Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 20

Bab Buku 1 20: Bangkit
“ *Siapakah yang berkuasa di tempat yang tinggi?”*
 
*Desahan orang mati*
 
*Apa yang tidur di bawah sana?*
 
*Mahkota kesengsaraan*
 
*Itulah Menara tersebut:*
 
*Belajar dan tunduklah *.
 
– Kutipan dari ‘Dan Maka Aku Bermimpi Aku Sedang Bangun’, Sherehazad Sang Peramal
 
Aku menarik kerah jubahku untuk yang kedua puluh kalinya, mengabaikan tatapan geli Black.
 
Aku telah diculik secara halus oleh para Pengawal Hitam sesaat sebelum memasuki Ater, yang membuat Nauk dan Ratface terkejut dan kecewa: mereka tahu lebih baik daripada mendesak masalah itu saat itu juga, tetapi aku merasa akan ditanyai beberapa pertanyaan yang cukup tajam begitu aku kembali ke barak. Rupanya bagian hubungan rahasiaku dengan Kolese telah berakhir. Aku diselundupkan lebih dalam ke kota dan berganti pakaian untuk malam itu di bawah pengawasan ketat Scribe. Aketon dan baju besi itu sudah kukenal, meskipun telah dibersihkan dan dipoles sejak terakhir kali aku memakainya. Namun, jubah hitam tebal yang diikat erat di bahuku dengan jalinan emas itu baru, dan aku merasa seperti dicekik setiap kali aku menarik napas.
 
Ada sesuatu yang aneh tentang kain itu – sesekali, ketika aku bergerak, cara kain itu memantulkan cahaya membuatnya tampak seperti terbuat dari bulu hitam pekat. Sihir terlibat, sejauh yang bisa kuduga, meskipun pengerjaan yang murni dekoratif tampak… tidak sesuai dengan karakter Black. Mungkin ada lebih dari itu. Guruku masih mengenakan pelat baja polosnya yang biasa, meskipun ia mengenakan jubah yang ukurannya sedikit lebih besar dari milikku. Implikasi dari pakaian kami yang serasi sangat jelas. Kapten telah mengganti baju besinya yang biasa dengan sesuatu yang lebih seremonial, pelindung dada dan pelindung kakinya dihiasi dengan kepala serigala yang menggeram. Jubahnya berwarna cokelat yang hampir merah.
 
“Apakah kau benar-benar selalu mengenakan baju zirah setiap kali datang ke Istana?” tanyaku sambil kami berjalan menyusuri jalan raya yang lebar – dan anehnya sepi.
 
“Kaum bangsawan Praesi memiliki kecenderungan yang disayangkan untuk menikam,” jawab Black.
 
“Dan peracunan,” gerutu Kapten dari belakang kami. “Dan sihir darah. Menyebut Menara itu sebagai sarang ular itu tidak adil bagi ular: mereka biasanya tidak menggigit kecuali diprovokasi. Beberapa bajingan di atas sana akan membunuhmu karena mengenakan jubah yang terlalu mirip dengan jubah mereka.”
 
Jari-jariku menggenggam gagang pedang yang tersarung di pinggangku. Sejak pedangku yang terakhir rusak di Summerholm, aku diberi pedang pendek buatan goblin lainnya. Kepala goblin yang menyeringai yang menjadi bentuk gagang pedang sebelumnya telah digantikan oleh versi api hijau yang bergaya. Selera humor guruku memang selalu aneh.
 
“Kau pikir seseorang akan mencoba membunuhku?” tanyaku.
 
Pikiran itu tidak membuatku merasa khawatir seperti sebulan yang lalu, yang sebenarnya juga cukup mengkhawatirkan. Aneh, betapa cepatnya standar normalitas seseorang bisa berubah. Black bergumam penuh pertimbangan saat kami berbelok ke kanan menyusuri jalan kosong lainnya. Ke mana *semua *penduduk setempat? Suasananya sangat menyeramkan.
 
“Itu tergantung seberapa cepat Heiress bergerak untuk mengamankan dukungannya,” katanya akhirnya. “Tidak diragukan lagi dia akan mencoba *sesuatu *, tetapi mungkin tidak sekejam pembunuhan terang-terangan.”
 
Kasar, dari semua kata sifat yang bisa digunakan. Terkadang orang-orang Praesi tampak sama seperti kita, tetapi kemudian mereka mengatakan sesuatu dan saya terkejut betapa berbedanya cara mereka memandang sesuatu. Secara budaya, Ater mungkin lebih Soninke daripada Taghreb, tetapi ibu kota Kekaisaran Dread telah berkembang menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda dari keduanya. Ater adalah tolok ukur Praes dan di Istana, pembunuhan dianggap sebagai seni seperti halnya memahat atau melukis. Kurangnya keanggunan dalam kematian lebih merupakan dosa daripada pembunuhan itu sendiri.
 
“Bagaimana Kekaisaran bisa berfungsi, dengan para bangsawan saling meracuni satu sama lain dengan mudah?” pikirku. “Aku selalu mengira cerita-cerita tentang Istana Kekaisaran itu dilebih-lebihkan, tetapi tampaknya keadaannya malah lebih buruk.”
 
“Kekaisaran berfungsi *karena *para bangsawan saling meracuni satu sama lain dengan mudah,” jawab Black dengan santai. “Jika mereka saling bertarung, mereka tidak melawan Menara. Memastikan keadaan seperti itu dulunya adalah wewenang Kanselir, tetapi karena keadaan seperti sekarang, Malicia harus turun tangan sendiri.”
 
“Nama yang telah dia larang,” gumamku. “Sepertinya ada cerita di baliknya.”
 
Mata hijau pucat itu melirik ke arahku, lalu berpaling.
 
“Ceritanya panjang,” katanya. “Itu akan diceritakan di lain hari. Kita sudah sampai.”
 
Saya kira saya sudah melihat Menara itu.
 
Mustahil untuk melewatkannya bahkan dari jarak bermil-mil dari Ater, menara batu gelap yang menjulang tinggi itu, yang menjorok ke dalam awan badai abadi. Setelah melewati Gerbang Tulang bersama para kadet lainnya, saya dapat melihat lebih dekat, sekilas melihat lengkungan tinggi di batu yang berfungsi sebagai jendela dan ratusan balkon yang muncul darinya. Kisah-kisah itu tidak menggambarkan keagungannya dengan sempurna. *Kaisar naik, Kaisar jatuh, Menara tetap bertahan. *Begitulah kata para legiuner, ketika mereka mabuk. Dua kali menara itu telah dihancurkan – pertama oleh tindakan terakhir yang terkenal penuh dendam dari Permaisuri Triumphant yang Menakutkan dan lagi oleh pasukan Proceran selama Perang Salib Kedua – tetapi dua kali pula menara itu dibangun kembali, bahkan lebih tinggi. Di Callow, simbol yang mengikat kami adalah lonceng kuno Laure, sampai-sampai raja dan ratu Fairfax pun menggunakannya dalam lambang mereka. Namun di Praes, simbolnya adalah Menara.
 
Aku berdiri di hadapan jantung Kerajaan Kengerian dan merasa seperti seekor semut.
 
Sulit untuk membayangkan betapa *besarnya *Menara itu sebenarnya, sampai Anda berdiri di kakinya. Seluruh reruntuhan di Pulau Terberkati bisa muat di dalam temboknya, dan menara itu begitu tinggi sehingga saya bahkan tidak bisa melihat puncaknya. Tangga batu yang menuju gerbang diukir menyerupai pria dan wanita yang menangis, setiap langkah yang diambil membuat mereka jatuh terlentang. *Menawan. *Apakah ada arsitek jahat? Pemandangan di hadapan saya adalah bukti yang mendukungnya. Dua baris tentara berseragam baja berdiri dalam keheningan sempurna di sisi tangga, wajah mereka tertutup topeng besi hitam tempa. *Tidak heran mereka semua menjadi gila. Bagaimana mungkin seseorang tinggal di sana tanpa menganggap dirinya sebagai dewa? *Black melangkah maju dan saya mengikutinya, Kapten mengikuti di belakang kami. Tidak ada suara kecuali derit sepatu bot kulit kami, dan rasa merinding menjalar di punggung saya saat kami sampai di depan gerbang. Gerbang itu sama besarnya dengan mimpi buruk orang gila ini, obsidian halus yang dihiasi ribuan rune dan simbol yang diukir di atasnya. Aku bisa merasakan getaran samar yang berasal dari mereka, sihir kuno meresap ke udara di sekitarnya.
 
“Aku datang atas panggilan Sang Tirani,” Black berseru dalam keheningan. “Penjaga Gerbang, izinkan aku masuk.”
 
Ada detak jantung, lalu batu obsidian itu *bergerak *. Seperti riak di kolam, batu itu menjadi hidup, hingga sebuah wajah muncul dari permukaannya: dua simbol yang membuatku merinding hanya dengan melihatnya membentuk matanya, dan sebuah rictus membentuk parodi mulut yang menyeramkan.
 
“Ksatria yang hilang telah kembali,” gumam makhluk menjijikkan itu. “Dan dengan seorang murid yang ikut bersamanya.”
 
“Ya Tuhan, katakan padaku bahwa benda itu tidak akan meminta kita untuk memecahkan teka-teki,” kata seseorang, dan dalam sekejap rasa ngeri aku menyadari bahwa itu adalah aku.
 
Tangan Black melingkari lenganku dan aku bisa merasakannya meremas dengan menyakitkan bahkan melalui baju zirah. Aku benar-benar perlu mengendalikan kebiasaan berbicara sembarangan di tengah ketakutan. Makhluk di gerbang itu tertawa dan aku menyesali setiap kali membuka mulutku: suaranya terdengar seperti tangisan anak kecil dan suara seratus pedang yang hancur.
 
“Bahkan sekarang, kau membawakanku hewan-hewan liar yang paling menarik,” katanya. “Aku mengizinkanmu masuk, Ksatria Hitam.”
 
Wajah itu kembali menyatu dengan obsidian dan aku mendengar serangkaian kunci terbuka di gerbang, hingga perlahan terbuka. Ruang depan itu kosong, tak seorang pun menghuni keramaian marmer gelap yang mendahului Menara yang lebih dalam. Kami melangkah masuk dan guruku langsung menoleh padaku begitu gerbang tertutup.
 
“Jangan pernah melakukan itu lagi,” bisiknya dengan marah.
 
“Mereka tetap mengizinkan kita masuk!” bisikku balik, dengan nada defensif.
 
“Penjaga Gerbang *telah memakan jiwa *orang terakhir yang berbicara kurang ajar kepadanya,” desisnya. “Bahkan Penyihir pun tidak akan bisa menghidupkanmu kembali jika ia tersinggung.”
 
Darahku membeku. Jiwa tak bisa dihancurkan, kata Rumah Cahaya, kecuali dengan—
 
“Apakah itu iblis?” seruku tersedak.
 
“Dari Neraka ke-23,” katanya.
 
Wajahnya kembali tenang, tetapi matanya masih tajam seperti pisau.
 
“Ya Tuhan,” bisikku. “Siapa yang menggunakan *iblis *sebagai penjaga pintu?”
 
Berurusan dengan iblis adalah satu hal – mereka sangat berbahaya, tetapi terikat oleh sifat mereka untuk menghormati isi dari setiap kesepakatan yang mereka buat. Namun, iblis? Mereka tidak mengikuti aturan apa pun. Keberadaan mereka sendiri adalah luka pada Penciptaan. Paling baik mereka dapat dikendalikan. Paling buruk? Seluruh kerajaan telah dihancurkan oleh satu iblis yang lepas. Dan tampaknya salah satu Kaisar yang Menakutkan menganggap itu ide yang bagus untuk *menggunakan salah satu dari mereka sebagai penyambutnya. *Aku merasakan kepanikan baru, tetapi berhasil mengendalikan napasku.
 
“Kau jauh berbeda dari Laure, Catherine,” gumam Black. “Kejahatan yang bersemayam di sini berakar dalam dan sudah lama ada. Butuh dua kekaisaran dan pemberontakan di seluruh benua untuk menjatuhkan Triumphant, ketika Praes berada di puncak kejayaannya. Masih ada bayangan kegilaan itu yang mengintai.”
 
Sial. Aku menarik napas dalam-dalam dan menenangkan sarafku. Aku masih bisa melakukan ini. Apa pun kengerian yang berkeliaran di dalam Menara tidak penting: aku berada di sini untuk Pengadilan, dan mereka hanyalah manusia. Manusia yang bisa kuhadapi, betapa pun berbahayanya mereka.
 
“Baiklah,” kataku sambil menggertakkan gigi. “Mari kita lanjutkan.”
 
Ruang depan itu mengarah ke ruangan berplafon tinggi dari batu hitam dingin, tanpa hiasan apa pun. Satu-satunya yang bukan marmer poles adalah serangkaian mosaik di dinding, dengan pola aneh dalam seratus nuansa merah dan abu-abu yang halus. Aku mengerutkan kening saat kami melewati salah satunya, melambat untuk melihat lebih dekat. Sebuah tangan besar segera menempel di bahuku, dengan lembut mendorongku ke depan.
 
“Jangan,” gumam Kapten, wajahnya yang kecoklatan tanpa ekspresi. “Jika kau sampai melihat matanya, kau akan berbicara ngawur selama berminggu-minggu.”
 
Aku tersentak mundur.
 
“Apakah seluruh tempat ini jebakan maut?” tanyaku dengan kesal.
 
“Ya,” Black mengangguk datar.
 
Yah, itu agak membuatku kehilangan semangat. Sayang sekali, mengomel panjang lebar pasti akan membantu menenangkan sarafku. Dua set tangga spiral naik ke lantai pertama, pagar pembatasnya yang halus berbentuk ekor ular. *Ya, aku tidak akan menyentuhnya. *Mengingat bagaimana kunjungan terakhirku di sini, benda itu mungkin semacam ular batu hidup yang siap mencekik siapa pun yang menyentuhnya. Black berhenti saat kami sampai di puncak tangga menuju lantai atas, menoleh untuk melirikku.
 
“Kuatkan dirimu,” katanya. “Bagian ini selalu… tidak menyenangkan.”
 
Tanpa memberi saya waktu untuk menjawab, dia melangkah melewati lengkungan menuju ruangan berikutnya. Tekad saya untuk tetap tenang dan tak tergoyahkan menghadapi apa pun yang akan datang hanya bertahan selama tiga detak jantung. Koridor panjang yang menanti saya dipenuhi dengan kepala manusia. Mereka tergantung dari langit-langit dengan tali sutra, diletakkan dekat dinding sehingga membentuk tirai daging yang termutilasi yang menutupi seluruh bentangan batu. Itu saja sudah cukup untuk memenuhi mimpi buruk saya selama beberapa bulan ke depan, tetapi begitu kami melangkah masuk, mereka semua berputar menghadap kami. Seribu mulut terbuka dan mereka mulai mengerang, berteriak, dan memohon, kata-kata yang diucapkan dalam setengah lusin bahasa yang berbeda saling menenggelamkan satu sama lain hingga menjadi tidak jelas sampai yang terdengar hanyalah satu jeritan keputusasaan dan kebencian yang memekakkan telinga. Saya tersentak mundur dan melihat yang terdekat sekarang menertawakan saya, menyeringai dan meneriakkan kalimat-kalimat yang tidak dapat saya pahami. Satu orang khususnya menonjol bagi saya, seorang pria berkulit pucat dengan janggut merah lebat yang seluruh wajahnya dipenuhi bekas cacar dan luka. Ekspresi mencemooh yang kulihat di wajah itu adalah puncaknya.
 
“ **Cukup **!” teriakku.
 
Dalam sekejap mata, namaku memenuhi ruangan. Kekuatan yang mengalir deras di pembuluh darahku lenyap secepat kemunculannya, tetapi keheningan menyelimuti tempat itu. Aku merasakan tatapan ribuan orang tertuju padaku, tetapi aku terlalu marah untuk peduli.
 
“Menarik,” gumam Black, melanjutkan berjalannya. “Kau sudah menguasai Speaking setelah hanya melihatku menggunakannya sekali. Upaya yang lumayan, untuk seorang pemula.”
 
Aku melangkah mendahuluinya, tanpa repot-repot menjawab, dan dalam beberapa saat kami sudah menaiki tangga berikutnya.
 
“Tempat apa itu sebenarnya?” tanyaku setelah beberapa saat.
 
“Aula Jeritan,” jawab Kapten. “Di situlah orang-orang berakhir ketika mereka mencoba merebut mahkota Permaisuri yang Menakutkan dan gagal.”
 
“Ilmu sihir yang membuat kepala-kepala itu tetap hidup sudah ada sejak Deklarasi,” Black merenung. “Tidak ada yang mampu menirunya sejak saat itu, dan bukan karena kurangnya usaha.”
 
“Tempat ini benar-benar seperti kotak kecil yang penuh dengan kejutan mengerikan,” geramku. “Peringatan yang lebih spesifik akan lebih baik. Misalnya, ‘Hei, Catherine, ada aula penuh kepala manusia di depan sana. Jadi, hati-hati!’”
 
“Aku tertarik melihat reaksimu,” Black mengakui tanpa malu-malu, dan jika kami tidak berada di Menara, aku pasti akan menunjukkan kepadanya beberapa gerakan yang lebih menghina yang telah kupelajari di Lubang.
 
“Kita akan naik sampai seberapa tinggi?” tanyaku, karena jika terus memikirkan hal itu, aku hanya akan semakin marah.
 
Sedikit amarah sudah cukup untuk membuatku tetap tenang, tetapi jika aku meluapkan lebih dari itu, aku akan kehilangan fokus.
 
“Acara resmi Istana Kekaisaran diadakan di lantai dua puluh empat,” jawab pria bermata hijau itu.
 
“Itu sepertinya bukan kebetulan,” gumamku.
 
“Sudah cukup lama sejak nilai numerik itu digunakan untuk memfasilitasi pemanggilan iblis,” kata Black. “Pengadilan masih ingat ketika mereka datang untuk menagih hutang kepada Nefarious.”
 
“Kau sama sekali tidak merasa terganggu bahwa *Istana Kekaisaran terkutuk *itu dulu memanggil makhluk neraka?” tanyaku. “Maksudku, kau tahu keadaan sedang memburuk ketika penguasa suatu tempat membuat perjanjian langsung dengan iblis.”
 
Pria berambut gelap itu mengangkat bahu, meskipun gerakannya sulit terlihat di balik jubahnya.
 
“Kekuasaan yang dipinjam selalu mengkhianati penggunanya pada akhirnya,” katanya singkat. “Mungkin itu memberi orang yang membuat kesepakatan beberapa kemenangan jangka pendek, tetapi pada akhirnya akan berubah menjadi hukuman mati. Itu adalah cara yang baik untuk menyingkirkan unsur-unsur aristokrasi yang lebih bodoh.”
 
“Mereka tetap akan menimbulkan kerusakan yang cukup besar ketika mereka mengamuk,” jawabku dengan rasa ingin tahu. “Mengapa tidak melarangnya saja sepenuhnya? Itu akan menghemat sumber daya dalam jangka panjang.”
 
Cara pria bermata hijau itu berbicara tentang membuat perjanjian dengan iblis menyiratkan bahwa dia menganggap hal itu menjijikkan, dan Black bukanlah tipe pria yang membiarkan tradisi terus berlanjut ketika tradisi itu kontraproduktif. Apakah saya melewatkan sesuatu?
 
“Itu sudah mendiskualifikasi para penyihir dari dinas di Legiun,” jawab Kapten dari belakang kami.
 
Tatapan yang diberikan guruku menunjukkan dengan jelas bahwa dia tahu aku sebagian besar mendesak masalah ini untuk mengalihkan pikiranku dari malam yang akan datang, tetapi untuk saat ini dia tampaknya cenderung mengabulkan permintaanku.
 
“Tidak akan ada cara praktis untuk menegakkan larangan itu,” jelasnya. “Penyihir yang cukup mumpuni pun bisa memanggil sesuatu jika mereka mendapatkan manuskrip yang tepat. Oleh karena itu, Catherine, apa konsekuensi jika Malicia mengeluarkan dekrit seperti itu?”
 
Rasanya cukup menenangkan mendengar dia beralih ke nada suara mengajar, mengingat lingkungan sekitar kami.
 
“Erosi otoritas Kekaisaran,” jawabku setelah beberapa saat. “Jika Permaisuri tidak dapat menegakkan hukumnya sendiri, orang-orang akan mulai melanggar lebih dari satu hukum itu.”
 
Dia mengangguk, tampak puas.
 
“Mitos tentang kemahakuasaan Kekaisaranlah yang membuat Praes tetap bersatu,” gumamnya. “Kita harus mengelola ilusi itu dengan hati-hati.”
 
Kami melangkah ke lantai dua. Setelah tingkat kengerian yang ditampilkan oleh dua lantai sebelumnya, saya mengharapkan pemandangan lain yang akan membuat saya terbangun sambil berteriak ketakutan dalam beberapa minggu mendatang, tetapi ternyata cukup biasa saja. Seluruh lantai, seperti lantai di bawah kami, telah dipahat menjadi satu ruangan, tetapi tidak seperti lorong, ruangan ini menempati seluruh ruang. Tidak ada dinding sungguhan, hanya beberapa celah di antara lengkungan besar yang dipahat yang mengarah langsung ke balkon melingkar berukuran besar. Untuk pertama kalinya sejak kami memasuki Menara, ada orang lain di sekitar, para penjaga yang mengenakan baju besi dan topeng yang sama seperti mereka yang berada di luar berdiri di antara lengkungan dalam keheningan yang menyeramkan. Tidak ada tangga untuk kami naik, saya perhatikan, dan saya menatap para Calamity dengan tatapan bertanya-tanya.
 
“Bagaimana kita bisa sampai ke tanggal dua puluh empat?” tanyaku.
 
“Sedang menumpang,” gumam Kapten.
 
Mereka berdua mengabaikan penjaga yang diam dan langsung menuju salah satu lengkungan di sebelah kiri – aku berhasil melihat angka dua puluh empat dalam aksara Miezan pada pola yang menghiasi batunya ketika kami mendekat. Melangkah keluar ke balkon, Black bersiul tajam saat aku menatap ke bawah. Tidak ada pagar di sini, dan bukankah itu desain arsitektur yang mengerikan? *Sepertinya mereka ingin seseorang terpeleset dan jatuh *. Aku berhenti sejenak. *Sial, mereka mungkin benar-benar melakukannya. Teori sekolah arsitektur jahat itu salah dua kali. *Aku hendak bertanya apa yang kami lakukan di sana selain berdiri dan terlihat seperti orang bodoh di desa ketika jeritan reptil bergema dari atas dan sebuah bentuk gelap terbang turun menuju balkon. Makhluk berkulit abu-abu dengan sayap kelelawar sebesar rumah kecil mendarat di tepi balkon, mendesis penuh kebencian kepada kami dengan cara yang memperlihatkan giginya yang bergerigi seperti gergaji.
 
“Apa itu?” tanyaku, mundur selangkah dengan waspada. “Sepupu naga hasil perkawinan sedarah?”
 
“Kendaraan kita naik ke atas,” jawab Black sambil geli, dan aku mengikuti arah jari telunjuknya ke pelana besar yang diletakkan di punggung makhluk itu.
 
“Kau orang jahat,” tuduhku. “Orang yang sangat jahat.”
 
“Bersalah,” gumamnya. “Meskipun tidak pernah didakwa.”
 
Bertentangan dengan akal sehatku, aku mendengus.
 
“Saya yang akan memimpin kali ini,” kata Kapten dengan nada tegas yang tidak menerima bantahan. “Kita tidak akan mengulangi kejadian terakhir kali.”
 
“Aku sama sekali tidak mengerti apa maksudmu,” Black menolak. “High Lord Nok terlalu lama berada di landasan pendaratan. Kecelakaan itu bisa terjadi pada siapa saja.”
 
“Semua orang mendengar kau menyuruhnya menggigit Lidah Gelap,” jawab prajurit Taghreb itu, sama sekali tidak terkesan.
 
“Pengucapan saya masih sedikit salah,” sang Ksatria tersenyum sinis. “Saya mencoba menyuruhnya untuk ‘pergi sana’, saya jamin.”
 
*Jadi, aku menghindari Penguasa Tinggi Nok, ya? *Baguslah kalau begitu. Kapten naik ke atas binatang buas itu lebih dulu, diikuti oleh Black yang bergerak terlalu anggun untuk seorang pria yang mengenakan baju zirah. Aku menerima uluran tangannya untuk mengangkat diriku, menjaga keseimbangan dengan menggenggam sepasang pegangan kulit yang ditempatkan dengan baik di pelana. Wanita prajurit raksasa itu melontarkan kata kasar dan serak dalam bahasa yang tidak kukenali – seketika itu juga makhluk mengerikan yang kami tunggangi mengeluarkan jeritan lain dan melompat dari balkon. Untuk sesaat kami jatuh bebas dan aku menggigit bibirku untuk menahan diri agar tidak berteriak. Ketakutan lamaku akan ketinggian kembali dengan dahsyat. Sayap-sayap besar makhluk itu mulai mengepak dan ia naik ke atas dengan mantap. Aku menutup mata dan menggenggam pegangan itu cukup keras hingga aku yakin buku-buku jariku memutih.
 
Beberapa waktu berlalu, makhluk itu mendarat di tempat yang kurasakan sebagai tanah yang kokoh. Aku membuka mata lagi dan menghela napas lega ketika melihat kami telah tiba di tempat yang tampak seperti versi balkon yang lebih besar dan lebih mewah dari tempat kami datang. Tanpa menunggu izin siapa pun, aku melompat turun dari kendaraan kami, menghindar ketika makhluk itu berbalik dan mendesis serta menggeram ke arahku. Balkon itu mengarah ke ruangan yang lebih kecil dengan beberapa bangku kayu yang dihiasi emas dan permata. Aku mengamati sebuah rubi sebesar kepalan tanganku yang mungkin membuat duduk di bangku itu sangat tidak nyaman dan menghela napas. Ada kalanya seseorang menjadi *terlalu *kaya. Kait-kait emas menonjol dari dinding, dimaksudkan agar para tamu dapat menggantung mantel mereka, tetapi aku tidak punya waktu lagi untuk mengaguminya: teman-temanku telah turun dan Black dengan santai menyesuaikan jubahnya di atas bahunya.
 
“Baiklah,” gumamnya, dan tanpa basa-basi lagi ia mendorong pintu hingga terbuka.
 
Pikiran pertama saya adalah bahwa mustahil ruang singgasana yang dipamerkan itu benar-benar muat di dalam Menara. Ruangan itu terlalu lebar dan langit-langitnya cukup tinggi sehingga saya hampir membayangkan ada awan yang menggantung di langit-langit. Tema marmer hitam yang biasa kembali dengan sangat dominan, tetapi kali ini ada sedikit warna di sekitarnya: tirai merah, hijau, dan emas menjuntai ke mana-mana seperti pilar kain yang aneh. Lantainya berupa mosaik besar yang menggambarkan seratus adegan berbeda – bagian yang saya lihat di depan saya menunjukkan apa yang saya cukup yakini sebagai bagian akhir dari Perang Salib Pertama. Pasukan besar dengan banyak panji yang mengepung Ater yang bergaya adalah sedikit petunjuk. Namun, perhatian saya hampir segera beralih dari dekorasi: pasti ada setidaknya beberapa ratus orang yang berdiri di galeri, dan semuanya menatap kami.
 
Aku hanya sedikit melihat bangsawan Praesi, saat di Laure. Selain Mazus dan segelintir pengikutnya, tidak ada satu pun dari mereka di kota itu. Tapi sekarang aku berada di habitat alami mereka, dan meskipun aku membenci mereka secara prinsip, aku harus mengakui bahwa mereka adalah pemandangan yang menakjubkan. Tunik dan gaun dengan berbagai warna dan motif, masing-masing lebih eksotis dari yang sebelumnya. Sutra dan brokat, beludru dan kain beludru, dan setengah lusin kain lain yang bahkan tidak kuketahui namanya. Gaya rambut untuk pria dan wanita sangat rumit, dari kepang dengan zamrud yang dijalin hingga kepala yang dipangkas pendek dengan pola-pola gaib yang selalu berubah yang dicukur di atasnya. Ada Taghreb dan Soninke, dan sebagian besar orang di dalam adalah manusia. Hanya ada segelintir orc, dan tidak ada goblin sama sekali. Setidaknya yang bisa kulihat. Mengingat ukuran mereka, mereka mungkin bersembunyi di balik orang lain. Black melangkah ke sisiku dan wajahnya tampak seperti dipahat dari batu. Aku mengatur ekspresiku agar lebih netral saat mengikutinya dari belakang, mendengar musik yang tadinya terdengar lembut di latar belakang perlahan menghilang seiring kami berjalan. Kerumunan orang menyingkir di hadapan kami saat kami melangkah dengan penuh tujuan, hingga kami berdiri beberapa puluh meter dari panggung di bagian belakang ruangan tempat singgasana berada.
 
Aku hampir tidak memperhatikan singgasana itu sendiri, meskipun itu adalah sesuatu yang legendaris, karena seluruh perhatianku tertuju pada wanita yang duduk di atasnya. Aku telah melihat beberapa wanita cantik dalam beberapa tahun hidupku. Lebih banyak daripada kebanyakan orang. Baroness Dormer pernah mengunjungi Laure, ketika aku masih kecil, dan aku ingat berpikir rambutnya tampak seperti terbuat dari perak. Dia sepucat bulan dan sama cantiknya. Aku pernah menyajikan minuman kepada misionaris Yan Tei dan menghabiskan sebagian besar malam itu diam-diam melirik kulitnya yang halus berwarna madu dan mata ambernya. Dia ramping seperti semua pendeta-pejuang mereka, dengan otot seorang perenang dan senyum misterius seorang bijak. Pewaris itu juga cantik dengan cara yang hanya bisa kucemburui: generasi keturunan yang baik menghasilkan sosok yang sempurna dan fitur tanpa cela yang bahkan cemoohan pun tidak dapat merusaknya.
 
Dibandingkan dengan Permaisuri Malicia yang Menakutkan, mereka sama saja seperti babi.
 
Ia tinggi, bahkan saat ia duduk pun aku bisa melihatnya, tetapi ada lebih dari itu. Ada patung-patung ratu pejuang kuno di Laure dan mereka… terlalu sempurna. Indah, tetapi saat melihatnya kau tahu itu adalah karya seni dan bukan makhluk hidup. Sang Permaisuri sangat memukau karena ia begitu *hidup *, seperti api unggun dibandingkan dengan lilin orang lain. Tidak masalah bahwa aku biasanya tidak menganggap tulang pipi Soninke yang tajam seperti di wajahnya menarik, itu adalah bagian dari keseluruhan yang melampaui bagian-bagiannya yang terpisah. Aku tidak bisa memilih satu pun fitur yang membuatnya cantik, ia hanya cantik *. *Gaun sutranya adalah aliran hijau dan emas yang menunjukkan lekuk tubuhnya tanpa memperlihatkannya, membiarkan lehernya yang panjang terbuka dan melengkung ke bawah membelai betisnya yang halus dan gelap. *Hitam seperti dosa *, begitulah sebutan Lagu Legiuner untuknya, dan mustahil untuk *tidak *memikirkan sesuatu yang berdosa saat melihatnya. Dengan luwes, dengan keanggunan seekor kucing pemburu, ia berdiri.
 
“Semua berlututlah di hadapan Yang Mulia Malicia yang Mengerikan, Yang Pertama dari Namanya, Tirani Wilayah Tinggi dan Rendah, Pemegang Sembilan Gerbang, Penguasa Segala yang Dilihatnya,” sebuah suara kasar menggema.
 
Serempak, para bangsawan yang memenuhi ruang singgasana berlutut. Setelah beberapa saat, baju zirah Kapten berderit saat ia melakukan hal yang sama, jubahnya terhampar di tanah di sekitarnya. Tanpa berpikir panjang, aku hampir melakukan hal yang sama ketika sebuah tangan menepuk bahuku.
 
“Kami,” kata Black, “tidak berlutut.”
 
Ia berbicara pelan, tetapi dalam keheningan ruangan, kata-katanya bergema seperti cambuk. Kalimat itu sarat makna, sebuah klaim dan deklarasi sekaligus. *Kami tidak mengikuti hukum. Kami adalah hukum. Dan jika kalian ingin aku berlutut, datang dan paksa aku. *Di sana kami berdiri, kami berdua mengenakan pakaian baja dan hitam seperti sepasang gagak yang dikelilingi burung cendrawasih. Hanya kami berdua yang masih berdiri di antara lautan orang-orang yang berlutut. Aku merasakan merinding melihat pemandangan itu. Rasanya seperti kekuatan. Rasanya seperti sebuah permulaan, meskipun aku tidak yakin tentang apa. Permaisuri Malicia yang Menakutkan tersenyum saat ia berjalan anggun ke arah kami – hanya melihat lekukan bibirnya saja membuat jantungku berdebar kencang.
 
“Selamat datang kembali, Amadeus,” katanya. “Aku lihat kau membawa serta pengawalmu.”