Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 23

Bab Buku 1 23: Rencana Morok
“ *Kepercayaan adalah kemenangan perasaan atas akal sehat.”*
 
-Cuplikan dari memoar pribadi Kaisar Terkejam Terribilis II
 
*Penguasa Tertinggi Kahtan adalah seorang jenderal yang terampil, Black bersedia mengakui hal itu.*
 
*Sayangnya, kemampuan itu digunakan untuk melawannya, tetapi mengharapkan keadilan dari dunia hanya akan membuka jalan menuju kepahitan. Aristokrat Taghreb itu telah belajar pelajaran yang tepat dari Tebing Terbakar: dia menghindari jalan sempit di sebelah barat Okoro, membawa pasukan Kanselir melalui hamparan datar Jugomo’s Folly sebagai gantinya. Kali ini tidak akan ada upaya untuk menenggelamkan pasukan yang lebih unggul dengan api goblin, bukan berarti dia mengharapkan trik itu berhasil dua kali. Itu tidak masalah. Tiga klan lain telah bergabung dengan pihak mereka setelah kemenangan terakhir, sehingga jumlah mereka menjadi hampir empat ribu tentara. Meskipun ‘tentara’ adalah istilah yang terlalu berlebihan untuk para orc yang baru datang, jujur saja. Tidak seperti Serigala Melolong Grem dan Perisai Merah Istrid, para pendatang baru ini kurang disiplin. Grem telah mengatakan kepadanya secara pribadi bahwa mereka berada di pihak yang kalah dalam serangan terus-menerus antar Klan. Dengan bergabung dengan Permaisuri Malicia yang Menakutkan, mereka pikir akan memperbaiki nasib mereka. Mereka mungkin saja berhasil mewujudkannya, seandainya hari ini tidak berakhir dengan kekalahan telak.*
 
“ *Aku punya,” Warlock tiba-tiba tertawa. “Sebuah skema perlindungan Wolofite, sungguh? Tak seorang pun repot-repot menggunakannya sejak Perang Salib Kedua. Hanya darah dan tanpa kehalusan.”*
 
*Wekesa meletakkan setengah lusin mangkuk air dalam lingkaran longgar di sekelilingnya, lilin-lilin di antaranya memancarkan cahaya redup pada gambar-gambar yang muncul di permukaan cairan. Black membiarkan senyum tajam terlintas di wajahnya. High Lord Mawasi mungkin seorang pria yang waspada, tetapi para penyihirnya kurang mumpuni. Itu akan kembali menghantuinya. Istrid berjongkok di dekat salah satu mangkuk, mengabaikan tatapan peringatan Warlock, dan menyipitkan mata pada bentuk-bentuk di dalamnya.*
 
“ *Kau benar, Grem,” gumamnya. “Mereka terpecah menjadi empat.”*
 
*One-Eye tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut. Black belum pernah melihat penilaian taktis orc itu gagal dan meragukan hal itu akan pernah terjadi.*
 
“ *Mawasi ingin bisa memusatkan pasukannya dengan mudah saat mereka berhadapan langsung,” katanya dengan suara serak. “Jika mereka berhasil, kita akan kalah.”*
 
*Kanselir telah mengirim dua belas ribu pembunuh ke Stepa untuk mengakhiri apa yang oleh kaum bangsawan disebut sebagai Pemberontakan Pelacur. Bukan berarti Malicia benar-benar bersama mereka: dia pergi ke Thalassina untuk membujuk Nyonya Agung yang berkuasa agar mendukung mereka.*
 
“ *Tak satu pun komandan yang mau terlibat dalam pertempuran sesungguhnya sampai yang lain hadir,” gumam Ranker, sosok mungilnya bergerak di dalam bayangan. Meskipun masih muda, wajah goblin itu sudah berkerut. “Tuan Tinggi pasti telah melarangnya.”*
 
*Black menggenggam sebuah denarii tua bergambar wajah Permaisuri Pendendam, membiarkan perak itu berputar di antara jari-jarinya.*
 
“ *Mereka akan melakukannya,” kata pria bermata hijau itu dengan tenang. “Kanselir telah melakukan kesalahan ketika dia menetapkan harga untuk kepalaku.”*
 
*Siapa pun yang membunuh Ksatria Hitam akan diberi emas yang cukup untuk selusin raja serta gelar bangsawan, begitulah kabar yang beredar dari Ater. Hadiah yang membuat orang rela membunuh. Hadiah yang membuat orang rela mati demi mendapatkannya – dan Black sepenuhnya berniat untuk mewujudkannya.*
 
“ *Kita mulai dari divisi timur,” katanya kepada yang lain.*
 
*Si Mata Satu mengerutkan kening. “Kau ingin memancing mereka. Dengan apa?”*
 
*Black menyelesaikan putaran koin dengan gerakan pergelangan tangan yang dramatis, lalu merebut koin perak itu.*
 
“ *Yang paling mereka inginkan saat ini,” jawabnya. “Kepalaku.”*
 
Aku terbangun di asrama Kompi Tikus dengan terkejut.
 
Mimpi itu lebih lemah dari yang terakhir, koneksinya tidak sedalam sebelumnya: sensasi gaib yang kurasakan setelah kejadian sebelumnya hilang. Apakah karena aku tanpa sengaja melemahkan Namaku, atau memang seharusnya selalu seperti ini? Bukan untuk pertama kalinya, aku berharap Black tidak begitu tertutup tentang masalah Peran. Dia sudah banyak mengajariku tentang sejarah Nama Praesi dan bahkan beberapa trik untuk mengalahkan para pahlawan, tetapi ketika menyangkut Namaku sendiri, dia tetap sangat tidak jelas. Tidak diragukan lagi ada alasannya, tetapi itu tidak mengurangi rasa jengkelku. Mimpi-mimpi itu dimaksudkan untuk mengajariku pelajaran, itu sudah kupahami sendiri. Mengambil pelajaran dari pengalaman pendahuluku, mimpi itu menunjukkan kemenangannya sehingga aku dapat meniru cara-cara yang berhasil dan menghindari cara-cara yang tidak berhasil. *Jadi, apa yang ingin diajarkan mimpi ini kepadaku? *Kekalahan secara detail, tetapi aku sudah tahu bahwa itu satu-satunya cara aku bisa memenangkan pertarungan. Fakta bahwa Warlock bisa menembus perisai pengintai adalah informasi menarik yang harus saya tanyakan kepada Letnan Kilian, tetapi saya merasa itu terkait dengan Namanya: paling tidak, diragukan para penyihir saya sendiri mampu meniru prestasi tersebut.
 
*”Kepalaku *,” kata Black. Di situlah ingatanku berakhir. Dia telah menggunakan keserakahan lawan-lawannya untuk memancing mereka melakukan langkah yang tidak bijaksana. Meskipun aku tidak pernah membahas pertempuran itu dengan guruku seperti yang kami lakukan untuk beberapa pertempuran lainnya, itu adalah salah satu pertempuran paling terkenal dalam perang saudara: Pertempuran Empat Kekalahan ada di setiap buku sejarah yang membahas periode waktu tersebut, sering disebut sebagai titik di mana perang mulai berbalik menguntungkan Kaisar Malicia yang Menakutkan. Jadi bagaimana aku bisa menerapkan ini pada situasiku? Aku menyingkirkan selimutku dan duduk di tempat tidur lipat, dikelilingi oleh para kadet yang masih tidur. Fajar belum menyingsing. Pikiranku masih linglung dan lambat, dan saat aku menggosok mataku, aku sampai pada kesimpulan bahwa ini bukanlah *sesuatu *yang akan kupikirkan sampai aku benar-benar sadar.
 
Aku menyelinap keluar dari tempat tidur susun dan mengambil celana panjang yang tadi malam kujatuhkan begitu saja di sebelahnya. Tidak melipat pakaian dan menyelipkannya dengan rapi di tempat yang telah ditentukan memang melanggar peraturan Legiun, tetapi siapa yang akan melaporkanku? Setiap kompi memiliki dua asrama yang ditugaskan, satu untuk setiap jenis kelamin. Asrama mana yang kau dapatkan berubah sesuai dengan pangkatmu, artinya alih-alih tempat tidur dan pemandangan yang indah, Kompi Tikus mendapatkan ranjang lipat dan bekas gudang yang masih berbau samar-samar seperti minyak zaitun. Bagian untuk wanita ukurannya sama dengan bagian untuk pria, meskipun tidak penuh. Sekilas melihat daftar kompi menunjukkan bahwa sekitar empat dari sepuluh prajuritku adalah wanita, yang sebenarnya sedikit di bawah rata-rata untuk Perguruan Tinggi. Memaksa diriku untuk bangun, aku mengusap bekas luka merah jelek yang ditinggalkan oleh Pendekar Pedang Tunggal. Kulitnya anehnya sensitif, dan terkadang terasa seperti jika aku terlalu memaksakan diri, luka itu akan terbuka lagi. Sambil menghela napas, aku mengambil gulungan kain dan membalut dadaku. Mengenakan kemeja kain longgar di atasnya, aku meninggalkan asrama sebelum membangunkan siapa pun. Para legiunerku butuh tidur.
 
Ada sebuah sumur di plaza tepat di luar, mudah terlihat bahkan dalam cahaya remang-remang menjelang fajar. Yang mengejutkan saya, seseorang sudah menggunakannya. Seorang pria setengah telanjang bernama Ratface menarik ember dan memercikkan air ke wajahnya saat saya mendekat. Dia menoleh ketika saya sudah dekat, mengangguk memberi salam tanpa kata kepada saya.
 
“Apakah Anda keberatan?” tanyaku, sambil menunjuk ember itu dan dengan sengaja tidak melihat dada berototnya.
 
*Rasanya tidak pantas untuk mengamati salah satu bawahan saya dengan mesum *, saya mengingatkan diri sendiri. *Meskipun sangat mudah membayangkan aliran air mengalir ke…*
 
“Silakan,” jawabnya setelah menjentikkan air dari bahunya.
 
Aku segera menepis pikiran-pikiran itu, membasuh wajahku sambil menenangkan diri.
 
“Aku mendapat kabar dari teman-temanku,” kata letnan itu sambil duduk di tepi sumur. “Kami sudah menyiapkan amunisi untuk pertukaran itu.”
 
“Bagus,” gumamku. “Apakah Snatcher akhirnya mengambil muatannya?”
 
Ada dua templat amunisi resmi untuk sebuah kompi seperti yang diajarkan di Perguruan Tinggi. Yang pertama umumnya dikenal sebagai “Pengepungan”, yang banyak menggunakan senjata tajam dan bahan peledak. Aisha telah mengklaim satu di antaranya dalam beberapa jam setelah pertempuran diumumkan. Yang kedua disebut “Lapangan” dan cakupannya lebih luas, meskipun memiliki jumlah senjata asap yang proporsional besar. Hakram telah memberi tahu saya bahwa beberapa manuver diajarkan di kelas terkait penggunaannya, tetapi saya belum sempat mempelajarinya. Baik Juniper maupun Morok telah menempuh jalur itu.
 
“Ya. Tapi dia tidak menggunakan salah satu templatnya,” jawab Ratface. “Kebanyakan menggunakan brightstick dan bahan peledak, meskipun ada beberapa perokok juga. Dia sedang merencanakan sesuatu.”
 
“Dia goblin,” gumamku. “Mereka selalu saja merencanakan sesuatu.”
 
Dia menatapku dengan geli tapi tidak mengatakan apa-apa. Keheningan menyelimuti beberapa saat dan suasana mulai canggung ketika aku berdeham.
 
“Aku punya pertanyaan,” kataku. “Tapi ini agak pribadi, jadi silakan suruh aku pergi kalau kamu mau.”
 
Bocah Taghreb itu mengangkat alisnya.
 
“Saya siap mendengarkan,” katanya.
 
“Kenapa Ratface?” tanyaku. “Aku tahu kau bisa memilih nama yang kau gunakan saat mendaftar, tapi sepertinya agak…”
 
“Menghina?” jawabnya sambil tersenyum tipis. “Memang itu intinya.”
 
Letnan itu menghela napas panjang.
 
“Bukannya separuh mahasiswa di kampus ini tidak tahu ceritanya,” akhirnya dia berbicara. “Aku bajingan, Callow.”
 
Aku membuka mulutku, tetapi dia menatapku dengan tajam.
 
“Aku sudah mendengar semua leluconnya, jadi jangan ganggu aku,” katanya.
 
“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” aku berbohong.
 
Ratface memutar matanya, sepertinya tidak terlalu tersinggung.
 
“Ayahku adalah salah satu bangsawan yang bersumpah setia kepada Kahtan. Keluarga lama, salah satu suku dari sebelum Miezan,” lanjutnya. “Dia menikah terlambat dan bergonta-ganti pasangan sebelum menikah – karena itulah aku ada.”
 
Aku meringis. Dengan permulaan seperti itu, sulit membayangkan cerita ini akan berakhir dengan baik.
 
“Masa kecilku cukup mudah, jika dilihat dari semua hal,” gumamnya. “Bukannya aku pernah kekurangan apa pun. Tapi akhirnya Ayah menikah dan memiliki ahli waris yang sah.”
 
“Dan itu membuatmu berada dalam posisi yang canggung,” gumamku.
 
“Adik tiriku berumur sepuluh tahun. Gadis yang manis, menghabiskan banyak waktu mengepang rambut kambing peliharaannya,” ujarnya sambil mengangkat bahu. “Aku tidak menyalahkannya atas semua ini. Ayah akhirnya memutuskan untuk menyederhanakan garis suksesi dan suatu malam aku terbangun dengan pisau tertancap di punggungku.”
 
Dia berbalik setengah badan, memperlihatkan padaku tanda berbentuk bulan sabit pendek yang hanya berjarak beberapa inci dari tulang punggungnya.
 
“Prajurit itu gagal menjalankan tugasnya,” katanya sambil meringis. “Dan panik ketika aku terbangun. Aku berhasil melarikan diri, mencuri cukup uang dari brankas untuk membeli tempat tinggal di sebuah karavan dan membayar biaya kuliah tahun pertamaku di sini.”
 
Rasanya tidak pantas menanyakan bagaimana dia membayar biaya kuliah tahun-tahun sebelumnya, jadi saya memilih diam.
 
“Tapi itu tidak menjelaskan mengapa kamu memilih Ratface,” ujarku.
 
Taghreb tersenyum dingin.
 
“Saya sering dibilang sangat mirip dengan ayah saya di usia yang sama,” jawabnya.
 
Aku tertawa dan dia membalas dengan senyum yang jauh lebih hangat.
 
“Ayolah, Callow,” katanya. “Kita cari makan. Hanya beberapa jam lagi sampai mereka ingin kita siap untuk pertandingan, dan aku tidak akan pergi ke mana pun kita akan pergi dengan perut kosong.”
 
Aku berdiri di tengah dataran berbatu tanpa ingat bagaimana aku bisa sampai di sana.
 
Senja sudah mulai menggelapkan langit. Di belakangku, Kompi Tikus tersebar dalam barisan berbaris – aku bisa melihat jejak yang menunjukkan kami telah berjalan ke sini, tetapi aku tidak ingat persis melakukannya. Di sebelah barat, bebatuan menjulang membentuk lereng dan mengarah ke ngarai yang hampir tak terlihat. Ada hutan pohon naga tinggi dan pakis di utara, yang semakin lebat. Di sebelah timur lebih dekat dengan apa yang telah diceritakan kepadaku tentang Gurun Tandus, tanah tandus berupa lumpur dan serpihan batuan yang membentuk singkapan batuan tinggi yang menghalangi pandanganku. Aku merasa sedikit pusing dan ada luka kecil di telapak tanganku, yang sebagian besar sudah sembuh: aku merasakan sensasi aneh darinya, seperti lebah yang berdengung di belakang kepalaku. Butuh beberapa saat bagiku untuk mengenali perasaan itu. *Sihir darah *. Aku mengumpat pelan. *Jadi seseorang telah mengacaukan ingatanku. *Aku melangkah menuju para legiunerku yang masih berdiri di sekitar dengan ekspresi kosong, meskipun saat aku mendekat, beberapa dari mereka sudah mulai sadar. Aku memilih Hakram yang berada di dekat ujung barisan – dia masih dalam keadaan linglung, jadi aku menampar wajahnya. Matanya kembali fokus dan dia mengeluarkan geraman buas, amarah itu hanya hilang dari ekspresinya ketika dia menyadari bahwa akulah yang berdiri di depannya.
 
“Callow?” tanyanya dengan suara serak. “Kita di mana?”
 
“Aku tidak tahu,” aku mengakui. “Apakah kamu ingat bagaimana kita sampai di sini?”
 
Orc jangkung itu mengerutkan kening. “Tidak,” jawabnya. “Dan benda ini gatalnya luar biasa.”
 
Dia menunjukkan lengan bawahnya kepadaku, di mana terdapat luka kecil juga. Jadi, bukan hanya aku saja.
 
“Hal terakhir yang kuingat adalah…” ucapnya terhenti.
 
Aku memaksa pikiranku untuk fokus. “Ketika kita menumpahkan darah di atas loh batu,” aku menyelesaikan kalimatku.
 
Para instruktur di kampus menyuruh kami berkumpul di depan sebuah lempengan batu besar, yang berbeda untuk setiap kompi, dan meneteskan beberapa tetes darah di atasnya. Kepala Sekolah menyebutkan bahwa itu dimaksudkan untuk menciptakan kembali suasana perang yang mencekam, meskipun dia tidak menjelaskan lebih lanjut. Setelah itu, semuanya menjadi kosong hingga barusan.
 
“Mereka menyegel ingatan kita,” gerutuku. “Jadi kita tidak tahu di mana kita berada atau dari mana perusahaan lain memulai.”
 
“Tidak sepenuhnya benar,” sebuah suara menyela dengan lembut.
 
Letnan Pickler berjalan menghampiri kami, langkahnya tenang. Di tangannya, ia memegang gulungan kulit yang tergulung dengan segel yang rusak. Aku melihat pedang bersilang yang merupakan lambang Perguruan Tinggi pada potongan lilin itu, sesuatu yang seharusnya tidak bisa kulakukan dalam kegelapan. *Ah, penglihatanku kembali *. Sudah saatnya Namaku mulai berguna lagi.
 
“Peta?” tanyaku terus terang.
 
Pickled mengangguk. “Posisi awal kita sudah ditandai, meskipun hanya posisi kita saja.”
 
Aku menerima gulungan yang ditawarkan dan melihat peta yang bertinta itu. Sepertinya kami berada di bagian paling selatan wilayah itu. Beberapa mil tanah datar di belakang kami, dengan ngarai yang sempat kulihat sebelumnya berkelok-kelok membentuk lengkungan menuju ujung utara. Hutan membentang lebih panjang dari yang kukira, meskipun akhirnya mengarah ke dataran luas lainnya. Tanah tandus tampaknya menutupi seluruh bagian timur medan perang kami, labirin perbukitan dan cekungan. *Jika salah satu kompi tidak membangun benteng di suatu tempat di sana saat ini juga, aku akan memakan helmku. *Hakram mencondongkan tubuh ke bahuku untuk melihat dengan mudah, hampir seperti menghina. Bukankah salah satu Permaisuri melarang orang yang lebih tinggi darinya? Mungkin sudah saatnya untuk mulai menyelidiki hal itu.
 
“Kita memiliki posisi awal terburuk,” kata sersan saya dengan terus terang.
 
Dia benar. Tidak ada medan yang bisa dibentengi kecuali kita berbaris ke tempat lain dalam kegelapan, yang akan membuat kita kelelahan besok. Kompi mana pun dengan pengintai di tempat yang lebih tinggi akan dapat menemukan kita dalam sekejap, dan dengan cara goblin melihat dalam gelap, bahkan senja pun tidak akan cukup untuk melindungi kita. *Ini tidak terasa seperti kebetulan *, aku meringis. Mungkinkah Heiress telah mencampuri posisi yang ditugaskan kepadaku? Aku tidak ingat prosesnya saat ini, jadi sulit untuk mengatakannya. *Tidak masalah. Tidak bisa mengubah fakta sekarang. *Mustahil bagiku untuk menerapkan kesepakatan yang telah kubuat di tempat kita berada saat ini, yang berarti kita harus berbaris melewati senja. *Dekat dengan hutan.*
 
“Letnan Pickler, siapkan pasukan pengintai sepersepuluh,” perintahku. “Kita akan menuju utara secepat mungkin.”
 
Ekspresi terkejut terlintas di wajah goblin berkulit halus itu, tetapi mata ambernya tetap tenang. Dia memberi hormat dan pergi untuk menemui pasukannya. Hakram menunggu sampai dia pergi sebelum berdeham.
 
“Apakah itu bijaksana?” tanyanya. “Kita membawa cukup banyak *sudis *untuk membuat kamp yang diper fortified di sini. Jika kita membawa mereka melalui perjalanan paksa, kita akan lebih lambat besok.”
 
Sepasang tongkat kayu besar yang dibawa oleh setiap prajurit legiunku akan terasa berat setelah seharian berjalan, baik mereka terlatih dengan baik atau tidak. Dia benar dalam hal itu. Tapi kami tidak bisa berada di tempat kami sekarang ketika fajar tiba. Aku melepas helmku dan menyisir rambutku, kuncir kuda yang mengikatnya basah kuyup oleh keringat.
 
“Kita harus segera bertemu dengan Morok,” kataku padanya. “Jika ada perusahaan selain Snatcher yang menangkap kita di dataran terbuka, kita akan tamat.”
 
“Kau yakin kita bisa mempercayainya?” tanya sersanku dengan suara serak. “Dia dari Klan Blackspear, Callow. Mereka tidak pernah membuat perjanjian yang tidak mereka langgar.”
 
“Aku tidak akan mempercayakan sejumlah polisi kepadanya, Hakram,” aku mengakui. “Tapi aku cukup paham apa yang dia inginkan saat ini. Aku tidak yakin apa yang akan dia pikirkan dalam dua hari ke depan.”
 
Itulah masalah terbesar saya saat ini: rencana saya sangat sensitif terhadap waktu. Black pernah mengatakan kepada saya bahwa kelemahan utama dari rencana dengan beberapa tahapan adalah kesulitan untuk mengatur waktunya dengan tepat. Melewatkan kesempatan untuk satu tahapan karena komplikasi yang tak terduga, semuanya akan berantakan. Biasanya menimpa kepala sendiri, mengingat keberuntungan penjahat. *Lebih baik menggunakan beberapa rencana kecil untuk meningkatkan peluang daripada satu rencana rumit yang memberi Anda peluang kemenangan yang tipis *, katanya. Sayangnya, saya tidak mampu memainkan permainan seperti itu. Peluangnya terlalu kecil untuk bisa membawa perusahaan melewati pertempuran hanya dengan beberapa trik cepat. Saya perlu bergerak cukup cepat agar keadaan yang telah saya sepakati tidak berubah, karena jika berubah, ini akan berubah menjadi pertempuran besar dan Perusahaan Tikus pada dasarnya akan hancur.
 
“Kerahkan barisan kita, Sersan, kita akan memimpin,” perintahku. “Dua kali lebih cepat. Jika kita ingin memenangkan ini, kita harus membayar harga yang mahal.”
 
Dia mengerutkan kening. “Harganya mahal?”
 
Aku berkedip kaget. *Kukira salah satunya berhasil melewati perbatasan.*
 
“Ungkapan yang kurang sopan,” saya menjelaskan. “Harga yang mahal adalah harga yang harus terus Anda bayar. Orang-orang menggunakannya untuk berarti membayar iuran yang tidak menyenangkan.”
 
“Harganya mahal, ya,” gumamnya sambil berpikir. “Yah, ini akan menjadi malam yang panjang, aku akui itu.”
 
Langkah kami lebih lambat dari yang saya inginkan, dan menjadi lebih lambat lagi ketika malam tiba.
 
Hakram menjaga barisan saya tetap stabil saat kami bergerak maju sesuai formasi yang telah saya biarkan dia atur. Dia menggunakan formasi yang tampaknya standar untuk ekspedisi Legiun di wilayah musuh: pasukan reguler di depan, pasukan zeni dan penyihir di tengah, lalu barisan pasukan reguler lagi di belakang. Barisan di belakang pasukan reguler kedua, barisan Nauk, sedikit berbeda. Mereka disebut pasukan berat: baju zirah mereka berupa lempengan logam, bukan rantai besi, dan perisai mereka jauh lebih tebal. Kemarin saya meluangkan waktu untuk menanyakan susunan pasukan kompi-kompi yang kami hadapi, dan saya merasa agak khawatir dengan jawabannya.
 
Kompi Rubah Snatcher dalam beberapa hal adalah yang paling tidak berbahaya, karena hampir setengah dari pasukannya adalah goblin. Dinding perisai melawan dinding perisai, bahkan prajuritku pun akan menghancurkan mereka. Tetapi dia memiliki konsentrasi pemanah silang tertinggi di Perguruan Tinggi, dan legiunnya selalu bertempur dari balik benteng. Aisha dan Kompi Serigalanya telah meminjam taktik Taghreb kuno, mengutamakan mobilitas di atas segalanya. Mereka sama sekali tidak memiliki pasukan berat, tetapi mereka telah meraih kemenangan luar biasa dengan menyerang lawan dari tempat yang tak terduga. Baru-baru ini dia melatih prajuritnya dalam taktik pengepungan, bertekad untuk merebut peringkat ketiga dari Snatcher.
 
Jika Pasukan Serigala (Wolves) mengutamakan kecepatan, maka Kompi Kadal (Lizard Company) mengutamakan kekuatan brutal dan tak kenal ampun. Seluruh pasukan Morok, kecuali sepersepuluh penyihir, terdiri dari prajurit berat. Dia tidak memiliki legiuner yang terlatih secara formal sebagai insinyur tempur, yang akan membuat penyerangan posisi yang diper fortified menjadi sulit jika bukan karena kartu trufnya: dia memiliki sepersepuluh ogre. Setinggi lima belas kaki dan mengenakan tumpukan baja yang besar, mereka adalah alat penghancur hidup yang menggunakan palu perang raksasa. Kompi Pertama adalah pasukan serba bisa, komposisi kompi tradisional untuk Perguruan Tinggi. Satu barisan insinyur tempur, satu barisan penyihir, dua barisan prajurit reguler, dan satu barisan prajurit berat.
 
Sama seperti kita, kecuali mereka memenangkan setiap pertempuran yang mereka ikuti, alih-alih mengalami kekalahan seperti Kompi Tikus. Si Muka Tikus terang-terangan mengakui kepada saya bahwa dia meniru Kompi Tikus dari Kompi Juniper, berharap untuk mengulang kesuksesannya. Itu pasti akan gagal. *Itu berhasil untuk Juniper karena dia paling efektif ketika memiliki beragam strategi: dia menggunakan berbagai taktik untuk menyelesaikan berbagai masalah. Tetapi kecuali Anda memiliki seseorang seperti Juniper yang memberi perintah, yang Anda miliki hanyalah sebuah kompi tanpa kekuatan yang nyata. Tidak ada kelemahan juga, tetapi itu tidak cukup untuk mengalahkan lawan yang tahu apa yang mereka lakukan.*
 
Sulit untuk memperkirakan berapa lama waktu yang kami butuhkan untuk mendekati hutan. Beberapa jam, setidaknya, tetapi saya tidak tahu sudah lewat tengah malam. Robber menghabiskan sebagian besar perjalanan dengan berlarian bersama para pengintai kami, secara teratur memberi tahu saya bahwa tidak ada tanda-tanda orang lain. Mungkin satu-satunya keuntungan dari posisi awal kami adalah hampir tidak mungkin bagi kapten lain untuk menyergap kami. Banyak ruang untuk melihat mereka datang, dan meskipun pasukan kesepuluh Robber tidak dimaksudkan untuk menjadi pasukan pengintai, mereka telah cukup sering digunakan untuk tujuan itu sehingga mereka telah mempelajari dasar-dasarnya. Saya menyuruh kami berhenti di dekat pintu masuk ngarai, di dekat awal hutan. Para legiuner saya menjatuhkan ransel mereka ke tanah dengan lega. Namun, istirahat itu singkat. Saya segera memanggil para perwira senior saya untuk bermusyawarah.
 
“Kita sebaiknya menjauh dari ngarai itu,” Ratface memulai dengan terus terang. “Atau malah masuk sepenuhnya ke dalamnya.”
 
“Jangan di dalam,” jawab Pickler segera. “Aku bisa menjatuhkan benda itu ke atas kepala kita hanya dengan satu jam kerja, dan begitu pula sebagian besar perusahaan lain. Tapi *sebaiknya kita *pindah. Terlalu mudah untuk menyelinap mendekati kita di sini.”
 
“Callow bukan idiot,” gerutu Nauk. “Kau punya alasan untuk ini, Kapten?”
 
Pickler menatapnya dengan terkejut, tampaknya tidak terbiasa dengan ketidaksepakatan dari orc besar itu.
 
“Kami akan tetap di sini,” ucapku datar. “Ini bukan kesalahan, aku memilih tempat ini secara khusus.”
 
Hakram menatapku dengan saksama.
 
“Kita sedang memancing seseorang,” tebaknya.
 
Aku mengangguk. “Kita akan menunggu Morok sebelum berangkat, jadi kita akan berkemah di sini. Berjaga setengah hari untuk malam ini. Selain itu, Kilian, seberapa jauh kau bisa menembakkan bola api?”
 
Gadis berambut merah itu berkedip kaget. Setiap kadet penyihir harus mampu mengucapkan dua mantra pada akhir tahun pertama mereka: penyembuhan lapangan dasar dan bola api standar. Mereka yang tidak bisa melakukannya terpaksa meninggalkan kurikulum sihir dan beralih menjadi penyihir biasa. Kadet tahun yang lebih tua mempelajari penyembuhan yang lebih canggih, beberapa mantra ofensif yang berbeda, dan yang paling berbakat bahkan diajari meramal, tetapi dua mantra dasar itu adalah andalan sihir kadet.
 
“Itu tergantung,” jawabnya setelah beberapa saat. “Jika aku mengubah mantra untuk memperkuat momentum daripada kekuatan, mungkin aku bisa mencapai jarak lima ratus kaki. Tapi bahkan tidak akan bisa menjatuhkan seekor burung pun – pada titik itu yang tersisa hanyalah udara hangat dan cahaya, bukan api.”
 
“Aku tetap akan terlihat seperti bola api, kan?” ujarku membenarkan.
 
Dia mengangguk.
 
“Bagus,” gumamku. “Kirim tiga sekaligus.”
 
Terjadi keheningan total sesaat.
 
“Kapten,” Ratface memulai perlahan, “dengan segala hormat, bahwa…”
 
“Setiap perusahaan lain akan tahu persis di mana kita berada,” pungkas Pickler.
 
Nauk tertawa terbahak-bahak. “Nah, itu baru cara yang bagus untuk memulai pesta,” geramnya. “Aku suka. Ayo, serang kami, bajingan. Lihat apa yang akan terjadi.”
 
“Yang akan terjadi adalah kita akan kalah,” desis Pickler padanya. “Dia menawar delapan puluh empat poin – jika kita mengacaukan ini, Kompi Tikus akan merugi selama delapan tahun ke depan. Menurutmu apa dampaknya bagi karier kita? Aku tidak akan ditempatkan di Thalassina bersama Resimen Ketigabelas untuk melerai para pedagang yang bertengkar.”
 
Aku menarik napas dalam-dalam, bertekad untuk tidak kehilangan kendali emosi.
 
“ *Cukup *,” kataku, dan mereka terdiam seperti patung. “Ini bukan Majelis Tertinggi, dan kalian bukan pangeran Proceran. Jika aku memberi perintah, perintah itu harus *dipatuhi *.”
 
Aku menatap mereka tajam.
 
“Apakah kamu mengerti saya?”
 
Apa pun yang mencekik mereka terlepas dan aku menerima beberapa anggukan gemetar. Kilian menatapku dengan waspada – dia mungkin satu-satunya yang memiliki cukup pendidikan ilmu gaib untuk memahami bagaimana aku berhasil melakukan ini.
 
“Aku tahu persis siapa yang akan datang,” kataku kepada mereka. “Aku sudah merencanakannya. Kita semua lelah dan emosi sedang memuncak, tetapi jika kita mulai berdebat tentang segala hal, kita akan tamat.”
 
“Kaulah kaptennya,” gumam Ratface.
 
Mereka memberi hormat dan semuanya pergi ke pos masing-masing kecuali Kilian, yang melangkah beberapa langkah menjauh dan mulai bergumam pelan. Dia menjentikkan tangannya ke atas dan bola api merah terang melesat ke udara. Sulit untuk memperkirakan apakah bola api itu benar-benar mencapai ketinggian lima ratus kaki, tetapi jelas akan terlihat dari mana saja di area tersebut. Dua bola api lainnya menyusul dengan cepat. Setelah beberapa saat, sebuah bola api biru muncul di kejauhan.
 
“Ngarai itu,” gumamku pada diri sendiri.
 
Jadi, di situlah Morok berada. Aku belum mendengar Hakram pergi, jadi aku tidak terkejut ketika dia berdeham.
 
“Kau sangat berhati-hati dalam mengungkapkan rencanamu, Callow,” katanya dengan suara serak.
 
Setidaknya, sedikit yang saya miliki saat itu.
 
“Aku bermimpi pagi ini,” kataku padanya, alih-alih memberikan jawaban yang sebenarnya.
 
Orc itu menatapku dengan tatapan bingung.
 
“Jadi?”
 
“Ia mencoba memberiku pelajaran,” gumamku. “Kurasa sekarang aku mulai mengerti.”
 
“Ada sesuatu yang berguna?” tanyanya dengan rasa ingin tahu.
 
“Jika kita ingin memenangkan ini,” kataku, “bukan dengan bermain bagus. Yang penting adalah pemain mana yang harus saya mainkan.”
 
“Kurasa itu masuk akal di kepalamu,” dia mendengus, memperlihatkan taringnya kepadaku sambil tersenyum kecil.
 
“Kurang lebih seperti itu,” aku setuju. “Sebelum kau mulai bekerja, aku perlu kau menyampaikan dua hal kepada Letnan Pickler.”
 
Dia mencondongkan tubuhnya mendekat.
 
Aku hanya sempat tidur beberapa jam sebelum fajar menyingsing. Kompi Tikus telah membentuk persegi dari duri-duri yang menonjol di sekitar perkemahan mereka, ujung tajam menghadap keluar. Ada pintu masuk besar yang menghadap ngarai untuk penyebaran cepat dan dua pintu masuk yang lebih kecil di sisi yang berdekatan. Entah bagaimana aku melewatkan batu di bawah alas tidurku dan batu itu menusuk punggungku sepanjang waktu, jadi dengan punggung yang memar aku mengenakan kembali baju zirahku setelah Robber membangunkanku.
 
“Mereka di sini,” katanya padaku sambil menggigit sepotong dendeng.
 
“Seluruh perusahaan?” tanyaku, sambil mengencangkan sabuk pedangku.
 
“Itu hanya dugaan saya,” jawabnya. “Mereka tidak ditempatkan dengan cara yang memudahkan untuk menghitungnya.”
 
Aku mengangguk, dan yang membuatku sedikit kesal, dia tetap berlama-lama.
 
“Kita sedang bermain api, ya?” dia menyeringai. “Aku tahu kau akan membuat ini menarik.”
 
“Bukankah kau punya urusan lain, Sersan?” gerutuku.
 
“Eh, tidak ada yang mendesak,” katanya menepis. “Ngomong-ngomong, Pickler minta maaf.”
 
Itu menarik perhatianku. Aku meliriknya dan untuk pertama kalinya wajahnya tidak menunjukkan seringai jahat seperti biasanya.
 
“Dia bukan tipe orang yang meminta maaf,” lanjutnya, “tapi dia tahu dia sudah keterlaluan. Setelah kau menyuruh kami mengubur barang-barang itu, dia memasang ekspresi wajah yang sama seperti biasanya ketika dia gagal mendesain senjata.”
 
Aku menyisir rambutku dengan tangan, merapikan ikatan rambutku agar terlihat lebih rapi.
 
“Aku tahu aku meminta perusahaan untuk mempercayaiku sepenuhnya,” akhirnya kukatakan. “Aku tidak akan menyimpan dendam atas keraguan sesaat, selama itu tidak terjadi lagi.”
 
“Pasti karena didikan Callowan yang lembut itulah yang membuatmu begitu pemaaf. Tak heran kalian semua ditaklukkan,” si brengsek kecil itu menyeringai. “Akan kusampaikan pesannya.”
 
Aku mengacungkan jari tengah padanya dan dia bergegas pergi setelah memberi hormat yang sangat ceroboh. Entah kenapa, suasana hatiku sekarang lebih baik. Di kejauhan aku bisa melihat Kompi Kadal menimbulkan kepulan debu saat mereka berbaris keluar dari ngarai. Aku mencatat dengan puas bahwa, sekarang Morok kurang dari setengah mil jauhnya, semua legiunerku sudah bangun. Yang terakhir bangun bergegas mengenakan baju zirah mereka. Aku mengeluarkan beberapa daging kering dan asin dari ranselku, menggigitnya dengan jijik. *Daging kambing kering. Ugh. *Aku meninggalkan perisaiku di tempat tidurku, berjalan menuju tengah perkemahan: ada sedikit gundukan di sana, dan aku memilih batu datar untuk singgasanaku. Akhirnya Si Muka Tikus datang menghampiriku. Tanpa sepatah kata pun, dia menawarkan kantung air kepadaku: setelah konfrontasi semalam, itu terasa seperti tawaran perdamaian. Aku menerimanya tanpa berkomentar dan meneguk air hangat. Kami membiarkan keheningan berlalu cukup lama, prajuritku perlahan-lahan berkumpul dalam barisan sementara kompi Morok berbaris ke arah kami. Di bawah cahaya siang hari, lebih mudah untuk melihat sekeliling kami. Kami sedikit lebih dekat ke hutan daripada yang kuinginkan, meskipun sudah terlambat untuk melakukan apa pun sekarang. Si Muka Tikus mengamati barisan Kompi Kadal saat mereka semakin dekat, wajahnya berubah cemberut.
 
“Dia menempatkan pasukan ogre kesepuluhnya tepat di belakang barisan pertamanya,” katanya sambil mengerutkan kening. “Itu bukan praktik standar.”
 
Aku mengembalikan kantung air minumnya kepadanya.
 
“Tidak, memang bukan,” aku setuju.
 
Dua ratus kaki jauhnya, Kompi Kadal berhenti, panji tengkorak kadal mereka terangkat ke depan. Dan kemudian, tanpa peringatan sedikit pun, mereka menyerbu maju. Kegemparan melanda para prajuritku, beberapa di antara mereka mengumpat keras.
 
“Bajingan itu mengkhianati kita,” geram Ratface. “Di *hari pertama *? Siapa yang melakukan itu?”
 
“Dia memasang ekspresi seperti ini di wajahnya, ketika aku mengancam akan menyerahkan amunisi kita kepada Juniper,” aku memberi tahu letnan itu dengan linglung. “Dia mencoba menyembunyikannya, tetapi akhir-akhir ini aku berurusan dengan orang-orang yang licik. Dia sedang memikirkan apa yang bisa dia lakukan jika dia memilikinya.”
 
Pasukan Kilian berdiri di depan pintu masuk, siap untuk menyerang, sepuluh penyihirnya berdiri di belakang sepuluh prajurit dengan perisai besar yang berfungsi sebagai perlindungan bergerak mereka.
 
“Kau bersikap sangat tenang menghadapi ini,” tuduh Ratface.
 
Sekarang jaraknya kurang dari seratus yard.
 
“Akan menjadi munafik jika aku marah karena dia mengkhianati kita,” pikirku.
 
Aku merobek sepotong dendeng dan menelannya. Lima puluh yard. Terlalu terlambat bagi Morok untuk menarik diri.
 
“Lagipula,” lanjutku, “aku yang mengkhianatinya duluan.”
 
Sesaat sebelum barisan depan Kompi Kadal menginjakkan kaki ke perkemahan kami, seratus suara melolong seperti serigala terdengar dari hutan. Dengan baju zirah yang berkilauan di bawah sinar matahari pagi, Kompi Serigala menyerbu keluar dari tempat persembunyian langsung ke sisi Morok.