Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 16

Bab Buku 1 16: Permainan
“ *Mereka yang hidup dengan pedang membunuh mereka yang tidak.”*
 
– Kaisar Jahat Keji Pertama
 
Aku terbangun karena suara perkelahian.
 
Menyingkirkan selimut, aku meraih sabuk pedangku, buru-buru mengencangkannya sambil melompat-lompat. Sambil menyipitkan mata untuk mencari sumber suara di cahaya api unggun yang meredup, aku melihat selusin siluet menuruni bukit menuju barisanku. Para legiuner, kulihat, tetapi lambang di perisai mereka bukan milik Kompi Tikus. *Serangan malam di malam pertama? *Sembrono, tetapi jika suara pertempuran yang datang dari sisi lain bukit menjadi indikasi, keberanian kapten musuh mungkin telah membuahkan hasil.
 
“BANGUN, DASAR PEMALAS!” Aku mendengar suara Hakram menggelegar dari kejauhan, “KITA DISERANG!”
 
Mengambil perisai, aku memaksa diri untuk fokus dan bergabung dengan pasukan yang sedang berkumpul. Kupikir serangan sebelum fajar akan memberiku waktu yang kubutuhkan untuk membiasakan diri dengan taktik legiun, tetapi sepertinya aku akan langsung terjun ke medan pertempuran yang lebih berat lagi. Pikiran itu membuatku tersenyum enggan saat aku menerobos barisan prajurit yang baru bangun menuju sersan. *Seperti biasa, ya. *Kapan aku pernah belajar sesuatu dengan cara yang mudah?
 
“Sersan Hakram,” panggilku begitu melihat wajahnya, “Lapor.”
 
“Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi,” geram orc itu. “Aku terbangun ketika para prajurit yang sedang berjaga menghilang.”
 
Aku mengamati para prajurit musuh yang berjalan tenang ke arah kami dengan ekspresi masam. Aku salah perhitungan: itu barisan penuh, bukan hanya selusin. Teriakan dan dentingan baja yang berasal dari tempat barisan Letnan Nauk berkemah di sebelah barisanku berarti mereka juga berada dalam masalah yang sama seperti kami. Apakah Kapten Juniper mencoba memusnahkan kompi ini pada malam pertama?
 
“Standarnya, Sersan,” gumamku mengerti. “Mereka mengejar standar itu.”
 
Juniper tidak perlu benar-benar melumpuhkan setiap prajurit di Kompi Tikus, cukup membawa kembali panji kita ke zona kemenangannya. Hakram melontarkan serangkaian sumpah serapah yang kasar dalam bahasa Kharsum, yang saya pilih untuk diartikan sebagai persetujuan.
 
“Baris Ketiga!” teriakku, “Baris ganda, SEKARANG!”
 
Kita tidak bisa terjebak dalam pertempuran jarak dekat dengan garis musuh, apalagi jika Kompi Pertama langsung mengincar kemenangan. Saya harus membawa prajurit saya ke sisi lain bukit dan memutuskan apakah pertempuran ini masih bisa diselamatkan.
 
“Letnan?” tanya Hakram. “Apa perintah Anda?”
 
Barisan pasukanku telah terbentuk seperti mesin yang terawat baik saat aku sedang berpikir. Para prajurit Kompi Pertama telah berhenti di tengah jalan menuruni bukit dan membentuk formasi baji, dengan sabar menunggu aku untuk menyerbu formasi mereka. *Persetan dengan itu. Aku tidak akan menyerang pasukan di dataran tinggi dengan sebagian besar prajuritku setengah tertidur.*
 
“Pergilah bantu barisan Letnan Nauk, Sersan,” putusku. “Aku akan mengambil panji itu sendiri.”
 
Orc itu mengerutkan kening.
 
“Pak-” dia memulai, tetapi saya memotong perkataannya.
 
“Hakram, tidak ada waktu untuk berdebat,” kataku. “Lakukan saja, dan aku akan menyusulmu setelahnya.”
 
Sang sersan memberi hormat, meskipun ia masih tampak skeptis.
 
“Semoga perburuanmu berhasil, Letnan,” jawabnya, sambil berbalik untuk memberi perintah kepada prajuritku agar bergerak.
 
Musuh berdiri tepat di atas jalan tanah yang kugunakan siang hari, artinya aku harus memutari sisinya: Aku menyampirkan perisaiku di punggung dengan tali kulit yang khusus untuk tujuan itu dan menuju ke tempat yang teduh. Aku harus cepat dan senyap jika ingin berhasil tanpa tertangkap, seperti saat aku menyelinap keluar dari panti asuhan untuk bertarung di Arena Pertempuran. Setidaknya malam berpihak padaku: bulan tertutup awan, dan meskipun itu mungkin membantu musuh menyelinap mendekati kami sebelumnya, sekarang itu berarti bahwa jauh dari api unggun aku hampir tak terlihat. Aku berputar sejauh mungkin dari pertempuran, tetapi saat melewati beberapa selimut yang ditinggalkan, aku melihat sekilas pertempuran yang baru saja kuhadapi: siluet Nauk tampak jelas di tengah kobaran api. Letnan itu setengah telanjang dan bergulat dengan dua legiuner musuh, mengabaikan pedang tumpul mereka saat dia membenturkan kepala mereka dan meraung menantang. Astaga, mudah sekali melupakan betapa menakutkannya para orc ketika mereka mengamuk. Dua ratus pon otot murni dan haus darah yang digerakkan oleh naluri paling ganas. Tak heran jika pasukan perang dari Stepa telah menjadi duri dalam daging bagi Callow, sebelum Tembok dibangun. Mengusir pikiran itu, aku menyelesaikan perjalananku dan mendapatkan tempat yang cukup tinggi untuk melihat apa yang sedang terjadi.
 
Situasinya… kurang menjanjikan. Panji masih berdiri tegak, tetapi pertempuran sengit berkecamuk hanya sekitar enam meter darinya dan aku bisa melihat pasukan Ratface sedang dihancurkan. Dia berhasil membentengi sayap kirinya dengan membelakangi bukit, tetapi bagian tengahnya mundur dan tidak ada sayap kanan yang bisa diandalkan: barisan yang menghadap pasukanku mungkin telah menyelinap melalui celah itu untuk memastikan Ratface tidak mendapatkan bala bantuan, jika aku harus menebak. *Kita telah kalah *, aku terpaksa mengakui. Bahkan jika prajuritku sendiri berhasil menggerakkan pasukan Letnan Nauk, pada saat mereka menerobos barisan yang menunggu mereka di bukit, pertempuran sudah akan berakhir. *Jadi pikirkan *, kataku pada diri sendiri. *Bagaimana kita bisa membalikkan keadaan ini? *Beberapa saat berlalu, tetapi tidak ada yang terlintas di pikiranku. Siapa pun Kapten Juniper itu, dia telah memikirkan ini dengan sempurna. Seorang legiuner musuh menerobos bagian tengah dan berlari menuju panji, dan sebelum aku menyadari apa yang kulakukan, aku mulai berlari menuruni bukit. Beberapa prajurit legiun dari tengah mundur dan berhasil menangkap prajurit itu, tetapi itu adalah awal dari akhir bagi pasukan Ratface: Prajurit legiun Kompi Pertama menyerbu melalui celah di barisan, menghancurkan seluruh formasi dalam hitungan detik.
 
Memaksa diri untuk berlari lebih cepat, aku mengabaikan pertempuran jarak dekat dan fokus pada satu bagian yang benar-benar bisa kurebut kembali: panji. Jika Kompi Pertama berhasil merebutnya, permainan akan berakhir, tetapi jika aku bisa membawanya kembali ke garis pertahanan dan mundur di bawah kegelapan malam, kita mungkin bisa selamat dari bencana ini. Meskipun apa yang sebenarnya bisa kulakukan dengan begitu sedikit prajurit adalah… *Tidak *, kataku pada diri sendiri. *Satu hal dalam satu waktu. *Lebih baik fokus pada hal-hal yang bisa kulakukan daripada hal-hal yang tidak bisa kulakukan. Mengambil panji dari tempatnya, aku menatap pertempuran jarak dekat dengan tatapan meminta maaf sebelum berlari kembali ke arah yang sama. Jalan kembali lebih cepat, karena tidak ada gunanya menghindari pertempuran. Pertempuran jarak dekat di sekitar Nauk semakin kacau dalam beberapa menit terakhir, tetapi aku bisa melihatnya berbalik menguntungkan Kompi Tikus: garis penyerang telah memperketat barisan dan perlahan-lahan mundur ke arah bukit. Keputusan yang tepat, jika aku memang bermaksud agar prajuritku bergabung dalam pertempuran yang lebih luas. Para legiuner kompi itu langsung membentuk barisan mengelilingi saya begitu mereka melihat saya memegang panji, sorakan riuh terdengar dari formasi mereka.
 
“Letnan,” sapa Hakram riang sambil mundur dari garis depan. “Bagus sekali. Bagaimana situasi di pihak lain?”
 
“Selesai,” jawabku. “Kompi Pertama sedang membalikkan garis pertahanan mereka ketika aku pergi – mereka akan segera menyusul kita. Di mana Letnan Nauk?”
 
“Jalannya pincang,” kata sersan itu kepadaku dengan isyarat yang samar. “Kakinya patah, jadi dia menggunakan Sersan Nilin sebagai penopang. Kurasa kau tidak membawa tabib?”
 
“Aku bahkan tidak melihat satu pun,” kataku. “Aku cukup yakin barisan penyihir adalah yang pertama kali terkena serangan.”
 
“Sialan Juniper,” Hakram mengumpat. “ *Bashal *seperti ini makanya dia disebut Anjing Neraka.”
 
“CALLOW!” teriak seseorang dari belakangku dengan suara yang kukenali dari tadi. “Kau memutuskan untuk ikut bertarung, ya?”
 
Aku menoleh sambil mengangkat alis untuk melihat Nauk merangkul bahu seorang anak laki-laki berkulit gelap. Sersan Nilin, pikirku.
 
“Harus mengambil sesuatu,” jawabku dengan santai, sambil mengangkat panji yang bertumpu di bahuku. Letnan orc itu menatapku dengan waspada.
 
“Muka tikus?” tanyanya.
 
“Mungkin sekarang dia sudah menjadi tahanan,” gumamku sambil meringis.
 
“Jadi, kita akan melewati jalur itu di bukit?” geram Hakram.
 
Aku menyisir rambutku dengan tangan, baru menyadari bahwa selama ini aku berlarian tanpa helm.
 
“Tidak,” putusku. “Kita akan mundur. Berapa banyak tentara yang kita miliki?”
 
“Setengah dari barisan saya dan sebagian besar dari barisan Anda,” gerutu Nauk. “Setidaknya setengah lusin terluka.”
 
Aku mengamati barisan musuh yang berkumpul di bukit – mereka yang sebelumnya membentuk formasi baji tampaknya bergabung dengan mereka, dan tidak mungkin pasukan yang baru saja dijelaskan itu akan bertahan melawan empat puluh legiuner, yang setengahnya bahkan belum pernah bertempur.
 
“Ayo kita pergi dari sini sebelum mereka sempat berkumpul,” kataku. “Yang terluka duluan, aku ingin mereka disingkirkan jika ini berubah menjadi pertempuran mundur.”
 
Hakram memberi hormat dan menghilang ke dalam kerumunan tentara tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Bukan untuk pertama kalinya malam ini, aku senang mendapatkan orc jangkung itu sebagai sersanku.
 
“Mereka akan memburu kita jika kita masuk ke bebatuan,” kata Nauk, matanya yang gelap tampak mempertimbangkan sambil menatapku.
 
“Itulah sebabnya kita tidak akan pergi ke sana,” jawabku. “Ada cukup banyak hutan di lembah ini untuk menyembunyikan kita sampai kita memiliki gambaran yang lebih jelas tentang apa yang sedang terjadi.”
 
Orc yang besar itu – dan masih setengah telanjang, baru sekarang kusadari – menatapku lama dalam diam.
 
“Sersan Nilin,” tiba-tiba dia berbicara, masih menatap mataku. “Untuk sementara, aku menyerahkan komando barisan kita kepada Letnan Callow. Ayo kita gerakkan para bajingan itu sebelum separuh Kompi Pertama mengejar kita.”
 
Menghela napas lega yang selama ini kutahan, aku memberi anggukan ramah kepada orc itu sebelum mengalihkan perhatianku kembali ke para prajurit di bukit. Kulihat mereka hampir selesai membentuk barisan. Dengan memberi hormat ironis kepada musuh, aku mengikuti pasukanku saat mereka melarikan diri.
 
Kami belum berjalan seperempat jam ketika Sersan Robber muncul dari kegelapan. Dalam sekejap mata, goblin itu menodongkan setengah lusin ujung pedang ke tenggorokannya, tetapi dia hanya menyeringai, sama sekali tidak khawatir.
 
“Kalian adalah kelompok penyintas terbesar di luar sana,” katanya kepadaku begitu aku sampai di depan barisan. “Kalian pasti sudah mundur sejak awal.”
 
“Aku bisa mengenali kekalahan saat melihatnya,” jawabku dengan nada netral. “Kau sendirian?”
 
Perampok itu bersiul pelan dan tiga goblin lainnya keluar dari kegelapan, salah satunya babak belur tetapi semuanya membawa tas kulit yang kukenal digunakan para insinyur untuk membawa amunisi mereka.
 
“Hanya kami yang tersisa dari barisan saya,” kata sersan bertubuh kecil itu kepada saya. “Mereka bahkan menangkap Letnan Pickler. Apakah ada tempat untuk beberapa prajurit zeni dalam eksodus kecil kalian ini?”
 
“Anggap saja seperti di rumah sendiri,” jawabku.
 
Para insinyur tempur. Kejutan menyenangkan pertama malam itu, yang menurutku memang pantas kita dapatkan setelah serangkaian bencana yang menimpa kita. Para goblin mungkin tidak terlalu berguna dalam barisan perisai, tetapi mereka memiliki peran penting di Legiun: insinyur, spesialis penghancuran, dan bahkan pengintai jika diperlukan. Apa pun yang dibawa para goblin di dalam tas mereka sangat berharga, dalam situasi kita saat ini. Tiga goblin lainnya bergabung ke barisan tanpa mengucapkan sepatah kata pun, tetapi Robber tetap di sisiku saat barisan mulai bergerak lagi. Goblin itu mengira, dan dugaannya benar, bahwa aku akan mengajukan pertanyaan kepadanya.
 
“Anda bilang ada kelompok lain?” tanyaku.
 
“Kelompok-kelompok kecil beranggotakan lima orang atau kurang yang melarikan diri ketika Ratface ditangkap,” kata goblin itu. “Mereka melarikan diri tanpa rencana, sebagian besar menuju ke bebatuan. Juniper mungkin sedang menyebar pasukannya untuk memburu mereka saat ini juga.”
 
Yah, begitulah, rencana untuk bergabung dengan kelompok lain gagal total. Aku setengah berharap ada perwira lain yang berhasil menyelamatkan sepersepuluh pasukan dan berhasil keluar di malam hari, tetapi jujur saja aku tidak terlalu terkejut tidak ada yang berhasil. Mungkin aku juga tidak akan berhasil, jika barisan yang kutempuh tidak terjebak mempertahankan posisi vital.
 
“Kami sedang mencari tempat yang aman untuk beristirahat,” kataku pada Robber. “Aku tahu Letnanmu mengirim beberapa pasukanmu untuk melakukan pengintaian tadi – apakah kau tahu tempat yang bisa kami gunakan?”
 
Goblin itu mengangguk, meskipun dia tampak kurang antusias.
 
“Saya ingat dari pertandingan terakhir kita. Tapi mungkin butuh waktu hampir sepanjang malam untuk sampai ke sana,” ujarnya memperingatkan.
 
“Semakin jauh kita masuk ke lembah, semakin baik,” gumamku. “Mereka mencari di bebatuan, tapi pasti mereka akan menyadari kita pergi ke arah lain pada akhirnya.”
 
“Saya mendengarmu,” kata Robber, tanpa sadar menambahkan “tuan” pada kalimatnya setelah beberapa saat. “Apakah Anda tahu apakah mereka melihat Anda membawa panji-panji itu?”
 
Aku meringis. Aku juga memikirkan hal itu. Aku pasti terlihat saat pertama kali mengambilnya, tidak diragukan lagi, tetapi apakah mereka akan tahu bahwa aku adalah komandan barisan yang hilang itu? Bahkan jika Kompi Pertama menginterogasi tahanan mereka, tidak lebih dari segelintir orang yang akan tahu seperti apa rupaku.
 
“Kurasa tidak,” akhirnya aku berkata, “Tapi aku tidak akan bertaruh untuk itu.”
 
“Ya,” gumam Robber setuju, “orang yang meremehkan Juniper selalu kena sial. Ada alasan mengapa kompinya tidak pernah kalah sejak dia menjadi kapten.”
 
Aku mengusap rambutku sambil menghela napas. Sepertinya aku tidak akan bisa tidur nyenyak malam ini.
 
“Cari dulu tempat berkemah untuk kita, Robber,” perintahku pada sersan itu. “Mari kita jalani hari demi hari.”
 
Sambil menganggukkan kepalanya, goblin itu dengan cekatan melompat ke depan dan memanggil para prajurit di depan barisan untuk mengikutinya ke dalam kegelapan.
 
Perjalanan menuju lembah terbukti menjadi salah satu pengalaman paling mengerikan dalam hidupku. Sekarang aku mengerti mengapa perang sebagian besar dilakukan pada siang hari. Sungguh mengerikan bagi pasukanku untuk melewati jalan setapak di perbukitan yang licin, dan lebih buruk lagi ketika kami memasuki hutan, tanpa cahaya bulan pun untuk menunjukkan arah. Goblin perampok sudah membuktikan kemampuan mereka, mata mereka yang aneh memungkinkan mereka untuk memilih jalan terbaik dengan tepat dalam kegelapan. Dua kali kami harus bersembunyi karena goblin memilih pengintai musuh, menunggu dalam diam sampai Kompi Pertama bergerak. Beberapa legiuner menyarankan untuk menyalakan obor setelah kami menyeberang ke hutan, tetapi aku langsung menolak ide itu: jika Juniper meninggalkan siapa pun di menara pengawas, itu sama saja dengan menandai perkemahan kami di peta Kompi Pertama. Pada saat kami akhirnya tiba di tujuan, tanda-tanda fajar pertama sudah terlihat di langit.
 
Para prajuritku yang kelelahan segera menjatuhkan ransel dan perisai mereka ke tanah, hampir tidak repot-repot menyebar di lapangan terbuka yang telah ditunjukkan Robber kepada kami. Aku mengerti mengapa dia memilih tempat seperti ini: ada aliran kecil yang mengalir melalui lapangan terbuka tempat para legiuner dapat mengisi botol minum mereka dan beberapa semak beri yang sangat kuharap bisa dimakan. Aku telah meminta Hakram untuk menanyakan berapa banyak ransum yang telah diselamatkan dari kamp, dan jumlahnya sangat sedikit. Tubuhku mendesakku untuk mengikuti contoh para legiuner dan meringkuk di bawah pohon, tetapi aku memaksa diriku untuk bergerak. Masih ada pekerjaan yang harus dilakukan sebelum aku bisa beristirahat. Aku melihat para prajuritku yang terluka ditempatkan senyaman mungkin, mengutuk bahwa kami bahkan tidak berhasil mendapatkan satu pun penyihir dari para penyintas pertempuran. Aku berbicara dengan Sersan Nilin untuk mengatur agar dia memasang penjaga dan terkejut mengetahui bahwa Hakram telah melakukan hal yang sama tanpa kuminta. Aku mulai mengerti mengapa Ratface menginginkan orc itu memimpin barisan pasukanku.
 
“Istirahatlah, Letnan,” kata sersan saya pelan ketika saya bersikeras untuk dimasukkan ke dalam daftar jaga di garis saya. “Lebih baik otakmu beristirahat dengan baik daripada sepasang mata lain untuk mengawasi musuh. Kaulah yang akan membuat rencana besok.”
 
Aku setuju dengan syarat dia membangunkanku tidak lebih dari satu bel penuh, berpura-pura percaya pada kebohongannya yang jelas ketika dia setuju karena aku terlalu lelah untuk berdebat. Meletakkan gulungan kasurku di dekat pohon ek tua, aku berbaring di bawah selimut dan berkata pada diriku sendiri bahwa aku akan memejamkan mata sejenak. Terlalu banyak hal yang harus dilakukan, gumamku pada diri sendiri.
 
Kegelapan datang.
 
Saat itu sudah menjelang tengah pagi ketika Hakram membangunkan saya, dilihat dari posisi matahari. Saya sempat berpikir untuk memarahinya karena membiarkan saya tidur terlalu lama, tetapi akhirnya saya memutuskan untuk tidak melakukannya: jika saya tidak bangun sendiri, itu berarti tubuh saya mungkin membutuhkan istirahat. Dengan mata masih mengantuk, saya mengikat kembali gulungan kasur saya dan pergi untuk membasuh muka di sungai. Kamp itu ramai dengan aktivitas, para legiuner berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil untuk berbicara satu sama lain dengan suara rendah: saya mendapat beberapa salam hormat dalam perjalanan, yang saya balas dengan anggukan. Air dingin itu benar-benar membangunkan saya, menghilangkan sisa-sisa kantuk. Saya mematahkan sepotong ransum yang saya bawa dalam penerbangan tadi malam dan melahapnya dengan lahap, memutuskan untuk memetik beberapa buah beri nanti untuk menghabiskannya. *Setelah bertanya pada Robber apakah buah beri itu beracun *, saya menambahkan dalam hati. Saya tidak berniat menghabiskan sisa permainan dengan mengerang di tanah setelah berhasil bertahan hidup tadi malam. Saya sangat terkejut – sekali lagi – bahwa Hakram telah membangunkan para petugas lainnya dan sudah menunggu saya.
 
“Tidak ada tanda-tanda mereka menemukan kita,” ujarku kepada keempat orang lainnya sambil duduk di atas batu datar.
 
“Para penjaga belum melihat apa pun,” kata bocah berkulit gelap yang samar-samar kuingat bernama Sersan Nilin setuju.
 
“Kita akan aman selama satu atau dua hari,” kata Robber kepadaku. “Aku yakin Juniper tidak tahu tentang tempat ini.”
 
“Bukan berarti dia tidak bisa menemukannya, goblin,” geram Nauk dari tanah tempat dia bersandar di batang pohon.
 
Sersan goblin itu mencibir sebagai tanggapan tetapi tidak repot-repot membalas. Aku melirik mereka dengan rasa ingin tahu, memperhatikan nada permusuhan yang tersirat dalam balasan itu. Dari sudut mataku, aku bisa melihat seseorang telah mengikatkan gips sederhana di kaki Nauk dengan kain dan ranting, tetapi setiap beberapa saat orc itu meringis ketika dia terlalu banyak bergerak *. Satu prajurit lagi yang tidak bisa diandalkan, *pikirku sambil meringis.
 
“Berapa banyak prajurit legiun yang dalam kondisi siap tempur?” tanyaku pada kelompok itu.
 
“Dua puluh lima orang akan saya bawa ke medan perang, dan tiga insinyur tempur milik Robber,” Hakram memberi tahu saya. “Kita memiliki sepersepuluh dari korban luka, tetapi sebagian besar dalam kondisi cukup baik untuk bertugas sebagai penjaga.”
 
Aku mengusap rambutku sambil menghela napas. Sejujurnya, itu kurang dari yang kuharapkan, tapi tetap lebih dari yang kubayangkan.
 
“Kita akan membagi para legiuner menjadi tiga kelompok yang kekuatannya kurang dari sepuluh,” kataku. “Sersan Robber akan mempertahankan pasukan zeninya sebagai unit terpisah.”
 
“Baiklah,” gerutu Nauk, “tapi untuk apa kita akan menggunakannya? Kau punya rencana, Callow?”
 
Aku meringis: agak berlebihan menyebut ideku sebagai rencana, tapi itu satu-satunya hal yang terlintas di pikiranku sejauh ini.
 
“Kita butuh seorang tahanan untuk diinterogasi,” jawabku. “Kalau tidak, kita hanya akan terus berjalan tanpa arah.”
 
Hakram mengangguk, tampak bingung.
 
“Anda sudah punya target tertentu, Letnan?” tanyanya.
 
“Kalau aku ingat dengan benar dari peta kemarin, ada menara pengawas di tengah lembah,” kataku. “Jika Kapten Juniper menyebar pasukannya untuk mencari kita, mungkin menara itu kekurangan personel.”
 
“Pasti ada setidaknya seorang sersan di sana,” Nilin berbicara pelan.
 
“Perampok,” tanyaku, “seberapa mahir pasukan zenimu dalam pengintaian?”
 
Goblin itu bersenandung sambil berpikir.
 
“Tidak sebagus tim pengintai sungguhan, tapi tetap lebih baik daripada kebanyakan,” jawabnya. “Anda ingin kami memeriksanya?”
 
“Kecuali ada orang lain yang punya ide lebih baik?” tanyaku. Tidak ada yang menjawab. “Baiklah kalau begitu, Tuan-tuan, mari kita mulai.”
 
“Orangku menghitung sampai sepuluh,” Robber berbisik dari sisiku, kami berdua berlindung di balik pohon. “Mereka masih belum tahu kita ada di sini.”
 
Aku tersenyum. Dua puluh orang mungkin akan menjadi kacau, mengingat betapa lelahnya anak buahku setelah berlari sepanjang malam, tapi sepuluh? Sepuluh orang bisa kita hadapi. Kita harus menyerang dengan keras jika ingin pergi sebelum patroli Juniper mendengar keributan itu, tapi aku memang tidak menyangka ini akan menjadi pertarungan yang mudah. *Itu tidak pernah menghentikanku untuk menang sebelumnya.*
 
“Hakram,” kataku, “berputarlah mengelilingi bukit untuk yang kesepuluh kalinya dan tunggu sampai mereka melihat kita, baru serang mereka dari belakang.”
 
Orc jangkung itu memperlihatkan taring putih mutiaranya kepadaku dan memberi hormat sebelum berbalik ke arah para prajuritnya.
 
“Cepatlah bergerak, sayangku,” katanya dengan suara serak. “Kita akan membalas dendam.”
 
Ada beberapa senyum sinis di antara pasukan dan dalam beberapa saat mereka menghilang ke dalam dedaunan, daun-daun kering melapisi baju besi mereka, mencegah logam berdentang. Tak satu pun dari kelompokku yang compang-camping ini menerima kekalahan telak semalam, dan aku tahu mereka sangat ingin membalas dendam. Aku memutuskan untuk menunggu sebentar sebelum mengerahkan pasukanku yang kesepuluh – terburu-buru sama berbahayanya dengan berlama-lama, saat ini. Robber mencondongkan tubuh lebih dekat, mata kuningnya bersinar dengan kenakalan yang paling jahat.
 
“Aku punya brightstick kalau kau ingin membuat kesan, Callow,” bujuk goblin itu, menyeringai membayangkan meledakkan versi alkimia goblin yang sebagian besar tidak berbahaya di wajah para prajurit yang telah menangkap letnannya. “Tidak ada yang lebih baik daripada sedikit kilatan dan ledakan untuk memulai pesta.”
 
“Ada berapa?” tanyaku, berusaha agar suaranya tidak terlalu keras.
 
“Sekitar dua belas, dan setengah dari jumlah itu adalah orang-orang yang suka mengumpat,” jawab Robber. “Itu sudah cukup untuk perkelahian seperti ini.”
 
Aku memejamkan mata, mempertimbangkannya dengan serius. Apakah layak menggunakan amunisi di awal pertempuran ini? Aku mungkin membutuhkannya nanti, dan pertempuran sudah berpihak pada pasukanku. Tapi mungkin saja itu yang dibutuhkan untuk mengakhiri pertempuran sebelum patroli menemukan kami, dan saat pasukan Juniper menemukan kami, pertempuran akan berakhir. Tidak. *Aku tidak akan membiarkan rasa takut mengendalikan pikiranku. Kita akan menggunakannya saat kita bisa memanfaatkannya. *Membuka mata, aku menggelengkan kepala ke arah Robber.
 
“Callow –” dia memulai.
 
“Kita akan menemukan kegunaan yang lebih baik untuk mereka, Robber,” aku memotong perkataannya. “Kau pegang janjiku.”
 
Goblin itu menatapku dengan tajam, tetapi setelah beberapa saat dia mengangguk.
 
“Baik, Letnan. Lalu, di mana Anda ingin menempatkan pasukan zeni saya?”
 
“Ada tiga jalur dan Anda memiliki tiga orang,” jawab saya. “Jika ada yang masuk tanpa diundang, saya ingin mengetahuinya.”
 
Para goblin di pasukan kesepuluh Robber yang babak belur itu perlengkapannya terlalu ringan untuk benar-benar berguna dalam pertempuran jarak dekat, dan aku tidak berniat mempertaruhkan pasukan zeni terakhirku dalam pertarungan langsung: aku akan membutuhkan setiap dari mereka ketika mencoba merebut panji. Menggunakan mereka sebagai penjaga harus dilakukan, meskipun itu bukan tugas yang paling mulia. Sersan goblin memberi hormat dengan cara yang begitu ceroboh sehingga tampak lebih seperti ejekan terhadap gerakan itu sebelum meluncur menuruni bukit. Aku menghitung sampai enam puluh dalam diam sebelum memberi isyarat kepada Sersan Nilin untuk merangkak di sisiku.
 
“Letnan?” tanya bocah berkulit gelap itu dengan berbisik.
 
“Siapkan pasukan legiunmu, Sersan,” jawabku. “Mari kita lihat seberapa baik mereka bertahan ketika kitalah yang melakukan penyergapan.”
 
Setelah membiarkannya tergelincir kembali ke bawah, aku mengambil perisai dan mendorong diriku ke atas. Sesaat kemudian, prajuritku yang kesepuluh mengikutinya dan aku membiarkan barisan itu menyusulku saat anak buah Nilin berbaris di belakang kami – kami melangkah cepat menaiki bukit dan dalam sekejap kami sudah terlihat di menara pengawas. Penjaga di atas berteriak ketakutan, tetapi aku tidak berniat membiarkan mereka membentuk barisan.
 
“Siap siaga!” teriakku, sambil mempercepat langkah.
 
Aku menghunus pedangku dan suara langkah kaki para prajurit terdengar dari sekelilingku. Aku melihat prajurit kesepuluh Hakram berlari menaiki sisi bukit yang lain tanpa suara dan aku tertawa gembira sesaat sebelum kedua sisi penyergapanku bertabrakan dengan para prajurit yang tersebar dari Kompi Pertama. Seorang orc tinggi dengan bekas luka yang jelas di pipinya berdiri di depanku, tetapi aku membanting perisaiku ke perisainya, membuatnya terpental dan menyerang di celah yang kubuat: bilah tumpul itu mengenai bagian belakang lutut lawanku dan memaksanya berlutut. Aku menendangnya di perut untuk memastikan dia tidak akan bangun, membuatnya pingsan dengan pukulan ke pelipis. Mengangkat kepalaku untuk melihat sekeliling, aku menyadari dengan terkejut bahwa pertempuran kecil itu sudah selesai – sebagian besar kadet Kompi Pertama pingsan, tetapi beberapa ditahan dengan todongan pedang oleh anak buahku. Hakram berjalan menghampiriku sambil menyeringai seperti kucing yang telah melewati seluruh sangkar burung kenari dan menepuk bahuku dengan riang.
 
“Rasanya enak sekali, Pak,” gumamnya. “Ekspresi wajah Juniper saat mendengar ini akan menjadi sebuah karya seni.”
 
Aku merasakan bibirku sendiri melengkung membentuk senyum yang ganas.
 
“Kita masih jauh dari menebus kesalahan semalam, tapi kita akan sampai di sana,” janjiku. “Apakah ada yang terluka?”
 
“Salah satu teman saya keseleo pergelangan kakinya saat berlari menanjak,” kata Nilin sambil berjalan menghampiri kami. “Itu satu-satunya di pihak kami – kami beruntung.”
 
“Semoga keberuntungan kita terus berlanjut,” jawabku. “Panggil sersan mereka dan mari kita pergi dari sini.”
 
“Dan sisanya?” tanya Hakram.
 
Aku menyarungkan pedangku dan mengangkat bahu.
 
“Tidak ada gunanya menginterogasi mereka. Patahkan pergelangan kaki mereka masing-masing dan serahkan kepada tabib Juniper untuk diobati. Itu seharusnya membuat mereka tidak mengganggu kita selama beberapa hari.”
 
Kedua sersan itu memberi hormat dan berbalik untuk meneriakkan perintah mereka. Aku meraih bahu seorang prajurit dan menyuruhnya memanggil Robber, pikiranku sudah memikirkan langkah selanjutnya. *Kita belum selesai, Hellhound. Masih jauh dari selesai.*