Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 19

Bab Buku 1 19: Pivot
*“Silakan, teruslah menggali kuburanmu sendiri. Aku menantikan kematianmu yang pasti akan terjadi.”*
 
– Kaisar Agung yang Baik Hati yang Pertama
 
“PERUSAHAAN-PERUSAHAAN! HORMATI!”
 
Dua ratus pedang terangkat ke udara, kedua kompi berdiri tegak di dataran di bawah bukit tempat beberapa saat yang lalu kelompokku yang selamat melakukan perlawanan terakhir mereka yang putus asa. Hakram menyeringai padaku dari tempatnya berdiri di barisan dan aku mengedipkan mata balik saat aku dan Ratface berjalan menuju Juniper. Orc yang dimaksud tampak seperti baru saja diberi setong lemon, tetapi dia terus maju dengan gigih. Kapten Taghreb sebelumnya telah memberitahuku bahwa ada ritual yang terlibat dalam deklarasi kemenangan dan bahwa aku harus mengikuti arahannya sampai aku mengetahui bagaimana prosesnya. Nauk tampak terkejut ketika Ratface memberi tahu para perwira Kompi Tikus bahwa aku akan bersamanya selama proses tersebut, mereka semua saling bertukar pandangan penuh arti yang aku tidak yakin apa maksudnya.
 
“Hellhound,” sapa dia kepada Juniper sambil menggenggam lengannya. “Bukan seperti yang kita duga, ya?”
 
Kapten Kompi Pertama menggeram pelan.
 
“Butuh waktu lama sebelum aku bisa melupakan ini,” jawabnya terus terang. “Aku mungkin harus mematahkan hidung Morok lagi jika dia mengejekku. Ayo kita selesaikan ini.”
 
Dia berbalik menghadap para legiunernya, menghunus pedangnya.
 
“Satu dosa,” serunya tiba-tiba.
 
“KEKALAHAN!” teriak mereka serempak.
 
Ratface mengeluarkan pedangnya sendiri, menghadap ke arah pasukan kami.
 
“Satu doa sebelum makan,” teriaknya.
 
“KEMENANGAN!” seru mereka serempak, sambil memukul-mukul pedang mereka ke perisai dengan antusiasme yang menenggelamkan segala suara lainnya.
 
Cemberut di wajah Juniper sungguh mengerikan saat dia menyerahkan pedangnya kepada Ratface, gagangnya terlebih dahulu. Bocah tampan itu menerimanya, tetapi setelah sekejap, dia menyerahkannya kepadaku. Tidak ada disebutkan tentang ini dalam buku-buku itu, tetapi buku-buku itu tentang Legiun itu sendiri, bukan tentang Perguruan Tinggi. Keheningan menyelimuti kerumunan sampai Kompi Tikus kembali bersorak riuh. Mataku melirik kaptenku, yang wajahnya menunjukkan campuran aneh antara pasrah dan geli.
 
“Kembalikan padanya,” bisiknya.
 
Aku melakukannya, dan Juniper memasukkannya kembali ke sarungnya sebelum melangkah pergi. Kami… sudah selesai, kurasa? Aku menoleh ke arah Ratface.
 
“Jadi kita langsung kembali ke Ater saja? Rasanya kurang seru,” gumamku.
 
Dia menyeringai. “Dasar anak hijau yang konyol,” jawabnya. “Sekarang bagian yang menyenangkan. Kita akan bermalam di sini, dan ransum tambahan seharusnya sudah tiba.”
 
Aku mengangkat alis. “Jatah tambahan?”
 
Dia menyeringai. “Pernah mencoba *aragh *, Callow? Ada alasan mengapa kami, kaum Taghreb, tidak selalu sengsara seperti kaum Soninke.”
 
Malam telah tiba, dan lokasi kekalahan awal Kompi Tikus telah berubah menjadi pesta besar. Lubang api telah digali dan seluruh babi dipanggang sementara tong-tong bir hitam mengalir bebas. Para legiuner dari kedua kompi berbaur bebas, berkumpul di sekitar api unggun besar. Tampaknya tidak ada yang menyimpan dendam karena saling memukuli hingga berdarah-darah selama permainan, yang menurutku masuk akal jika permainan itu diadakan setiap minggu. Aku menyesap minuman keras putih susu yang diberikan kepadaku dan langsung mulai batuk, yang membuat Nauk geli.
 
“Ya Tuhan, benda apa *itu *?” seruku dengan suara serak.
 
“Kami menyebutnya susu naga,” jawab letnan lainnya, dengan mudah menghabiskan sisa minumannya. “Jika kau minum cukup banyak, napasmu bisa terbakar.”
 
“Omong kosong,” pikirku, sambil menariknya lagi. Lebih mudah ditelan untuk kedua kalinya.
 
“Aku tidak berbohong,” orc raksasa itu tertawa. “Seorang penyihir dari Kompi Vulture melakukannya tahun lalu, harus menghabiskan tiga minggu dengan para tabib untuk mengobati tenggorokannya.”
 
Aku mendengus.
 
“Orang-orang selalu menirukan suara naga setiap kali dia masuk ke ruangan selama sisa tahun itu,” Ratface menyeringai dari tempat duduknya di seberang perapian.
 
“Jika menurutmu ini sulit, cobalah minuman keras orc suatu saat nanti,” timpal Hakram. “Beberapa insinyur menggunakannya sebagai cairan pembersih untuk ketapel.”
 
“Aku belum seminggu bergabung di perusahaan ini dan sersanku sudah berusaha membunuhku,” keluhku.
 
Tawa pun terdengar dan aku tersenyum merasakan kehangatan yang mengalir di pembuluh darahku. Tidak seperti kebanyakan gadis yang lebih tua di asramaku, aku belum pernah minum-minum di pantai bersama anak-anak dari panti asuhan putra di seberang jalan. Aku sudah cukup banyak minum di Nest sehingga rasa barunya sudah hilang, dan sebagian besar waktu aku punya hal yang lebih baik untuk dilakukan. Mengumpulkan cukup emas untuk biaya kuliah di Perguruan Tinggi tidak akan terjadi begitu saja. Namun, ini… menyenangkan. Aku tidak yakin akan menghubungi ketiga teman lainnya, tetapi mereka mudah disukai. *Apa artinya tentang diriku bahwa aku lebih mudah tertawa bersama para pembunuh bayaran terbaru dari Kekaisaran daripada dengan orang-orangku sendiri?*
 
“Kau tampak muram, Callow,” kata Ratface. “Sedang berpikir keras?”
 
“Mengenang rumah,” aku setengah berbohong.
 
“Kamu dari Laure, kan?” tebak Hakram. “Kamu punya aksen khas Laure.”
 
Aku mengangkat alis. “Memang,” jawabku setuju. “Tapi bagaimana kau tahu seperti apa aksen Laurean?”
 
“Guru sejarah kami berasal dari sana,” kata Nauk. “Dulu beliau tergabung dalam Resimen Ketigabelas.”
 
Ah, Legiun Pengkhianat yang terkenal. *Legio XIII, Auxilia. *Legiun ini dibentuk setelah Penaklukan, sebagian besar terdiri dari mantan bandit dan tentara bayaran. Setiap warga Callow yang menyimpan dendam terhadap takhta telah bergabung di bawah panji-panji mereka, dan mereka berperan penting dalam memastikan wilayah selatan menyerah setelah jatuhnya ibu kota – prospek sekelompok pemberontak bersenjata yang menjarah kota-kota di selatan sungguh mengerikan bagi beberapa bangsawan yang tersisa. Namun, sebelum saya sempat berkomentar tentang hal itu, sekelompok legiuner mabuk lewat tepat di belakang kami sambil bernyanyi sekeras-kerasnya.
 
“- mereka punya penyihir di Barat”
 
Namun, betapapun diberkatinya dia.
 
Kita punya seorang Penyihir di Menara
 
Siapa yang akan menggunakan tulangnya untuk dijadikan tepung?
 
Biarkan mereka mempertahankan raja imam mereka.
 
Karena betapapun merdunya dia bernyanyi
 
Kita punya seorang Permaisuri yang berkulit hitam pekat.
 
Siapa yang akan merebut tahtanya dan menyeringai?
 
Kami adalah Legiun dan Teror
 
Mereka benar, tapi kita lebih jahat-”
 
Itu mungkin nyanyian Lagu Legiuner yang paling mengerikan yang pernah kudengar, dan aku sudah mendengar beberapa yang cukup buruk. Mereka melanjutkan menuju tong bir terdekat, menyanyikan bait terakhir sampai mereka berakhir dengan teriakan yang biasa diteriakkan, ” *kita akan menelan seluruh dunia” *. Lagu mars lama itu selalu populer di kalangan prajurit biasa, ditulis oleh seorang legiuner yang tidak disebutkan namanya selama Penaklukan. Dari ekspresi wajah semua orang yang tidak terkejut, tampaknya ini adalah kejadian yang biasa.
 
“Masalah dengan Praesi,” aku memulai.
 
Hakram tertawa geli sambil menggigit daging babi panggangnya, dan Ratface memutar matanya.
 
“Masalahnya dengan Praesi,” lanjutku dengan berani. “Kau punya begitu banyak ritual sialan. Seperti soal rahmat dan dosa tadi. Sebenarnya itu tentang apa?”
 
Si Muka Tikus menyeringai, yang jauh lebih cocok untuknya daripada ekspresi masamnya yang biasa. Dia memang *tampan *, meskipun sedikit terlihat lemah lembut dibandingkan dengan selera saya biasanya.
 
“Kau belum pernah mendengar tentang Pidato di Fields?” tanyanya. “Itulah masalahnya dengan orang-orang Callowan, kalian selalu melewatkan bagian-bagian terbaik dari sejarah.”
 
Aku berkedip. “Maksudmu Padang Streges?”
 
Nauk memperlihatkan deretan gigi putihnya yang berkilau kepada saya.
 
“Itulah dia. Ksatria Hitam berbicara kepada Legiun, sebelum pertempuran,” katanya dengan suara serak. “Setiap anak tahu kata-katanya.”
 
“Hari ini kita mengesampingkan Baik dan Buruk,” kata Hakram dengan penuh hormat. “Hanya ada satu dosa, kekalahan. Hanya ada satu rahmat, kemenangan. Segala sesuatu yang lain tidak berarti.”
 
Terkadang aku lupa bahwa pria yang mengklaimku sebagai muridnya adalah orang yang sama dari semua legenda. Di kampung halaman, Bencana adalah monster di bawah tempat tidur, tetapi di Tanah Gersang ini berbeda. Mereka semua diperlakukan seperti raksasa di antara manusia, lambang dari semua yang dimaksudkan untuk menjadi seorang Praesi.
 
“Hmm,” gumamku sambil menyesap susu naga lagi. “Yah, aku belajar sesuatu hari ini.”
 
“Itu dan aku menunjukmu sebagai kapten Kompi Tikus,” lanjut Ratface dengan santai.
 
Aku menyemprotkan alkohol itu, yang membuat semua orang brengsek di sekitarku bersorak gembira.
 
” *Apa?! *”
 
“Menurutmu kenapa dia menyerahkan pedang Juniper padamu?” tanya Hakram sambil memiringkan kepalanya. “Dia mengakui itu adalah kemenanganmu. Maaf ya, dasar muka tikus.”
 
Bocah berkulit zaitun itu mendengus. “Aku menghabiskan seluruh permainan sebagai tahanan, Hakram. Kebenaran tetaplah kebenaran.”
 
“Ini konyol,” bantahku dengan keras. “Semua yang kutahu tentang Legiun itu kudapatkan dari orang lain. Aku bahkan belum pernah menginjakkan kaki di Kampus itu!”
 
Mantan kapten Kompi Tikus itu mengangkat bahu.
 
“Dua belas kekalahan dan kau akan kehilangan jabatan kapten. Itu aturannya. Aku tidak menang dalam hal ini, Callow. Bahkan aku kalah telak. Kemenanganmu, hakmu. Pada intinya, itulah inti dari seluruh adegan itu.”
 
“Kau punya letnan-letnan lain,” kataku. “Yang mungkin merasa sedikit tersinggung karena tidak mendapatkan promosi itu.”
 
Ratface menoleh ke arah Nauk.
 
“Apakah Anda merasa sangat tersinggung, Letnan Nauk?” tanyanya.
 
“Kami tidak setipis kalian para monyet, yang mudah tersinggung karena segala hal,” cemooh orc besar itu sebelum berbicara kepadaku. “Callow, alasan Ratface akhirnya menjadi Kapten adalah karena tak satu pun letnan yang mau menjadi Kapten.”
 
Bocah yang dimaksud mengangkat bahu. “Bukannya aku memang menginginkan pekerjaan itu, tapi nilaiku paling tinggi di perusahaan ini.”
 
Saya hendak mengeluarkan bantahan lain ketika Hakram menyela.
 
“Hanya dua bulan saja, Callow,” gerutunya. “Kita akan segera lulus, dan nilai kita sudah sangat negatif, jadi kau tidak akan bisa berbuat banyak.”
 
Aku menghela napas.
 
“Baiklah,” aku menyerah. “Tapi aku ingin keberatanku dicatat.”
 
“Untuk Kapten Callow,” Nauk bersulang sambil mengangkat cangkirnya.
 
“Semoga dia berhasil membuat nilai kelulusan kita sedikit lebih baik dari nilai negatif,” jawab Ratface dengan riang.
 
Itu adalah pidato yang mengerikan, tapi kami semua tetap minum.
 
Aku tidak yakin berapa banyak waktu berlalu ketika aku mendapati diriku menjauh dari api unggun untuk mengambil sebotol *aragh baru *. Nauk menghilang setidaknya setengah lonceng yang lalu ketika dia melihat Letnan Pickler lewat, berlari mengejarnya sementara kami semua mengejeknya dan Hakram membuat beberapa komentar yang sangat sugestif tentang panjang gigi taringnya. Rupanya itu adalah hal yang umum di kalangan orc? Dia segera digantikan oleh Sersan Nilin. Anak laki-laki berkulit gelap itu pendiam, dibandingkan dengan yang lain, tetapi dia memiliki selera humor yang sinis yang hampir seperti Callowan. Kurasa masuk akal jika sersan Nauk lebih membumi, mengingat kecenderungan orc besar itu untuk mengambil keputusan impulsif. Si Muka Tikus pingsan saat kami menghabiskan botol susu naga kedua kami dan aku secara resmi diperintahkan oleh para penyintas untuk mendapatkan yang baru sebelum kami melakukan hal yang sama. Tidak ada yang menyadari, termasuk diriku sendiri, bahwa aku tidak tahu di mana bisa mendapatkannya. Aku tetap menuju ke toilet terlebih dahulu, hanya untuk menemukan seorang orc berwajah garang menungguku ketika aku keluar.
 
“Kapten Callow,” kata Kapten Juniper datar. “Mari kita jalan-jalan.”
 
Aku mengikuti Hellhound ke tepi keramaian, terlalu mabuk untuk merasa gugup tetapi cukup sadar untuk waspada. Kami akhirnya berdiri di puncak lereng tertinggi, tempat beberapa lonceng sebelumnya Juniper mencoba menguburku di bawah longsoran kayu gelondongan – kayu yang dimaksud masih berada di dasar bukit, sebagian besar masih utuh.
 
“Kau punya nama,” kata kapten Kompi Pertama.
 
Itu bukan sebuah pertanyaan.
 
“Itu asumsi yang cukup berani,” jawabku. “Siapa tahu, keluargaku mungkin punya tradisi panjang sebagai pelompat hebat.”
 
Itu mungkin saja benar, meskipun harus diakui peluangnya tidak terlalu besar.
 
“Aku sudah pernah melihat Roles beraksi sebelumnya,” Juniper membantahku dengan tajam. “Jangan anggap aku bodoh.”
 
“Seharusnya aku mengerahkan sedikit lebih banyak usaha dalam menangkis serangan itu,” aku menyesal pada diri sendiri. Aku terbuai oleh rasa aman palsu karena tidak ada yang menegurku atas tindakan yang hampir melampaui batas kemampuan manusia – sebagian alasannya, kurasa, adalah karena hanya sedikit orang yang melihatku kecuali Juniper dan lini pribadinya. Untuk sesuatu yang dilakukan di siang bolong, ternyata hanya sedikit saksi mata.
 
“Segalanya mungkin terjadi,” akhirnya kukatakan, memutuskan bahwa ketidakjelasan masih merupakan cara terbaik. Lagipula, aku seharusnya tidak terlalu menonjol. “Apakah kau di sini untuk mengeluh bahwa itu membuat pertarungan tidak adil?”
 
Orc itu menatapku seolah aku baru saja menumbuhkan sayap.
 
“Ini latihan untuk perang sungguhan,” katanya perlahan. “Keadilan tidak menjadi masalah. Lagipula, seharusnya aku sudah menduga ini akan terjadi. Orang asing tak dikenal dengan nama palsu yang jelas-jelas palsu naik pangkat di kompi peringkat terendah di ambang kekalahan kedua belas mereka? Umpan nama. Seharusnya aku mengirim dua baris untuk menguburmu di malam pertama untuk berjaga-jaga.”
 
“Ya, itu mungkin akan berhasil,” aku mengakui.
 
Mata kapten berkulit hijau itu menyipit.
 
“Jadi, bukan nama yang sangat kuat,” gumamnya dengan suara seraknya. “Mungkin sesuatu yang transisi?”
 
Aku perhatikan, Juniper sama sekali tidak berbau alkohol. Apakah dia menunggu sampai aku mabuk sebelum kami memulai percakapan ini? Aku akan mengagumi ketegasan yang sabar seperti itu, seandainya saja itu tidak ditujukan kepadaku.
 
“Sesuatu yang seharusnya tetap *tenang *,” jawabku dengan cepat.
 
“Kaulah Squire,” Hellhound menyadari setelah sekejap mata. “Kaulah gadis yang membakar separuh Summerholm hanya untuk memancing seorang pahlawan keluar.”
 
Dia menatapku dari atas ke bawah, seolah-olah dia kesulitan menyelaraskan reputasiku dengan orang yang berdiri di hadapannya.
 
“Kenapa orang-orang terus menyalahkan aku atas kebakaran goblin?” keluhku, memutuskan bahwa pada titik ini tipu daya itu sudah terlalu lemah sehingga tidak ada gunanya untuk terus mencoba. “Bukan aku yang melempar amunisi!”
 
“Aku yakin kau tidak melakukannya,” jawab Juniper, jelas tidak percaya sepatah kata pun dari apa yang kukatakan. “Jadi, Tuan Tanah itu, ya. Pantas saja kau akhirnya menjadi poros bagi Kompi Tikus.”
 
Aku sangat berharap orang-orang berhenti menggunakan kata-kata secara tiba-tiba dan terus mengharapkan aku tahu persis apa yang mereka bicarakan. Itu selalu membuatku merasa bodoh ketika aku harus bertanya.
 
“Sebuah titik tumpu,” ulangku, menambahkan isyarat agar ia menjelaskan lebih lanjut.
 
Juniper mengerutkan kening, yang menurutku selalu terlihat aneh pada orc – mereka tidak memiliki rambut di alis mereka, hanya tonjolan kulit yang tebal.
 
“Ketidaktahuanmu menyinggung perasaanku secara pribadi,” kata kapten lainnya kepadaku. “Bagaimana mungkin kau tidak tahu apa itu pivot? Itu pengetahuan dasar tentang Nama.”
 
“Hei! Aku masih baru di sini,” belaku. “Dan guruku agak menyebalkan. Dia tidak pernah mengatakan apa pun secara langsung. Kurasa aku mungkin secara fisik tidak mampu untuk tidak bersikap bertele-tele.”
 
“Kau baru saja menyebut Ksatria Hitam sebagai keledai?” jawab Juniper dengan terkejut.
 
“Dia memang benar-benar seperti itu,” kataku terus terang padanya.
 
“Lord Black adalah hal terbaik yang terjadi pada Kekaisaran dalam beberapa abad terakhir,” geram Hellhound itu.
 
Aku menyipitkan mata.
 
“Apakah kamu *tersipu *?” tanyaku. “Sulit untuk mengetahuinya dalam gelap.”
 
“Kau salah lihat,” geram Juniper. “Baiklah, akan kuberikan penjelasan. Nama-nama itu adalah cerita.”
 
“Aku memang tahu itu,” kataku sambil memutar bola mata.
 
Aku sudah familiar dengan tatapan yang dia berikan saat itu – itu adalah ekspresi wajah seseorang ketika mereka meminta kesabaran kepada dewa pilihan mereka.
 
“Kisah-kisah ini telah ada sejak awal Penciptaan, artinya ada berbagai macam cara yang tak terbatas untuk mengembangkannya. Sebuah titik balik adalah suatu titik waktu atau keputusan di mana Sang Terpilih mengarahkan kisahnya ke arah tertentu. Hal itu memengaruhi jenis kekuatan yang Anda kembangkan.”
 
Mhm. Apakah aku pernah mengalami hal seperti itu? Obrolan singkatku dengan Heiress, mungkin. Selain itu, aku tidak bisa memikirkan—
 
“Oh,” kataku. “ *Oh *.”
 
Juniper mengerutkan kening.
 
“Apa?”
 
“Aku telah membuat kesalahan,” aku mengakui dengan lantang. “Hari ini adalah pertama kalinya dalam beberapa minggu aku bisa terhubung dengan Namaku, dan kurasa aku baru menyadari alasannya.”
 
“Itu pasti akan memberikan pencerahan,” cibir Juniper. “Silakan lanjutkan.”
 
“Jadi, titik balik itu adalah awal dari sebuah alur cerita, kan?” gumamku.
 
“Sungguh, wawasanmu sangat mengagumkan,” komentar Hellhound.
 
Aku menatapnya tajam, tapi dia sama sekali tidak peduli.
 
“Jadi, bayangkan seorang anak laki-laki dan seorang anak perempuan, yang kira-kira seusia. Mereka berada di pihak yang berlawanan. Anak laki-laki itu tidak memanfaatkan kesempatan emas untuk menghabisi anak perempuan itu ketika ia memilikinya, dan setelah anak perempuan itu mengumpulkan keberaniannya dan mengalahkannya, ia juga mengampuninya.”
 
“Gadis itu berpihak pada Kejahatan?” tanya Juniper, tatapannya terlalu penuh arti hingga membuatku tidak nyaman.
 
“Kurang lebih seperti itu,” aku meringis.
 
“Itu adalah kisah penebusan dosa,” ujar Hellhound.
 
Memang benar. Aku pernah mendengar selusin cerita berbeda yang berjalan seperti itu, semuanya dengan pola yang sama. Diampuni pada pertarungan pertama, pertandingan seimbang pada pertarungan kedua, dan pertemuan ketiga yang klimaks berakhir dengan si penjahat yang bimbang berganti pihak setelah pidato berapi-api dari sang pahlawan atau pahlawan wanita. *Tak heran jika Namaku mengamuk. *Aku mengingat kembali bagaimana aku bereaksi terhadap hukuman gantung di Summerholm, dan aku bisa melihat bahwa aku telah… terpengaruh. Tidak banyak: sebagian besar rasa jijik yang kurasakan saat itu masih kurasakan, tetapi reaksiku terlalu kuat. Aku sedikit terdorong ke sisi pola pikirku yang biasa, dan kesadaran itu membuatku muak. Aku ditarik oleh pikiranku sendiri ke dua arah yang berbeda, dan efeknya cukup buruk sehingga aku akhirnya menangis tersedu-sedu di sebuah gang.
 
“Aku akan mencekiknya dengan ususnya sendiri,” ucapku dalam kegelapan malam, nada suaraku sedingin es.
 
Pendekar Pedang Tunggal telah mengacaukan kehendak bebasku. *Tak termaafkan. *Bahkan Mazus pun tidak pernah mencoba merampas jati diriku, dan dia dihukum gantung atas perbuatannya. Jari-jariku mengepal dan aku merasakan kebencian mencekam perutku. Wajah Juniper tak bisa dibaca.
 
“Kita sudah selesai di sini,” katanya akhirnya. “Tidurlah, Callow. Kita masih punya perjalanan panjang besok.”
 
Aku terhuyung-huyung masuk ke tendaku, suasana hatiku yang baik lenyap begitu saja. Yang lain harus melanjutkan perjalanan tanpaku, aku tidak ingin ditemani siapa pun saat ini. Lagipula, Juniper benar. Mabuk yang akan kudapatkan sudah akan membuat perjalanan kembali ke Ater menjadi menyakitkan, tidak perlu menambahnya lagi. Kasurku masih di tempatku meninggalkannya, untungnya masih terbentang. Namun, ada sebuah mangkuk kecil di sebelahnya. Aku berlutut di tanah untuk melihat lebih dekat. Itu terbuat dari kayu polos, penuh air dan dengan sepotong kecil granit tertanam di dasarnya. Apakah itu dimaksudkan sebagai simbol sesuatu, ataukah seseorang meletakkannya di sini secara tidak sengaja? Jawabannya datang ketika air beriak, pantulan wajahku yang hampir tak terlihat berubah menjadi profil guruku saat cahaya samar menerangi permukaannya.
 
“Letnan Callow,” sapa Black kepadaku, suaranya terdengar seperti sedang berbicara dari seberang ruangan.
 
“Hitam,” jawabku, tidak seterkejut yang seharusnya. “Ini baru.”
 
“Pengamatan jarak jauh. Salah satu trik Warlock yang paling berguna,” akunya. “Kudengar latihan perang sudah berakhir?”
 
“Berhasil meraih kemenangan di menit-menit terakhir,” aku menyeringai. “Meskipun sepertinya kau melewatkan informasi penting.”
 
Alisnya terangkat. “Lalu apa itu?”
 
“Anda sedang berbicara dengan *Kapten *Callow,” saya memberitahunya.
 
Bibirnya berkedut. “Bagus sekali. Kita akan membahas kampanye Anda saat saya kembali. Perusahaan mana yang kebetulan Anda kalahkan?”
 
“Menurutmu siapa? Kompi Pertama, tentu saja,” jawabku dengan angkuh.
 
“Mungkinkah itu dipimpin oleh seorang gadis orc bernama Juniper?” tanyanya.
 
“Kau pernah mendengar tentang dia?” Aku berkedip.
 
Dia tertawa.
 
“Istrid selalu membual tentang bagaimana anak sulungnya adalah Grem One-Eye berikutnya setiap kali dia mabuk,” gumamnya. “Nah, akhirnya aku punya balasan.”
 
“ *Jenderal *Istrid?” kataku, terkejut. “Dia tidak pernah mengatakan apa pun tentang menjadi putrinya.”
 
“Kurasa itu bukan pengetahuan umum,” gumam Black. “Dia cukup mandiri, setidaknya begitu yang kudengar. Tidak ingin memanfaatkan nama keluarga.”
 
Aku bisa menghargai itu. Kapten orc itu naik satu tingkat di mataku.
 
“Bagaimana keadaan di selatan?” tanyaku, mengubah topik pembicaraan. “Apakah para Kepala Perawat itu menyusahkanmu?”
 
“Justru sebaliknya,” jawabnya. “Situasinya sudah ditangani. Mereka bahkan mengirim utusan untuk meminta maaf karena tidak menyadari hal itu sebelum situasinya memerlukan Surat Merah. Saya akan kembali ke Ater besok malam.”
 
“Baguslah kalau begitu,” gumamku. “Apakah aku akan tetap di Kampus setelah kau kembali? Aku lebih suka tidak meninggalkan Kompi Tikus sampai lulus, jika memungkinkan.”
 
Dia menganggukkan kepalanya. “Aku cenderung mengabulkannya, dalam batas wajar. Kamu tidak akan menghadiri sebagian besar kelas – kita akan melanjutkan pelajaran kita.”
 
Aku mengangguk. Lagipula, itulah yang kuinginkan: aku yakin para guru di Kolese itu orang-orang yang kompeten, tetapi aku ragu apa yang bisa mereka tawarkan dibandingkan dengan bimbingan pribadi dari tangan kanan Permaisuri yang Menakutkan.
 
“Apakah kamu sempat meneliti apa yang kuminta?” tanyaku setelah ragu sejenak.
 
“Panti asuhan itu tidak tersentuh,” jawabnya. “Tidak ada satu jiwa pun yang hilang. Untung kau membunuh para penuntut lainnya dengan cara yang begitu spektakuler, aku ragu Heiress akan menganggapmu serius jika tidak demikian.”
 
“Itu akan sangat disayangkan,” gumamku. “Karena aku sungguh-sungguh dengan setiap kata yang kuucapkan.”
 
Dia tersenyum. “Kau mulai membangun reputasi yang cukup baik sehingga kau bisa memanfaatkannya. Berhati-hatilah dalam mengelolanya. Oh, dan ada satu hal terakhir.”
 
“Kenapa kau harus mengatakan itu?” keluhku sambil menggosok pangkal hidungku. “Percakapan tadi berjalan dengan sangat baik.”
 
Dia mendengus. “Luangkan waktu malammu besok, kau sudah punya rencana.”
 
“Apakah aku boleh tahu apa rencana-rencana itu?” tanyaku dengan sinis.
 
“Tentu saja,” dia setuju. “Catherine Foundling secara resmi diperkenalkan ke Istana Kekaisaran.”
 
Ya ampun, sial.