Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 17

Bab Buku 1 17: Set
“ *Sejujurnya, Kanselir – balas dendam adalah motivasi di balik lebih dari separuh dekrit yang telah saya buat.”*
 
– Permaisuri Sanguinia II yang Menakutkan, paling dikenal karena melarang kucing dan memiliki tinggi badan lebih dari dirinya.
 
Nauk sedang tidur siang ketika kami kembali ke perkemahan, beristirahat dengan malas di bawah pohon. Salah satu legiunernya menendangnya di tulang rusuk ketika pasukan perang melewati para penjaga. Terbangun dengan geraman, orc itu menyerang gadis berambut gelap yang tertawa, tetapi gadis itu menghindar. Aku mengangkat alis melihat kejadian itu tetapi tidak berkomentar saat aku melonggarkan tali baju besiku dan menyandarkan perisaiku ke sebuah batu.
 
“Manusia,” geram letnan yang terluka itu. “Kalian selalu mengira kalian lebih lucu daripada yang sebenarnya.”
 
Saya merasa sudah cukup memahami humor orc untuk tahu bahwa itu hanya lelucon. Namun, tetap saja sulit untuk membedakan mana yang benar dan mana yang salah dengan orc.
 
“Tetap saja aku lebih lucu daripada kamu,” sindir Robber sambil meletakkan tas kulitnya.
 
Nauk menatap perampok itu dengan tatapan penuh kebencian.
 
“Kau masih sadar? Berarti baru setengah kemenangan,” jawab orc itu.
 
Aku tidak tahu mengapa kedua orang itu terus bertengkar sejak semalam, tapi jujur saja aku sudah tidak peduli lagi.
 
“Jika kalian berdua masih punya semangat bertarung sebesar itu, aku punya benteng yang perlu direbut,” kataku datar kepada mereka. “Ada yang mau sukarela?”
 
Robber memutar matanya dan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun, meninggalkanku untuk berurusan dengan Nauk – orc itu mencibir tetapi menolak untuk menatapku. *Ya, aku pasti akan bertanya pada Hakram ada apa dengan kedua orang ini. *Situasi kita sudah cukup buruk tanpa dua perwira yang tersisa saling menyerang secara verbal di depan pasukan.
 
“Kami sudah membersihkan menara pengawas dan menyeret kembali sersan mereka,” saya memberi tahu Nauk. “Kurasa kau ingin hadir saat interogasi?”
 
Orc itu meringis.
 
“Kamu harus membantuku berdiri,” akunya. “Kakiku belum membaik.”
 
Aku berjongkok di sampingnya dan menyampirkan lengannya di bahuku, lututku hampir lemas karena beban tubuhnya saat aku menanggung berat badan letnan lainnya.
 
“Astaga, apa yang kau makan sampai sebesar ini?” gumamku terengah-engah, memaksakan diri untuk berdiri tegak.
 
Nauk menyeringai lebar.
 
“Apa pun yang ada di sekitar saat itu,” jawabnya, “kami tidak sepemilih soal makanan seperti kalian.”
 
“Kamu sebaiknya coba salad,” kataku, setengah bercanda. “Kudengar salad sangat membantu menurunkan berat badan.”
 
“Apa aku terlihat seperti peri sialan bagimu?” gerutu orc itu sambil kami merangkak menuju tonjolan batu tempat kulihat anak buahku menyeret sersan di belakang. “Sekalian saja aku menjilati kulit kayu dan bermain-main di padang rumput.”
 
“Peri juga makan daging,” kataku padanya, dengan nada geli.
 
“Tunggu beberapa tahun lagi dan Lord Black akan membuat kita memakan para elf,” jawab Nauk dengan santai. “Nenekku sempat mencicipinya saat Penaklukan, katanya dagingnya lebih empuk daripada daging domba.”
 
*Apakah itu masih dianggap kanibalisme jika yang dimakan adalah spesies lain? *Aku harus bertanya pada Scribe, dia mungkin tahu. Terlepas dari itu, ini bukanlah pertama kalinya aku mendengar seorang orc dengan polosnya menyatakan kepercayaannya pada Black. Ini terbukti menjadi pola yang berulang.
 
“Hakram mengatakan hal yang serupa,” jawabku. “Dia juga tertarik pada Ksatria Hitam. Apakah itu ciri khas orc?”
 
Aku hampir tersandung ketika Nauk berhenti bergerak, berbalik menghadapku dengan ekspresi serius yang tidak biasa.
 
“Aku menyukaimu, Callow,” geramnya, “Jadi aku akan memberimu sebuah nasihat. Kau tampak seperti keturunan Wallerspawn dan berbicara seperti orang Callowan, jadi keluargamu mungkin berada di pihak lain selama Penaklukan. Kau mungkin punya dendam dan itu urusanmu sendiri, tapi jangan pernah menjelek-jelekkan Ksatria Hitam di depan seorang orc.”
 
Mata gelap orc itu menyala dengan intensitas yang hanya sempat kulihat tadi malam ketika aku melihatnya menghajar dua legiuner dengan tangan kosong, meneriakkan tantangan sambil membenturkan helm mereka.
 
“Dia membesarkan kita, Callow,” kata Nauk dengan penuh semangat. “Dia mengakhiri perang antar Klan dan memberi tahu kita bahwa kita bisa menjadi *lebih dari itu *. Bahwa meskipun kita lahir di gubuk, kita tetap bisa menjadi jenderal dan bangsawan, bukan hanya daging di penggiling. Jika para bangsawan sok suci sialan di Menara itu masih berkuasa, aku bahkan tidak akan tahu cara membaca.”
 
“Aku cuma bertanya,” jawabku cepat, dengan canggung menepisnya sambil mengangkat tangan dan masih menyeimbangkan berat badannya di pundakku. “Aku tidak punya masalah dengannya!”
 
Nauk menatapku dengan skeptis.
 
“Saya pernah bertemu dengannya sekali,” lanjut saya, “Saya ada di sana ketika dia menggantung Gubernur Mazus.”
 
Orc itu menyeringai, keraguan tampaknya telah sirna untuk sementara waktu. Aku merenung dengan sedih bahwa setiap hari aku semakin mahir berbohong sambil mengatakan yang sebenarnya – tak diragukan lagi Black akan bangga. Atau setidaknya diam-diam menyetujui, yang merupakan ungkapan emosi paling mendekati yang pernah kulihat darinya.
 
“Aku sudah dengar soal itu,” aku Nauk. “Keluarga-keluarga lama di Ater sangat marah karenanya.”
 
Dari kelihatannya, prospek itu cukup menyenangkan bagi letnan itu. Aku mengerutkan kening saat kami melewati beberapa meter terakhir yang memisahkan kami dari tujuan. Itu adalah pola lain yang kulihat: sebagian besar kadet sangat membenci kaum bangsawan di Ater. Aku bisa memahami kebencian itu, karena pernah beberapa kali kekurangan makanan di panti asuhan karena Mazus dan kroninya, tetapi tampaknya kebencian itu lebih dalam dari itu. Sekarang setelah kupikirkan, garnisun Legiun di Laure selalu terlalu bersemangat untuk menempatkan penjaga kota pada tempatnya setiap kali mereka bisa. Aku pertama kali berhenti takut pada orc besar berbaju zirah setelah melihat salah satu dari mereka mengusir penjaga yang mengganggu seorang pemilik toko tua, saat aku berusia tujuh tahun. Legiuner itu bahkan membantu lelaki tua itu kembali ke kiosnya sebelum pergi, kuingat. *Jadi Legiun Teror dan para bangsawan saling membenci. Lalu mengapa Black mengeksekusi Mazus? Bukankah itu akan memperburuk keadaan di antara mereka? *Guruku yang bandel pasti punya rencana, kurasa. *Atau *, pikirku dengan perasaan dingin yang tiba-tiba, *dia memutuskan bahwa tidak ada gunanya lagi berusaha membuat mereka bahagia.*
 
Itulah bahan-bahan yang membentuk perang saudara, aku tahu, dan prospek Kekaisaran yang Mengerikan berperang melawan dirinya sendiri sangat menakutkan. Perang antara Kebaikan dan Kejahatan sudah cukup brutal, tetapi antara Kejahatan dan Kejahatan? Mungkin tidak akan ada Kekaisaran yang tersisa saat debu mereda. Mengesampingkan pemikiran itu untuk sementara, aku fokus pada masalah yang ada: Aku membantu Nauk duduk bersandar di batu menghadap sersan dari Kompi Pertama yang masih tidak sadarkan diri dan menghela napas lega ketika aku melepaskan beban itu. Tangan dan kaki sersan itu diikat dengan tali tebal yang kulihat dibawa oleh para insinyur, dan Hakram berdiri di atas tubuhnya dengan ekspresi sabar di wajahnya. Robber duduk bersila di atas batu datar, melemparkan tongkat terang ke udara dengan malas dan menangkapnya pada saat-saat terakhir. Hakram berbalik menghadapku, menggerakkan bahunya secara tidak sadar: Aku bisa bersimpati, setelah semalaman dan setengah hari berlarian dengan baju zirah legiun.
 
“Nilin sedang mengatur jaga,” kata sersan saya. “Dia bilang akan segera datang setelah selesai.”
 
Aku mengangguk tanpa sadar, mengamati tawanan kami lebih dekat. Gadis itu bertubuh pendek, kulitnya berwarna perunggu sama seperti Kapten, dan rambutnya dipangkas pendek, gaya rambut yang tampaknya disukai sebagian besar legiuner wanita. Baju zirahnya tampak penyok di sekitar tulang rusuk: pasti pukulan keras yang telah menjatuhkannya.
 
“Apakah kita tahu sesuatu tentang dia?” tanyaku.
 
“Namaku Juwan,” kata Robber, sambil berhenti sejenak untuk memainkan tongkatnya. “Kurasa dia dari Thalassina.”
 
Thalassina adalah salah satu dari tiga kota besar Kekaisaran, setahu saya, bersama dengan Ater dan Foramen di bagian selatan. Kota ini merupakan pelabuhan terbesar di Kekaisaran dan pusat perdagangan utama dengan Kota-Kota Bebas.
 
“Ayo kita bangunkan dia,” kataku. “Kita mungkin harus pindah tempat berkemah dan aku lebih suka melakukannya sebelum malam tiba.”
 
Hakram berlutut di samping sersan yang tergeletak dan menamparnya dengan cukup keras. Aku meringis: bukan seperti itu caraku melakukannya, tapi memang aku belum pernah menginterogasi siapa pun sebelumnya. Setelah beberapa saat, Sersan Juwan dengan lesu membuka matanya, menyipitkan mata untuk menyesuaikan diri dengan cahaya sebelum melihat sekelilingnya.
 
“Wah, ini sungguh tak terduga,” katanya dengan suara serak. “Kurasa tak ada satu pun dari kalian bajingan yang bisa memberiku sedikit air?”
 
Hakram mendengus dan membuka tutup botol minumnya, dengan hati-hati menuangkan isinya ke mulut tawanan yang terbuka – ia kehilangan kesabaran setelah beberapa saat, menarik botol itu dan menutupnya dengan bunyi kecil.
 
“Saya Letnan Callow,” kataku. “Saya ingin mengajukan beberapa pertanyaan kepada Anda.”
 
“Letnan apa?” jawab Juwan dengan tak percaya. “Siapa kau sebenarnya? Aku belum pernah mendengar namamu sebelumnya.”
 
*Tujuh Puluh Ribu Neraka? *Aku berkedip kaget, melirik Robber untuk memastikan aku tidak salah dengar bagian terakhir itu. Goblin itu mengangkat bahu.
 
“Mereka percaya pada berbagai hal aneh di Thalassina,” kata prajurit zeni itu kepadaku. “Itu semua karena garam di udara.”
 
“Itu lucu sekali, mengingat dewa pelindungnya bernama *Sang Pemakan *,” balas tahanan kita yang tampaknya tidak terkesan.
 
“Pukul dia, Hakram,” ujar Nauk menanggapi bantahan goblin itu. “Mereka selalu banyak bicara kecuali jika kau memukul mereka.”
 
Sersanku menatapku dengan tatapan bertanya, tetapi aku menggelengkan kepala. Sejujurnya, Robber memang pantas mendapatkannya.
 
“Saya pendatang baru,” kataku pada Juwan. “Tapi itu tidak penting –”
 
“Ya Tuhan,” gumam tahanan itu, “aku disergap oleh seorang pendatang baru. Aku tidak akan pernah berhenti mendengar omelan tentang ini.”
 
“Apakah kamu sudah selesai?” tanyaku, sedikit lebih tajam dari sebelumnya.
 
Sersan itu menatapku dengan tatapan meremehkan.
 
“Dengar, ‘Letnan’,” jawabnya. “Kau masih baru, jadi wajar jika kau belum mengerti betapa buruknya keadaanmu. Juniper sedang mencari kalian di luar sana sekarang dan kalian hanya punya… mungkin hanya satu baris tali dan segelintir penjinak bom? Kalian tidak akan bisa menang.”
 
Wajahku menjadi pucat pasi saat sersan itu melanjutkan.
 
“Lihat, kau berhasil menyergap pasukan kesepuluhku, jadi kau bermain bagus di pertandingan pertamamu,” kata Juwan padaku. “Kau bahkan mungkin dipindahkan ke perusahaan yang sesekali menang. Kami punya Ratface dan semua penyihirmu, serahkan saja panji-panji itu dan kita semua bisa pulang malam ini.”
 
Aku bisa merasakan kemarahan yang terpancar dari tiga petugas lainnya atas pemecatan tahanan kami yang seenaknya, dan aku pun merasakan gejolak kemarahan itu, jauh di dalam hatiku. Aku mengusap rambutku dan memaksa diriku untuk tenang. *Jangan mengambil keputusan saat marah. Marah berarti bodoh, dan jika kau bertindak bodoh, kau sudah kalah.*
 
“Sersan Hakram,” kataku. “Pukul dia.”
 
Sersan Hakram yang melakukannya.
 
“Nah, seperti yang saya katakan tadi,” lanjut saya dengan dingin. “Saya Letnan Callow. Saya punya beberapa pertanyaan untuk Anda.”
 
Aku sangat berharap kita bisa menyimpan setidaknya satu peta, karena garis samar yang digoreskan Robber di tanah lebih mirip mural Helike daripada penggambaran Spite Valley seperti yang seharusnya.
 
“Jadi, batu itu adalah posisi kita?” tanya Nilin dengan nada skeptis yang sopan.
 
Perampok itu memutar matanya.
 
“Itulah bentengnya,” jawabnya. “Kita adalah batu yang lebih kecil.”
 
Kami mengeluarkan suara kecil tanda mengerti secara bersamaan. Tawanan kami telah ditutup matanya dan disembunyikan di sudut dengan seorang legiuner yang berjaga di atasnya, setelah interogasi selesai. Aku telah mengumpulkan para perwira untuk mengadakan dewan perang tidak resmi segera setelah itu. Interogasi Juwan telah menghasilkan informasi yang cukup untuk membuat pertempuran kecil di menara pengawas lebih dari sekadar bermanfaat: pengetahuan sersan tentang penempatan pasukan sudah berumur sehari, tetapi itu memungkinkan kami untuk menempatkan posisi kami sendiri dalam konteks yang lebih luas. Semua Kompi Tikus kecuali kelompok kami yang terdiri dari para penyintas telah ditawan, sekarang kami tahu, tetapi tidak ada cukup ruang di benteng untuk menampung sekitar tujuh puluh legiuner. Ada kamp tawanan sekunder, dan itu berarti kami baru saja menemukan cara untuk menambah jumlah kami sebelum mencapai target yang lebih sulit. Menyerang benteng dengan barisan kita yang sekarang hanya akan berujung pada bunuh diri, tetapi jika kita berhasil membebaskan sepersepuluh pasukan lagi – atau bahkan lebih baik, beberapa penyihir – maka ceritanya akan berbeda sama sekali.
 
“Kita harus segera menyerang kamp penjara sesegera mungkin,” kata Hakram, memecah keheningan yang penuh pertimbangan. “Juniper mungkin akan menempatkan lebih banyak tentara di sana ketika dia tahu kita sudah melumpuhkan sepersepuluh dari mereka.”
 
“Para prajurit berbaris sepanjang malam dan bertempur bahkan belum satu lonceng pun yang lalu,” balas Nilin dengan nada datar dan tidak setuju. “Ada batasan untuk apa yang bisa kita minta dari mereka.”
 
“Para prajurit harus mengencangkan ikat pinggang mereka jika ingin memenangkan ini, Sersan,” geram Nauk. “Tidak ada yang mengatakan ini akan mudah.”
 
“Kata orang yang sedang tidur siang saat kita kembali,” ejek Robber.
 
“Cukup,” sela saya. “Sersan Nilin ada benarnya. Lagipula, saya lebih memilih untuk tidak menyerang untuk kedua kalinya di siang hari, kita mungkin akan dikejar sampai ke kamp.”
 
Hal itu membuat semua orang terdiam sejenak, seperti yang memang saya inginkan: jika bahkan sepersepuluh dari mereka menemukan perkemahan kami, maka tamatlah riwayat para korban luka dan sedikit ransum yang berhasil kami selamatkan. Perut kosong bukanlah jenis musuh yang bisa dikalahkan dengan pedang.
 
“Pasti akan ada barisan yang menunggu kita di sana,” geram Hakram. “Dan mereka pasti sudah bersembunyi di balik benteng pertahanan.”
 
“Tim zeni Junior adalah yang terbaik kedua di kampus dalam membangun posisi pertahanan,” aku Robber, meskipun hal itu bertentangan dengan harga dirinya. “Namun, mereka mengikuti aturan. Jika saya bisa melihatnya dari jauh, saya bisa memberi tahu Anda rencana apa yang mereka gunakan.”
 
Aku memejamkan mata dan diam-diam menimbang risiko dan manfaatnya. Serangan malam hari sudah cukup merepotkan tanpa harus masuk tanpa persiapan, pikirku. Si penjinak bom sudah membuktikan bahwa dia bisa bergerak diam-diam, dan dengan menara pengawas yang tidak lagi menjadi sasaran, ini mungkin kesempatan terbaik yang kita dapatkan.
 
“Ambil sepersepuluh bagian dan kembalilah sebelum matahari terbenam,” kataku pada goblin itu. “Jangan mengambil risiko bodoh, kita akan membutuhkanmu untuk penyerangan.”
 
Senyum sinis Robber saat menjawab tetap penuh kebencian seperti biasanya, dan dia memberi hormat sebelum berdiri. Aku mengalihkan perhatianku kembali ke “peta” saat dia pergi, bertanya-tanya apakah aku membuat kesalahan. Kamp tawanan adalah kesempatan terbaikku untuk mendapatkan cukup tentara untuk menyerang benteng, aku tahu, tetapi itu berarti Juniper juga mengetahuinya. Apakah kita menuju langsung ke dalam jebakan? *Tidak masalah *, akhirnya aku memutuskan *.* *Kita tidak bisa memenangkan ini tanpa mengambil risiko, dan ini adalah risiko yang paling masuk akal.*
 
“Suruh pasukan berjaga setengah waktu,” kataku, sambil mengangkat kepala untuk melihat para perwira lainnya. “Semua orang sebaiknya tidur, kita akan menghadapi malam yang sibuk.”
 
Nauk mengangguk setuju dan Nilin membantunya berdiri. Hakram hendak mengikutinya, tetapi aku diam-diam menggelengkan kepala: aku masih punya beberapa pertanyaan untuk ditanyakan, sersan. Orc itu menatapku dengan bingung tetapi tetap duduk di sisiku sementara kedua perwira lainnya berjalan menyamping.
 
“Letnan?” tanya Hakram sambil mengangkat alisnya yang tanpa bulu.
 
“Robber dan Nauk,” kataku, langsung ke intinya. “Apa masalah mereka?”
 
Orc jangkung itu menyeringai.
 
“Jangan bilang kau dengar ini dariku,” jawab Hakram sambil mendekat, “tapi kebetulan mereka berdua sangat menyukai Letnan Pickler.”
 
“Letnan untuk pasukan zeni?” tanyaku, terkejut.
 
“Itu dia,” orc itu setuju. “Mereka biasanya tidak begitu terang-terangan, tapi tanpa dia di sekitar untuk menjaga perdamaian, kurasa pisau akan dikeluarkan.”
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Lalu apa tanggapannya mengenai hal ini?”
 
Senyum Hakram semakin lebar, memperlihatkan taring putihnya yang tajam seperti pisau cukur.
 
“Dia mungkin menyebutkan sesuatu tentang bagaimana jika mereka terus mengayunkan alat kelamin mereka, sesuatu pasti akan tersangkut di engsel pintu.”
 
Aku menggigit bibirku agar tidak tertawa terbahak-bahak, sambil melirik punggung Nauk yang menjauh.
 
“Aku tidak tahu kalau orc bisa tertarik pada goblin seperti itu,” aku mengakui.
 
“Itu tidak umum,” jawab Hakram. “Tapi Nauk memang aneh, dan bahkan aku harus mengakui Pickler punya gigi yang bagus.”
 
“Gigi,” jawabku datar. “Kau bercanda.”
 
Sersan itu tampak agak tersinggung.
 
“Gigi itu sangat penting,” belanya. “Menurutmu kenapa tidak ada yang tertarik pada manusia? Kalian semua punya gigi sapi.”
 
Seandainya seseorang memberi tahu saya setahun yang lalu bahwa saya akan duduk di rerumputan bersama seorang orc membahas pentingnya gigi geraham dalam kebiasaan kawin spesiesnya, pikir saya, saya pasti akan agak ragu. Bahkan sekarang pun rasanya sangat tidak nyata. Hakram tampaknya menganggap keheningan saya sebagai tanda ketidaksenangan, karena dia bergegas melanjutkan pembicaraan.
 
“Tidak bermaksud menyinggung, Callow,” dia meyakinkan saya. “Saya yakin kamu akan menemukan orang baik untuk makan beri dan kacang bersama.”
 
“Kamu tahu kan kita juga makan daging?” jawabku, agak bingung.
 
Dia mendengus.
 
“Tidak dihitung kalau kamu memanggangnya dulu,” katanya sambil menepuk bahuku dengan ramah. “Kamu sama saja seperti mengunyah roti.”
 
Aku tak tega mengatakan padanya bahwa justru itulah intinya. Kami berjalan kembali ke perkemahan dalam keheningan yang nyaman dan aku menemukan alas tidurku, hampir tak memejamkan mata sejenak sebelum terlelap.
 
“Hanya empat dan tidak ada patroli,” kata Robber.
 
Aku mengepalkan dan melepaskan jari-jariku, mengamati benteng itu lebih dekat. Tembok luar terbuat dari tumpukan batu dan tingginya sekitar setengah tinggi manusia, dengan obor setiap beberapa kaki dan empat legiuner berpatroli di sekelilingnya secara berkala. Di belakangnya, Kompi Pertama telah membangun pagar kayu, terlalu tinggi untuk dipanjat oleh prajuritku. Pagar itu menyembunyikan bagian dalam kamp. Hanya ada satu jalan masuk ke dalam kamp itu sendiri, sebuah celah di pagar kayu yang berbelok ke kanan dan cukup lebar untuk dijaga oleh setengah lusin legiuner. Aku melihat lapangan terbuka sampai ke tembok pertama, dan aku tahu prajuritku harus melumpuhkan para penjaga jika kami ingin menghindari serangan yang berubah menjadi bencana. *Jika tidak, mereka akan membunyikan alarm dan sisa barisan akan menahan kami di celah itu sampai bala bantuan tiba. *Sambil mengamati pagar kayu itu dengan saksama, aku memberi isyarat kepada Hakram untuk mendekat.
 
“Bisakah kau menerobos itu jika kita membutuhkannya?” bisikku.
 
Sersannya meringis.
 
“Tidak mungkin tanpa alat pendobrak,” jawab orc itu. “Mereka pasti sudah memasang penyangga di sisi lain untuk menahannya, itu tertulis di buku panduan.”
 
Tak terucapkan bahwa kami tidak akan punya cukup ruang untuk menggunakan alat pendobrak tanpa merobohkan sebagian dinding pertama terlebih dahulu, dan bahkan setelah itu pun kami harus membuatnya terlebih dahulu. Tidak, ini harus tentang memasukkan anak buahku melalui pintu depan. Sersan Nilin dengan hati-hati berjalan menembus semak belukar ke arahku, tampak sama tidak nyamannya di hutan seperti yang kurasakan – dia sama-sama anak kota seperti aku, begitu yang kupahami.
 
“Letnan, Sersan,” sapanya dengan suara bergumam, sambil memberi hormat ala lapangan parade. “Semua prajurit kita sudah berada di posisi masing-masing.”
 
Aku sudah memerintahkan para sersan untuk menempatkan hampir tiga puluh anak buahku dalam setengah lingkaran di sekitar satu-satunya jalan masuk ke kamp, tiga persepuluh pasukan yang tidak lengkap menunggu dalam diam sinyal untuk menyerang musuh. Hanya pasukan zeni Robber yang masih berkeliaran di hutan, tetapi aku bisa melihat mereka kembali ke barisan satu per satu dari sudut mataku.
 
“Hakram,” kataku, “aku butuh sukarelawan untuk menjaga para penjaga.”
 
Orc jangkung itu mendengus setuju dan kembali menghampiri anak buahnya.
 
“Pasukan zeniku bisa mengatasi itu,” balas Robber dengan suara rendah. “Kemungkinan kita tertangkap juga lebih kecil.”
 
“Para insinyur tempurmu akan bergabung dengan sisa pasukan Hakram kesepuluh dan pasukanku sendiri,” jawabku.
 
Mata kuning goblin itu bersinar dengan cahaya jahat di kegelapan hutan.
 
“Akhirnya kita bisa bermain kembang api, Letnan?” tanya sersan itu dengan antusias.
 
“Serang mereka dengan segenap kekuatanmu, Sersan,” kataku padanya.
 
Kami telah menimbun amunisi pasukan zeni selama ini, tetapi sekaranglah saatnya untuk menggunakannya. Saya sempat berpikir untuk menyimpannya untuk serangan ke benteng itu sendiri, tetapi terpaksa mengakui bahwa jika penyelamatan malam ini gagal, tidak akan ada serangan yang berarti. Lebih baik menggunakan senjata-senjata itu untuk memastikan bahwa barisan musuh terlalu terkejut dan tuli untuk dapat membentuk barisan dengan benar.
 
“Kembali ke persepuluhan kalian, Tuan-tuan,” gumamku. “Mari kita mulai.”
 
Mereka membalas dengan beberapa hormat dan aku bersembunyi di balik pohon sehening mungkin, memilih untuk tetap berada di depan para legiunerku agar aku berada di posisi yang lebih baik untuk mengamati kejadian yang berlangsung. Para sukarelawan Hakram sudah bergerak, kulihat, yang terdekat merangkak melalui rerumputan saat ia menyeberangi lapangan terbuka. Beberapa saat berikutnya akan menentukan apakah seranganku gagal atau tidak, aku tahu, jadi aku menahan napas saat aku mengamati sukarelawan itu perlahan-lahan menuju ke arah penjaga yang tidak curiga. Legiuner itu menempelkan dirinya ke dinding luar saat penjaga melewatinya, diam-diam mendorong dirinya dan memanjat benteng. Untuk sesaat tampak seolah-olah penjaga itu mungkin mendengarnya, tetapi kemudian sukarelawan itu menghunus pedangnya dan memukul kepala belakang penjaga itu dengan gagangnya. Penjaga Kompi Pertama jatuh ke tanah tanpa bunyi tumpul, dan dengan isyarat tangan yang tegas aku menyuruh prajuritku bergerak. Ternyata, itu tepat pada waktunya, karena teriakan peringatan datang dari sisi lain dinding luar. Salah satu relawan Hakram gagal. Aku mengumpat dalam hati.
 
“Percepat!” teriakku kepada para legiunerku, berlari melintasi lapangan kosong secepat yang bisa kulakukan dengan mengenakan baju zirah.
 
Sesosok bayangan gelap melintas di depanku, lalu yang kedua, dan dengan mulut ternganga aku melihat Perampok dan para insinyurnya berlarian melintasi rerumputan dengan gerakan yang tidak wajar seperti sekumpulan laba-laba. Para goblin itu dengan mudah mendahului pasukanku, anggota tubuh mereka yang tipis dan hijau bergerak lincah saat mereka menerobos jarak yang memisahkan mereka dari celah. Mengangkat perisai, aku memaksa diri untuk mengejar mereka, prajuritku mengikuti di belakangku. Pada saat barisanku sampai di celah, para insinyur Perampok sudah menyebar dalam barisan dan sedang mengamati sepersepuluh pasukan dari Kompi Pertama yang setengah berpakaian untuk bersiap.
 
“ *Abacinate *,” teriak Robber, seringainya tajam dan kejam.
 
Keempat goblin itu mengeluarkan tongkat tipis dan memanjang, lalu menyalakannya dengan korek api kayu pinus yang selalu mereka bawa. Mereka melemparnya bersamaan, dan aku hampir tidak sempat menutup mata sebelum tongkat-tongkat itu meledak, suara dentuman yang memekakkan telinga dan cahaya terang menyengat kelopak mataku. Tidak seperti tongkat sungguhan, ledakan itu tidak akan membutakan secara permanen, tetapi tetap saja terasa sangat perih. Aku membuka mata, sudah bergerak maju, hanya untuk melihat para penjinak bom itu memegang bola-bola kecil di tangan mereka, yang sudah menyala.
 
“ *Spargere *,” perintah sersan goblin, dan para insinyur meluncurkan bola-bola itu di bawah perisai musuh dengan bidikan yang tepat.
 
Beberapa saat berlalu, lalu serangkaian ledakan menghujani barisan pertama musuh, membuat perisai berterbangan dan melemparkan para legiuner ke tanah. Para goblin itu cukup kuat, untuk versi latihan. Aku menyeringai pada para goblin saat melewati mereka, prajuritku mengikuti di belakang, dan para legiuner melemparkan diri ke dalam lubang yang baru saja dibuat para insinyur dengan antusiasme yang buas. Seorang gadis berkulit gelap seusiaku membenturkan perisainya ke perisaiku, tetapi aku menggunakan momentum serangan untuk mendorongnya jatuh. Menjatuhkan prajurit musuh dengan gagang pedang pendek yang tidak kuingat telah kuhunus, aku maju ke dalam kamp sementara para legiunerku menghancurkan formasi musuh. Bagian dalamnya tidak ada yang aneh, empat baris gulungan kasur tempat beberapa legiuner terakhir buru-buru mengenakan baju zirah mereka. Ada tenda panjang di belakang tempat para tahanan pasti ditahan. Memberi isyarat kepada beberapa legiuner lain yang telah menerobos untuk mengikutiku, aku mulai menenangkan sisa kamp. Ini adalah urusan yang mengerikan, tetapi sekarang bukanlah waktu untuk bersikap lunak. Kami mengalahkan musuh pertama sebelum dia berhasil mendaratkan serangan yang lebih dari sekadar mengenai perisai saya dan terus maju untuk menyerang dua musuh berikutnya. Salah satu legiuner saya terkena pukulan keras di bahu, tetapi dalam beberapa saat semuanya selesai. *Empat di luar *, saya menghitung dalam hati. *Dua belas di celah, dan tiga yang baru saja kami selesaikan. Jika mereka membentuk barisan penuh, itu masih menyisakan… *Ada kilatan api dan legiuner di sisi saya terlempar.
 
“Sepertinya aku masih harus melatih bidikanku untuk yang satu itu,” gumam seorang prajurit legiun sendirian dengan baju zirah ringan, sementara api merah jingga melingkari tangannya untuk kedua kalinya. “Jadi, Anda Letnan yang bertanggung jawab atas kelompok itu?”
 
“Letnan Callow, barisan ketiga Kompi Tikus,” jawabku setuju saat dia mengangkat perisai dan menstabilkan posisiku. “Dan kau siapa?”
 
“Letnan Assaye, barisan keempat Kompi Pertama,” jawab gadis berkulit madu itu sambil menyeringai. “Seharusnya kau membawa penyihir, Callow. Ini pasti akan menjadi kacau.”
 
“Sepertinya aku lupa menaruh punyaku,” kataku datar padanya. “Kebetulan kau tidak punya cadangan di tenda itu, kan?”
 
“Wah, lihat mulutmu,” kata Assaye. “Tapi ini, ada satu tips untukmu, pemula – jangan bercanda dengan penyihir saat mereka sedang mengulur waktu untuk merapal mantra.”
 
Api yang melingkari tangan letnan lainnya semakin membesar dan berkumpul menjadi bola api yang dilemparkan gadis itu tepat ke arahku. Aku tersenyum. *Ini tips untukmu, Letnan *, pikirku, *belajarlah mengenali saat kau sedang dipancing. *Mengabaikan naluri dasar otakku yang berteriak menyuruhku menghindar, aku mengangkat perisai dan berlari langsung ke bola api itu. Dampaknya hampir membuatku terjatuh, tetapi aku mengertakkan gigi dan menerobos api, memperpendek jarak antara aku dan letnan yang ternganga itu. Tidak mungkin aku akan menerima serangan seperti itu lagi, jadi aku memukul pelipis gadis itu dengan sisi datar pedang pendekku sebelum dia bisa memunculkan sesuatu yang lebih ganas. Sebelum Assaye menyentuh tanah, aku menjatuhkan perisai dan pedangku sambil mengumpat untuk memadamkan api di bantalan bahuku, berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikan fakta bahwa aku mengeluarkan asap seperti cerobong kecil.
 
“Aku tidak yakin apakah itu tindakan yang sangat berani atau sangat bodoh,” kudengar Robber bergumam dari belakangku.
 
“Kudengar dia mengebiri raksasa dalam pertarungan satu lawan satu,” Hakram mendengus pelan. “Kupikir itu hanya ulah Si Muka Tikus yang berusaha memanfaatkan situasi, tapi aku mulai mempercayainya.”
 
Aku berbalik untuk menatap tajam kedua sersan itu, tetapi mereka memasang ekspresi paling polos yang bisa mereka lakukan – yang, mengingat Robber adalah seorang piromaniak bermata kuning dan Hakram memiliki gigi yang akan membuat sebagian besar serigala gentar, akan membuat mereka langsung dihukum di pengadilan mana pun.
 
“Jika kalian berdua punya waktu untuk bergosip,” kataku kepada mereka, “kalian juga punya waktu untuk memeriksa keadaan para tahanan yang sedang kita selamatkan.”
 
“Baik, Letnan,” Robber menyeringai, mengikuti contoh Hakram dan memberi hormat sebelum melakukan mundur strategis.
 
Ternyata tenda itu hanya menampung sepersepuluh dari tahanan, yang akan mengecewakan jika bukan karena fakta bahwa ada dua penyihir dan seorang sersan di antara mereka. Kedua penyihir itu tahu cara menyembuhkan, yang merupakan kabar yang lebih baik lagi: saya sepenuhnya berniat untuk menugaskan mereka segera setelah pasukan saya kembali ke perkemahan. Robber berpendapat bahwa kita harus mengambil jalan yang berbeda untuk kembali ke tempat terbuka kita agar terhindar dari kemungkinan pengikut, yang berarti perjalanan kembali dua kali lebih lama daripada perjalanan ke perkemahan musuh: sudah tengah malam ketika tentara saya akhirnya dapat meletakkan perisai mereka. Sersan yang kami selamatkan adalah seorang gadis berambut cokelat pendek bernama Kamilah dengan bekas luka yang mengerikan di pipinya, dan dia ikut serta dalam pertemuan perwira tidak resmi yang saya perintahkan segera setelah penjagaan dimulai. Nauk sedang memeriksakan kakinya sehingga dia akan absen, tetapi letnan orc itu mengangkat bahu dan mengatakan kepada saya bahwa dia tidak keberatan diberi tahu perkembangannya ketika dia sudah pulih. Saya mendapat kesan bahwa dia cukup bersemangat untuk mulai bergerak sendiri lagi, dan saya hampir tidak bisa menyalahkannya.
 
“Mereka memindahkan sebagian dari kami tadi pagi,” kata Sersan Kilian. “Ke benteng, kurasa – aku tidak ingat mendengar apa pun tentang kamp tahanan lain. Dulu kami adalah barisan tahanan yang lengkap.”
 
“Aku takut kau akan mengatakan itu,” gumamku.
 
Seandainya ada kamp lain, mungkin kita bisa menyerangnya untuk menambah beberapa legiuner lagi ke pasukan kita, meskipun saya ragu Juniper akan mempermudah kita untuk kedua kalinya.
 
“Kalau begitu, benteng selanjutnya,” geram Hakram.
 
“Kita sekarang punya tabib,” bantah Nilin. “Dan cukup banyak tentara untuk menahan tawanan. Kita bisa melumpuhkan beberapa patroli Juniper sebelum mengambil risiko penyerangan.”
 
“Kita sedang berurusan dengan Hellhound, bukan mahasiswa tahun pertama sialan itu,” tegur Robber. “Begitu kita membuat patroli menghilang, dia akan bisa menebak di bagian hutan mana kita berada, dan semuanya akan menjadi kacau setelah itu.”
 
Nilin mengangkat bahu.
 
“Setidaknya satu lini pasukannya akan pulih dan dia akan terpaksa meninggalkan garnisun di benteng – menurutku kita harus mengambil risiko,” jawabnya.
 
“Kita tidak akan bertemu Kapten Juniper di lapangan terbuka,” sela saya. “Bahkan jika kita menang, kita tidak akan dalam kondisi yang baik untuk menyerang benteng setelahnya.”
 
Sersan Kilian berdeham.
 
“Tidak bermaksud tidak sopan, Pak,” katanya, menatap mata saya langsung, “tetapi mengapa Anda yang memimpin? Anda baru bergabung dengan perusahaan ini selama kurang lebih dua hari, jika saya tidak salah.”
 
Sersan saya sendiri menggeram, tetapi saya mengangkat tangan saya.
 
“Itu pertanyaan yang wajar, Hakram,” kataku. “Letnan Nauk menyerahkan komando kepadaku ketika dia terluka, tetapi sekarang setelah dia pulih, dia memiliki senioritas.”
 
“Persetan dengan itu,” terdengar suara dari belakangku.
 
Aku menoleh: orc yang dimaksud sedang melangkah ke arah kami, kakinya akhirnya sudah lepas dari gips. Aku mengerutkan kening pada letnan lainnya.
 
“Kau yakin, Nauk? Aku suka memegang kendali,” aku mengakui dengan jujur, “tapi kau sudah lebih lama berkecimpung di bidang ini daripada aku.”
 
“Aku pasti sudah berada di kamp tawanan itu jika bukan karena kau, Callow,” jawab orc besar itu. “Kau mendapatkan panji dan kau telah melukai Kompi Pertama dua kali. Hanya orang bodoh yang mengganti jenderal di tengah-tengah kampanye.”
 
Sersan bertubuh pendek itu tersenyum canggung.
 
“Itu bukan bermaksud mengkritik penampilan Anda, Pak,” kata Kilian. “Saya hanya berpikir itu adalah pertanyaan yang perlu diajukan.”
 
Saya bisa memahami itu. Lagipula, akan canggung jika saya sendiri yang mengangkat masalah ini.
 
“Tidak tersinggung, sersan,” jawabku. “Silakan duduk, Nauk. Kami sedang merencanakan langkah selanjutnya.”
 
Orc itu menjatuhkan dirinya di atas batang kayu dan semua orang dengan sopan mengabaikan suara derit yang berasal dari kayu itu – kecuali Robber, yang terkekeh dan tampak hendak berkomentar ketika Hakram angkat bicara.
 
“Kita harus menyerang benteng itu besok pagi,” katanya dengan suara serak. “Tidak ada gunanya memberi mereka waktu persiapan lebih dari yang diperlukan.”
 
“Para insinyurku bisa menyelesaikan tangga-tangga itu pada saat itu,” ujar Robber, tampak sedikit kesal karena perseteruannya dengan Nauk telah terputus.
 
“Bagaimana perkembangan soal amunisi?” gumam Nilin.
 
Goblin itu melambaikan tangannya dengan tidak jelas.
 
“Di antara para pengumpat dan orang-orang yang suka memaki, masih ada cukup perokok untuk merusak hari seseorang,” katanya kepada mereka. “Aku akan mengatasinya.”
 
“Kita hanya akan punya dua barisan untuk penyerangan,” geram Nauk. “Pertempuran akan sangat berat.”
 
Para petugas tampak agak gelisah memikirkan hal itu, tetapi saya hanya mengangkat bahu.
 
“Mereka juga tidak akan menyediakan tempat yang penuh untuk kita di benteng itu,” jawabku.
 
“Kalau begitu, hidup atau mati,” Hakram menyeringai. “Jika keadaan semakin buruk, kita akan mengakhiri semuanya dengan gemilang.”
 
Nauk tampak menyetujui gagasan itu, menepuk bahu orc lainnya dengan riang. Aku hampir saja memutar bola mataku.
 
“Mari kita pasang penjagaan penuh malam ini,” perintahku. “Ini sudah kedua kalinya kita mengusik sarang lebah – cepat atau lambat, sesuatu pasti akan mengikuti kita pulang. Bubar.”
 
Setelah memberi hormat, mereka bangkit dan kembali kepada pasukan mereka. Aku tetap di belakang, menatap langit malam dan bertanya-tanya apa yang akan terjadi dalam pertempuran besok. *Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya, kurasa.*