berat pasti akan mampu melakukannya.
 
Kelengahanku berujung pada pukulan palu raksasa di bahuku. Pukulan itu hanya mengenai sekilas, tapi tetap saja membuatku berputar seperti daun. Aku berhasil tetap berdiri, tetapi sesaat kemudian aku ditendang di dada. Aku jatuh berlutut dan tanpa sadar berharap aku tidak baru saja makan, karena dendeng itu rasanya ingin keluar lagi. *Apakah aku baru saja merasakan baju zirahku mengendur?*
 
“Baiklah,” ucapku serak sambil berusaha berdiri kembali. “Cukup.”
 
Raksasa itu mendengus tertawa dengan suara logam. Mengambil palu tajam yang kujatuhkan setelah tendangan itu, aku berlari ke arah lawanku. *Ayolah, peluangnya sangat buruk. Bukankah ini sudah termasuk Pertarungan? *Namaku sedikit bergetar, tetapi tidak ada lonjakan kekuatan yang tiba-tiba. Baiklah, sedikit saja sudah cukup bagiku. Sambil menggertakkan gigi, aku memperhatikan palu itu terangkat dan menghitung mundur. Satu, dua, tiga langkah dan – palu itu melayang. Tampaknya sudah selesai bermain, raksasa itu mengayunkan palunya ke bawah dengan pukulan yang akan menghancurkan bahuku menjadi beberapa serpihan tulang kecil dan menyakitkan jika mengenai sasaran. Terlalu lambat. Palu itu menghantam tanah sedikit di sebelah kananku dan aku melompat ke dada raksasa itu, menusukkan palu tajam ke persendian antara leher dan bahunya. Berpegangan erat-erat, aku dengan paksa meraih seutas kecil kekuatan yang telah diberikan Namaku kepadaku, dengan kuat mendorongnya ke tanganku. Jari-jariku berderak dengan energi hitam pekat dan aku meninju palu tajam itu sekuat tenaga.
 
Harus diakui, ini bukanlah rencana paling elegan yang pernah saya buat.
 
Benturan itu membuatku terlempar jauh dari tubuh ogre itu. Aku mendarat dengan menyakitkan di tanah berdebu, napasku tersengal-sengal dan telingaku berdengung. Aku menyeringai ketika merasakan tanah bergetar, membuka mata dan melihat lawanku yang tumbang. *Itu pasti gegar otak yang parah, kawan, tapi itulah gunanya tabib. *Aku berdiri dan batuk mengeluarkan sedikit debu, melihat sekeliling dengan pandangan kabur. Sepertinya aku mendarat di suatu tempat di sekitar formasi baji. Aku melirik ke kiri dan darahku membeku. Aku *mendarat *di formasi baji, aku menyadari. Di tengah. Tepat sebelum pasukan berat Morok menerobos masuk dengan barisan perisai mereka.
 
“Itu Kapten mereka,” kudengar suara seorang gadis memanggil dari barisan musuh. “Dia ada dalam daftar target prioritas.”
 
Kompi Tikus membalas dengan mengirimkan rentetan bola api tepat ke dinding perisai, meskipun bola api itu tampak kurang terang dibandingkan di awal pertempuran. Para penyihirku mulai kelelahan. Sambil meludahkan sedikit batu yang tersangkut di mulutku, aku menyeka bibirku dan melihat sisa pertempuran. Pasukan ogre kesepuluh sudah hampir kalah, kewalahan oleh jumlah musuh dan kurangnya bala bantuan yang berhasil didapatkan Kilian. Dua dari mereka masih bertempur, tetapi para legiuner dan Nauk-ku terus menyerang mereka sehingga mereka hampir tidak bisa bergerak. Aku hanya perlu mengalihkan perhatian musuh cukup lama agar mereka bisa dilumpuhkan.
 
“Ya Tuhan, ini terasa seperti tindakan heroik yang tidak menyenangkan,” gumamku pada diri sendiri.
 
Aku menarik napas dalam-dalam dan melenturkan jari-jariku.
 
“KAPTEN MOROK,” teriakku. “KELUAR, KAU BAJINGAN. KAU DAN AKU, DI SINI DI LAPANGAN.”
 
Keheningan menyelimuti tempat itu.
 
“Dia *memang *meninju dengan lebih keras,” gumam seseorang dengan lantang. “Itu bisa membuat otak siapa pun kacau.”
 
Aku menatap bocah Soninke yang dimaksud dengan tatapan tersinggung. Tidak perlu mempermasalahkan hal ini secara pribadi. Aku melirik lagi ke arah perkelahian di sebelah kiriku – sekarang hanya tersisa satu ogre, dan dia dalam kesulitan. *Ayolah, Morok. Kau salah satu dari mereka yang bangga. Kau masih bisa memperbaiki keadaan dengan menyingkirkanku.*
 
“LIZARD COMPANY, MAJU,” bentak kapten yang dimaksud.
 
Dan umpan itu gagal. Sialan, aku benci ketika musuhku kompeten. Itu membuat segalanya jadi rumit. Aku meluangkan waktu sejenak untuk menatap musuh dengan tatapan menantang sebelum berdoa agar Pickler cukup dekat untuk mendengarku di tengah suara pertempuran.
 
“PICKLER, SEKARANG!” teriakku.
 
Sejenak tidak terjadi apa-apa dan aku tampak seperti orang bodoh, berdiri di depan sekitar tiga puluh musuh berbadan besar dengan pedangku teracung ke depan. Kemudian selusin silinder tanah liat melayang di atasku, berguling di kaki barisan depan Morok. Aku menutup mata tepat sebelum cahaya menyilaukan itu mengenai, berbalik dan lari secepat mungkin dari sana sebelum mereka bisa mengejarku. Saat aku kembali ke barisanku, ogre terakhir telah tumbang dan pasukan zeni Pickler telah melemparkan rentetan peluru tajam ke barisan musuh. Aku merasa miris memikirkan bahwa kami telah membuang setidaknya setengah dari amunisi kami untuk apa yang seharusnya menjadi pertempuran termudah kami, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan. Kompi Kadal tidak akan berada di peringkat setinggi itu jika mereka mudah dihadapi. Aku melihat Hakram menyeret Nauk yang tidak sadarkan diri ke belakang barisan kami dan menjatuhkannya dengan kasar, berbalik untuk memberi hormat kepadaku ketika dia menyadari kepulanganku.
 
“Bagaimana keadaan kita, sersan?” tanyaku terengah-engah, sambil menyarungkan pedangku dan berlindung di balik anak buahku yang berkumpul.
 
“Di antara para prajurit tangguh lainnya dan kadet-kadet kita sendiri yang mampu bertempur, kita membentuk sebagian besar barisan,” katanya dengan suara serak.
 
Itu hampir tidak bisa disebut kabar baik, tapi aku tetap akan menerimanya. Aku menyingkirkan sehelai rambut basah karena keringat yang keluar dari bawah helmku.
 
“Kirim utusan ke Kilian,” kataku pada sersanku. “Aku ingin sepersepuluh pasukannya dikirim untuk membantu Ratface. Kita perlu mulai mengusir mereka dari kamp.”
 
“Akan kuurus. Tapi mungkin itu bahkan tidak perlu, Kapten,” orc jangkung itu menyeringai ganas. “Asapnya mulai menghilang. Lihat apa yang sedang Bishara lakukan.”
 
Aku sudah melakukannya. Segelintir perokok yang kuperintahkan untuk dilemparkan ke pintu masuk di awal pertempuran akhirnya mulai bubar. Kompi Serigala telah menyelinap di sekitar sayap Morok yang memanjang dengan mudah, membalikkan seluruh barisan dan menggunakan momentum untuk mendorong barisan lainnya tepat ke arah tiang-tiang yang mengelilingi perkemahanku. Kompi Kadal telah mengirimkan sepersepuluh pasukan lagi ke dalam kekacauan untuk mencoba menyelamatkannya, tetapi perkemahan itu sudah runtuh di bawah tekanan. Dalam beberapa saat lagi, para Serigala akan menghantam bagian belakang pasukan berat Morok tepat saat mereka mencoba menerobos formasi pertahananku.
 
“Tidak mungkin dia bisa melakukan ini,” aku menyadari. “Dia harus menahan diri atau dia akan tersingkir dari permainan.”
 
Syarat untuk melenyapkan sebuah kompi sangat sederhana: setiap perwira di kompi dengan pangkat letnan ke atas harus lumpuh, atau delapan dari sepuluh prajurit di kompi tersebut. Kompi Tikus, dengan susah payah, berhasil melumpuhkan satu garis pertahanan. Legiuner Aisha telah melakukan hal yang sama pada dua garis pertahanan lainnya dan sedang memulai serangan pada garis pertahanan ketiga. Jika Morok tidak mundur sekarang, ia berisiko melenyapkan pasukan Kadal karena jumlah mereka yang banyak. Dan itulah sebenarnya niat saya. Jumlah tawanan dan musuh yang terluka akibat pertempuran ini sangat besar sehingga biaya tenaga kerja untuk mengawasi mereka akan sangat besar. Kita tidak akan mampu memindahkan begitu banyak orang dengan cepat atau mudah, dan kita tidak memiliki benteng yang dapat dipertahankan untuk menampung mereka. Pasukan Kadal harus dihancurkan di sini dan sekarang, atau mereka akan meninggalkan kekacauan berdarah yang harus saya tangani.
 
Morok tampaknya setuju dengan penilaianku. Kompinya membunyikan aba-aba mundur, Ratface kesepuluh masih berjuang untuk mundur dengan tertib. Segera aku memerintahkan barisan pasukanku untuk maju, memberi isyarat kepada mantan kapten untuk melakukan hal yang sama. Medan tidak rata di tempat bahan peledak diledakkan, tetapi kedua barisan membentuk barisan sebaik mungkin. Kami bertahan di mulut pintu masuk sementara Kompi Serigala bergerak untuk menyelesaikan pengepungan mereka. *Hanya masalah waktu sekarang. *Tiba-tiba ada kilatan petir dari barisan penyihir Aisha dan sebuah petir menyambar di tengah formasi musuh. Aku tidak bisa melihat siapa yang terkena dan usaha itu tampak sia-sia, tetapi beberapa saat kemudian guntur bergemuruh di kejauhan. Panji Kompi Kadal muncul sebagai gambar raksasa di langit, dengan garis merah melintang di atasnya. *Tereliminasi. Dia pasti mengincar Morok.*
 
Aku mengangkat pedangku sebagai tanda kemenangan, sementara pasukanku bersorak di belakangku.
 
Pembersihan sama melelahkannya dengan pertempuran itu sendiri.
 
Para legiuner dari kedua kompi yang menang sedang memeriksa perlengkapan dari kompi yang kalah, menyisihkan amunisi goblin dalam tumpukan besar yang akan kami bagikan nanti. Aisha telah setuju untuk membaginya setengah-setengah ketika kami membuat kesepakatan, meskipun itu membutuhkan banyak bujukan dari pihak saya. Namun, pada akhirnya dia mengalah, karena jika kami berdua akan menyerang benteng Snatcher, maka saya tidak mungkin mengirimkan kadet saya ke medan perang dengan persediaan yang menipis. Para penyihir dari semua kompi sudah bekerja merawat yang terluka, para Tikus dan Serigala karena kami perlu segera bergerak dan para Kadal karena mereka perlu dapat berbaris ke titik penjemputan mereka sebelum dikawal kembali ke Ater. Suasana meriah di pihak yang menang, para legiuner saling bertukar ejekan dan sesumbar dengan ramah saat saya selesai mengambil laporan korban dari para letnan saya.
 
Kerugian yang dialami tidak seburuk yang diperkirakan: Ratface telah bertindak konservatif dan hanya mengalami sedikit korban luka. Barisan Nauk paling parah terkena dampaknya dan letnan orc itu masih belum sadarkan diri. Sersan Nilin menjalankan tugasnya sampai para tabib berhasil menyadarkannya kembali. Secara keseluruhan ada dua puluh tujuh orang yang terluka di antara anak buahku, sebagian besar akan pulih setelah sesi perawatan dengan tabib kami. Empat orang yang terluka lebih parah masih mampu berbaris, meskipun mereka tidak akan bertarung lagi dalam pertempuran jarak dekat. *Tidak apa-apa. Bisa saja lebih buruk, dan* *Aku masih bisa menggunakan mereka untuk berjaga. *Aku membubarkan para perwiraku ketika melihat Aisha berjalan santai di pintu masuk utama dengan beberapa legiunernya sendiri yang mengawalnya. Si Muka Tikus menatapnya lama sebelum memberi hormat dan kembali ke barisannya. Aku hampir saja menghela napas. Sekarang bukan waktunya bagi letnan untuk mulai tergila-gila pada kapten Kompi Serigala.
 
“Kapten Callow,” sapa Aisha sambil tersenyum. “Pertarungan yang bagus.”
 
Aku menggenggam lengan bawah yang dia tawarkan padaku.
 
“Kau yang melakukan sebagian besar pekerjaan berat dalam hal ini,” aku mengakui. “Yang kami lakukan hanyalah mempertahankan garis pertahanan.”
 
“Trik cerdikmu dengan para perokok itu lebih melukainya daripada yang kau kira,” kapten Taghreb meyakinkanku. “Kau cerdas karena mencegahnya memusatkan kekuatannya dengan asap sehingga bola api bisa menjauhkannya.”
 
Aku sudah melakukan apa sekarang? Memerintahkan Pickler untuk melemparkan para perokok itu adalah reaksi spontan setelah Morok meledakkan bahan peledak, bukan sesuatu yang telah kupikirkan matang-matang. Awalnya aku bermaksud agar Kompi Lizard mengisi celah yang telah kubuat agar amunisi barisan zeniku dapat memberikan efek maksimal, meskipun jika dipikir-pikir, aku bisa melihat bagaimana hal itu akan berakhir buruk. Jika Morok berhasil membawa begitu banyak pasukan ke dalam kampku, dia pasti akan menerobos garis pertahananku, dan semuanya akan menjadi semakin buruk setelah itu.
 
“Saya berusaha,” jawab saya dengan nada netral, sebisa mungkin menyembunyikan bahwa ‘kecerdasan taktis’ saya adalah hal baru bagi saya. “Bagaimana jumlah korban di pihakmu?”
 
“Ringan,” kata gadis berkulit zaitun itu. “Kita akan siap berbaris dalam seperempat jam lagi.”
 
Aku meringis.
 
“Aku butuh setidaknya dua kali lipat dari itu,” jawabku. “Para penyihirku kehabisan tenaga dan para ogre telah menghancurkan pasukan beratku.”
 
“Mereka memang punya cara untuk melakukan itu,” kata Aisha dengan simpatik. “Apakah itu sebabnya aku mendengar desas-desus tentangmu yang begitu marah sampai-sampai meninju raksasa hingga pingsan?”
 
Aku memejamkan mata dan mengusap hidungku, memohon kepada Surga untuk kesabaran.
 
“Bukan itu yang terjadi,” kataku padanya, “Maksudku, aku bisa mengerti mungkin dari kejauhan *terlihat seperti itu, tapi aku menggunakan pena yang lebih tajam.”*
 
Kapten yang lain menepuk bahu saya, mata gelapnya berbinar-binar penuh geli.
 
“Tidak apa-apa, Callow, kau tidak perlu berpura-pura di depanku,” ia menghiburku. “Lagipula sudah ada desas-desus tentang dendammu terhadap mereka, apalagi kau sampai mengebiri salah satu dari mereka dalam duel satu lawan satu.”
 
“Dulu aku mengira gadis-gadis di panti asuhan adalah tukang gosip terburuk di dunia,” desahku, “tapi kemudian aku kuliah.”
 
Gadis berambut gelap itu mendengus, meskipun setelah beberapa saat wajahnya kembali serius.
 
“Aku jadi khawatir ketika kamu terlambat memberi isyarat,” katanya. “Apa yang terjadi?”
 
“Kita mendapat posisi awal yang buruk,” gerutuku. “Di tengah dataran di sebelah selatan.”
 
Aisha mengangkat alisnya.
 
“Dan kau tidak berhasil sampai di sini sebelum matahari terbenam? Kukira Ratface melatih kadetmu lebih baik dari itu.”
 
“ *Sebelum *matahari terbenam?” tanyaku ragu. “Matahari sudah terbenam ketika kami tersadar dari pengaruh sihir darah.”
 
Gadis Taghreb itu mengerjap kaget.
 
“Aneh sekali. Kami semua sudah bangun sekitar tengah malam,” katanya padaku.
 
*Oh, sialan kau, sang pewaris. Serius?*
 
“Pasti ada kesalahan dalam pemilihan pemeran,” gumamku, enggan memberikan penjelasan yang sebenarnya.
 
Kapten yang lain tampak tidak yakin, tetapi dia tidak mendesak masalah itu.
 
“Bagaimanapun juga,” kata Aisha, “itu memberi saya waktu untuk menjelajahi sekitar dengan saksama. Kompi Pertama berada di dataran di sisi lain hutan kemarin, meskipun di mana mereka sekarang tidak ada yang tahu pasti. Morok tampaknya memulai dari ngarai, yang berarti Kompi Fox berada di sebelah timur kita.”
 
“Di daerah tandus,” aku meringis. “Neraka yang membara. Dia pasti telah membentengi tempat dia berada hingga tingkat yang konyol.”
 
“Di satu sisi,” kata sekutu sementara saya, “itu berarti dia tidak akan bisa menebang banyak pohon dari hutan, atau bahkan tidak sama sekali. Tetapi dia mungkin saja menghindari hal itu sepenuhnya dan membangun dengan batu sebagai gantinya, yang akan… merepotkan.”
 
“Kita harus menemukannya sebelum dia benar-benar membangun kastil,” gerutuku. “Aku akan menyuruh para penyihirku untuk mempercepatnya.”
 
“Akan sangat dihargai,” Aisha mengangguk. “Saya akan meminta salah satu letnan saya untuk menangani distribusi amunisi.”
 
Sayangnya, hanya ada begitu banyak sihir yang mampu dikeluarkan oleh anak buah Kilian dalam sehari, dan pertunjukan kembang api mereka sebelumnya telah menghabiskan sebagian besar sihir tersebut. Mengingat betapa melelahkannya merapal mantra secara fisik, aku bahkan tidak akan mampu mengatur kecepatan yang cepat saat kami berbaris: setelah berjalan-jalan di bawah sinar bulan tadi malam dan pertempuran pagi ini, mereka secara fisik tidak akan mampu bergerak secepat itu. Akhirnya aku tetap berada dalam batas prediksi awalku yaitu setengah lonceng, meskipun itu hampir saja meleset. Seluruh pasukan sekutu berbelok ke arah tenggara untuk bagian pertama perjalanan kami, Kompi Serigala sangat menyadari betapa mudahnya mereka menyerbu keluar dari hutan ke sisi lawan setelah melakukan hal yang persis sama. Kali ini aku menempatkan barisan Ratface di depan dan membiarkan Hakram mengurus barisanku, sementara aku menemani Nauk yang baru terbangun. Orc besar itu merasa malu tentang seluruh kekacauan Red Rage dan meminta maaf setidaknya dua kali sebelum aku mengabaikan semuanya.
 
“Hakram memberi tahu saya bahwa itulah alasan mengapa kamu tidak pernah masuk dalam daftar kandidat kapten,” kataku padanya.
 
“Kita tidak bisa membiarkan orang yang bertanggung jawab marah setiap kali dia terluka parah,” gerutu Nauk. “Untungnya saya punya Nilin bersama saya sejak semester pertama – dia tahu bagaimana mengisi kekosongan saat saya kehilangan kendali.”
 
“Si Muka Tikus terlalu konservatif saat memberi perintah,” kataku, “dan aku mengerti mengapa itu bisa menjadi beban jika kau yang bertanggung jawab. Tapi Kilian dan Pickler, kenapa mereka tidak pernah maju?”
 
Akan menjadi kebohongan jika saya mengatakan bahwa saya tidak terkejut dengan betapa buruknya skor Kompi Tikus. Saya kesulitan menyelaraskan hal itu dengan penampilan mereka dalam latihan perang pertama kami, meskipun setelah pertempuran yang baru saja kami lalui, saya dapat melihat bahwa salah satu alasan mengapa kelompok penyintas saya begitu efektif adalah karena kami telah diremehkan oleh Kompi Pertama. Fakta bahwa barisan dua puluh prajurit reguler Ratface tidak berhasil memukul mundur sepersepuluh pun dari pasukan berat merupakan indikator suram tentang bagaimana kadet saya akan benar-benar tampil dalam pertempuran langsung.
 
“Kilian memiliki semacam kondisi akibat darah makhluk yang mengalir dalam dirinya,” kata Nauk kepadaku. “Terkadang dia menyerap terlalu banyak sihir dan mulai berbicara dalam bahasa yang tidak dimengerti.”
 
Darah makhluk? Itu sesuatu yang perlu saya tanyakan pada sersan saya. Lagipula, itu sudah setengah dari perwira senior saya yang bisa saja lumpuh jika keadaan menjadi terlalu panas. *Tidak heran mereka selalu menyerah setiap kali kompi lain meningkatkan tekanan…*
 
“Pickler?” tanyaku.
 
Orc bertubuh besar itu tampak tidak nyaman, yang sebenarnya akan menjadi pemandangan lucu di wajahnya yang berkulit tebal jika saja topik pembicaraan tidak begitu serius.
 
“Dia gagal dalam mata kuliah Taktik Tingkat Lanjut,” akunya. “Jika tidak berhubungan dengan teknik, dia tidak tertarik.”
 
Dari semua masalah dengan para perwira saya, itu yang paling tidak merusak. Goblin itu cukup efektif bertugas sebagai letnan untuk barisan zeni saya, saya hanya perlu memastikan dia tidak pernah sampai harus membuat keputusan yang terlalu luas cakupannya. Saya menepuk punggung Nauk, dengan hati-hati menghindari lengannya yang masih terasa nyeri, dan kembali ke depan barisan saya sambil merenungkan apa yang telah saya pelajari. Perwira yang memiliki kekurangan, tetapi bukan sesuatu yang tidak bisa saya atasi. Saya hanya perlu menemukan cara yang tepat untuk menggunakan mereka.
 
Saat matahari terbenam, kami sudah memasuki wilayah tandus yang cukup jauh.
 
Para pengintai Kompi Serigala telah menemukan jejak yang sudah berumur sehari beberapa jam yang mengarah langsung ke hutan – dan kemudian jejak lain yang lebih baru, dengan jejak yang jauh lebih dalam. Anak buah Snatcher telah membawa kembali kayu ke tempat persembunyiannya. Para pengintai mencoba mengikuti jejak kembali ke perkemahannya, tetapi setelah melewati hamparan batu gundul, jejak itu menghilang begitu saja. *Tentu saja, itu tidak akan semudah itu. *Robber memanjat puncak batu dan melaporkan bahwa lereng di tenggara menurun: tidak ada tanda-tanda perkemahan di sana, meskipun tentu saja mungkin Snatcher bersembunyi di balik salah satu dari banyak bukit batu. Setelah berdiskusi dengan Aisha, kami memutuskan untuk tetap menuju ke timur laut. Medan menjadi lebih sulit untuk dinavigasi ke arah itu, dan itu adalah wilayah terbaik bagi Kompi Rubah untuk menetap.
 
Kami mendirikan kemah tepat sebelum malam tiba, tak satu pun dari pasukan kami yang berusaha membentengi lembah yang kami klaim sebagai tempat kami. Aku tidak yakin apa alasan Aisha, tetapi aku hanya enggan membuat para legiunerku melakukan kerja keras lagi setelah hari yang mereka lalui. Aku membutuhkan mereka dalam kondisi sesegar mungkin untuk serangan terhadap benteng Snatcher, terutama para penyihir. Namun, aku menolak untuk memerintahkan penjagaan setengah jam. Masih ada dua pasukan lain yang berkeliaran dan meskipun aku ragu ada yang akan menyerangku selama aliansiku dengan Wolf Company masih aktif, aku tidak akan mengambil risiko apa pun. Tidak dengan Juniper yang masih berada di luar sana. Malamku berakhir singkat, karena Hakram membangunkanku saat bulan masih bersinar.
 
“Callow,” katanya dengan suara serak. “Kita punya masalah.”
 
Aku mengumpat dan meraih ikat pinggang pedangku, lalu melemparkan selimutku.
 
“Perusahaan Serigala?” tanyaku langsung.
 
Tanpa mengetahui nama saya, mungkin saya tidak akan bisa memahami bagaimana sersan saya meringis.
 
“Aku tidak tahu,” akunya. “Sepertinya tidak begitu, tapi…”
 
Aku selesai mengenakan sepatu botku dan mengerutkan kening padanya.
 
“Apa yang terjadi, Hakram?”
 
“Tujuh penjaga kami telah menghilang,” katanya kepada saya.
 
Sebagian besar anggota perkemahan saya masih tidur, dan ketika saya melihat sekeliling, saya tidak melihat aktivitas yang mencurigakan. Kompi Serigala tidak berkumpul, jadi sepertinya mereka tidak berencana untuk mengkhianati kami. *Setidaknya belum.*
 
“Amunisi kita masih utuh?” tanyaku.
 
“Hal pertama yang saya periksa,” jawab sersan itu. “Tidak ada yang salah di sana, Pickler sendiri yang memeriksanya.”
 
Jadi, siapa pun yang berada di balik ini tidak merencanakan serangan. *Lalu mengapa mereka melakukan ini? *Biasanya melumpuhkan penjaga akan menjadi pendahuluan untuk serangan malam, tetapi lawan saya tidak memanfaatkan keunggulan mereka.
 
“Juniper,” tiba-tiba aku menyadari.
 
“Lalu mengapa dia tidak menyerang lebih dalam ke dalam kamp?” Hakram bertanya-tanya.
 
“Karena dia tidak mengincar amunisi kita,” aku mengumpat. “Dia hanya mencoba mengurangi jumlah kita.”
 
Si Hellhound tahu aku punya Nama, tahu kerusakan apa yang bisa ditimbulkan oleh nama-nama itu. Jadi untuk mengurangi keuntungan itu, dia akan terus menghancurkan pasukanku sebisa mungkin sebelum bertempur. Apa bedanya jika aku bisa menghadapi sepersepuluh pasukan berat sendirian, jika aku memiliki satu barisan pendukung untuk melawan seluruh Kompi Pertama?
 
“Gandakan jumlah penjaga,” perintahku dengan lelah. “Tidak ada yang berpatroli sendirian dan kirim pesan kepada Kapten Bishara bahwa Kompi Pertama memiliki pasukan di daerah tersebut.”
 
Tidurku gelisah setelah terbangun, tetapi tidak ada penculikan lagi malam itu. Lagipula, tidak ada waktu lagi untuk khawatir: menjelang tengah hari keesokan harinya, kami telah menemukan perkemahan Snatcher.