Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 18

Bab Buku 1 18: Pertandingan
“ *Selalu curigai tiga hal ini: pertempuran yang tampaknya telah dimenangkan, seorang kanselir yang tersenyum, dan seorang penguasa yang menyebutmu teman.”*
 
– Kutipan dari jurnal pribadi Kaisar Terribilis II yang Menakutkan
 
Benteng di ujung lembah itu telah berdiri di sana dalam satu bentuk atau lainnya sejak awal berdirinya Kekaisaran Kegelapan, begitulah yang diceritakan Hakram kepadaku. Sebelum otoritas Menara Kegelapan benar-benar mapan, benteng itu berfungsi sebagai titik penghambat untuk menahan klan orc yang berkeliaran dan perampok Taghreb. Di era selanjutnya, benteng itu menjadi pertahanan terakhir melawan pasukan yang datang dari Kerajaan Callow sebelum mereka dapat berbaris menuju Ater itu sendiri, benteng terakhir yang dapat dipertahankan Kejahatan sebelum Kebaikan datang mengetuk pintu depan. Namun, sudah lebih dari seabad sejak Perang Salib terakhir, dan selama masa interregnum, Legiun Teror telah menggunakan benteng itu sebagai posisi pertahanan dalam permainan perang mereka.
 
*Namun, tidak baik melupakan bahwa mereka membangun ini untuk perang sungguhan, bukan perang pura-pura *, pikirku. Para kadet bertanggung jawab atas pemeliharaan benteng, artinya setiap kompi mengetahui seluk-beluknya: prajuritku pun tidak terkecuali, meskipun hanya Robber dan para insinyurnya yang mampu menyusun rencana detailnya di atas pasir. Deskripsi yang mereka berikan kepadaku… sungguh menakutkan.
 
Benteng itu sendiri terletak di puncak bukit yang rata, dindingnya setinggi tiga puluh kaki dan sedikit lebih dari setengahnya tebalnya, tetapi kengerian sebenarnya berasal dari benteng luarnya. Tepat di depan dinding, sebuah parit sedalam sekitar empat belas kaki telah digali dan diisi dengan air yang menggenang. Setelah sebidang tanah sempit, parit identik lainnya telah digali dan diisi dengan paku kayu yang menonjol. Lapangan terbuka yang menuju ke parit-parit itu dipenuhi dengan jebakan-jebakan ganas yang dijuluki para legiuner sebagai “bunga lili”: lubang sedalam tiga kaki dengan pasak tajam yang menunggu tentara yang lengah di dasarnya, tersembunyi di bawah lapisan ranting dan rumput mati.
 
Semua kompi sudah cukup sering menyerang benteng itu sehingga mereka sudah mengetahui pola jebakannya, tetapi hal itu tetap memaksa barisan kompi penyerang untuk kocar-kocar. Dari apa yang diceritakan Robber kepada saya, para peserta pelatihan masih sering meninggal dalam kecelakaan – dianggap sebagai pertanda baik jika sebuah kompi tidak kehilangan satu pun kadet baru dalam permainan pertama mereka di tahun itu.
 
“Kau yakin para penyihir mereka tidak akan menembak kita saat kita melewati ladang bunga lili?” tanyaku pada Hakram.
 
“Melakukan hal itu dianggap tidak sopan,” kata sersan itu dengan suara serak. “Kompi-kompi yang saling membenci mungkin akan tetap melakukannya, tetapi kami tidak berseteru dengan Divisi Pertama.”
 
Aku mengangkat alis dengan rasa ingin tahu ke arah orc itu.
 
“Lalu, dengan siapa *kita *berseteru?”
 
“Tidak ada seorang pun,” jawab Hakram, terdengar agak kesal. “Kita berada di peringkat terbawah perusahaan, jadi tidak ada yang mau repot-repot.”
 
Aku mengeluarkan suara yang samar-samar menunjukkan empati.
 
“Jadi, Rat Company sudah berada di posisi terakhir untuk beberapa waktu?” tanyanya.
 
“Sejak sebelum Ratface mengambil alih sebagai kapten,” sersannya setuju. “Dia sudah melakukan yang terbaik, tetapi kecuali kita berhasil melakukan keajaiban hari ini, ini tetap akan menjadi kekalahan keduabelasnya: dia akan kehilangan jabatan kaptennya.”
 
Aku menyembunyikan keterkejutanku dari wajahku – dari cara santai Hakram menyampaikan informasi itu, sepertinya itu sudah menjadi pengetahuan umum di antara para prajurit. Itu jelas mengubah sudut pandangku terhadap permusuhan sang kapten saat pertama kali bertemu dengannya: tak heran dia marah, karena ditugaskan seorang letnan yang belum terlatih menjelang pertandingan yang mempertaruhkan pangkatnya. *Tapi bukan salahku dia kalah dalam sebelas pertandingan terakhir, jadi dia seharusnya bisa bersikap lebih baik.*
 
“Jadi, apakah kita sudah tahu berapa banyak yang ada di sana?” tanyaku, mengubah topik pembicaraan.
 
“Tidak mungkin untuk memastikan,” jawab Hakram sambil mendengus. “Pasti ada setidaknya tiga puluh orang, tapi bisa jadi lebih banyak lagi.”
 
Aku meringis. Menyerang tanpa persiapan bukanlah cara yang kusukai untuk mencoba menaklukkan benteng itu, tetapi pilihan kami semakin terbatas. Setidaknya para penjinak ranjau Robber telah membuatkan kami empat tangga semalaman, yang berarti kami dapat menyerang beberapa dinding secara bersamaan. Seberapa besar bantuan itu jika musuh sebanyak itu masih bisa diperdebatkan, tetapi tetap lebih baik daripada tidak sama sekali. Ngomong-ngomong soal itu, sersan goblin itu berjalan dengan angkuh menaiki bukit ke arah kami.
 
“Itu Letnan Trapper di dinding,” katanya, nadanya menyiratkan bahwa fakta tersebut sangat penting.
 
Aku mengangkat alis.
 
“Aku yakin kau ada benarnya,” kataku pada goblin itu, “tapi sejauh ini aku belum memahaminya.”
 
“Trapper hanya letnan senior keempat di Kompi Pertama,” jawab Robber. “Jadi itu artinya…”
 
“Tidak mungkin ada lebih dari dua baris di sana,” saya menyimpulkan sambil berpikir. “Kalau tidak, orang lain akan bertanggung jawab.”
 
Robber bergumam setuju, mengambil sebatang rokok dari tasnya dan memutarnya di antara jari-jarinya. Aku mengerutkan kening dan menyesuaikan rencananya. Empat puluh legiuner bisa kita atasi, dengan sedikit keberuntungan. Tentu saja, semuanya bergantung pada keberanian para perwira yang menjaga tembok, tetapi kesimpulan Robber adalah kabar baik pertama yang kudengar sepanjang hari.
 
“Bagaimana kau tahu tentang senioritas Trapper?” tanya Hakram, membuyarkan lamunanku.
 
“Oh, itu mudah,” jawab sersan bermata kuning itu dengan santai. “Kita saling kenal dari pertemuan Konspirasi Goblin Besar.”
 
Sersanku tertawa terbahak-bahak, tetapi setelah beberapa saat hening yang canggung, dia menatap Robber dengan gelisah.
 
“Sebenarnya tidak ada Konspirasi Goblin Besar, kan?” gumamnya.
 
“Apakah aku akan memberitahumu jika memang ada?” jawab goblin itu dengan seringai jahat, sambil melemparkan alat merokoknya ke atas dan menangkapnya di udara.
 
Perampok itu memberi hormat dengan malas dan berjalan dengan angkuh kembali untuk bergabung dengan pasukan kesepuluh yang telah kutugaskan padanya. Aku berusaha sekuat tenaga untuk tidak terkekeh pada sersanku, tetapi dari wajah kesal yang ditunjukkan orc itu, kurasa sedikit rasa geliku terlihat. Mengamati para legiuner bertopi baja yang berdiri di dinding selatan benteng, aku memutuskan untuk membuat perubahan menit terakhir pada serangan itu. Kami masih belum tahu berapa banyak pemanah panah yang dapat dikerahkan oleh garnisun Kompi Pertama, tetapi sejauh yang kupikirkan, peluang terbaik kami untuk menginjakkan kaki di dinding adalah dengan memecah musuh dengan beberapa serangan. Pasukan kesepuluh Nilin akan menyerang dari barat, pasukan Kilian dari timur, dan pasukan Nauk akan merebut gerbang. Jika ada yang bisa mendaratkan tangga sambil ditembak oleh seluruh barisan, itu adalah letnan orc itu. Dua penyihir yang kuselamatkan kemarin terlalu kelelahan untuk berguna, jadi mereka bersembunyi di hutan bersama panji: aku telah memberi mereka perintah untuk bersembunyi sampai permainan selesai jika serangan gagal. Lebih baik seri daripada kalah, jika sampai terjadi.
 
“Kita tidak akan mendukung Nauk di gerbang,” kataku pada Hakram. “Pasukan kesepuluh kita akan bertahan sampai kita melihat celah. Berikan pasukan zeni kita kepada Kilian dan katakan padanya aku ingin seluruh tembok timur berubah menjadi kepulan asap saat dia menyerang.”
 
Sersan berkulit hijau itu memiringkan kepalanya ke samping dan menatapku dengan penuh pertimbangan sambil mencoba memahami makna di balik instruksi yang telah dikoreksi.
 
“Anda mengandalkan Trapper untuk panik ketika dia kehilangan pandangan tentang apa yang terjadi di timur dan memberi kita celah,” ujarnya setelah hening sejenak.
 
Aku mengerjap kaget.
 
“Bagaimana mungkin kau masih berpangkat sersan?” tanyaku.
 
“Gagal mata kuliah Bahasa Asing dua semester berturut-turut,” aku Hakram. “Sialan Miezan. Tidak bisa naik pangkat lebih tinggi dari sersan jika tidak lulus semua mata kuliah.”
 
“Untunglah bagiku,” gumamku.
 
Aku bergidik membayangkan betapa sulitnya permainan ini tanpa sersan jangkung itu yang diam-diam menutupi semua kekurangan dalam pendidikan militerku. Aku mendapat senyuman puas atas komentarku dan Hakram pergi untuk menyebarkan perintah terakhirku, meninggalkanku sendirian untuk menyaksikan rencanaku menjadi kenyataan.
 
“Baiklah, mari kita lihat seberapa tenang sarafmu, Letnan Trapper,” bisikku pada diri sendiri, sambil memperhatikan pasukan Nilin dan Kilian mulai bergerak melewati ladang bunga lili.
 
Tembakan panah pertama dari tembok menghantam perisai salah satu prajurit Nilin dengan sia-sia dalam beberapa saat, meskipun aku segera mendengar seorang sersan berteriak agar Kompi Pertama menghentikan tembakan mereka. *Panah Praesi dapat mengenai sasaran hingga tiga ratus lima puluh yard, jangkauan efektif untuk membunuh pada seratus lima puluh yard *, aku mengulanginya dalam hati. Pelajaran-pelajaran itu sulit dipelajari, tetapi aku mulai mengerti mengapa Black menaruh begitu banyak risalah militer di tumpukan itu. Pasukan penyerang masih harus menempuh setidaknya lima puluh yard lagi sebelum mereka mulai ditembak dengan sungguh-sungguh, tetapi para perwira sudah memanggil para legiuner untuk membentuk formasi testudo. Barisan pertama berhenti dan mengangkat perisai mereka, barisan kedua menyangga perisai mereka untuk membentuk atap di atas kepala mereka. Itu akan memperlambat mereka dan tidak seefektif jika barisan penuh yang membentuk formasi, tetapi tetap lebih baik daripada maju tanpa perlindungan. Dua puluh yard lagi, lalu sepuluh yard, dan akhirnya perintah datang dari musuh di tembok.
 
“Kompi Pertama, bidik!” teriak seorang sersan.
 
Aku mengepalkan dan melepaskan jari-jariku, meletakkan telapak tanganku di gagang pedang pendekku.
 
“Kompi Pertama, KEBAKARAN!” terdengar panggilan itu.
 
Dentingan panah yang dilepaskan memenuhi medan perang, anak panahnya mendesis menyeramkan saat melesat di udara. Dari sudut mataku, aku melihat salah satu legiuner Nilin terkena panah di lutut dan jatuh ke tanah sambil berteriak, tetapi legiuner kesepuluh Nauk-lah yang mereka coba habisi – letnan orc itu terkena anak panah tumpul tepat di dadanya, tetapi dia menertawakannya dan membalas dengan gerakan cabul. Namun, dua legiuner Nauk terkena panah, satu menjatuhkan perisainya sambil menjerit dan yang lainnya tergelincir ke tanah tanpa berkata apa-apa, pingsan. Para legiuner keluar dari formasi testudo tepat saat Kompi Pertama selesai menembak, berlari melintasi ladang bunga lili secepat yang mereka bisa. Mereka akan aman selama satu atau dua menit: panah mungkin lebih mudah digunakan dan memiliki daya hancur yang lebih besar daripada busur panjang, tetapi kecepatan tembaknya sangat lambat. Dengan sedikit keberuntungan, Kilian dan Nilin akan melewati parit pada saat Kompi Pertama siap untuk tembakan salvo berikutnya.
 
Pasukan kesepuluh Nauk sudah berada di kaki gerbang dan mencoba menopang tangga mereka, tetapi tangga itu terus didorong oleh sepasang legiuner dengan tongkat bercabang. Letnan itu meneriakkan perintah dan sepasang perokok berputar di udara hingga mendarat di atas gerbang, mengeluarkan kepulan asap abu-abu tebal. Tidak seperti perokok sungguhan, asap itu tidak beracun, tetapi tetap sulit dihirup. Kompi Pertama segera mencoba melemparkan asap itu kembali, tetapi sepasang pengumpat mengikuti dan melemparkan seorang legiuner musuh langsung dari benteng. Mungkin ulah perampok. Aku meringis: jatuh dari ketinggian itu pasti akan menyebabkan patah tulang. Mengalihkan perhatianku ke barat, aku melihat Nilin kesulitan memasang tangganya sendiri. Kompi Pertama entah bagaimana berhasil membakarnya dan pasukan kesepuluhnya terlalu sibuk mencoba memadamkan api untuk melanjutkan serangan mereka. *Sihir *. Penyihir selalu membuat segalanya lebih rumit. Mataku melirik ke timur, aku melihat Kilian membuat kemajuan yang baik. Dalam sekejap ia akan… dan begitulah, para perokok itu mendarat di dinding.
 
“Ayolah, Trapper,” gumamku. “Kau bisa kehilangan wilayah timur jika tidak hati-hati, dan kita berdua tahu kau mengerahkan terlalu banyak tentara untuk melindungi Nauk.”
 
Satu menit penuh ketegangan berlalu saat aku menunggu dengan napas tertahan sampai beberapa prajurit legiun bergegas melewati benteng untuk bergabung dengan tembok timur. Aku menyeringai.
 
“Ketahuan,” kataku.
 
Saat menoleh ke Hakram, saya melihat dia sedang mengamati sepersepuluh bagian yang selama ini saya tahan.
 
“Sersan, siapkan pasukan kesepuluh kita untuk bergerak. Kita beri mereka waktu sebentar untuk saling berhadapan sebelum kita menabrak tembok di sebelah Nauk.”
 
“Baik, Letnan,” kata sersan itu memberi hormat.
 
Para legiuner mengambil tangga dan menyebar dalam dua baris yang masing-masing terdiri dari lima orang. Mengencangkan tali kulit helmku, aku memeriksa pedangku untuk terakhir kalinya karena kebiasaan, lalu berjalan menuju prajuritku.
 
“Kita akan menyerang dengan keras dan cepat,” kataku kepada mereka begitu aku cukup dekat. “Yang terluka ditinggalkan, kita langsung menuju ke panji.”
 
Prajurit kesepuluhku memberi hormat dengan canggung sambil tetap memegang tangga, dan aku memimpin, perisaiku sudah terangkat. Akan sangat disayangkan jika sampai sejauh ini hanya untuk terbunuh oleh tembakan panah yang beruntung. Aku sudah memutuskan kami akan tetap di jalan selama mungkin sebelum berbelok ke kanan. Nauk membuat kekacauan di sekitar gerbang sehingga Kompi Pertama akan memiliki masalah yang lebih mendesak daripada prajurit kesepuluhku. Aku menjaga kecepatan tetap cepat, tetapi para legiuner hanya bisa bergerak secepat itu sambil membawa tangga – dua kali aku harus memperlambat agar tidak terlalu jauh di depan. Pada saat mereka sampai di parit pertama, asap di atas tembok mulai menghilang dan aku bisa melihat beberapa legiuner Nauk mati-matian bertempur di atasnya untuk melindungi tangga yang berhasil mereka jatuhkan. *Bagus *, pikirku. *Buat mereka sibuk untukku, Letnan. *Aku meluncur menuruni lereng dan melemparkan perisaiku ke jalur tanah yang memisahkan parit pertama dari yang kedua, mengambilnya segera setelah aku berhasil mendaki.
 
Para prajuritku mengikuti dari dekat, Hakram mendesak mereka untuk bergegas di setiap langkah, dan dalam beberapa saat mereka telah memasang tangga mereka. Untungnya setiap kompi tahu seberapa tinggi tembok itu, aku merasa tangga para insinyur tidak akan cukup tinggi jika tidak. Aku berada di urutan kedua di tangga di belakang seorang gadis berkulit pucat yang namanya tidak kuketahui dan aku meringis ketika seorang legiuner musuh muncul di puncak benteng dan menembakkan panahnya tepat ke dadanya – gadis itu berhasil mengalihkan jatuhnya dari tangga sehingga aku tidak jatuh bersamanya, tetapi sudah cukup jelas bahwa kecepatan sangat penting. Aku melompat melewati tepi benteng dan disambut oleh pemandangan setengah lusin legiuner Kompi Pertama yang menuju ke arahku. Bocah dengan panah itu sudah mengeluarkan pedangnya tetapi dia terlalu lambat. Aku meninju rahangnya dan melemparkannya dari tembok sambil mengeluarkan pedangku. Hakram tiba-tiba muncul di belakangku, pedang di tangan, dan dengan senyum bersama kami berlari menuju musuh. Kami tidak perlu menang, kami berdua tahu itu, hanya perlu menunda mereka cukup lama agar pemain kesepuluhku bisa naik ke dinding.
 
Perisai beradu dengan perisai dan aku terpaksa mundur selangkah, tetapi pertahanan lawanku ceroboh: aku melayangkan pukulan keras ke sisi helm dan menangkis serangan pedang dari legiuner lain. Prajuritku yang lain bergabung dalam pertempuran dan kemudian yang lain lagi, seluruh pasukan kesepuluh berdatangan sebelum terlalu lama berlalu. Aku mungkin tidak menyukai Ratface, tetapi aku harus mengakui bahwa kapten telah melatih legiunernya dengan sangat baik. Legiuner Kompi Pertama mundur ketika mereka melihat mereka kalah jumlah, salah satu dari mereka berlari mencari bala bantuan, tetapi aku tidak berniat mengejar. Seluruh pertempuran hanya menelan korban satu orang terluka dan aku memberi anggukan tajam kepada legiuner berkulit gelap itu sebelum berlari menuju tangga. Dengan mengingat peta benteng yang telah ditelusuri Robber, aku tahu aku harus membawa pasukan kesepuluhku melewati pertempuran di dinding timur sebelum mencapai jalan turun: saatnya untuk melihat apa yang telah berhasil dicapai Kilian. Asap di benteng telah memudar menjadi gumpalan tipis, sehingga mudah untuk melihat bahwa anak buah sersan sedang sibuk memberikan perlawanan sengit kepada Kompi Pertama: Pasukan kesepuluh Kilian telah terluka dan kalah jumlah sejak awal, tetapi mereka bertempur dengan keganasan yang mengejutkan saya. Mungkin saya telah meremehkan betapa besarnya keinginan para legiuner Kompi Tikus untuk menang. Pasukan kesepuluh saya menyerbu sayap Kompi Pertama seperti api yang menyambar kayu bakar, menerobosnya dalam hitungan detik dan menghamburkan musuh.
 
“Kau benar-benar tahu cara mengadakan pesta, Letnan,” Kilian sendiri terengah-engah sambil berjalan ke arahku, pipinya memar parah.
 
“Semuanya tergantung pada daftar tamu,” jawabku sambil geli. “Menurutmu orang-orangmu mampu mencapai standar itu?”
 
“DENGAR ITU, ANAK-ANAK?” Kilian meraung. “LETNAN CALLOW INGIN TAHU APAKAH KALIAN MASIH PUNYA PIKIRAN UNTUK MENANG!”
 
Suara dentingan pedang yang menghantam perisai dan sorak sorai menenggelamkan segalanya untuk sesaat, para legiunerku sendiri ikut bergabung tanpa ragu-ragu.
 
“Apakah itu sudah cukup baik, Pak?” tanya Kilian sambil tersenyum nakal.
 
“Baiklah,” aku setuju. “Berbaris, kita akan bergerak.”
 
Bagian dalam benteng itu kurang lebih seperti yang digambarkan Robber: sebuah rumah batu rendah di sudut barat laut untuk menampung tahanan dan serangkaian tenda yang mengelilingi pagar kayu yang membentuk bagian tengahnya. Dari posisi saya sekarang, saya bisa melihat ke seberang benteng dan panji musuh berada tepat di tempatnya, tanpa penjaga sekalipun. Jika kami cukup cepat, saya akan dapat menarik pasukan saya sebelum korban jiwa terlalu banyak. Memerintahkan anak buah saya untuk menarik tangga yang telah membawa pasukan Kilian ke puncak tembok, saya memimpin sekali lagi dan mulai berlari menuruni tangga. Saya harus membentuk barisan legiuner untuk memastikan kami tidak dikepung.
 
Gerbang menuju benteng bagian dalam bahkan tidak terkunci, prajuritku terkejut mengetahuinya: mereka pasti tidak menduga akan ada serangan. Sejujurnya, semuanya berjalan jauh lebih lancar daripada yang kukira. *Tidak ada gunanya menolak rezeki yang datang *. Aku menyerahkan panji musuh kepada Hakram yang cakap dan menggerakkan legiunku menuju tembok barat: sejauh yang kulihat, Nilin tidak membuat kemajuan apa pun, tetapi kami bisa menggunakan tangganya untuk melarikan diri. Saat itulah kendala pertama dalam rencanaku muncul. Teriakan terdengar dari barisan yang telah kubuat dan aku mengumpat ketika melihat apa yang terjadi. Para penyintas dari timur dan setidaknya setengah dari prajurit yang telah bertempur melawan Nauk menyerang sayapku, siluet khas Letnan Trapper menghasut mereka untuk maju. Aku tahu, semuanya bisa berubah menjadi kekalahan total dalam hitungan detik: yang dibutuhkan hanyalah Kompi Pertama memecah belah pasukanku dan kemudian tinggal menghabisi kelompok-kelompok penyerangku yang tersebar. Hanya ada satu jalan keluar, aku harus…
 
“Letnan,” saya dipotong oleh Kilian, “tidak harus Anda.”
 
Aku mengerjap kaget.
 
“Aku tidak yakin apa maksudmu,” jawabku ragu-ragu.
 
“Seseorang harus menjaga barisan belakang,” jawab sersan itu datar. “Tapi itu bukan kamu.”
 
“Kau pikir aku tidak bisa mengatasinya?” tantangku padanya.
 
“Kurasa Letnan Nauk benar,” balas Kilian, menatap mataku lurus-lurus. “Kaulah yang menjaga agar ini tetap terkendali. Biarkan aku yang menanganinya, Callow – pasti ada alasan mengapa kau memanggilku kembali sejak awal.”
 
Menggiurkan, oh sangat menggiurkan, tapi bisakah aku membiarkan orang lain melakukan ini? Kompi Tikus sebenarnya tidak membutuhkan aku untuk membawa panji kembali ke kamp dan mengklaim kemenangan. Aku menutup mata, berusaha keras mencari solusi lain, tetapi yang kupikirkan hanyalah sepasang mata hijau pucat yang menatapku. *Satu-satunya kemenangan bersih adalah kemenangan dalam cerita, Catherine *. Aku melontarkan serangkaian sumpah serapah yang membuat Kilian mengangkat alisnya. Pengorbanan tidak pernah mudah bagiku, dan mengorbankan orang-orang di bawah komandoku meninggalkan rasa yang lebih buruk di mulutku. *Tapi itulah mengapa kau mengirimku ke sini, bukan? Agar aku belajar bahwa terkadang menjadi pemimpin berarti membuat keputusan seperti ini.*
 
“Baiklah,” geramku. “Berikan mereka Hells, Sersan.”
 
Kilian memberi hormat dengan muram dan menghunus pedangnya, lalu menuju ke medan pertempuran.
 
“LEGIONARIA!” teriaknya. “KE AKU!”
 
Hakram menarik siku saya dengan tergesa-gesa dan saya mengepalkan jari-jari saya. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, saya berlari menuju tangga ke tembok barat, pasukan kesepuluh saya mengikuti di belakang saya sementara Kompi Pertama Kilian terlambat. Saatnya untuk keluar dari sana.
 
Jalan keluar ternyata sangat mudah, pasukan kesepuluh Nilin berhasil mendaratkan tangga mereka beberapa saat setelah tentara saya mencapai tembok. Saya berhasil membawa pasukan saya masuk dan bergabung dengan Nauk sementara orc itu melarikan diri, setelah entah bagaimana berhasil membuka gerbang depan. Kami bergegas pergi setelah mengambil kembali panji kami sendiri, menyadari bahwa jika kami terlalu lama berlama-lama, sisa Kompi Pertama pasti akan menemukan kami. Perjalanan kembali ke perkemahan awal menjadi semakin santai saat kami mendekati sasaran mereka, tentara saya tertawa dan bercanda sepanjang jalan menuju lembah. Namun saya tidak bisa ikut bersenang-senang. Kemenangan itu terlalu mudah, dan semakin saya memikirkannya, semakin ini terasa salah – terlalu kebetulan bahwa begitu banyak pasukan dari Kompi Pertama sedang berpatroli tepat pada saat kadet saya mencapai benteng. Hakram mengatakan bahwa Juniper menyukai langkah berani dan kemenangan cepat, bahwa mungkin dia sangat frustrasi karena mereka selamat sehingga dia terlalu banyak melakukan patroli, tetapi saya mulai berpikir dia salah.
 
Cara barisan penyihir diserang lebih dulu telah mengganggu pikiranku selama beberapa waktu: jika Kapten Juniper bermaksud untuk menghabisi Kompi Tikus, mengapa dia tidak menyerang para pengintai? Dengan membungkam mereka, dia mungkin berhasil menguasai seluruh kamp sebelum alarm berbunyi. *Kecuali jika bukan itu yang dia inginkan *, pikirku. *Melumpuhkan kompi dengan menghabisi para penyembuh kita di malam pertama lebih masuk akal jika dia hanya bertujuan untuk menyerang kita sedikit demi sedikit setiap hari. *Tetapi pada malam itu, ketika para prajurit Kompi Pertama menyelinap di sekitar kamp, mereka menemukan bahwa Ratface telah memerintahkan penjagaan setengah jam dan menyadari bahwa mereka dapat melakukan kerusakan yang jauh lebih besar daripada hanya menghabisi para penyihir. Juniper tidak mempertaruhkan semuanya pada serangan malam yang bisa saja gagal, dia mengambil kesempatan ketika melihat celah. Dan jika itu benar… *maka tidak mungkin dia terlalu banyak mengerahkan pasukan patroli. Ada sesuatu yang aku lewatkan di sini.*
 
“Jika aku tidak bisa menemukan musuhku,” gumamku dalam hati, “bagaimana aku bisa menangkap mereka?”
 
Apa yang Juniper butuhkan untuk menang? *Standar kita. *Sama seperti kita membutuhkannya. Tetapi selama para penyintas Kompi Tikus masih bergerak, dia sama saja seperti mencari jarum di tumpukan jerami: Lembah Kebencian penuh dengan tempat persembunyian, dan seorang pemimpin yang lebih defensif daripada saya mungkin akan memilih untuk menunggu sisa waktu di salah satu tempat tersebut dan membiarkan permainan berakhir seri. *Tapi saya menunjukkan padanya bahwa saya ingin menyerang dengan menyerang menara pengawas *, saya menyadari. *Jadi mengapa hanya ada sedikit tentara yang menjaga para tahanan? *… tidak ada perwira senior di antara para tahanan di kamp penjara, sekarang setelah saya pikirkan. Dan hanya dua penyihir.
 
Cukup untuk mengobati semua prajuritku yang terluka, tentu saja, tetapi kami masih hanya berjumlah sekitar empat puluh orang setelahnya dan kedua tabibku terlalu kelelahan untuk berguna dalam penyerangan. Saat itu kupikir itu hanya kebetulan, bahwa para tawanan yang lebih penting ditahan di tempat lain. Tetapi jika memang begitu, mengapa ada penyihir sama sekali? *Dia memberiku mereka. Membangun kepercayaan diriku agar aku bisa menyerang benteng. *Jadi aku membawa pasukanku ke benteng, dan dengan mengorbankan hampir setengah dari pasukanku, aku merebut panji Kompi Pertama. Sekarang aku hanya memiliki sedikit lebih dari satu baris pasukan tersisa dan aku sedang menuju kembali ke kamp Kompi Tikus yang kosong, tempat aku akan menurunkan panji musuh dan secara resmi mengklaim kemenangan. *Jika aku tidak dapat menemukan musuhku, bagaimana aku akan menangkap mereka *?
 
“Aku yang akan menentukan ke mana mereka harus pergi,” bisikku, rasa takut menjalar di punggungnya.
 
“Apa itu, Callow?” seru Nauk riang, panji itu masih bertengger di bahunya.
 
“PASUKAN TIKUS,” teriakku, “BERBARIS!”
 
Hakram, semoga jiwanya tenang, seketika mulai menampar para prajurit yang tak percaya di sekitarnya hingga mereka membentuk formasi persegi yang goyah. Nauk menerobos barisan kadet yang bergeser untuk mendekatiku, dengan ekspresi skeptis di wajahnya yang kasar.
 
“Itu justru membocorkan posisi kita kepada patroli mana pun di area ini,” geramnya. “Mau menjelaskan?”
 
“Mereka sudah tahu kita akan datang, Nauk,” gumamku. “Coba pikirkan – bukankah semuanya berjalan terlalu lancar?”
 
“Jadi kita beruntung,” gerutu orc itu. “Hal seperti ini memang bisa terjadi.”
 
“Kita bukan beruntung, kita dipermainkan,” balasku, mataku mengamati hutan di sekitar kami. Kami sudah berada di dekat gugusan bukit tempat kami berkemah pada malam pertama. Apakah sudah terlambat? Apakah kami sudah terlalu jauh terjebak sehingga tidak ada jalan keluar? Jika kami berhasil lolos dengan kedua standar tersebut, kami mungkin masih bisa membalikkan keadaan.
 
“Kau terlalu banyak berpikir, Callow,” geram Nauk. “Juniper memang hebat, tapi tidak mungkin dia sehebat itu—”
 
Dalam sebuah ironi yang kurang menyenangkan sesuai dengan hukum universal, tepat pada saat itulah para prajurit muncul dari hutan di kedua sisi kami. Satu barisan di setiap sisi, tebakku, dan garnisun yang kami tinggalkan di benteng mungkin telah membuntuti kami sepanjang perjalanan, tepat di luar pandangan.
 
“Demi Tuhan,” Nauk meludah. “Ini benar-benar kacau.”
 
Beberapa siluet muncul di puncak bukit yang hendak kami daki, yang pertama adalah orc besar berbaju zirah legiun yang berjalan santai menyusuri jalan tanah. Jadi ada barisan lain yang menunggu kami di atas bukit – mereka mungkin telah menangkap Robber ketika aku mengirimnya untuk melakukan pengintaian bersama para insinyurnya. Kompi Tikus merapatkan barisan, perisai terangkat dan wajah muram. Aku tahu mereka masih memiliki semangat bertempur, tetapi tidak ada yang berharap untuk memenangkan pertempuran lagi. Kegembiraan telah hilang dari kompi itu begitu tentara musuh pertama muncul.
 
“Jadi, siapa di antara kalian yang akan menjadi Letnan Callow?” seru orc yang sendirian itu dengan suara serak begitu ia sampai di tengah lereng bukit, sambil meletakkan tangannya di gagang pedang pendeknya.
 
Aku menghela napas.
 
“Kurasa itu Kapten Juniper?” kataku berbisik kepada Nauk.
 
“Itu dia Hellhound,” gerutu orc itu. “Menurutmu kita bisa menangkapnya jika kita menyerang?”
 
Aku mendengus sambil menggelengkan kepala.
 
“Terlalu jelas,” jawabku. “Dia sudah merencanakan semuanya sejauh ini, aku ragu dia melewatkan taktik yang begitu jelas. Kurasa sudah saatnya bertemu dengan wanita yang menjadi pusat perhatian.”
 
Aku menepuk bahu prajurit di depanku dan pasukan itu menyingkir untuk memberi jalan. Aku berjalan sampai ke dasar bukit sebelum memutuskan bahwa jaraknya sudah cukup jauh.
 
“Jadi, Anda Kapten Juniper,” kataku. “Saya ingin berkomentar singkat tentang mengira Anda lebih tinggi, tetapi Anda setidaknya dua kaki lebih tinggi dari saya.”
 
“Lucu,” jawab Juniper sambil menggertakkan giginya. “Langsung saja ke intinya, Letnan, kita berdua sama-sama sibuk. Buku panduan taktik mengatakan saya harus menawarkan kesempatan kepada kalian untuk menyerah, karena kalian berdua dikepung dan kalah jumlah.”
 
Terjadi keheningan yang penuh makna.
 
“Di sinilah kalian menolak dengan teriakan pembangkangan dan aku bisa menghancurkan kalian semua sambil tetap mendapatkan nilai sempurna,” ujar Kapten Juniper.
 
Aku menatap lawanku dengan penuh pertimbangan, membiarkan keheningan kembali menyelimuti. Juniper telah memilih segala sesuatu tentang pertarungan sejauh ini: medan, susunan pasukan, bahkan waktu. Suara kecil yang merajuk di benakku mendesakku untuk menolak tawaran menyerah di hadapan orc itu dan memberinya pertarungan yang tak terlupakan, tetapi aku tahu lebih baik dari itu. Bahkan sebelum aku menghabiskan sebulan untuk belajar dari ahli strategi paling ditakuti di zaman ini, aku sudah tahu lebih baik dari itu. Jangan pernah memberi lawan apa yang mereka inginkan. *Jika kau membiarkan mereka mendikte jalannya pertarungan, kau akan kalah setiap saat.*
 
“Tidak,” putusku. “Kita akan menyerah. Tidak ada gunanya memperpanjang ini, kau benar. Beri aku waktu sebentar dan aku akan membujuk Letnan Nauk. Apakah aku hanya perlu memberikan standar yang berlaku atau ada protokol yang tidak kuketahui?”
 
Juniper menatapku dengan curiga, jelas terkejut. Aku hampir tidak bisa menahan senyum.
 
“Pertama, kembalikan milik kami, lalu saya akan mengirim seseorang untuk mengambil milik kalian,” jawabnya. “Jangan sok pintar, begitu salah satu dari kalian melanggar aturan, pasukan legiun saya akan menyerang. Saya akan menunggu di atas bukit.”
 
Dengan isyarat tangan yang samar, aku menepis gagasan pengkhianatan yang keji itu dan kembali ke barisan Kompi Tikus. Para perwira kompi yang tersisa berkumpul di sekelilingku.
 
“Letnan,” geram Hakram. “Kau tidak mungkin serius mempertimbangkan untuk menyerah. Aku tahu peluangnya kecil, tapi—”
 
“Jangan jadi idiot, Sersan,” bisikku, “Aku punya rencana. Pilih dua orang lagi untuk menemaniku saat aku mengembalikan panji Hellhound.”
 
Orc itu menyembunyikan seringainya dan memberi hormat. Aku berbalik menghadap Nauk dan Nilin.
 
“Jadi, Tuan-tuan,” kataku riang. “Menurut kalian, berapa lama kalian bisa bertahan melawan bajingan-bajingan itu?”
 
Nauk tertawa terbahak-bahak.
 
“Untukmu, Callow? Kita akan bertahan sampai matahari terbenam,” dia menyeringai, tampak seperti kucing hijau terjelek dan terjahat di dunia.
 
“Seperempat jam,” Nilin mencoba menjawab lebih pragmatis, mengabaikan tatapan sinis yang dilayangkan orc itu padanya.
 
Aku mengepalkan dan membuka kepalan jariku, mencoba melenturkannya. Sebuah gerakan yang sebagian besar tidak berguna, tetapi aku menemukan bahwa itu membantuku berpikir.
 
“Seperempat jam saja sudah cukup,” putusku. “Pada saat itu, aku akan gagal atau berhasil juga. Beri mereka neraka, kawan-kawan.”
 
Mereka memberi hormat dengan raut wajah muram, tetapi ada energi dalam diri mereka yang hilang beberapa saat sebelumnya. Lucu bagaimana bahkan secercah harapan pun dapat secara fundamental mengubah suasana hati dalam situasi terburuk. Tak heran para pahlawan terus membujuk pasukan untuk melakukan perlawanan terakhir yang pasti gagal. Hakram dan dua prajurit yang dipilihnya – gadis berambut gelap pucat yang kulihat menendang Nauk dan seorang orc perempuan yang bahkan lebih tinggi dari sersanku – menyusulku sebelum aku meninggalkan barisan.
 
“Jadi, apa rencananya, Letnan?” bisik Hakram.
 
“Kita mendekat, lalu kita menyerbu ke titik kemenangan,” jawabku dengan suara rendah.
 
“Sederhana,” gumam sersan itu dengan suara seraknya. “Aku suka itu. Dan bagaimana jika kita dikepung dan ditikam?”
 
Aku menatap sersan itu dengan tatapan geli.
 
“Sayangnya, itu juga bagian dari rencana.”
 
Aku hanya mendapat balasan berupa beberapa cemoohan. Aku berharap bisa menemukan rencana induk ajaib di menit-menit terakhir, tetapi sepertinya otakku sudah kehabisan ide. Yah, setidaknya lebih baik daripada menyerah. Mengambil panji yang ditawarkan orc perempuan itu dan menyandarkannya di bahuku, aku memimpin dan mulai menuju puncak bukit. Juniper telah menempatkan barisannya tepat di belakang puncak sehingga aku bisa melihat ujung helm mereka tetapi tidak melihat apa yang mereka lakukan: jelas Hellhound belum kehabisan trik. Aku hanya perlu percaya bahwa pasukan bunuh diriku akan cukup cepat untuk keluar dari situasi itu. Kami mungkin berjarak sekitar selusin kaki dari puncak ketika aku memberi prajuritku tatapan peringatan dan berbisik, ” *Sekarang *.” Kami mulai berlari. Aku mendengar Juniper meneriakkan perintah tetapi menolak untuk memperhatikannya, seluruh fokusku adalah untuk menempuh jarak terakhir yang memisahkannya dari garis musuh.
 
Saat itulah kayu-kayu gelondongan mulai menggelinding ke bawah.
 
Masing-masing dari mereka adalah pohon utuh dengan cabang-cabang yang dipotong, setebal manusia dan cukup berat untuk menghancurkan apa pun yang ada di jalannya. Yah, aku telah memilih dengan tepat ketika memutuskan untuk tidak menyerang pasukan di lereng itu, pikirku dengan rasa acuh tak acuh yang aneh saat yang pertama bergemuruh turun ke arahku. *Jadi, sejauh inilah aku bisa pergi, *pikirku. Dikalahkan oleh tumpukan pohon mati setelah dipermainkan di setiap kesempatan. Semua rencana yang telah kususun selama tiga hari terakhir, semua kemenangan yang telah kuperjuangkan – direbut dalam sekejap. Aku sudah bisa membayangkan bagaimana semuanya akan terjadi: barisan Juniper akan menyerbu turun lereng di belakang batang-batang kayu dan merebut panji dari tubuhku yang tak sadarkan diri sebelum menutup rahang jebakan pada Nauk dan Nilin. Mereka akan bertarung dengan baik, tetapi pada akhirnya mereka tetap akan kalah. *Tidak *, pikiran itu muncul. *Aku belum selesai. Aku masih bisa berbuat lebih banyak. Aku lebih dari ini. Aku tidak sampai sejauh ini hanya untuk dihempaskan oleh tumpukan kayu bakar.*
 
Aku merasakan guntur bergemuruh di kulitku dan dunia berputar menjadi fokus. Kayu-kayu gelondongan yang berguling melambat dan aku mengertakkan gigi sebelum *melompat, *melayang ke udara dan mendarat di belakangnya dalam posisi jongkok. Aku mendengar erangan kesakitan Hakram dan bunyi tulang retak saat sebatang kayu mengenai dadanya, tetapi aku terus bergerak. Tidak ada waktu untuk menoleh ke belakang – barisan Juniper sudah menyerbu turun, tetapi bukit itu membuat mereka tidak mungkin untuk merapatkan barisan. Mereka penuh dengan celah, dan Nama yang telah kuklaim sebagai milikku meraung dalam pikiranku saat aku menyelinap di belakang seorang legiuner yang menyerbu, menjatuhkannya dengan panjinya sendiri. Ada satu lagi di belakang, seorang orc yang mencoba menyerangku tetapi aku tertawa, mabuk oleh kegembiraan pertempuran, dan gagang kayu keras itu menepis pedang pendek sebelum berputar untuk mengenai bagian belakang kepalanya. Aku mendorong maju dan tiba-tiba aku telah melewati garis musuh, yang perlu kulakukan hanyalah berlari dan—
 
“Apa-apaan *itu *?” geram Juniper, menerjang ke sisi tubuhku dengan perisainya terangkat.
 
Aku berguling saat terjatuh dan terus maju begitu kakiku kembali menapak, tetapi kapten itu ada di sana lagi, menghalangi jalanku.
 
“Aku,” jawabku, “yang menang.”
 
Aku merunduk menghindari tebasan pedang yang hati-hati dan menghunus pedangku sendiri. Kekuatan sudah mulai meninggalkanku, terlepas dari jari-jariku seperti pasir, tetapi aku tidak akan gagal ketika aku sudah begitu dekat. Aku bisa mendengar para legiun berbalik untuk menyerangku dari belakang, tidak ada waktu untuk disia-siakan – melemparkan panji ke belakang Juniper, aku melepaskan perisai dari punggungku dan melangkah maju. Kapten orc itu cepat, pikirku saat Juniper menguji sisi perisaiku dengan tusukan pedang yang hati-hati, tetapi dibandingkan dengan orang-orang yang telah mengalahkanku selama sebulan terakhir, Hellhound itu hanyalah seorang amatir. Perisai bertemu pedang dan aku mendorong maju lagi, menusuk ke depan hanya untuk mendapati pedangku sendiri terpantul dari baju besi orc itu. Tanpa gentar, aku melangkah ke samping dan mencambuk kepala Juniper dengan pedangku. Mata orc itu melebar melihat kecepatan serangan itu dan dia mundur, mengangkat perisainya untuk menangkis serangan yang dia tahu akan datang. Itulah celah yang kubutuhkan: menjatuhkan perisaiku, aku berlari menuju titik kemenangan, merunduk untuk merebut panji saat aku melakukannya. Aku mendengar Juniper mengumpat dari belakangku, tetapi orc itu lambat, terlalu lambat, dan dengan raungan aku melewati tenda komando yang roboh dan menancapkan panji Kompi Pertama ke dalam lubang yang seharusnya. Ada keheningan sesaat sebelum Juniper menabrak sisiku, menghancurkanku di bawah berat badannya, tetapi kemudian kilat menyambar langit sekali, dua kali.
 
Kemenangan.