Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 15

Bab Buku 1 15: Perusahaan
“ *Saya menemukan bahwa cara terbaik untuk menang di Shatranj biasanya adalah dengan berubah menjadi ular raksasa dan mencabik tenggorokan lawan saya.”*
 
– Permaisuri Pendendam III
 
Kami berhenti untuk makan siang agak terlambat sebelum terlihat oleh Ater. Black telah menunda pelajaran pribadi kami seperti biasa di siang hari, karena malam harinya kemungkinan akan dihabiskan untuk memperkenalkan saya di Istana Kekaisaran, dan dia lebih banyak berbicara daripada mencelupkan roti milletnya ke dalam kaldu yang telah disiapkan oleh para Pengawal Hitam.
 
“Nama-nama Praesi awal terbagi berdasarkan garis etnis,” kata pria bermata hijau itu sambil saya melahap makanan di mangkuk saya dengan lahap. “Suku Taghreb memiliki nama-nama seperti Rubah Merah – biasanya pencuri, selalu cerdas – dan Singa Abu-abu, seringkali kepala suku terkuat pada masanya. Nama-nama Soninke dikaitkan dengan penguasa kerajaan mereka, meskipun beberapa turunan Juara muncul selama perang yang sangat brutal.”
 
“Tapi mereka semua sudah pergi sekarang?” tanyaku, buru-buru menelan makananku ketika dia mengangkat alisnya ke arahku.
 
“Tidak ada yang terlihat selama lebih dari seribu tahun,” dia setuju. “Peran biasanya merupakan cerminan dari orang-orang yang melahirkannya, dan sudah lama sejak manusia di dalam Kekaisaran berhenti memiliki rencana kemerdekaan. Mengapa puas memerintah sebagian kecil wilayah, ketika Anda bisa mengklaim Menara itu sendiri?”
 
Aku bisa memahami maksudnya. Itulah salah satu bagian paling memikat dari filosofi Kekaisaran, menurutku: di Old Callow, takhta hanya pernah berpindah tangan di antara berbagai cabang dinasti Fairfax. Secara teoritis, mungkin saja salah satu kadipaten dapat menggulingkan mereka – dan beberapa memang menginginkannya. Para Adipati Liesse, khususnya, tidak pernah benar-benar melupakan bahwa mereka pernah menjadi raja sebelum penyatuan Callow. Namun dalam praktiknya, fakta bahwa lebih sering daripada tidak, kekuasaan raja datang dengan sebuah Nama telah membuat mereka memerintah tanpa tantangan. Namun di Praes, siapa pun dapat mengklaim Menara jika mereka cukup cerdas dan kejam. Para Bangsawan Tinggi memang lebih sering mendapat giliran di kursi itu daripada rakyat biasa, tetapi catatan sejarah Kekaisaran penuh dengan contoh di mana seorang pria atau wanita dengan kekuatan yang kuat atau visi yang lebih kuat telah membantai jalan mereka menuju kekuasaan. Tidak ada dinasti Kekaisaran: keluarga terlama yang pernah berhasil mengklaim Menara adalah tiga generasi, dan mereka telah musnah hingga yang terakhir ketika Kaisar ketiga digulingkan.
 
“Aku tidak ingat pernah mendengar nama-nama makhluk berkulit hijau, tidak sejak Deklarasi Kekaisaran,” kataku. “Ini aneh, mengingat beberapa ogre mendapatkan Peran dan jumlah mereka jauh lebih sedikit daripada orc atau goblin.”
 
Black menyingkirkan mangkuknya, memberikan perhatian penuhnya padaku. Kami belum berdamai, tidak sepenuhnya. Aku tidak akan melupakan atau memaafkan hari kami meninggalkan Summerholm dalam waktu dekat, dan dia mencium adanya kejanggalan dari cara Pendekar Pedang Tunggal berhasil lolos. Namun, dia berbicara dan aku mendengarkan. Baik atau buruk, Sang Bencana adalah guru yang telah diberikan kepadaku dan aku berniat untuk mempelajari semua yang bisa kupelajari darinya. Keberhasilannya, meskipun mengerikan, tetaplah sebuah keberhasilan. Lebih dari itu, aku telah menabur benih perang jadi aku harus siap untuk melawannya ketika saatnya tiba.
 
“Soal Klan,” katanya, “kita harus menyalahkan Miezan atas hal itu. Mereka secara sistematis menghancurkan setiap aspek budaya orc. Mereka bahkan sampai menghancurkan tempat suci Broken Antler Horde, kota terbesar di Callernia saat itu. Peran tidak muncul begitu saja, Catherine. Harus ada bobot di baliknya, sebuah keharusan budaya. Seandainya Klan memisahkan diri dari Praes setelah Deklarasi, kita mungkin akan melihat kelahiran kembali Nama-nama lama mereka, tetapi Kaisar Wanita yang Menakutkan pertama berhasil mempertahankan mereka dalam kelompoknya dengan susah payah.”
 
“Itu agak menyedihkan,” aku mengakui.
 
“Nama mereka yang paling umum adalah Panglima Perang,” gumam Black. “Mereka paling dikenal karena kecenderungan mereka membakar seluruh desa dan membawa kembali penduduknya ke Stepa sebagai budak.”
 
“Kalau begitu, tidak *terlalu *menyedihkan,” pikirku.
 
Dia terkekeh. “Sedangkan untuk Suku-suku, itu masalah yang lebih rumit. Mereka tidak pernah sepenuhnya ditaklukkan oleh Miezan, seperti yang kau tahu. Mereka berlutut setelah beberapa kekalahan pertama dan dengan demikian mempertahankan sebagian besar wilayah kekuasaan mereka.”
 
“Tidak banyak informasi tentang goblin di buku-buku yang kau berikan padaku,” kataku padanya. “Ada beberapa hal tentang alkimia mereka dan kapan mereka mulai tertarik pada teknik, tetapi bahkan penjelasan tentang para Matron pun agak samar.”
 
“Itu karena hampir tidak ada literatur yang dapat diandalkan tentang mereka,” jawab Black. “Mereka sangat tertutup, bukan karena mereka tidak diberi alasan untuk bersikap demikian. Secara pribadi, saya menduga mereka *memang *memiliki Nama.”
 
Aku mengangkat alis. “Lalu mereka tidak pernah keluar dari Grey Eyries? Peran-peran dalam film jauh lebih menarik dari itu.”
 
“Mungkin tidak demikian,” kata Ksatria itu, “jika budaya yang melahirkan mereka sangat menghargai kerahasiaan di atas segalanya.”
 
Huh. Sebenarnya, itu masuk akal dalam arti yang agak menyimpang. Siapa tahu, para Matron sendiri mungkin saja telah Ditunjuk dan tidak pernah memberi tahu siapa pun. Peran seperti Assassin memiliki aspek yang memungkinkan mereka untuk bersembunyi dari pengawasan, jadi itu bukanlah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Aku punya pertanyaan lain yang ingin kutanyakan, tentang Nama Kanselir dan bagaimana nama itu menjadi terlarang – hanya mengklaimnya saja tampaknya sudah dianggap sebagai pengkhianatan tingkat tinggi – tetapi sebelum aku bisa mengatakan apa pun, Juru Tulis tiba-tiba muncul entah dari mana. Lebih parahnya lagi, dia berhasil melakukannya tepat di sebelahku.
 
“Astaga, bagaimana kau bisa terus melakukan itu?” seruku tiba-tiba. “Kita berdiri di tengah lapangan terbuka, Scribe. Satu-satunya pijakan di sini adalah *bebatuan *.”
 
Dia tidak menjawab, meskipun saya cukup yakin secercah rasa geli terlintas di matanya.
 
“Juru tulis,” pria bermata hijau itu mengerutkan kening. “Kau biasanya tidak menyela saat pelajaran.”
 
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia menyerahkan sebuah gulungan kepadanya. “Kulihat, gulungan itu disegel dengan lilin hitam dan segel resmi Kekaisaran. *Ini terlihat serius. *” Black membukanya dan memeriksa isinya, wajahnya memucat ketika sampai di tengah jalan.
 
“Kau yakin?” tanyanya padanya.
 
“Saya punya tiga saksi yang berbeda. Dapat dipercaya,” jawab wanita berwajah datar itu.
 
“ *Sial *,” Ksatria Hitam mengumpat, dan mataku membelalak. Itu pertama kalinya aku mendengarnya mengumpat. “Kita punya hukum-hukum itu karena suatu *alasan *, Juru Tulis. Bahkan Triumphant pun tidak cukup bodoh untuk melanggar Dekrit, dan dia melanggar hampir semua hukum lain yang tercatat.”
 
Ya Tuhan, dia benar-benar terdengar khawatir.
 
“Apa yang telah terjadi?”
 
Pria berkulit pucat itu menggosok pangkal hidungnya, lalu menjatuhkan gulungan itu ke pangkuannya.
 
“Menara itu baru saja menerima Surat Merah,” katanya dengan nada muram.
 
Aku tertawa terbahak-bahak. “Benarkah? Para kurcaci mengetuk pintu? Setidaknya kau bisa sedikit berusaha dalam bagian lucunya.”
 
Kegembiraanku sirna ketika ekspresi mereka berdua tidak berubah. “Kau serius?” pikirku. “Apa kau mengatakan mereka benar-benar ada?”
 
“Ya,” Black membenarkan dengan tegas. “Dan itu adalah Surat Merah kedua yang diterima Menara ini di abad ini. Jika kita menerima yang ketiga, konsekuensinya akan… mengerikan.”
 
“Para kurcaci, seperti orang-orang dengan baju besi logam besar dan mesin terbang yang berteriak-teriak? Kita membicarakan orang-orang itu?”
 
“Pernahkah kau mendengar tentang Kerguel, Catherine?” tanya Black.
 
Aku mengangkat bahu. “Kota yang hilang yang ditenggelamkan ke dasar laut oleh para Dewa. Ada banyak sekali puisi buruk tentangnya.”
 
“Itu adalah tempat yang nyata,” kata Ksatria itu kepadaku. “Salah satu bangsa paling kuat di dunia pada masa ketika kota-kota besar Baalite hanyalah kumpulan gubuk lumpur. Mereka tertarik pada fisika alam dan menekuninya tanpa ragu, sampai suatu hari mereka menerima surat dalam selubung kulit merah.”
 
Itu bukan cerita yang sebenarnya seperti yang diceritakan kepadaku, jadi aku mendengarkan dalam diam.
 
“Surat itu menyuruh mereka menghentikan penelitian mereka atau menghadapi kepunahan,” kata Black dalam kesunyian Gurun Pasir. “Para penguasa Kerguel tertawa dan menganggapnya sebagai lelucon esoteris. Mereka tertawa lagi, ketika surat yang lebih keras datang sebulan kemudian.”
 
Dia berhenti sejenak, lalu menarik napas dalam-dalam.
 
“Mereka berhenti tertawa ketika kehilangan kontak dengan semua koloni mereka. Saat itu sudah terlambat. Suku Yan Tei memiliki satu-satunya catatan yang masih ada tentang hal ini, dan mereka mengatakan bahwa armada kapal logam yang datang ke Kerguel menggelapkan langit itu sendiri – bisa dilihat dari jarak bermil-mil.”
 
“Maksudmu mereka…” ucapku terhenti.
 
“Mereka menenggelamkan pulau itu ke laut,” kata Black. “Sihir yang telah disempurnakan Kerguel selama beberapa dekade lenyap dari kapal seperti air yang mengalir di punggung bebek. Ledakannya lebih besar dari apa pun yang pernah dilihat sebelumnya atau sesudahnya. Pada saat para gnome selesai, tidak ada satu jiwa pun yang tersisa di bebatuan tandus itu.”
 
Aku duduk di sana dengan lesu, memperhatikan ekspresi guruku yang berubah menjadi marah dingin.
 
“Jadi, Anda bisa mengerti bagaimana setelah mesin pertanian di bawah Nefarious memberi kita Surat, saya sedikit kesal karena suku Hearthmaker cukup *bodoh *untuk mulai bermain-main dengan bubuk.”
 
“Apa yang akan kamu lakukan?” tanyaku pelan.
 
“Mereka harus dibasmi,” desahnya. “Semuanya, dan penelitiannya harus dihancurkan. Para Kepala Perawat akan marah besar, tetapi tidak ada cara lain.”
 
“Kau bisa melawan mereka,” kataku. “Jika mereka mengancammu, pasti kau telah menemukan sesuatu yang mereka takuti.”
 
Black tersenyum tanpa kegembiraan. “Dalam skema yang lebih besar, Catherine, aku hanyalah panglima perang kecil dari kerajaan terpencil. Satu-satunya negara di benua kita yang dapat dianggap sebagai sesuatu selain kekuatan regional adalah Kerajaan Bawah. Ketika salah satu kekuatan dunia *nyata *menyuruh Kekaisaran untuk melakukan sesuatu, kami melakukannya. Aku tidak akan menghadapi kehancuran atas nama kesombongan.”
 
Astaga. Ketika seseorang dengan tingkat kepercayaan diri seperti guru saya biasanya mengatakan bahwa seseorang berada di luar jangkauannya, kemungkinan besar dia tidak akan salah. Akankah para gnome juga menghancurkan Callow, jika mereka datang? Saat ini, Callow adalah bagian dari Kekaisaran. *Semoga saya tidak perlu mengetahuinya.*
 
“Jadi, kita akan pergi ke Foramen?”
 
Black mengerutkan kening. “Kau belum siap. Masih terlalu dini bagimu untuk berurusan dengan para Kepala Perawat.”
 
Aku mencibir. “Kita tidak akan tahu jika kita tidak mencoba, kan?”
 
“Kata-katamu seperti ucapan seseorang yang belum pernah berada di ruangan yang sama dengan para wanita tua yang licik itu,” jawab guruku, sedikit geli. “Tidak, kau akan tetap bersekolah di Akademi sampai aku selesai.”
 
Lucu ya bagaimana semua ini terjadi? Sebulan yang lalu itu rencananya, dan sekarang sepertinya aku akan mendapatkan apa yang kuinginkan.
 
“Juru tulis,” kata pria berambut gelap itu. “Apakah ada perusahaan yang kehilangan seorang perwira?”
 
Wanita berwajah datar itu langsung menjawab. “Kompi Tikus. Kekurangan seorang letnan sejak minggu lalu, masih menunggu transfer. Mereka akan memulai latihan perang di Spite Valley malam ini.”
 
Black bergumam sambil berpikir. “Berhasil atau gagal. Cocok. Bisakah kau meminta perlengkapan seorang legiuner dibawakan untuknya dalam perjalanan?”
 
Juru tulis itu menundukkan kepalanya sedikit. “Kurirnya sudah dikirim.”
 
Sang Ksatria tertawa kecil. “Apa yang akan kulakukan tanpamu?”
 
“Hal yang sama,” jawab Scribe dengan datar. “Hanya saja tidak sebaik dulu.”
 
Dia menoleh ke arahku dan aku mengangkat bahu tanda setuju. Lagipula aku memang tidak punya rencana lain minggu ini.
 
Sekolah Tinggi Perang adalah satu-satunya sekolah perwira di Kekaisaran, yang berarti bahwa setiap perwira yang ingin berkarir di Legiun Teror diharapkan telah lulus dari aula suci tersebut. Tentu saja, ada kamp pelatihan lain yang tersebar di seluruh Kekaisaran untuk para legiuner, tetapi siapa pun yang ingin langsung mendaftar ke jajaran perwira harus melalui Sekolah Tinggi tersebut. Lembaga ini telah ada dalam satu bentuk atau lainnya sejak berdirinya Kekaisaran, meskipun hingga baru-baru ini penerimaan dibatasi untuk anak-anak bangsawan Kekaisaran – dan bahkan pada masa yang lebih awal, hanya untuk anak laki-laki di antara mereka. Permaisuri Terribilia I yang Menakutkan telah mengakhiri kebodohan khusus itu dengan cepat dengan menggunakan Kepala Sekolah sebagai amunisi untuk ketapel terbarunya, sama seperti guru saya sendiri yang melemparkan Kepala Sekolah sebelumnya dari jendela ketika dia menolak untuk mengizinkan “orang-orang berkulit hijau kotor” di ruang kelasnya.
 
Kampus itu sendiri terletak di pinggiran Ater, sebuah aula batu besar berlantai dua yang sebagian besar terdiri dari ruang kelas, tetapi barak kadet dan lapangan latihan menempati seluruh distrik kota yang dikenal sebagai Jalur Lima Pedang. Menjelang akhir pemerintahan Kaisar Nefarious yang Mengerikan – yang lebih tepat disebut sebagai awal pemerintahan Permaisuri Malicia yang Mengerikan – reformasi dan perluasan pesat militer Kekaisaran telah memaksa Legiun untuk mendirikan sejumlah kamp semi-permanen di luar Ater tempat sebagian besar kadet benar-benar tidur. Barak Kampus lama diperuntukkan bagi siswa di tahun terakhir mereka, dan kelas-kelas yang lebih praktis diajarkan di Gurun daripada di ruang kelas.
 
Dalam waktu seminggu setelah bergabung, para siswa ditugaskan ke sebuah kompi yang terdiri dari seratus kadet lainnya yang akan menjadi unit induk mereka selama sisa waktu mereka di Perguruan Tinggi. Mengingat ada sekitar seribu kadet yang hadir, badan siswa dibagi menjadi sepuluh kompi. Setiap kompi memiliki nama dan panji, biasanya berupa hewan dari Tanah Gersang, kecuali untuk kompi yang berada di puncak peringkat bulanan: mereka hanya disebut Kompi Pertama, dan persaingan untuk memegang gelar itu sangat brutal. Meskipun nilai individu kadet di kelas teori memengaruhi peringkat kompi, cara sebenarnya untuk naik peringkat adalah dengan memenangkan permainan perang yang diadakan setiap minggu di Lembah Kebencian.
 
Terdapat sebuah benteng tua di lembah tempat para Pengawal Hitam mengantar saya, peninggalan dari masa ketika Ordo Tangan Putih sesekali melakukan perang salib ke timur menuju Ater. Setelah Penaklukan, benteng itu berhenti dijaga dan menjadi lokasi utama untuk permainan perang Kolese. Skenario paling dasar lebih disukai: biasanya simulasi serangan dan pertahanan antara dua kompi yang dipilih secara acak, meskipun Kepala Sekolah terkadang mengadu beberapa kompi satu sama lain dalam permainan yang lebih luas. Lembah itu sendiri berjarak setengah hari perjalanan dari ibu kota dan cukup besar sehingga pasukan ribuan orang dapat melewatinya. Benteng itu sendiri terletak di sebuah bukit yang menjaga jalan menuju Ater, miring ke lembah yang lebih dalam di mana sebuah menara pengawas tunggal menghadap hutan lebat dan beberapa aliran sungai. Setelah berjalan jauh, lereng itu naik lagi, mengarah ke lingkaran bukit yang didukung oleh hutan bebatuan yang lebat: di situlah Kompi Tikus memilih untuk berkemah, di antara bukit-bukit tersebut. Aku sudah bisa melihat asap dari api unggun jauh sebelum perusahaan itu sendiri tiba.
 
Sambil berjalan menyusuri perkemahan dengan pakaian legiun yang telah kupakai beberapa jam sebelumnya, aku bersyukur karena ada buku panduan tentang Legiun di dalam tumpukan buku dari Black – Tuhan tahu betapa membingungkannya semua istilah itu jika tidak ada.
 
Latihan perang itu dijalankan antara dua kompi, yang berarti seratus kadet di setiap sisi bertanggung jawab kepada seorang kapten. Di bawah kapten akan ada lima letnan yang bertanggung jawab atas “barisan” yang terdiri dari dua puluh tentara, dan di bawah setiap letnan ada seorang sersan. Barisan diharapkan dapat terpecah menjadi dua “sepuluh” jika medan perang membutuhkannya, dalam hal ini sersan akan memimpin sepersepuluh kedua. Aku merasa tidak nyaman dengan baju zirah standar yang kupakai setelah sekian lama mengenakan baju zirah yang lebih pas, tetapi perlengkapan itu milik Squire – aku adalah ‘Letnan Callow’ selama aku bersekolah di Kolese, dan dia seharusnya tidak memiliki akses ke sumber daya semacam itu. Aku menemukan barisan yang ditugaskan kepadaku berkumpul di sekitar api unggun yang belum selesai dibangun, menyantap ransum mereka dengan muram. Untungnya, sersanku cukup mudah dikenali: seorang orc tinggi dengan satu garis merah pangkatnya yang dijahit di bantalan bahunya, kulitnya lebih cokelat daripada hijau. Dia sedang berbicara dengan seorang goblin yang sangat kurus yang mengenakan lencana yang sama, kulihat saat aku mendekat – mereka berhenti begitu menyadari kedatanganku, orc itu berdiri tegak untuk memberi hormat sementara goblin itu hanya melirikku dengan rasa ingin tahu. “Sersan Hakram?” tanyaku.
 
“Itu aku,” kata orc itu dengan suara serak. “Jadi, kau letnan baru kami?”
 
“Letnan Callow,” jawabku setuju, sambil menawarkan lenganku.
 
Hakram mengeluarkan suara geraman puas mendengar isyarat itu dan menggenggam lengan bawahku. “Si kecil mungil di sebelahku itu Sersan Robber, dari barisan keempat.”
 
“Senang bertemu denganmu, Letnan,” sapa goblin itu kepadaku. “Aku harus kembali ke anak buahku sebelum Pickler menyadari aku pergi. Semoga beruntung dalam pertempuran, Hakram.”
 
“Berendamlah dalam darah mereka, Perampok,” jawab sersannya dengan salah satu bentuk perpisahan orc yang paling umum. Goblin itu bergegas pergi mengelilingi bukit setelah memberi hormat kepadaku dengan cara yang lucu dan ceroboh.
 
“Jadi, dari perusahaan mana Anda dipindahkan, Letnan?” tanya Hakram.
 
“Saya pendatang baru,” jawab saya. “Belum pernah masuk ke tempat seperti ini sebelumnya.”
 
“Semoga Tuhan berbaik hati,” Hakram mengumpat. “Kapten pasti akan marah besar. Kita sudah berada di peringkat terbawah dan sekarang kita dapat prajurit baru?” Orc itu berhenti sejenak sebelum menatapku dengan tatapan hampir meminta maaf. “Tidak bermaksud menyinggung, hanya saja seorang Letnan berpengalaman mungkin bisa membuat perbedaan besok,” lanjutnya. “Kita akan melawan Kompi Pertama, dan mereka juga harus bertahan.”
 
“Tidak apa-apa,” jawabku, sedikit bingung. “Apakah First Company sebagus itu?”
 
“Mereka belum kalah satu pertandingan pun,” Hakram meringis. “Kapten Juniper disebut Hellhound bukan tanpa alasan.”
 
“Mereka mengadu perusahaan terbaik melawan perusahaan terburuk?” gumamku. “Itu rasanya tidak adil.”
 
“Sial sekali,” kata sersan itu dengan nada menyesal. “Si tikus itu terus mengumpat sejak dia mendapatkan nomor kita.”
 
“Nama Kaptennya *Ratface *?” Aku menyeringai, tertawa kecil karena terkejut. Aku tahu bahwa siapa pun yang mendaftar di Legiun bisa melakukannya dengan nama pilihan mereka, tetapi siapa di Seratus Neraka yang akan memilih nama Ratface? Hakram balas menyeringai, pemandangan itu menjadi sedikit menakutkan karena giginya yang setajam silet.
 
“Kudengar para instruktur menugaskannya ke Kompi Tikus hanya untuk iseng,” kata orc itu. “Sebaiknya kau pergi ke rapat perwira, Letnan. Aku akan mengurus rotasi jaga malam ini.”
 
“Tenda komando ada di sisi bukit yang lain, kan?”
 
“Papan nama itu punya tiang penyangga dengan tengkorak tikus yang tergantung di sana,” Hakram menyeringai. “Tidak mungkin terlewatkan.”
 
Aku memberi hormat kepada orc itu, yang dibalasnya dengan tegas, lalu menyusuri jalan setapak tanah menanjak bukit. Baju zirah legiun terasa sangat ringan di pundakku, setelah sebulan berjalan-jalan mengenakan baju zirah pelat, bahkan dengan perisai persegi panjang tebal yang terikat di punggungku. Aku sudah merindukan pedangku sendiri, tetapi kupikir untuk menjaga profil rendah saat berada di Perguruan Tinggi dan membawa apa pun selain perlengkapan standar adalah cara pasti untuk menarik pertanyaan yang tidak diinginkan. Tidak seperti beberapa legiuner yang pernah kubaca, Kompi Tikus tampaknya tidak dilengkapi dengan busur panah aksi tuas. Mereka mungkin dimaksudkan sebagai kompi penyerang.
 
Seperti yang dikatakan sersan saya, tenda komando itu mustahil untuk dilewatkan. Pertama-tama, ukurannya dua kali lebih besar dari tenda orang lain, dan bahkan jika saya entah bagaimana berhasil melewatkan panji di sebelahnya, pedang perak bersilang dari Akademi Perang dijahit ke kain di setiap sisinya. Ada sepasang legiuner yang berjaga di pintu masuk, tetapi setelah sekilas melihat dua garis merah di bahu saya, mereka membiarkan saya masuk tanpa sepatah kata pun. Empat legiuner berbaju zirah berjongkok di dekat peti yang telah dipaku peta, sebagian besar dari mereka mendongak mendengar suara kedatangan saya. Saya melirik ke seluruh ruangan, memperhatikan bahwa hanya setengah dari letnan yang hadir adalah manusia. Satu-satunya goblin yang hadir masih menelusuri sesuatu di tepi peta dengan jari-jarinya yang bengkok, tampak hampir lucu kecil di samping orc berotot tebal di sisinya. Seorang anak laki-laki yang sangat tampan dengan mata abu-abu dan kulit zaitun menatap saya sekilas sebelum mengeluarkan geraman tidak senang.
 
“Anda Letnan Callow, kan?” tanyanya.
 
“Siap bertugas, Kapten…” Ucapku terhenti, ragu apakah aku harus memanggilnya dengan nama yang telah diberikan kepadaku. Awalnya terdengar lucu saat berbicara dengan Hakram, tetapi sekarang malah terasa canggung.
 
“Muka Tikus,” kapten itu menyelesaikan kalimatnya dengan singkat. “Kau tidak terdaftar di Akademi sebelum ditugaskan ke Kompi Tikus. Apakah aku benar jika berasumsi kau masih pemula?”
 
“Aku sudah pernah melihat pertempuran sebelumnya,” jawabku. “Dan bukan dengan pedang tumpul.”
 
“Begitu ya?” Si Muka Tikus tersenyum, sama sekali tidak terlihat ramah. “Baguslah. Sayangnya itu tidak ada artinya bagiku, Letnan. Aku tidak peduli jika kau mengebiri ogre dalam duel satu lawan satu, kau tetaplah seorang legiuner pemula sialan yang mereka bebankan padaku sehari sebelum latihan dengan Kompi Pertama.”
 
Aku menarik napas dalam-dalam, bertanya-tanya apakah meninju wajah atasanku yang gemuk dan mencibir di hari pertama penugasanku akan meninggalkan catatan buruk dalam rekam jejakku. Mungkin saja, jadi aku menahan amarahku untuk sementara waktu. Biarkan dia mengeluh sesuka hatinya, aku akan menunjukkan kemampuanku di medan perang.
 
“Beban tak berguna lagi,” letnan berkulit hijau bertubuh besar itu mengumpat pelan dalam bahasa Kharsum. “Justru itulah yang kita butuhkan.”
 
Mataku berkilat penuh amarah yang membara. Kesabaranku sudah hampir habis. “Kau terlalu banyak bicara untuk anak yang belum berpengalaman,” jawabku dengan bahasa yang sama. “Mencari gara-gara?”
 
Orc itu tertawa terbahak-bahak. “Kata-kata kasar,” dia menyeringai berbahaya. “Jaga ucapanmu, si hijau, sayang sekali kalau aku harus menghajar gigi-gigi manusia cantikmu itu.”
 
Sang kapten menghela napas, sambil menyisir rambut ikalnya yang pendek dengan kedua tangannya.
 
“Nauk, berhentilah menggoda si pemula,” katanya dalam bahasa Mthethwa, “kita punya urusan yang lebih mendesak. Silakan duduk, Letnan. Kurasa bukan salahmu kau ditugaskan bersama kami.”
 
Menerima permintaan maaf tersirat itu, aku mengangguk sebagai balasan dan berjongkok di atas peta bersama yang lain. Perkamen itu menunjukkan gugusan bukit tempat Kompi Tikus berkemah dengan singkapan berbatu di belakang kami serta lembah yang memisahkan kami dari benteng tua yang kulewati sebelumnya.
 
“Juniper akan mengerahkan banyak pengintai di lembah di antara kita,” umumkan Ratface, “tetapi peluang terbaik kita tetap menyerang mereka malam ini. Jika kita mencoba serangan malam besok, hampir pasti mereka akan punya waktu untuk menyiapkan penyergapan. Kilian, apa yang dilihat anak buahmu ketika mereka melihat-lihat tadi?”
 
Seorang letnan berambut merah pendek berdeham dan menunjuk menara pengawas di tengah lembah. “Setidaknya ada dua barisan di sana yang sedang menyalakan api unggun,” gumam gadis itu. “Jika kita berhasil mengalahkan mereka tanpa terlalu banyak korban, kita mungkin benar-benar punya kesempatan untuk merebut benteng itu.”
 
“Pasukan zeniku punya cukup banyak alat peledak untuk menyumbat seluruh dinding,” kata letnan goblin itu. “Pertempuran jarak dekat untuk merebut benteng akan kacau setelah kita memasang tangga, tetapi jika letnan yang menjaga dinding panik, kita punya peluang bagus untuk menerobos sampai ke panji.”
 
“Nauk,” Ratface menyapa orc itu. “Pasukanmu akan memimpin gelombang serangan pertama. Callow, kau akan berada tepat di belakangnya.”
 
“Baik,” jawabku.
 
“Sersan Hakram tahu pekerjaannya. Terus terang, saya lebih suka dia menjadi letnan untuk barisan kalian, tetapi hidup selalu penuh dengan kekecewaan,” lanjut sang kapten. “Jika dia memberi tahu kalian bahwa kalian melakukan sesuatu yang bodoh, *dengarkan *dia.” Setelah melirik peta untuk terakhir kalinya, Ratface meludah ke tanah dan mengangkat kepalanya untuk menatap mata kami. “Kita akan bergerak dua jam sebelum fajar,” ia memberi tahu para perwira yang berkumpul. “Jaga barisan kalian dalam keadaan siaga setengah, saya ingin prajurit kita seistirahat mungkin untuk pertempuran. Sampai jumpa lagi dalam beberapa jam.” Kami bangkit dan memberi hormat, keluar dari tenda satu per satu dan meninggalkan sang kapten dengan petanya.