Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 22

Bab Buku 1 22: Semua Sesuai Dengan
“ *Diplomasi adalah seni menjual kesepakatan yang tidak Anda inginkan kepada orang yang tidak Anda percayai karena alasan yang tidak akan Anda akui.”*
 
-Prokopia Lekapene, Hierarki pertama dan satu-satunya dari Liga Kota-Kota Bebas
 
“Tidak ada seorang pun yang bisa masuk melalui gerbang depan, Callow,” kata Ratface kepadaku dengan nada kasihan. “Kecuali kau punya Nama atau kau sedang tidak disukai oleh Permaisuri.”
 
“Memang sudah kuduga,” gumamku. “Ada jalan masuk lain?”
 
“Coba tebak, dua puluh,” kata Hakram dengan suara serak. “Sebagian besar melalui terowongan, tetapi para bangsawan memiliki gerbang mewah di belakang.”
 
Aku mengerutkan kening, yang membuat para perwiraku geli. Aku melewatkan sarapan bersama untuk kompiku, karena Black membiarkanku tidur sampai bel berbunyi sebelum mengirimku kembali. Beberapa saat setelah menginjakkan kaki di halaman kampus, para perwiraku datang untuk menyergapku: kelas pagi telah dibubarkan karena pengumuman yang menjadi buah bibir di kampus. Perkelahian lima arah telah diperintahkan oleh Permaisuri sendiri, dan para peserta diberitahu di tengah-tengah makan. Kami mengambil alih salah satu ruang kelas untuk dijadikan ruang pertemuan kami, mengusir beberapa kadet yang sedang belajar di dalam. Ada keuntungan dari pangkat Kapten, bahkan ketika itu hanya gelar kolegial. Para letnanku berkumpul di bangku yang sama seolah-olah aku akan memulai pelajaran sementara Hakram menyandarkan dirinya di meja yang kemungkinan besar adalah meja guru: dia adalah satu-satunya sersan yang hadir, karena ini secara teoritis adalah pertemuan perwira senior. Tidak ada yang keberatan dengan kehadirannya, bukan berarti saya akan mengalah jika mereka keberatan: saya sudah terlalu menghargai nasihatnya sehingga tidak peduli jika kehadirannya membuat beberapa orang merasa tidak nyaman.
 
“Jadi,” Kilian menyela, “perkelahian lima arah. Sudah lama mereka tidak menyelenggarakan yang seperti itu. Kurasa bukan kebetulan kalau yang terlibat adalah empat perusahaan teratas dan kita yang kecil ini?”
 
Aku kurang memperhatikan letnan dari garis keturunan penyihir itu, ketika pertama kali bertemu dengannya di tenda Ratface, dan sejak itu aku jarang melihatnya. Berambut merah dan berkulit pucat, dia adalah pemandangan yang tidak biasa di tengah Gurun Tandus ini. *Mungkin ada cerita di baliknya. *Mengesampingkan rasa ingin tahuku untuk sementara waktu, aku meringis, bersandar di meja dengan tangan terlipat di dada.
 
“Ada kekuatan lain yang berperan di sini,” kataku kepada mereka. “Nama saya, seperti yang mungkin sudah kalian duga, bukanlah Callow.”
 
Pickler memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Kau sebenarnya bukan anak haram rahasia Duchess of Daoine, kan?” tanyanya datar.
 
“Aku—” Aku membuka mulutku, menutupnya, lalu membukanya lagi. “Aku benar-benar tidak tahu harus menanggapi apa.”
 
“Itulah rumor paling populer tentang mengapa para Blackguards menangkapmu,” Ratface memberitahuku dengan nada geli yang menjengkelkan. “Kau kabur ke Praes agar bisa belajar perang dari yang terbaik. Sungguh romantis. Sampai terjadi pertempuran besar-besaran, semua orang membicarakannya.”
 
“Sebenarnya, aku bukanlah pewaris tersembunyi Kadipaten Daoine,” jawabku dengan sabar, sambil menggosok pangkal hidung untuk meredakan sakit kepala yang pasti akan datang.
 
Ratface mengumpat pelan, sambil menyerahkan segenggam denarius perak kepada Kilian yang tampak angkuh.
 
“Sudah kubilang ini urusan Name,” serunya dengan bangga.
 
“Dia tidak melakukan sihir dan sudah ada seorang Pengawal dan Pewaris yang berkeliaran,” bantahnya. “Nama apa yang mungkin dia miliki?”
 
Aku berdeham.
 
“Ya, ada hal lucu tentang itu,” aku mengakui.
 
Yang mengejutkan, Nauk adalah orang pertama yang mendapatkannya.
 
“Kau ada di sana saat Lord Black menggantung Gubernur, ya?” gumamnya. “Nah, itu menjelaskan semuanya.”
 
Gelombang kejutan menyebar di antara para perwira. Aku harus ingat untuk tidak meremehkan ketangguhan letnan orc itu hanya karena dia berotot seperti beruang dan suka meninju wajah orang. Butuh lebih dari sekadar kekuatan fisik untuk mencapai pangkatnya.
 
“Singkat cerita,” lanjutku, “aku terpancing oleh Heiress dan sekarang kita terjebak dalam masalah ini. Aku minta maaf atas hal itu.”
 
“Ah, politik kekaisaran,” gumam Ratface. “Selalu ada yang dirugikan, dan bukan orang yang pantas dirugikan.”
 
Dia mendapat tatapan simpati dari yang lain saat itu dan saya mencatat dalam hati untuk mendapatkan cerita lengkap tentang alasannya dari Hakram nanti. Sersan saya tampaknya memiliki akses informasi dari dalam ke setiap cerita yang terjadi di Akademi dan sama sekali tidak ragu untuk memberi saya informasi paling menarik.
 
“Kurang lebih seperti itu,” aku setuju. “Jika Heiress terus melakukan langkah-langkah yang sama seperti yang telah dia lakukan sejauh ini, kita mungkin akan memiliki satu perusahaan – atau lebih – yang mendukung kita sejak awal. Gadis itu punya banyak uang, dan dia tidak ragu untuk menyuap demi meraih kemenangan.”
 
Pickler menggelengkan kepalanya.
 
“Tidak akan berhasil,” ujarnya menilai. “Tidak di sini.”
 
Aku mengangkat alis. Mudah-mudahan dia tidak akan berpidato tentang kekuatan moral Praesi, karena sejauh ini aku merasa topik itu kurang mengesankan.
 
“Dia benar,” Ratface setuju. “Siapa pun yang menerima suap untuk ini, kariernya di Legiun akan berakhir.”
 
Sebenarnya, aku belum mempertimbangkan itu. Memang benar, guruku bisa saja berbisik kepada beberapa pengikutnya dan menghancurkan karier seseorang jika dia mau. Akankah dia melakukannya? Setelah beberapa saat, aku memutuskan dia akan melakukannya. Itu akan dianggap sebagai campur tangan sang pewaris di wilayahnya sendiri, jadi dia harus memberi contoh.
 
“Bahkan saat itu,” akhirnya saya berkata, “tetap waspada terhadap sabotase. Dia tidak akan mengajukan persyaratan tersebut jika dia tidak berpikir dia bisa memengaruhi peluangnya.”
 
“Eh,” Nauk mengangkat bahu. “Selama mereka tidak membawa barang-barang itu ke medan perang, itu tidak masalah, kan? Kita hanya perlu menghancurkan semua orang lain.”
 
“Dia benar. Ini bukan jenis permainan perang yang mudah dimanipulasi,” gumam Pickler. “Terlalu banyak orang yang terlibat, terlalu banyak prioritas yang berbeda.”
 
Tatapan hampir memuja yang diberikan Nauk padanya setelah komentar itu membuatku menahan senyum. Aku belum pernah benar-benar melihat mereka berdua berinteraksi sebelumnya, tetapi aku sama sekali tidak kesulitan mempercayai apa yang Hakram ceritakan padaku tentang orc besar itu yang menyukai letnan goblin itu.
 
“Nah, ini yang membawa saya ke inti pembicaraan ini,” sela saya setelah meredam ekspresi geli di wajah. “Ada empat kapten lain yang ikut serta dan saya butuh informasi apa pun tentang mereka yang bisa Anda berikan.”
 
“Kau yakin kau butuh kami memberitahumu apa pun tentang Hellhound?” Kilian merenung, matanya yang gelap berbinar geli. “Dari yang kudengar, kau memukulinya dengan sangat parah bahkan tanpa kami di sekitar.”
 
Aku tersenyum, tetapi dalam hati aku memikirkan cara paling sopan untuk menghentikan ini sejak awal. Aku tidak ingin membuat marah salah satu perwira seniorku dalam tiga hari setelah aku mendapat komando, tetapi meremehkan Juniper adalah cara pasti untuk dihukum begitu keras sehingga cucu-cucu kita masih akan merasakan sakitnya.
 
“Dia benar-benar mempermainkan saya dari awal sampai akhir,” aku mengakui, memutuskan bahwa sedikit merendahkan diri adalah cara yang tepat. Bukannya aku harus berbohong untuk menyampaikan maksudku, atau bahkan melebih-lebihkan kebenaran. “Jika aku tidak mengejutkannya dengan memiliki sebuah Nama, dia pasti akan menang – dan dia hampir menang.”
 
Ratface berdeham, menyela pembicaraan.
 
“Sisi baiknya, dia sepertinya tidak akan menyimpan dendam,” sebutnya. “Dia akan sangat ingin memenangkan pertandingan ini sehingga tidak akan fokus pada kami: dia akan berjuang untuk kemenangan, bukan balas dendam.”
 
“Kita bisa fokus pada Juniper nanti,” aku setuju. “Kurasa aku sudah cukup paham tentang dia, yang lainnya masih belum kukenal. Aku hanya tahu nama orang yang bertanggung jawab atas Kompi Fox – Kapten Snatcher, kan?”
 
Pickler mengangguk.
 
“Dia tidak akan menjadi ancaman langsung,” katanya pelan, “tetapi kita tidak bisa memberinya waktu untuk memperkuat posisinya. Dia telah mengubah seluruh perusahaannya menjadi spesialis pertahanan – mewajibkan setiap kadetnya untuk mengikuti kelas zeni.”
 
Pertahanan, ya? Bukan spesialisasi yang paling mencolok, tapi kedengarannya bisa merepotkan. Snatcher mungkin tidak akan menemui kita di dataran terbuka – sulit karena aku tidak tahu seperti apa medan pertempuran kita, aku tidak tahu apakah kita bahkan punya salah satu dari itu – tetapi sejarah baru-baru ini penuh dengan cerita yang menunjukkan dengan jelas bahwa memberi waktu kepada pasukan zeni Legiun untuk menyiapkan kejutan selalu berakhir buruk bagi penyerang.
 
“Siapa pun yang menyerang posisi yang telah ia bentengi akan mengalami kerugian besar,” kata Hakram dengan suara serak dari sisiku. “Itu mungkin cukup untuk meletakkan dasar kerja sama dengan perusahaan lain, setidaknya sampai dia keluar.”
 
“Sesuatu yang perlu dipikirkan,” gumamku. “Apa yang sedang kita lihat, dalam hal sekutu?”
 
“Kapten Aisha Bishara adalah andalan terbaik kita,” Ratface langsung menimpali, “dia memimpin Kompi Wolf.”
 
Bishara. Aku pernah mendengar nama itu sebelumnya – bukankah Juniper menyebutkannya tadi malam? Terdengar gelombang tawa kecil dari yang lain. Bahkan Pickler pun tersenyum.
 
“Aku yakin kau pasti ingin *bersekutu *dengannya,” Nauk menyeringai.
 
Aku mengangkat alis dan menatap Hakram dengan tatapan bingung.
 
“Mereka memang terlibat,” kata sersan saya. “Dia memutuskan hubungan dengannya beberapa bulan lalu dan dia masih menyangkalnya.”
 
“Dia tidak *mencampakkanku *, dasar bajingan hijau,” geram Ratface. “Kami hanya sedang istirahat sementara sampai kami tidak terlalu sibuk.”
 
“Seperti yang kukatakan,” lanjut Hakram sambil mengangguk bijaksana. “Masih dalam penyangkalan.”
 
“Baiklah, mari kita kesampingkan dulu ejekan terhadap Letnan Muka Tikus untuk sementara waktu,” jawabku sambil tersenyum kecut. “Siapa kandidat terakhir kita?”
 
“Kapten Morok,” Kilian angkat bicara. “Kepala Kompi Kadal. Mereka berada di peringkat kedua dalam peringkat kompi, jadi dia pasti menginginkan kepala Hellhound yang ditancapkan di tombak.”
 
“Apakah mereka sedang berseteru?” tanyaku pada para petugasku.
 
“Tidak juga,” kata Ratface. “Yah, mungkin dia – dia mudah tersinggung. Poin mereka hampir sama, jadi jika dia menang dan Juniper kalah, dia akan naik ke peringkat pertama. Ini tahun terakhirnya sebelum lulus, jadi dia tidak akan mendapatkan kesempatan lain.”
 
“Itu sesuatu yang bisa kugunakan,” gumamku sambil mengusap rambutku.
 
Pagi ini aku sudah mengepangnya agar terlihat rapi, tapi mungkin aku harus memotongnya sebentar lagi. Rambutku sudah terlalu panjang, dan tidak nyaman dipakai di bawah helm legiun. Hakram berdeham, yang membuatnya terdengar seperti sedang muntah setengah gurun.
 
“Apakah Anda sudah memutuskan berapa poin yang akan kita ajukan dalam lelang, Kapten?” tanyanya.
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Penawaran? Ini baru pertama kali saya dengar.”
 
Kilian melipat tangannya. “Instruktur Bolade mengatakan kita harus menawar sejumlah poin tertentu. Jika kita memenangkan pertarungan, kita akan mendapatkan poin sebanyak itu – dan jika kita kalah, kita akan kehilangan poin sebanyak itu.”
 
“Ini adalah latihan menghitung risiko,” sebutnya, tambah Pickler dengan tenang.
 
Saya bisa mengerti. Skor kompi, setahu saya, bukanlah urusan satu angkatan kadet saja: itu adalah warisan yang diwarisi oleh angkatan berikutnya. Semua skor diatur ulang ke nol setiap dekade, tetapi mengingat pengaturan ulang terakhir dilakukan dua tahun lalu, upaya besar yang gagal dapat menghantui sebuah kompi untuk waktu yang sangat lama. Tidak ada yang ingin meninggalkan kekacauan seperti itu dan dikenang sebagai kapten yang mencoba mengambil lebih dari yang mampu mereka tangani, merugikan dua angkatan kadet berikutnya. Yang mengingatkan saya, saya masih belum tahu berapa skor Kompi Tikus sebenarnya.
 
“Saya tahu kita berada di angka negatif,” kataku, “tapi seberapa jauh kita sudah turun? Tujuh belas, dua puluh?”
 
Ratface memejamkan matanya, wajahnya memerah.
 
“Empat puluh dua,” gumamnya.
 
Aku berusaha tetap tenang, hampir bersyukur atas pelatihan singkat tentang bagaimana melakukan hal yang persis seperti yang telah dilakukan Pengadilan. *Empat puluh dua? *Kemenangan dalam latihan perang berarti keuntungan dua poin, kekalahan berarti kerugian dua poin. Hasil imbang berarti keuntungan satu poin bagi pihak bertahan dan kerugian satu poin bagi pihak penyerang. Aku tahu Ratface telah kalah dua belas kali berturut-turut dan Kompi Rat memang tidak berkinerja baik bahkan sebelum itu, tetapi aku tidak menyangka mereka akan terjebak sedalam itu. Itu berarti bahwa bahkan sebelum Taghreb ditunjuk sebagai komandan, kompi tersebut telah kalah jauh lebih sering daripada menang. Aku bisa melihat rasa malu di wajah para perwiraku, rasa malu karena telah membiarkan reputasi mereka jatuh begitu jauh, tetapi sekarang bukanlah waktu untuk menyalahkan diri sendiri.
 
“Syukurlah,” kataku.
 
Ratface berkedip. “Maaf?” tanyanya.
 
Aku tersenyum. “Dengan keterbatasan seperti itu, aku merasa jauh lebih nyaman menggunakan beberapa ideku yang lebih… kontroversial.”
 
Nauk tertawa, tampaknya senang dengan prospek tersebut. Pickler sulit ditebak, tetapi Kilian tampak bingung apakah harus merasa tersinggung atau geli.
 
“Semoga kali ini tidak melibatkan melompati batang kayu,” gumam Hakram. “Itu belum berhasil untukku sejauh ini.”
 
Aku menatap sersanku dengan tatapan geli.
 
“Aku yakin aku bisa menemukan bor, kalau kau mau,” gumamku. “Selalu bersiap sedia, kan?”
 
“Sepertinya aku ingat pernah punya tugas mendesak di tempat lain selain di sini,” jawab orc jangkung itu. “Aku benar-benar harus pergi mengurusnya.”
 
Aku mendengus. “Baiklah, bubar. Siapkan perusahaan, kita tidak punya banyak waktu.”
 
Mereka beranjak dari bangku satu per satu, memberi hormat sebelum melewati pintu. Hakram menatapku dengan tatapan bertanya, tetapi aku memberi isyarat agar dia pergi. Aku memegang bahu Ratface untuk menahannya.
 
“Jadi, kamu adalah petugas pengadaan kami,” kataku sambil mengetuk-ngetuk jari di atas meja, lalu bersandar di meja itu.
 
Ratface mengangkat bahu, fitur wajahnya yang tampan menyoroti keanehan nama yang dipilihnya.
 
“Kurang lebih seperti itu,” dia setuju. “Biasanya tugas kapten untuk menangani hal-hal seperti ini, tapi kau sudah cukup sibuk.”
 
Bukankah tadi aku bicara?
 
“Aku menerima surat tersegel dari Kepala Sekolah pagi ini, sebelum aku kembali ke Kampus. Surat itu menyebutkan jumlah barang yang boleh kita minta untuk pertempuran, dengan batasan untuk jenis amunisi goblin,” kataku padanya. “Aku sedang mempertimbangkan pilihan kita, dan kau jauh lebih paham tentang persediaan Kampus daripada aku.”
 
Bocah berkulit zaitun itu menegakkan punggungnya, rasa ingin tahunya ter激发.
 
“Apakah Anda punya sesuatu yang spesifik dalam pikiran?” tanyanya.
 
“Kita akan membahasnya nanti,” jawabku. “Saat kita melewati tempat penyimpanan barang jeruji besi tadi, aku perhatikan mereka memasang gulungan perkamen yang berisi daftar barang yang mereka miliki. Aku ingin kau mengirim seseorang untuk menyalinnya. Kurasa kapten-kapten lain juga melakukan hal yang sama.”
 
Letnan bermata abu-abu itu mengangkat alisnya.
 
“Anda ingin tahu apa yang akan dibawa orang lain ke dalam keributan itu,” katanya.
 
“Ini seharusnya memberi kita gambaran tentang cara mereka berniat melakukannya,” aku mengakui. “Tapi yang benar-benar ingin aku ketahui adalah apakah ada cara untuk mendapatkan sesuatu tanpa harus melalui saham-saham kampus.”
 
Ratface berhenti sejenak, mengamatiku dengan sangat cermat.
 
“Tidak… secara resmi,” katanya. “Tapi mungkin saya kenal beberapa orang. Kenapa? Itu akan membutuhkan banyak usaha, dan kita tidak bisa membawa lebih dari yang diizinkan ke lapangan. Lebih dari itu, yang lain akan menyadari bahwa kita tidak mengambil sebanyak yang seharusnya dari stok – mereka akan tahu ada sesuatu yang tidak beres.”
 
“Mereka akan melakukannya,” kataku, “kecuali jika kita mengerahkan kemampuan kita hingga batas maksimal sampai saat terakhir yang memungkinkan. Kemudian kita mengembalikan kelebihan kita, dan…”
 
“Mereka akan memasuki pertandingan dengan informasi yang salah tentang apa yang kita bawa,” Ratface menyimpulkan dengan penuh pertimbangan. “Aku akan berbicara dengan teman-temanku. Hubungi aku kembali segera setelah kalian memiliki angka pasti.”
 
Aku mengangguk.
 
“Dua hal lagi,” tambahku. “Kirim seseorang ke arsip kampus. Aku ingin semua yang kalian punya tentang pertarungan lama. Ada juga catatan pertandingan yang lebih baru, kan?”
 
Si muka tikus mengangguk.
 
“Aku ingin catatan setiap pertandingan di mana Juniper menjadi kapten,” gerutuku. “Secepat mungkin.”
 
“Ada lagi?” tanya letnan itu dengan nada datar.
 
“Baiklah, karena kau bertanya,” pikirku. “Aku butuh pemandu untuk hari ini. Aku harus bertemu dengan beberapa orang.”
 
Tampaknya selera humor yang jahat mungkin merupakan ciri khas Praesi yang tersebar luas, bukan hanya milik guru saya: pemandu yang ditugaskan Ratface kepada saya adalah Robber.
 
“Dia akan mudah dikenali, Kapten,” kata goblin itu. “Cari saja orc terjelek di lapangan latihan, pasti tidak akan terlewat.”
 
Lapangan yang kami tuju tidak berada di dalam Kampus, meskipun letaknya dekat. Rupanya, dimungkinkan untuk memesan lapangan tersebut untuk latihan jika Anda mendaftar dengan salah satu instruktur, dan selain Kompi Pertama, Kompi Kadal adalah kompi yang namanya paling sering muncul dalam daftar.
 
“Begitu ya?” jawabku dengan nada netral.
 
“Nah, seperti yang sudah diketahui umum,” kata Robber kepadaku dengan nada yang menyiratkan bahwa ia akan menyampaikan kebenaran mendasar tentang kehidupan, “orc adalah makhluk terjelek di seluruh Alam Semesta sekaligus yang terbodoh. Tapi Morok berada di kelasnya sendiri, sebagaimana layaknya seorang kapten. Wajahnya dikenal mampu menakut-nakuti kambing dan membuat anak-anak menangis.”
 
“Bukankah Hakram salah satu temanmu?” tanyaku dengan lembut. “Dan, kau tahu, dia seorang orc.”
 
“Dia adalah goblin kehormatan,” jawab sersan bermata kuning itu tanpa ragu. “Suatu hari nanti aku akan mengadopsinya ke dalam suku Pemecah Batu sebagai putraku yang jelek tapi tetap kusayangi.”
 
Jauh di lubuk hati, aku pasti orang jahat, karena sebenarnya aku menganggap si brengsek kecil itu agak lucu. Terlepas dari itu, kami telah sampai. Sebuah tembok setinggi orang dewasa mengelilingi halaman, meskipun aku bisa mendengar suara logam beradu dari dalam. Sepasang kadet berdiri di sisi pintu masuk utama, menatap kami dengan curiga. Atau sebenarnya bukan *kami *, aku menyadari setelah beberapa saat. Mereka berdua menatap Robber dengan tajam.
 
“Apa yang kau lakukan?” tanyaku sambil menghela napas.
 
“Tidak ada apa-apa,” protes sersan goblin itu.
 
“Aku yakin tikus-tikus itu masuk ke asrama kita sendiri,” kata seorang anak laki-laki berkulit gelap sambil menggertakkan giginya.
 
“Mereka pasti mendengar kalian membicarakan hal buruk tentang Perusahaan Tikus dan jadi bingung,” goblin kecil itu menyeringai jahat. “Kau tahu kan betapa piciknya makhluk-makhluk berotak kecil.”
 
Taruna lainnya, Soninke, juga demikian, menurunkan tangannya ke pedangnya.
 
“Dasar bajingan,” geramnya. “Salah satu dari mereka menggigitku-”
 
Aku berdeham keras. “Perampok, tunggu di ujung jalan. Para kadet, saya Kapten Callow. Saya ingin berbicara dengan Kapten Morok.”
 
Mereka saling bertukar pandang. “Dia bilang—” anak laki-laki itu memulai.
 
“Kunjungan Kapten lain memenuhi syarat,” gumam gadis itu. “Tapi mungkin kamu harus menunggu sampai dia selesai.”
 
Aku mengangguk dan menatap Robber dengan saksama.
 
“Usahakan jangan sampai tertusuk, Sersan,” perintahku.
 
Aku sudah setengah jalan melewati ambang pintu ketika aku mendengar dia berteriak balik, “Tidak ada janji!” Aku menggigit pipiku agar tidak tersenyum. Bagian dalam halaman berupa tanah yang dipadatkan dengan rak senjata yang disandarkan di dinding, meskipun garis-garis kapur telah digambar untuk membentuk beberapa pola yang samar-samar kukenali dari kuliahku tentang Legiun. *Latihan formasi. *Ada bangku-bangku di antara rak-rak itu dan sebagian besar dari sekitar seratus legiuner di dalam sedang duduk di sana, menyaksikan dua orang berkelahi di tengah halaman.
 
Salah satunya adalah seorang gadis Taghreb, yang terbesar yang pernah kulihat sejak Kapten – berbadan kekar dan bahunya tebal, berbeda dengan bangsanya yang biasanya bertubuh ramping. Yang lainnya, yang saat ini sedang memukul perisainya dengan perisainya sendiri, adalah orc terjelek yang pernah kulihat. *Sialan, si Perampok. *Dia tidak mengenakan helmnya sehingga dari seringainya aku bisa melihat giginya kekuningan. Matanya gelap dan cekung, dan aku tak bisa tidak memperhatikan bahwa dia memiliki tahi lalat cokelat besar tepat di atas bibirnya yang hampir mengerikan sekaligus menarik. Seperti kebanyakan orc, Kapten Morok berotot kekar, tetapi sementara Hakram dan Nauk berbadan sempurna, dia memiliki perut buncit.
 
Bukan berarti itu menghambatnya sama sekali: dia memenangkan pertarungan, dan dengan cukup mudah. Lebih lambat dari Juniper, menurut penilaianku, dan gerakannya agak ceroboh. Tapi gadis yang dia lawan tampak seperti ditendang kuda setiap kali dia memukulnya, dan dia menghancurkan pertahanannya sampai gadis itu berlutut di tanah. Ada sorak sorai ketika dia membantunya berdiri setelah itu, dan aku bersandar di dinding saat seorang legiuner lain berjalan menghampiri mereka berdua. Mereka berbicara, terlalu jauh untuk kudengar, dan Morok melirik ke arahku. Meludah ke tanah, dia mendorong pedang dan perisainya ke tangan kadet itu sebelum mulai berjalan ke arahku.
 
“Kapten Callow sialan itu, ya?” ujarnya sambil menyeringai, melewati saya untuk mengambil kantung air dari bangku.
 
Setelah membuka sumbat botol, dia meneguknya dalam-dalam – sebagian air menetes dari bibirnya ke dagunya, bercampur dengan keringat yang sudah ada di sana.
 
“Itu aku,” jawabku setuju.
 
“Kau kurus sekali, untuk seorang pewaris Daoine,” dia mendengus.
 
“Ini pasti akan lebih buruk daripada api goblin, kan?” Aku menghela napas.
 
Mata sang kapten menajam. “Apa itu?”
 
“Tidak ada apa-apa,” gumamku. “Tidak ada hubungannya dengan Duchess Kegan, itu hanya rumor.”
 
“Tentu saja,” katanya sambil menyeringai.
 
Saat itu terlintas di benakku bahwa dia sengaja bersikap kasar. Mencoba memancing reaksiku, seperti yang pernah kulakukan pada petarung di arena. Pikiran itu menenangkan: aku mungkin berada jauh dari rumah, tetapi beberapa hal tetap sama. *Dan aku tahu bagaimana menghadapi tipe orang seperti dia.*
 
“Jadi, kau juara kedua Juniper,” gumamku. “Pasti menyakitkan, dia memperlakukan kalian seperti anak kecil ketika Rat Company meraih kemenangan.”
 
Morok tersenyum, memperlihatkan taringnya yang berwarna kuning namun tetap sangat tajam.
 
“Apakah si pembantu kecilmu, Ratface, memberitahumu apa yang kulakukan pada kompimu saat kita bertempur terakhir kali?” tanyanya. “Bahkan tidak menggunakan amunisi, dan kita tetap merebut benteng itu. Kudengar itu pertama kalinya hal itu terjadi.”
 
Sekarang aku sama sekali tidak kesulitan memahami mengapa Robber membanjiri asrama mereka dengan hewan pengerat pembawa penyakit. Menekan amarah yang meluap, aku mengangkat tangan tanda damai.
 
“Kita bisa melakukan ini sepanjang hari,” aku mengakui, “tapi kita punya hal yang lebih penting untuk dilakukan.”
 
“ Lagipula, *aku *memang begitu,” Morok mencibir. “Jadi, kenapa kau ada di sini, anak baru?”
 
“Karena aku mengalahkan Juniper,” kataku datar. “Dan dia bukan tipe orang yang akan menerima kekalahan begitu saja.”
 
Kapten yang lain menggerakkan alisnya yang botak dengan gerakan yang benar-benar mengerikan.
 
“Kau dan Hellhound berbaring, itu gambaran yang menarik,” katanya.
 
“Mencabut salah satu giginya dan menancapkannya ke tahi lalatnya yang gemuk dan jelek itu tidak akan membantuku,” kataku pada diri sendiri. “Itu tidak akan memberikan kepuasan yang mendalam, tapi setidaknya tidak akan membantuku.”
 
“Kau berada di peringkat kedua,” geramku. “Jika ada orang lain yang ingin mendekatinya, itu kau.”
 
Morok mengangkat bahu.
 
“Bisa jadi,” katanya. “Apa hubungannya denganmu?”
 
Aku menyipitkan mata. Dia bukan idiot – dia tidak akan berada di peringkat kedua dalam perolehan skor perusahaan jika memang begitu. Tapi dia sengaja mengabaikan tawaran yang kuucapkan. *Kenapa? *Pikiranku berpacu, dan jawaban yang kuputuskan membuatku mengatupkan bibir. *Dia pikir kita akan melemahkan Kompi Pertama secukupnya agar dia bisa menghabisi mereka setelahnya. Dia tidak tertarik untuk bekerja sama, dia hanya ingin kita saling menyerang agar posisinya lebih kuat terlepas dari hasilnya. *Demi Tuhan, aku muak diperlakukan sebagai bidak dalam permainan orang lain.
 
“Dia akan mengalahkan kita,” aku mengakui. Itu memang benar: dalam pertarungan langsung, Kompi Pertama akan menginjak-injak kita seperti jalan Miezan yang baru diaspal. “Tapi Morok, begini: jika aku kalah, aku akan menyeret semua orang bersamaku.”
 
Orc gemuk itu menatapku dengan waspada.
 
“Aku tidak akan terlibat dalam pertarungan yang tidak bisa kumenangkan,” kataku. “Jadi kita akan menyerah – dan sebelum membawa Hells meninggalkan lapangan itu, aku akan menepuk punggungnya dan menyerahkan semua amunisi kita padanya.”
 
Dia hanya setengah berhasil menahan rasa ngerinya. Melawan Kompi Pertama adalah satu hal, tetapi melawan Kompi Pertama dengan kekuatan penuh dan dua kali lipat jumlah amunisi goblin? Tidak ada pasukan di medan perang yang mampu mengalahkan Juniper saat itu, dan kami berdua tahu ke mana dia akan menuju.
 
“Hanya orang yang tidak punya harga diri yang akan tumbang begitu saja,” geramnya.
 
Aku mengangkat bahu.
 
“Aku Callowan, Morok,” kataku dalam bahasa Kharsum. “Aku telah menghabiskan seluruh hidupku dengan sepatu bot Kekaisaran yang menekan tenggorokanku. Seberapa banggakah kau sebenarnya padaku?”
 
Kapten itu meludah lagi, gumpalan air liur yang tebal itu melayang sangat dekat dengan sepatu botku.
 
“Jadi kita akan menghabisinya bersama-sama,” akunya dengan bahasa yang sama. “Tapi hanya itu, Callow. Kau tidak akan menumpang kemenangan ini dengan memanfaatkanku. Begitu kita mundur dari medan perang, gencatan senjata akan berakhir.”
 
“Aku tidak menginginkan hal lain,” aku setuju.
 
Aku mengulurkan lenganku. Setelah beberapa saat, dia menggenggamnya.
 
Aku belajar dari perjalanan terakhir dan meninggalkan Robber di sudut jalan terdekat.
 
“Teh?”
 
Kapten Aisha Bishara lebih tinggi dariku, aku merasa malu menyadarinya. Apakah terlalu berlebihan jika aku berharap bertemu setidaknya dengan seorang perwira militer yang lebih pendek? Setidaknya, yang bukan goblin.
 
“Silakan,” jawabku.
 
Dia cukup cantik, seperti kebanyakan Taghreb lainnya. Dengan wajah berbentuk hati yang indah, kulit yang kecokelatan, dan mata gelap yang lebar, aku bisa dengan mudah mengerti mengapa dia menarik perhatian Ratface. Rambutnya dipotong bob pendek, meskipun sebenarnya masih lebih panjang dari peraturan Legiun. *Tapi, rambutku juga begitu. *Seperti Morok, dia cukup mudah ditemukan: sudah menjadi rahasia umum bahwa dia memiliki kamar pribadi di Sword and Cup yang disiapkan untuk penggunaan pribadinya. Kedai yang ramai itu bukanlah tempat yang kuharapkan akan dipilih oleh seorang gadis dengan asal-usul bangsawan seperti dia sebagai markas tidak resminya, tetapi kupikir jika dia tipe orang yang peduli dengan hal-hal seperti itu, dia tidak akan pernah pergi ke Perguruan Tinggi sejak awal. Aisha menuangkan teh untuk kami berdua, dengan elegan meletakkan cangkir teh porselen setelah selesai. Keramahtamahan adalah kebanggaan bagi Taghreb, aku ingat Kapten pernah mengatakan itu padaku. Sebuah tradisi lama dari sebelum kapal Miezan pertama mencapai pantai Tanah Gersang, dan tradisi yang sangat penting bagi budaya selatan dalam banyak hal.
 
“Kapten Callow,” gumam gadis bermata gelap itu. “Jadi, kau pengganti Ratface.”
 
Aku merasakan sedikit ketidaknyamanan saat itu, meskipun tidak sampai terlihat di wajahku. Keterlibatannya dengan anak laki-laki yang kugantikan sebagai kapten Kompi Tikus sejauh ini sebagian besar hanya menjadi sumber hiburan, tetapi untuk pertama kalinya terlintas di benakku bahwa dia mungkin keberatan jika aku menggantikan kekasihnya – mantan? – itu.
 
“Jadi mereka terus mengatakan itu padaku,” kataku dengan hati-hati. “Apakah ini akan menjadi masalah?”
 
Dia berkedip, meskipun itu satu-satunya tanda keterkejutan yang dia berikan. Itulah yang kubenci tentang berurusan dengan Praesi: kau bisa menumpahkan seember penuh kepala domba di atas meja mereka dan kau tidak akan mendapatkan apa pun selain cemberut dari mereka. Mencoba memahami bangsawan di Tanah Gersang itu seperti mencoba mengeringkan danau terkutuk.
 
“Kenapa — *Hakram *, dasar perempuan tukang gosip,” umpatnya dengan suara rendah.
 
Aku menahan senyumku. Dalam keadaan lain, mungkin aku akan mencoba membela antek kesayanganku, tapi dia memang *tukang *gosip. Aisha menghela napas frustrasi.
 
“Dengar, Callow,” katanya datar padaku. “Jika dia memang cocok untuk memimpin seperti itu, tim Rats tidak akan mengalami kerugian sebanyak itu. Sudah tepat jika dia digantikan. Satu dosa, satu anugerah.”
 
Empat kata terakhir yang diucapkannya diucapkan dengan penuh semangat layaknya seorang wanita yang sedang berdoa, yang pasti akan membuatku meringis kesakitan jika aku tidak sedang berusaha menjaga ekspresiku tetap netral. Aku hampir seperti murid dari orang yang memperkenalkan filosofi itu kepada Legiun, dan itulah mengapa aku bisa memahami betapa menakutkannya hal itu. Black telah menanamkan dalam diri sebagian besar generasi bahwa moralitas tidak relevan dengan medan perang: satu-satunya hal yang penting ketika pedang dihunus adalah kemenangan dan kekalahan. Ketika perang berikutnya datang, dan aku tidak ragu bahwa perang itu akan datang, tidak akan ada jenderal yang ceroboh di pucuk pimpinan Legiun. Generasi Kejahatan yang akan datang tidak akan hancur dengan sendirinya. Mereka *telah diajarkan bahwa kemenangan lebih penting daripada apa pun, dan mereka tidak ragu untuk menghancurkan dunia jika itu satu-satunya cara untuk memilikinya.*
 
“Begitu yang kudengar,” gumamku.
 
“Tapi kurasa kau tidak datang untuk membicarakan kehidupan cintaku, Callow,” kata Aisha dengan ramah. “Sebenarnya apa yang kau inginkan?”
 
Ah, dan sekarang tibalah bagian yang sulit. Saatnya untuk fokus.
 
“Aku lebih tertarik membicarakan apa yang *kau *inginkan, Aisha,” jawabku sambil tersenyum. “Kau tahu, aku sudah memantau pasar saham.”
 
“Cepat belajar,” kata gadis bermata gelap itu dengan nada setuju. “Tapi jika kau melakukan itu, kau tahu perusahaanmu bukanlah yang kucari.”
 
Tindakannya mengambil sebanyak mungkin amunisi pengepungan telah memperjelas hal itu, memang benar.
 
“Sebenarnya, itulah alasan aku di sini,” kataku padanya, sambil menyesap tehku untuk pertama kalinya. Huh, itu pertama kalinya aku mencicipi campuran teh itu – bukan teh yang biasa disajikan Praesi. Mungkin diimpor dari Senrima? Pasti harganya mahal sekali. “Aku tidak ingin membiarkan Snatcher membangun temboknya sementara kita semua bertarung.”
 
Aisha tersenyum.
 
“Wah, Kapten Callow,” gumamnya. “Sepertinya kita memiliki minat yang sama.”
 
Aku meletakkan cangkir tehku dan senyumku semakin lebar.
 
“Kalau begitu, mari kita bicarakan bisnis,” jawabku dalam bahasa Taghrebi.
 
Setelah berkoordinasi dengan para perwira saya, saya kembali ke Black untuk pelajaran rutin saya dan tetap tinggal setelahnya, memilih untuk tetap berada di ruangan nyaman yang telah ia tempati di pusat Ater daripada kembali ke Kolese.
 
“Aku sudah membaca semua laporan tentang permainan di mana Juniper memimpin sebuah kompi,” kataku setelah beberapa jam terdiam.
 
“Dan?”
 
Aku menghela napas, meraih cangkir anggur yang telah ia tuangkan untukku sebelumnya dan menyesapnya.
 
“Dia tidak pernah salah,” kataku kepada guruku setelah menelan ludah. “Setiap kali dia memiliki informasi yang diperlukan, panggilan yang dia lakukan selalu tepat.”
 
Black tampaknya lebih merasa geli daripada bersimpati dengan hal itu.
 
“Mungkin seharusnya aku menjadikannya pengawal pribadiku saat itu,” ucapnya dengan santai.
 
Aku mengerutkan kening pada bajingan itu.
 
“Kau tahu kan, orang-orang hanya menertawakan leluconmu karena mereka takut padamu?”
 
Dia mendengus. “Kurasa kau ada benarnya, terlepas dari pernikahanmu yang tampaknya akan segera berlangsung dengan putri Istrid.”
 
Aku mencibirnya sebisa mungkin, meskipun dibandingkan dengan kaum bangsawan yang sering berurusan dengannya, aku hanyalah seorang amatir dalam hal itu. Aku tidak pernah menganggap orc menarik, yang menurut informasi yang kudapatkan, merupakan pendapat yang sama dari sisi tembok mereka.
 
“Bagaimana cara mengalahkan seseorang yang selalu membuat pilihan yang tepat?” akhirnya aku bertanya padanya.
 
Morok bisa kuhadapi – aku pernah menghadapi orang-orang seperti dia sebelumnya, bertarung dan mengalahkannya. Aisha lebih sulit, tapi fokusnya pada Snatcher membuatnya mungkin. Dan Snatcher? Yah, aku tetap diam dalam perjalananku untuk menghadapinya. Beberapa kartu perlu tetap tertutup sampai saat terakhir. Tapi Juniper? Aku sudah mencoba memikirkan sesuatu untuk mengalahkan Hellhound dan tidak berhasil.
 
Dalam pertarungan langsung, dia akan menghancurkan saya, saya tahu itu. Dia memiliki lebih banyak pengalaman komando, pendidikan formal dalam taktik, dan dia telah membentuk Kompi Pertama menjadi kekuatan tempur berat yang tidak akan mampu dihadapi oleh legiuner saya sendiri. Lagipula, itu tidak masalah: saya tidak pernah terlalu menyukai pertarungan langsung. Saya bisa bertarung dengan yang terbaik, tentu saja, tetapi selalu ada seseorang yang lebih besar atau lebih baik dalam menerima pukulan. Masalahnya adalah setiap trik kotor yang berhasil saya pikirkan ada dalam salah satu laporan itu, dan *dia telah mengalahkan setiap trik tersebut *.
 
Satu-satunya kekalahan yang tercatat darinya adalah kekalahan yang kuberikan padanya, dan itu pun karena keberuntungan. Dia telah mempermainkanku sepanjang waktu dan jika dia curiga aku memiliki Nama, dia mungkin saja berhasil mengalahkanku bahkan jika aku entah bagaimana berhasil menggunakan kekuatanku. Kekuatan yang bahkan tidak bisa kuandalkan, karena aku belum berhasil menggunakan Namaku sejak pertandingan terakhir – dan bukan karena kurang berusaha. *Pendekar Pedang Tunggal terkutuk itu.*
 
“Ah,” gumam Black. “Jadi, dia tipe lawan seperti itu.”
 
“Agak menyebalkan betapa hebatnya dia dalam hal ini,” aku mengakui.
 
“Aku sudah memimpin Grem One-Eye selama dua puluh tahun, Catherine,” katanya dengan nada datar. “Aku tentu bisa memahami perasaanmu.”
 
Pengakuan itu cukup mengejutkan, datang dari seorang pria yang pernah kudengar berhasil menggulingkan raja salah satu Kota Bebas hanya dengan perahu dayung, seekor keledai, dan sepasang sekop yang rusak. Tentu saja ada juga cerita tentang Marsekal Bermata Satu – Tembok telah berdiri teguh melawan klan berkulit hijau selama berabad-abad sebelum dia entah bagaimana berhasil merebut ketiga benteng itu pada malam yang sama – tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan cerita-cerita luar biasa tentang Ksatria Hitam. Dia tersenyum padaku, sekali lagi berhasil membaca pikiranku seperti buku meskipun aku sudah berusaha sebaik mungkin.
 
“Selalu ada orang yang lebih baik,” katanya. “Namun demikian, dalam situasi Anda, ada satu hal yang seharusnya bisa mengatasi masalah ini.”
 
Aku mengangkat alis, tidak menikmati ketegangan itu seperti yang jelas-jelas dia rasakan.
 
“Apakah kamu akan melakukan hal itu lagi, yaitu memberiku nasihat samar yang kemudian berguna di saat kritis?” tanyaku, mencoba menyampaikan betapa menjengkelkannya kebiasaan itu melalui nada suaraku.
 
Black menyesap minumannya, meskipun tidak cukup cepat untuk menyembunyikan bahwa sebenarnya dia sedikit tersinggung. Aku berusaha untuk tidak terlihat geli, meskipun tidak terlalu berusaha.
 
“Yah, tidak *sekarang *, aku tidak akan melakukannya,” gumamnya. “Baiklah, dasar perusak suasana. Ini saranmu: curanglah.”
 
Aku menatapnya dengan skeptis dari seberang meja.
 
“Jadi, dengan siapa aku harus berbicara, untuk menggantimu dengan mentor yang lebih baik?” tanyaku.
 
“Sayangnya, tidak ada biro Kekaisaran khusus untuk para bangsawan yang sombong,” ejeknya padaku.
 
Aku menyeringai, menahan tawa, dan bahkan guruku yang dingin itu pun berkenan memberikan senyuman kepada dunia.
 
“Jadi,” kataku setelah beberapa saat. “Curang, ya. Kurasa kau tidak ingin menjelaskan lebih lanjut?”
 
“Pada akhirnya, permainan perang tetaplah permainan,” gumamnya sambil menyesap minumannya. “Kau masih berusaha menang sesuai aturan, padahal seharusnya kau berusaha menang meskipun melanggar aturan.”
 
Aku bersandar di kursi nyamanku, menikmati kehangatan api unggun dan segelas anggur yang mengepul sambil memejamkan mata. Kami berdua membiarkan keheningan menyelimuti ruangan saat kami tenggelam dalam pikiran masing-masing. *Bagaimana cara mengalahkan seseorang yang tak bisa dikalahkan? *tanyaku pada diri sendiri *. *Guruku sudah lama meninggalkan ruangan ketika senyum jahat tersungging di bibirku. Mungkin ada caranya. Itu licik dan tidak adil, belum lagi sedikit tidak bermoral, tapi bukankah aku memang seorang penjahat?
 
Kurasa sudah saatnya aku mulai bertingkah seperti itu.