Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 21

Buku Bab 1 21: Musim Gugur
“ *Kemenangan, sahabat yang paling tidak setia.”*
 
-Pepatah Taghreb
 
Ya Tuhan, bahkan suaranya pun indah. Bagaimana mungkin itu adil? Aku tahu mengambil sebuah Nama bisa mengubah penampilanmu seiring waktu, tapi entah kenapa aku merasa itu tidak terjadi pada Malicia. *Kurasa sesekali memang ada orang yang terlahir secantik itu *. Dengan susah payah, aku memaksa diriku untuk memalingkan muka – aku pasti tidak akan bisa fokus kembali selama aku menatap Permaisuri seperti orang bodoh yang tercengang.
 
“Senang rasanya kembali ke rumah, Malicia,” jawab Black dengan lembut. “Izinkan saya memperkenalkan Catherine Foundling, yang sebelumnya tinggal di Laure.”
 
Penyebutan langsung itu sudah cukup untuk membuatku tersadar kembali. Aku berusaha memasang wajah datar sebisa mungkin dan menundukkan kepala saat mata gelap Permaisuri yang Menakutkan itu menatapku.
 
“Ksatriaku tersayang telah lama menunda pengambilan seorang murid magang,” gumamnya. “Aku menantikan untuk mengetahui bagaimana kau mengubah pikirannya. Harus kuakui, aku sangat berharap padamu, Tuan Muda.”
 
Sambil tersenyum dengan cara yang memilukan itu, dia melirik ke arah Pengadilan dengan penuh kasih sayang.
 
“Kami *semua *menaruh harapan besar padamu,” tegasnya, dan para bangsawan dengan mudah memasang ekspresi setuju di wajah mereka.
 
Kurasa mereka akan melakukan hal yang sama, jika dia menggorokku dari selangkangan hingga tenggorokan dengan pisau kurban. Tidak ada yang bisa terang-terangan tidak setuju dengan penguasa Praes tanpa konsekuensi – dan siapa yang mau melakukannya, sementara dia tersenyum seperti itu kepada mereka?
 
“Saya akan berusaha untuk memenuhi harapan mereka, Yang Mulia,” jawab saya, dan harus menahan rasa malu ketika mendengar betapa ragunya suara saya.
 
Aku seperti sedang melemparkan setong darah ke kolam yang penuh hiu. Ekspresi Malicia ramah, tetapi aku mulai menyadari betapa mencoloknya dia. Secara nominal, setidaknya, aku berada di pihak Black. Itu kurang lebih berarti aku berada di pihaknya mengingat Black adalah pendukungnya yang paling setia, tetapi aku telah diberi tahu bahwa ada nuansa yang berperan. Guruku telah menjelaskan sejak awal bahwa meskipun dia menghormati Permaisuri, dia tidak setuju dengan setiap keputusannya. Aku sudah mulai menyesal karena tidak menghabiskan lebih banyak waktu untuk bertanya tentang keadaan faksi Kekaisaran saat ini di Istana – ini adalah medan perang seperti yang lain, tetapi aku tidak tahu siapa musuhku sebenarnya. Malicia dengan ringan berjalan di sekitar kami, memaksa kami untuk berbalik saat para bangsawan yang berlutut bangkit berdiri. Namun, mereka masih diam, jadi aku merasa bahwa pertunjukan belum berakhir.
 
“Bagaimana kabar provinsi-provinsi, Ksatria Hitam?” tanya Permaisuri, suaranya terdengar jelas di seluruh ruang singgasana yang sangat besar.
 
*Provinsi-provinsi *. Wajahku benar-benar tanpa ekspresi untuk pertama kalinya sejak aku melangkah ke tempat kacau ini. Begitulah cara mereka memandang Callow di sini, bukan? Provinsi-provinsi yang tidak beradab, hanya berguna untuk mengguncang-guncang sampai emas dan bahan-bahan berguna lainnya keluar.
 
“Sudah beres,” jawab guruku dengan tenang. “Untuk sekarang.”
 
Malicia menatap para bangsawan dengan tatapan penuh perasaan.
 
“Sungguh disayangkan,” katanya dengan nada penyesalan yang sopan, “Gubernur Mazus memaksa kami mengambil langkah seperti itu. Saya memang tidak suka mengakhiri garis keturunan lama.”
 
Sang Tirani tampak seperti gambaran seorang wanita muda yang teraniaya. Black pun berbalik menghadap kerumunan, dan tidak ada penyesalan seperti itu di wajahnya. Secercah… hal yang pernah kulihat di Summerholm mengintip melalui mata hijau yang meresahkan itu, menawarkan senyum kepada para bangsawan yang memperlihatkan terlalu banyak gigi untuk disebut sebagai senyum bangsawan.
 
“Begitulah selalu yang terjadi pada mereka yang terlalu ambisius,” katanya kepada mereka. “Harus diingat bahwa ambisi yang buruk seringkali berujung pada akhir yang buruk.”
 
Ia mengusap lehernya dengan ibu jari pucatnya, sebuah gerakan yang tampak santai, dan aku melihat beberapa siluet menjadi kaku seperti batu. Pengingat santai bahwa pada akhirnya Mazus telah dirampas dari kematian mudah yang dianggap sebagai hak lahir para burung nasar berbulu warna-warni itu membuat mereka gelisah. *Semua ini bukanlah spontanitas, *aku secara naluriah menyadari. Percakapan yang mudah antara dua individu paling berkuasa di Kekaisaran itu terlalu lancar untuk dilatih, mungkin, tetapi tetap ada sesuatu yang hampir seperti sudah dipersiapkan. Seolah-olah mereka telah berada dalam peran masing-masing begitu lama sehingga mereka tidak perlu lagi merencanakan tarian itu, hanya menjadi diri mereka sendiri dan membiarkan musik membimbing mereka.
 
*Jadi begitulah keadaannya *, aku mengerutkan kening. Malicia lembut, halus, dan penuh penyesalan, menghormati pentingnya keluarga-keluarga lama dan tempat mereka di aula kekuasaan – dan sepanjang waktu guruku berdiri di sana mengingatkan mereka dengan senyuman bahwa jika dia bisa, semua kepala mereka akan berada di Aula Jeritan. Permaisuri tersenyum dan dengan santai meletakkan tangannya di lengan Black, empat ratus mata mengikuti gerakan itu. *Lihatlah monsterku *, sepertinya dia berkata. *Bukankah dia berbahaya? Ingat, akulah satu-satunya yang berdiri di antara kalian dan dia. Jadi mengapa kalian semua tidak bersikap baik, sayangku? Tali kekang itu sangat licin.*
 
“Sekarang setelah urusan politik yang tak terhindarkan sudah selesai,” Malicia mengumumkan dengan riang, “kita bisa kembali ke bagian acara malam ini yang sebenarnya kalian semua tunggu-tunggu.”
 
Tawa dan senyuman menyebar di antara kerumunan, meskipun dia sebenarnya tidak sedang melucu. Permaisuri bertepuk tangan dengan santai, dan seketika musik mulai dimainkan lagi. Dalam sekejap, istana terpecah menjadi seratus kelompok kecil, berbincang-bincang di antara mereka sendiri dan memanggil para pelayan yang membawa nampan penuh cangkir. Dengan senyuman terakhir kepada kami, Permaisuri beranjak pergi untuk berbaur.
 
“Kau tampil cukup baik, untuk pertama kalinya di Istana,” Black menilai dengan tenang. “Mereka akan menganggapmu lebih lemah dari yang sebenarnya, tetapi itu bisa bermanfaat.”
 
“Aku benar-benar butuh kelas tata krama,” gumamku. “Hal-hal yang kupelajari di panti asuhan tidak berguna di sini.”
 
“Akan saya atur dalam jadwal Anda,” gumam pria berambut gelap itu. “Tapi jangan lupa kau punya Nama, Catherine. Bersikap kasar adalah salah satu dari sekian banyak hak istimewa yang kau miliki.”
 
Aku mengangkat alis. “Kalau aku mau bersikap kasar pada salah satu dari mereka, aku ingin melakukannya dengan sengaja,” balasku.
 
Ia mengangguk setuju. “Kalian harus berbaur sendiri,” katanya. “Kapten akan mengawasi kalian, tetapi ia akan tetap menjaga jarak.”
 
“Kamu juga punya tugas sendiri, ya?” tebakku.
 
Black tersenyum tipis.
 
“Nyonya Agung Kahtan telah menyuarakan niatnya untuk merevisi jumlah pasukan pengawal pribadi yang diatur secara hukum,” jawabnya. “Sepertinya dia perlu diingatkan mengapa dia mewarisi kedudukannya di usia yang begitu muda.”
 
“Semoga kau menikmati itu,” aku mendengus. “Ada orang tertentu yang sebaiknya kuajak bicara?”
 
“Mungkin ada beberapa kadet yang memiliki koneksi baik dari kampus yang hadir,” gumam Black. “Sekutu adalah hal yang berguna.”
 
Aku mengangguk sebagai tanda setuju dan berbalik menghadap kerumunan saat dia melangkah pergi. Dari mana harus memulai? Ya Tuhan, aku memang tidak pernah pandai bergaul. *Baiklah, mari kita minum dulu. Ini akan mempermudah semuanya. *Aku memberi isyarat kepada salah satu pelayan pembawa minuman untuk mendekat dan mengambil piala emas berisi anggur. Dari baunya, sepertinya beraroma buah.
 
“Jangan minum itu,” gumam Scribe.
 
Aku hampir menjatuhkan cangkir itu, mengumpat pelan. Wanita berwajah polos itu berdiri di sisiku seolah-olah dia selalu ada di sana – dan setahuku memang begitu. Ada ruang kosong di sekitarku sejauh setidaknya enam meter, yang membuatku semakin heran mengapa aku tidak melihat atau mendengar kedatangannya.
 
“Kamu *benar-benar *harus berhenti melakukan itu,” keluhku.
 
Sekilas rasa geli terlintas di matanya, lalu menghilang dalam sekejap.
 
“Aku belum melihatmu sejak para Pengawal Hitam menangkapku,” ujarku setelah menenangkan diri. “Kau pergi ke mana?”
 
“Saya ada tugas lain,” jawabnya, dan tidak menjelaskan lebih lanjut meskipun saya mengangkat alis.
 
Aku menghela napas dan menatap cangkir anggur itu dengan penuh kerinduan.
 
“Ini beracun, kan?” kataku dengan pasrah.
 
“Semua minumannya begitu,” katanya. “Racun ringan, dengan efek samping yang memalukan. Para peserta mengetahui penawar apa yang mereka butuhkan sebelumnya: tidak minum dianggap sebagai tanda ketidakmampuan.”
 
“Praesi sialan,” gumamku pelan. “Tidak bermaksud menyinggung, Juru Tulis.”
 
“Tidak apa-apa. Saya tidak lahir di Praes,” jawabnya tanpa intonasi.
 
Itulah informasi pribadi pertama yang pernah kuketahui tentang bayangan Black, dan kusimpan untuk direnungkan nanti. Sangat sedikit yang diketahui tentang Scribe, mengingat betapa jarangnya dia muncul dalam cerita. Sang Permaisuri lewat di tepi pandanganku, tertawa terbahak-bahak mendengar lelucon seorang anak laki-laki berpakaian mewah. Dari raut wajahnya yang terkejut, dia tampak sama tidak mampunya menghadapi Permaisuri seperti yang kurasakan belum lama ini. Wanita yang Disebutkan itu mengikuti pandanganku, mendecakkan lidahnya ke langit-langit mulutnya.
 
“Hati-hati dengannya,” kata Scribe.
 
Aku menyembunyikan keterkejutanku di wajahku. Biasanya dia bukan tipe orang yang suka memberi peringatan, dan jujur saja aku sedikit terkejut kami masih mengobrol: ini mungkin percakapan terpanjang yang pernah kami lakukan sejak pertama kali bertemu. Aku tidak pernah merasa bahwa Scribe tidak menyukaiku, dia hanya tampak tidak terlalu tertarik pada keberadaanku secara umum.
 
“Aku tahu dia berbahaya,” jawabku pelan. “Butuh lebih dari sekadar senyuman untuk membuatku melupakan itu.”
 
“Kau tidak mengerti *betapa *berbahayanya dia,” gumam wanita berwajah datar itu. “Bahkan Black pun tidak mengerti, padahal dia sudah mengenalnya paling lama.”
 
“Mereka sudah saling kenal sebelum dia naik tahta?” tanyaku, dengan nada terkejut.
 
Aku hampir tidak pernah mendengar apa pun tentang Permaisuri Malicia yang Menakutkan sebelum dia merebut Menara. Bahkan bagaimana dia berhasil melakukannya pun agak samar: aku tahu dia ditentang dan perang saudara pun terjadi di mana Black bertugas sebagai jenderalnya, tetapi detailnya sangat sedikit dalam buku-buku yang telah diberikan kepadaku.
 
“Mereka bertemu sebelum dia menggunakan nama lengkapnya,” kata Scribe. “Saat itu dia masih bekerja sebagai pelayan di penginapan ayahnya di Satus.”
 
Aku berkedip. “Seorang *pelayan *?” desisku tak percaya. “Sang Permaisuri Praes yang Menakutkan dulunya seorang *pelayan *?”
 
Wanita bernama lainnya melipat jari-jarinya yang bernoda tinta ke dalam lengan bajunya.
 
“Apa yang kau ketahui tentang Kaisar Nefarious yang Menakutkan?” akhirnya dia bertanya.
 
Aku mengerutkan kening. “Dia memerintah sebelum Malicia. Agak gila setelah gagal menyerang Callow dan dikalahkan oleh Penyihir dari Barat.”
 
Ekspresi wajah juru tulis sulit dibaca. “Akibat kejatuhannya tidak semenarik yang mungkin tersirat dari ekspresimu. Nefarious tidak pernah lagi meninggalkan Menara setelah kembali, menyerahkan urusan pemerintahan kepada Kanselir. Dia menghabiskan waktunya untuk memperluas barisan haremnya.”
 
Hanya mendengar kata itu saja sudah membuatku merinding. Aku tahu bahwa beberapa Kaisar dan Permaisuri yang Menakutkan memiliki selir, tetapi dari cara Scribe membicarakannya, Nefarious sepertinya tidak mencari sukarelawan.
 
“Kecantikannya tidak ada hubungannya dengan namanya,” gumamnya. “Kaisar memerintahkan para pengawalnya untuk menyisir seluruh Praes mencari wanita-wanita cantik, dan kabar tentang parasnya telah menyebar ke luar kota. Ayahnya protes, jadi mereka memaku dia ke lantai penginapannya sendiri.”
 
Aku meringis. Terkadang aku lupa bahwa para bajingan yang menguasai Menara itu sama brutalnya terhadap rakyat mereka sendiri seperti terhadap kerajaan lain.
 
“Jadi mereka bertemu saat dia dibawa ke Nefarious?” tebakku.
 
Juru tulis menggelengkan kepalanya. “Beberapa hari sebelumnya. Dia dan Wekesa masih sama-sama mengklaim gelar Pengawal dan Murid, saat itu. Mereka bertemu lagi ketika dia menjadi Ksatria Hitam dan Kanselir memanggilnya ke Menara.”
 
“Dari selir menjadi Permaisuri,” gumamku. “Ya Tuhan, bagaimana dia bisa sampai seperti itu?”
 
“Kesabaran,” kata Scribe. “Kesabaran, racun, dan membuat janji yang tepat.”
 
Itu tentu menarik perhatianku. “Dan apa yang dia janjikan padanya?”
 
“Itulah yang perlu dia lakukan,” jawab Scribe datar. “Tidak sebanyak yang seharusnya. Bagaimanapun juga, mereka adalah teman.”
 
Wajahnya tetap tanpa ekspresi, tetapi rasa jijik yang begitu kentara tak bisa disembunyikan dari cara dia mengucapkan kata terakhir.
 
“Kau sepertinya tidak terlalu menyukai Permaisuri,” kataku dengan sangat, sangat pelan.
 
“Amadeus adalah pria yang setia, dengan caranya sendiri,” jawab Juru Tulis. “Itulah mengapa kami mengikutinya – dia akan menghancurkan dunia, demi salah satu dari kami. Dalam beberapa hal, dia sudah melakukannya. Tapi pedang itu menggigit dari dua sisi.”
 
Aku melirik ke sekeliling dengan curiga, yang mungkin membuat kami terlihat dua kali lebih bersalah.
 
“Kita tidak sedang didengar orang lain,” kata wanita berwajah datar itu, dan keyakinan mutlak dalam suaranya membuatku terdiam sejenak. Apakah ini ada hubungannya dengan namanya? “Aku dan Ranger tidak sepakat dalam banyak hal, Catherine, tetapi ada satu hal yang selalu kami sepakati.”
 
“Lalu apa itu?”
 
Juru tulis itu mencondongkan tubuh lebih dekat.
 
“Kita seharusnya punya Kaisar, bukan Permaisuri,” bisiknya di telingaku.
 
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia melangkah ke tengah kerumunan. Seorang bangsawan mabuk lewat di depannya, terkikik bersama seorang temannya yang rambutnya ditata seperti naga yang mengaum, dan saat mereka menghilang dari pandanganku, tidak ada tanda-tanda Scribe. Dia seolah-olah lenyap begitu saja, dan jika aku tidak tahu betapa tidak proporsionalnya jumlah sihir yang dibutuhkan bahkan untuk mantra transportasi terkecil sekalipun, aku akan mengira dia berteleportasi. *Yah, bukankah itu percakapan paling mengerikan yang kualami sepanjang minggu ini? Jika tidak menghitung penjaga pintu iblis sialan itu. *Bukan setiap hari aku dituduh berkhianat, dan ini jelas bukan pengkhianatan. Apalagi datang dari Sang Bernama yang bekerja paling dekat dengan guruku.
 
Penyebutan Ranger oleh Scribe agak mengejutkan, mengingat wanita yang dimaksud telah meninggalkan Kekaisaran di awal Penaklukan – jika cerita-cerita itu benar. Jadi ada Praesi yang menginginkan Black untuk mengklaim Menara. Itu tidak terlalu mengejutkan, mengingat dia adalah wajah dari kemenangan terbaru Kekaisaran. *Tapi dia tampaknya tidak menginginkan Menara.* *Dan aku tidak yakin dia benar-benar bisa menerimanya, mengingat kulitnya pucat. *Ada tiga etnis di Tanah Gersang. Dua yang terbesar adalah Soninke dan Taghreb, yang sering kali menutupi keberadaan Duni yang kurang dikenal. Sebagian besar orang berkulit gelap dan zaitun yang tinggal di Green Stretch masih menganggap diri mereka sebagai bagian dari budaya terkait, tetapi orang-orang berkulit pucat yang berdatangan ke Green Stretch dari Callow, serta mereka yang memiliki akar Miezan yang jauh lebih kuno, dicap dengan nama Duni.
 
Saya pernah membaca bahwa kaum Soninke memiliki alasan keagamaan tertentu untuk membenci mereka – hal itu terkait dengan alasan yang sama mengapa mereka menganggap kaum Taghreb sebagai bangsa yang lebih rendah – tetapi kaum Taghreb hanya membenci mereka karena menjadi pengingat nyata pendudukan Miezan. Lebih dari seribu tahun kemudian, tidak ada seorang pun dari kaum Taghreb yang masih hidup yang pernah terlihat sebagai orang Miezan, dan darah para pemukim asli yang tetap tinggal di Stretch telah begitu encer sehingga tidak memiliki kesamaan dengan leluhur mereka, tetapi kebencian itu tetap ada. Ada Ksatria Hitam berdarah Duni sebelum guru saya dan beberapa Kanselir. Tetapi tidak ada Penyihir, dan tidak seorang pun dari keturunan itu pernah menguasai Menara. Gagasan itu sendiri merupakan hal yang terkutuk bagi kepercayaan sebagian besar bangsawan lama.
 
Aku tidak yakin apa sebenarnya yang diinginkan Black, pada intinya. Aku sudah mengenal sosok yang dia tampilkan dan bahkan menatap langsung monster yang mungkin ada di dalam dirinya, tetapi niatnya masih menjadi misteri bagiku. Setiap hari berlalu, aku merasa semakin seperti satu-satunya penari di ruang dansa yang tidak tahu lagu atau langkahnya, dan aku hanya bersedia membiarkan itu terus berlanjut sampai batas tertentu. Aku masih bisa mendengar tali berderit dan leher patah setiap kali aku menutup mata: itulah konsekuensinya, ketika aku bertindak gegabah tanpa merencanakan tindakanku dengan cermat. *Ya Tuhan, aku benar-benar berharap bisa minum segelas anggur saat ini. *Tampaknya ada makanan yang dipajang di atas meja di dekat salah satu tiang kain, dan aku berjalan ke arahnya. Kemungkinan besar makanan itu sama beracunnya dengan anggur, tetapi kupikir setidaknya aku akan melihat apakah ada orang yang mengambilnya sebelum mengabaikannya. Ternyata sudah ada seseorang di sana yang mengendus-endus potongan daging babi. Aku mengenali siluetnya bahkan dari kejauhan: aku tidak mengenal banyak orc setinggi Juniper, selain Hakram.
 
“Hellhound,” sapaku padanya, terkejut sekaligus senang. “Aku tidak menyangka kau akan menyukai hal semacam ini.”
 
Juniper menoleh menatapku lalu menusuk potongan daging dengan garpu, menjatuhkannya di atas piring emas berhias.
 
“Seseorang dari keluarga harus hadir di acara-acara penting,” gerutunya. “Ibu di Summerholm dan Ayah sedang mengurus saudara perempuanku di utara, jadi aku yang terpaksa melakukannya.”
 
Aku melirik potongan daging itu dengan iri saat dia menggigitnya.
 
“Kurasa itu tidak aman?” tanyaku penuh harap.
 
“Bishara memberitahuku apa penawarnya untuk malam ini,” jawab Juniper sambil menyeringai dan memperlihatkan taringnya. “Sayangnya, aku hanya membawa cukup untuk satu orang. Seharusnya kau merencanakan ini dengan lebih baik, Tuan Muda.”
 
“Kegagalan yang sering ia alami, menurutku,” sebuah suara perempuan menyela dengan santai dari belakangku.
 
“Suasana angkuh di ruangan ini tiba-tiba semakin intens,” ujarku tanpa menoleh. “Aku ingin tahu kenapa begitu?”
 
Aku menoleh ke arah sumber komentar itu dan melihat seorang gadis berkulit gelap yang cantik tersenyum padaku dengan cara yang tak sampai ke matanya.
 
“Oh, Sang Pewaris,” tambahku riang. “Aku tidak melihatmu di sana. Apa kau mengatakan sesuatu?”
 
Juniper mendengus.
 
“Sungguh mencengangkan apa yang dianggap sebagai selera humor di daerah pedesaan,” komentar orang lain.
 
Mataku melirik ke arah dua gadis dan seorang anak laki-laki yang dibawa oleh musuh bebuyutanku – salah satunya, dan astaga, kapan aku sampai pada titik dalam hidupku di mana aku perlu mencari bentuk jamak dari kata musuh bebuyutan? – yang telah memutuskan untuk ikut bersamanya. Gadis-gadis itu adalah Soninke, anak laki-laki itu Taghreb. Semuanya berpakaian mewah, dengan nuansa merah dan emas. Gaun merah panjang sang pewaris membuatku iri, hanya karena bagaimana gaun itu pas sempurna di lekuk tubuhnya. Aku sendiri belum pernah memiliki lekuk tubuh seperti itu, yang sangat membuatku kecewa. *Setidaknya aku tidak perlu mengikat payudaraku terlalu keras di bawah pelindung dada. Pasti mengerikan baginya jika dia harus melakukannya. *Setelah beberapa saat untuk mengamati mereka, aku berbicara kepada sang pewaris.
 
“Kau membawa penyangga buku,” kataku sambil geli. “Aku tidak menyangka itu sesuatu yang benar-benar dilakukan orang. Apa kau melatih mereka untuk mengucapkan kalimat-kalimat cerdas setiap kali kau memberi isyarat? Ayo, tarik cuping telingamu. Kuharap itu akan membuat salah satu dari mereka berpose.”
 
“Kurasa kita harus memaklumi kekurangan silsilah,” desah salah satu gadis Soninke. “Aku Barika Unonti, pewaris gelar Nyonya Unonti. Kau boleh mencium tanganku, Wallerspawn.”
 
Ia mengulurkan lengannya yang ramping dan berkulit gelap, telapak tangan menghadap ke bawah. Aku menatapnya dengan ragu dan ia mencibir. Aku menghela napas dan tanganku terulur, mencengkeram jari kelingkingnya. Matanya membelalak dan ia harus menahan jeritan ketika aku memutar dengan tajam, mematahkan tulangnya tanpa banyak usaha. Tangan yang lembut, dia ini. Aku melepaskan cengkeramanku dan tersenyum ramah pada mereka semua.
 
“Itu peringatan pertamamu,” kataku. “Jika kau mengatakan hal lain tentang perkembangbiakan dalam bentuk apa pun, atau menyebutkan fakta bahwa aku orang Callowan, aku akan menerima hukuman yang lebih berat. Mungkin mata, karena kalian bajingan kecil sepertinya tidak menggunakannya untuk menyadari bahwa aku *bukan orang yang bisa dianggap remeh *.”
 
Unonti menatapku seolah aku telah berubah menjadi wanita gila yang mengamuk, dan sesuatu yang misterius berkelebat di sekitar jari-jari gadis lainnya – rasanya seperti kilat, tetapi dia tidak menyerang. Tangan anak laki-laki itu menunduk ke pedang di pinggangnya dan aku bertatap muka dengannya, masih tersenyum.
 
“Gambarlah,” kataku pelan. “Lihat apa yang akan terjadi.”
 
Tangannya kembali ke sisi tubuhnya, wajahnya memerah karena marah. Aku mengalihkan perhatianku kembali ke Heiress dan sesuatu yang tidak bisa kukenali terlintas di matanya.
 
“Kebrutalan,” katanya dengan tenang, “hanya itu saja keahlianmu. Kudengar kau bahkan tak mampu meraih kemenangan di Perguruan Tinggi tanpa menggunakan namamu.”
 
“Dia menggunakan semua cara yang dia miliki,” sebuah suara serak menyela. Juniper sedang menyantap potongan daging kedua, menatap kami dengan sedikit geli. “Itulah tujuan dari permainan ini: pelatihan untuk perang. Dia pasti bodoh jika tidak menggunakannya.”
 
Nah, ini dia, dukungan tak terduga dari Hellhound. Aku sama sekali tidak menyangka.
 
“Apakah kekalahan saja sudah cukup untuk membuat salah satu keturunan Knightsbane gentar?” sang pewaris bertanya dengan lembut.
 
Mata Juniper menajam dan dia memperlihatkan giginya, sambil menegakkan tubuhnya sepenuhnya.
 
“Orang sepertimu tidak berhak bicara omong kosong tentang darah dagingku, Soninke. Kami masih ingat Malam Angin Merah,” geramnya. Dia langsung menghampiriku setelah itu. “Dan kau, kau tampak begitu senang. Aku tidak memihak dalam pertikaian kecil kalian – aku hanya ingin kalian berdua meninggalkan politik sialan kalian di dalam Legiunku. Kekaisaran ini lebih dari sekadar manusia yang bertengkar tentang siapa yang berhak memimpin.”
 
Lalu ia menjatuhkan piringnya di atas meja, berjalan pergi sambil mendengus. Pewaris itu tersenyum dan menatap mataku. *Ah, dia sengaja melakukannya. Memutuskan hubungan denganku. Tapi itu artinya…*
 
“Kau telah menghinaku dua kali, Catherine Foundling,” seru Soninke itu, dan suaranya terdengar lantang.
 
Hal itu menarik perhatian orang-orang di sekitar kami, dan mereka menonton dengan penuh minat – terbentuklah lingkaran pengamat yang tidak terlalu kaku.
 
“Yah,” jawabku datar, “kau memang terlalu mengambil hati segala sesuatu.”
 
“Anda telah menyerang seorang tamu yang berada di bawah perlindungan saya,” umumkan sang pewaris. “Apakah Anda menyangkal hal ini?”
 
Mhm, bagaimana menggambarkan perasaan di tulangku saat itu? *Seperti kelinci yang melihat jerat mengencang di lehernya. *Aku hampir tidak bisa menyangkal telah mematahkan jari Unonti ketika jari itu memang benar-benar patah. Lagipula, Heiress punya saksi. Apakah aku telah dipancing? Sepertinya memang begitu. *Sekarang saatnya untuk melihat apa yang akan terjadi.*
 
“Terkadang aku melihat sesuatu yang mudah pecah dan aku tidak bisa menahan diri,” kataku sambil mengangkat bahu, memperhatikan gadis yang dimaksud masih memegangi jarinya dan menatapku dengan tajam.
 
“Bicara seperti itu akan membuatmu kehilangan lidahmu, *uchaffe *,” geram bocah itu.
 
Dalam bahasa Mthethwa, itu berarti kekotoran. Tapi aku tetap mengabaikannya. Dia hanyalah juru bicara Heiress, membiarkannya mengalihkan perhatianku hanya akan membiarkan Heiress mendapatkan lebih banyak pengaruh.
 
“Kau bertingkah seperti preman dan masih berharap mendapatkan penghargaan dan jabatan tinggi,” kata sainganku, dengan anggun mengelilingiku sambil menguntit. “Kau belum membuktikan dirimu layak mendapatkan promosi yang diberikan kepadamu.”
 
“Lalu promosi apa yang Anda maksud?” jawab saya datar. “Yang mana perusahaan saya di kampus menunjuk saya sebagai kapten secara aklamasi?”
 
Sang pewaris menepis hal itu dengan lambaian tangan yang meremehkan.
 
“Tentu saja, yang saya bicarakan adalah permintaan pengangkatan Anda sebagai kepala Legiun Kelima Belas,” katanya.
 
Aku berusaha memasang wajah datar. Itu adalah pertama kalinya aku mendengar tentang hal itu. Setahuku, saat ini tidak ada Legiun Kelima Belas, atau bahkan Legiun Keempat Belas. Lebih dari itu, hanya ada satu orang yang kukenal yang mungkin mengajukan permintaan itu. Aku menahan keinginan untuk mengamati kerumunan orang untuk mencari Black.
 
“Kau pikir kaulah yang pantas mendapatkannya, ya?” ejekku.
 
Senyum sang pewaris semakin lebar.
 
“Sebenarnya, memang benar,” katanya dengan lembut. “Apa yang telah kau lakukan sehingga pantas mendapatkan penunjukan seperti itu?”
 
Aku lebih merasakan kerumunan itu bergerak daripada melihatnya, lautan kaum bangsawan memberi jalan bagi ikan-ikan yang lebih besar. Permaisuri Malicia yang menakutkan melangkah masuk ke tempat kejadian, perwujudan keanggunan.
 
“Wah, wah,” gumamnya. “Para pemuda yang begitu bersemangat hadir di sini malam ini. Ada masalah apa, sayang-sayangku?”
 
Sang pewaris berlutut, dan untuk sesaat aku hampir menyesal karena aku tidak bisa – atau tidak mau – melakukan hal yang sama. Sikap hormat itu mungkin berguna, dan aku hanya bisa iri bagaimana sainganku mengubah tanda status yang lebih rendah menjadi alat yang bermanfaat.
 
“Yang Mulia,” kata gadis Soninke itu sebelum berdiri kembali. “Saya hanya mempertanyakan kelayakan… orang Callowan ini untuk memimpin legiun Praesi.”
 
Terdengar gumaman persetujuan di antara para bangsawan. Dia benar-benar akan memanfaatkan asal usulku semaksimal mungkin, bukan? Aku belum pernah merasa begitu menyadari betapa menyakitkannya kenyataan bahwa aku tidak punya teman di kalangan itu.
 
“Callowan sebenarnya bersekolah di Akademi Perang, tidak seperti kau,” kataku datar.
 
“Jumlah kehadiran yang tidak ditandai dengan keberhasilan yang membenarkan kenaikan wewenang tersebut,” balas Heiress dengan lancar.
 
“Justru sebaliknya,” timpal Taghreb tadi dengan nada mengejek.
 
“Kapten?”
 
Suara itu datang dari jauh di belakangku, di sebelah kiriku, tetapi bahkan dari jarak sejauh itu, suara Black terdengar sangat jelas di seberang ruangan.
 
“Tuan?” jawab Kapten.
 
“Jika anak itu mengganggu lagi, patahkan lehernya.”
 
“Dengan senang hati.”
 
Bocah itu pucat pasi seperti hantu, mundur setengah langkah. Saat-saat seperti inilah saat aku senang memiliki Ksatria Hitam di pihakku, entah dia bajingan misterius atau bukan. Malicia tertawa, dan seluruh dunia menahan napas melihatnya – itu meredakan ketegangan yang muncul di antara kerumunan semudah menjentikkan jari.
 
“Kau punya solusi di benakmu, Pewaris,” sang Permaisuri tersenyum. “Aku bisa melihatnya di matamu.”
 
“Ya,” jawab lawan saya setuju. “Agar tetap menarik, saya ingin mengajukan taruhan.”
 
Permaisuri menatapnya dengan penuh minat. “Kau telah menarik perhatianku.”
 
“Permainan perang lagi,” umumkan Heiress. “Perguruan Tinggi ini dulu mengadakan pertempuran besar lima arah, di masa lalu. Masa yang lebih baik. Jika Squire akan memimpin, saya ingin dia membuktikan kemampuannya. Bukankah itu cara Legiun kita, Yang Mulia?”
 
Senyum sainganku berubah sinis.
 
“Satu dosa, satu rahmat,” katanya pelan.
 
Aku merasakan jari-jariku mengepal erat di gagang pedangku.
 
“Dan bagaimana jika, semoga Tuhan melarang,” desak Permaisuri, “pengawal kita kalah?”
 
“Saya ingin meminta agar, sebagai balasan atas penghinaan yang telah ia lakukan terhadap saya, pengangkatan Catherine Foundling dijadikan pengangkatan saya,” jawabnya, dan kemenangan terpancar di matanya.
 
*Oh, dasar perempuan jalang itu. Dia tahu Kompi Tikus berada di peringkat terakhir. *Dan jika Summerholm menjadi indikasi, dia tidak akan ragu untuk menyuap lawan-lawanku agar aku gagal.
 
“Kedengarannya menarik,” gumam Malicia, mengetuk dagunya dengan jari ramping sambil matanya menyapu kerumunan.
 
Aku bisa melihat kecerdasan di balik wajah cantiknya yang sedang mempertimbangkan keuntungan dan kerugian, apa yang bisa didapatkan dan hilang oleh takhta jika membiarkan hal ini berlanjut. Sesaat kemudian, dia mengalihkan perhatiannya kembali kepada kami.
 
“Akan terjadi begitu,” kata Permaisuri, dan kali ini ada ketegasan dalam suaranya. “Dua hari lagi, dengan tonggak-tonggak yang telah diuraikan.”
 
“Saya berterima kasih kepada Yang Mulia atas kebijaksanaannya, seperti biasa,” kata saingan saya sambil membungkuk rendah.
 
Dan begitu saja, semuanya selesai. Malicia pergi dan aku merasakan tatapan seluruh kawanan malang itu tertuju padaku, mengejek. Beberapa letupan tawa terdengar dari berbagai sudut ruangan. Heiress lewat di dekatku, berhenti sejenak untuk berbisik di telingaku.
 
“Dan yang harus kubayar hanyalah jari yang patah,” gumamnya.
 
Genggamanku pada pedang semakin erat hingga buku-buku jariku memutih, wajahku memerah karena malu. Dia telah mempermainkanku, dan semua orang di ruangan itu tahu itu. Beberapa dari mereka bahkan tidak berusaha bersikap halus, menatapku seolah aku mengenakan pakaian badut. *Kurasa memang begitu, karena begitu mudah tertipu. *Aku melangkah keluar dari kerumunan, menuju pintu terdekat yang bisa kulihat. Pintu itu langsung menuju ruang depan yang mirip dengan yang kulewati saat masuk, meskipun malam telah tiba sejak aku pertama kali masuk. Awal badai menerpa batu dengan derasnya air. Aku mengencangkan jubahku di bahu dan melangkah ke tengah hujan.
 
Aku berdiri dan membiarkan air mengalir di wajahku, tak yakin mengapa aku berpikir itu akan membuatku merasa lebih baik. Kilat menyambar di kejauhan, melesat di langit malam hanya untuk sepersekian detik. Aku tidak merasa tenang oleh deburan hujan di kepalaku: hanya basah dan dingin dan masih sangat terhina. Ater terbentang di kejauhan di sekitarku, labirin batu yang dihiasi obor hingga ke tembok-tembok besar itu dan sembilan gerbang hitam terkenal yang menjadi asal nama Kota Gerbang. Aku tidak yakin bagaimana aku tahu Black telah bergabung denganku di balkon, tetapi aku tahu itu pasti seperti aku tahu napasku sendiri. Namaku, mungkin – semakin aku belajar menggunakannya, semakin itu mengubahku, memperluas persepsiku dengan cara yang tak terlukiskan. Guruku datang berdiri di sisiku di tepi, berdiri diam dan tanpa suara seolah-olah dia bahkan tidak menyadari kami berada di tengah badai.
 
“Mereka selalu saja menghalangi jalanku, kan?” ucapku dalam keheningan. “Karena aku dari Callow, karena aku rakyat biasa, karena aku bukan bagian dari mereka. Mereka akan melawanku dalam segala hal hanya karena mereka bisa. Karena setiap kali aku menang ketika mereka pikir aku seharusnya kalah, itu menghina mereka.”
 
Black terdiam untuk waktu yang lama.
 
“Ya,” dia setuju, dan ada rasa lelah yang mendalam dalam satu kata itu.
 
“Dia mengalahkan saya,” kataku, tahu bahwa itu benar. “Tanpa perlu bersusah payah. Hanya beberapa kalimat dan dia berhasil membuat setiap keberhasilan saya menjadi tidak berarti dalam waktu kurang dari waktu yang dibutuhkan untuk merebus secangkir teh.”
 
Dia tidak bergerak dan meletakkan tangannya di bahuku seperti yang pernah kulihat beberapa ayah lakukan pada putri mereka. Tidak pernah seperti ini sebelumnya antara kami berdua, dan tidak akan pernah. Dia tidak akan menopangku ketika aku jatuh, tetapi aku tidak pernah mengharapkan itu darinya. Aku adalah Pengawal dan dia adalah Ksatria Hitam, jadi alih-alih menghiburku, dia berdiri di sisiku di tengah hujan deras, menungguku untuk bangkit kembali sendiri seperti yang selalu kulakukan. Aku menutup mata dan mengangkat kepalaku, membiarkan air mengalir di pipiku sambil tertawa gemetar. Petir menyambar lagi dan aku menjerit ke langit malam, menjerit sampai tenggorokanku sakit dan perutku nyeri.
 
“Bagaimana caranya,” gumamku terengah-engah setelah itu, “bagaimana caranya aku mengalahkan mereka?”
 
Dan yang kumaksud bukan perusahaan lain. Yang kumaksud adalah semua bangsawan bermata tajam di dalam sana, yang hanya menunggu aku melakukan kesalahan agar aku bisa dikubur di kuburan dangkal. Black menoleh ke arahku dan tersenyum jahat seperti yang pernah ia lakukan beberapa waktu lalu, ketika ia masuk ke istana di Laure dan mengubah hukuman mati seseorang menjadi pelajaran bagiku. Petir menyambar lagi, menyinari wajah pucatnya dengan cahaya orang gila.
 
“Bagaimana seorang penjahat menghadapi musuh? Ini hal paling sederhana di dunia, Catherine. Saat mereka menghalangi jalanmu… *injak saja mereka *.”