Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 14

Bab Buku 1 14: Penjahat
“ *Semua pelajaran berharga dibalut dengan darah.”*
 
-Sang Permaisuri Agung yang Berjaya, Yang Pertama dan Satu-satunya dari Namanya
 
Kami berkendara untuk Ater.
 
Aku memaksakan diri untuk bangun demi pelajaran pedangku dan terus membaca, tetapi aku belum berbicara sepatah kata pun kepada Black sejak Summerholm. Ladang-ladang membentang ke segala arah di sekitar kami, ladang dan padang rumput sejauh mata memandang: sebagian besar kosong. Petani itu tampaknya menyadari rombongan Kekaisaran akan lewat dan mereka menghindari kami. Aku menghabiskan malam-malamku dalam keheningan, menatap buku-buku yang tertutup dan memikirkan kota yang baru saja kutinggalkan. Aku telah membuat kesalahan. Ada hal-hal tentang caraku bereaksi pada hari penggantungan yang menggangguku, dan aku tidak punya penjelasan yang sebenarnya untuk itu. Oh, aku masih lebih jijik daripada yang bisa kuungkapkan dengan kata-kata. Aku pernah mengambil nyawa sebelumnya, tetapi mempelajari tentang pengorbanan itu adalah hal yang berbeda. Aku membunuh demi keadilan, ketika tidak ada orang lain yang mau memberikannya. Aku membunuh dalam pertempuran, ketika musuh-musuhku tidak memberi pilihan lain. Bahwa tiga tahanan, tidak peduli bagaimana mereka berakhir di hukuman mati, telah dibantai seperti ternak untuk menyelamatkan nyawaku masih membuatku mual. Mereka tidak mati untuk tujuan yang lebih besar, mereka mati demi aku. Darah mereka digunakan seperti binatang. Kematian mereka tidak diminta, dan itu bukan salahku, tetapi tetap menjadi tanggung jawabku.
 
Mengenai hukuman gantung… sekarang, setelah ketegangan mereda, aku bisa melihat bahwa mereka memang ditakdirkan untuk mati. Ksatria itu tidak salah bahwa mereka telah melakukan pengkhianatan. Mengampuni mereka akan melemahkan otoritas Kekaisaran dan membiarkan sekelompok konspirator yang telah terlibat dalam pembunuhan seorang Gubernur berkeliaran bebas. Namun, pemikiran itu tidak meluas ke para simpatisan yang mati seperti yang lainnya. Berapa banyak anggota Lost Crown yang sebenarnya merupakan bagian dari Sons of Streges? Kelompok itu kecil dan tidak efektif sebelum Lone Swordsman terlibat. *Tentu saja tidak ada lima puluh orang dari mereka, dan sebanyak itulah yang digantung. *Apakah mereka tidak bersalah? Tidak, mungkin tidak. Tetapi mereka terutama bersalah karena membenci Kekaisaran, dan bagaimana mereka bisa disalahkan untuk itu? Jika Black menggantung setiap simpatisan di Summerholm, tidak akan ada seorang pun yang tersisa di kota itu kecuali Legiun.
 
Namun, itu belum cukup. Ada lebih dari itu. Situasi semakin buruk karena aku hampir kehilangan nyawa malam sebelumnya dan terus-menerus diberitahu tentang kematian begitu aku bangun. Tanganku masih gemetar ketika mengingat betapa dekatnya aku dengan kematian malam itu, perlahan-lahan kehabisan darah di lantai sementara sang pahlawan pergi. Seandainya dia sedikit lebih teliti, sedikit saja tidak yakin lukaku akan membunuhku… Aku menarik napas dalam-dalam dan menenangkan tanganku. Pikiran untuk kembali bertarung membuat rasa takut merayap di tulang punggungku, dan aku membenci setiap momennya. Bisikan dari kerumunan telah mendorongku, dalam suatu cara. Meskipun aku telah berjuang melewati semua itu, bahkan sekarang ingatan tentang mereka masih terasa menyakitkan. Aku pikir aku sudah siap disebut pengkhianat oleh rakyatku, aku memasuki ini dengan mengetahui mereka akan menganggapku demikian, tetapi setelah benar-benar mengalaminya, aku tahu aku bukanlah pengkhianat sama sekali. Sebagian dari diriku ingin memisahkan diri dari apa yang terjadi, untuk membuktikan bahwa aku tidak mengkhianati tanah yang ingin kuselamatkan.
 
Percakapanku dengan Pendekar Pedang terus menghantui pikiranku. “ *Bagaimana mungkin kau membenarkan bekerja untuk para tiran ini?” *tanyanya. Saat itu, aku menganggapnya sebagai seorang idiot heroik lainnya, tapi—aku mengerutkan kening. Tidak ada tapi. Seharusnya tidak ada tapi. Mengapa percakapan singkat dengan seorang pria yang tidak benar-benar kuhormati mengguncangku begitu hebat? Bukannya dia memberikan argumen yang bagus. Hanya basa-basi tentang kerajaan dan panji-panji, logika sentimental yang biasa digunakan seseorang tanpa penalaran yang kuat. Ada sesuatu yang terjadi di sini yang tidak kumengerti. Aku masih tidak bisa merasakan Namaku, dan terakhir kali aku merasakannya adalah setelah melepaskan sang pahlawan—mereka berhubungan, dalam beberapa hal. Aku telah gagal dalam semacam ujian: Peranku telah menemukan kekurangan dalam beberapa hal. Aku merasa sakit hati karena satu-satunya orang yang bisa kuajak berdiskusi tentang ini adalah Ksatria Hitam, dan aku *tidak bisa *. Mengesampingkan fakta bahwa aku dengan sengaja mencoba mendorong seorang pahlawan untuk memulai pemberontakan di Callow, hanya melihat pria itu saja sudah cukup membuatku dipenuhi amarah yang dingin.
 
Tiga kali, suaranya berubah aneh saat memberi perintah. Tiga kali pula aku menurut, terlepas dari apa yang kuinginkan. Bahwa dia dengan seenaknya mengambil alih tubuhku sendiri bukanlah sesuatu yang ingin kulupakan – dan tak seorang pun menyimpan dendam seperti keluarga Callowan.
 
Hari-hari berlalu satu demi satu dan aku menyelami buku-buku itu. Ternyata sebagian besar isinya adalah sejarah. Praes sudah kacau balau bahkan sebelum Kekaisaran dideklarasikan: ada tidak kurang dari empat kerajaan Soninke di utara, saling bert warring memperebutkan tanah, dan di Gurun Pasir Kelaparan suku-suku gurun saling membantai dengan brutal karena sumber daya yang semakin langka. Satu-satunya orang yang lebih mereka benci adalah satu sama lain: Taghreb sering menyerbu kerajaan Soninke paling selatan, mencuri semua yang bisa mereka dapatkan dan membakar sisanya. Saat itu suku-suku goblin di Sarang Abu-abu hanyalah kehadiran yang mengintai di latar belakang, meskipun mereka sudah menempa senjata besi ketika yang lain masih menggunakan perunggu. Dalam arti tertentu, Klan-klan adalah kekuatan yang harus diperhitungkan, pada masa itu: manusia berhati-hati di sekitar mereka, takut akan gerombolan besar makhluk berkulit hijau di Stepa yang turun seperti banjir kematian setiap beberapa dekade.
 
Namun, itu hanyalah pengalihan perhatian yang lemah, dan ketegangan meningkat setiap harinya. Ketegangan itu hampir tak tertahankan ketika kami sampai di Pulau Terberkati. Batu tandus di tengah Sungai Wasaliti dulunya merupakan benteng Miezan terjauh di benua itu, yang dimaksudkan sebagai batu loncatan untuk invasi ke Callow kuno sebelum Perang Licerian mengakhiri prospek tersebut secara tiba-tiba. Benteng itu telah berpindah tangan ratusan kali sejak saat itu, tetapi jembatan batu besar yang menghubungkan pulau itu ke daratan dari kedua sisi masih berdiri kokoh sebagai bukti keunggulan teknik Miezan. Benteng kuno itu telah menjadi kastil besar setelah jatuhnya Permaisuri Agung yang Berjaya, ketika Kerajaan Callow akhirnya mengklaimnya sebagai miliknya. Sebelum Penaklukan, benteng itu adalah kuil-benteng Ordo Tangan Putih, para paladin berlapis baja yang menjaga perbatasan timur kerajaan. Selama berabad-abad mereka telah menjadi momok bagi Kekaisaran, melakukan penyerangan bahkan melampaui Green Stretch. Masih ada lagu-lagu yang dinyanyikan tentang saat mereka berkuda menuju Sembilan Gerbang Ater, meninggalkan mayat seorang jenderal Praesi di dekat tembok kota sebagai peringatan terhadap rencana jahat ke arah barat.
 
Kini tempat itu tinggal reruntuhan, batunya menghitam dan terbakar oleh serangan api goblin terbesar dalam sejarah Praesi. Ordo Tangan Putih telah dimusnahkan sampai ke akar-akarnya sebagai langkah pembuka Penaklukan, para paladin dibunuh hingga orang terakhir, pria dan wanita, sehingga mereka tidak akan pernah bangkit lagi. Saat itulah Callow mulai menganggap serius Ksatria Hitam yang baru, meskipun belum cukup: dua minggu kemudian pembantaian terkenal di Padang Streges secara efektif menghancurkan sebagian besar kekuatan militer Kerajaan. Kami berkuda di bawah lengkungan gerbang satu-satunya yang rusak dalam keheningan, angin yang menerpa reruntuhan terdengar menyeramkan seperti lagu duka. Konon, jika Anda mendengarkan dengan saksama, Anda masih bisa mendengar jeritan dua ribu orang yang terbakar hidup-hidup.
 
Matahari terbenam dan para Blackguard segera mendirikan kemah di bawah salah satu menara yang lebih besar, memasang tenda dan menyalakan api. Beberapa dari mereka telah meninggalkan rombongan untuk berburu lebih awal dan menangkap beberapa kelinci yang ingin mereka olah menjadi sup, menguliti hewan-hewan itu dan memasukkannya ke dalam panci masak besi. Aku meninggalkan Zombie di tempat yang dulunya mungkin kandang kuda luar, menghindari Black dan Captain yang sedang duduk di dekat api. Aku bisa saja beristirahat di tendaku dengan buku dan lilin, tetapi setelah seharian berkuda, aku merasa perlu meregangkan kaki: aku berkelana ke reruntuhan, tidak yakin apa yang akan kutemukan. Benteng itu telah hancur total, aku mengetahuinya. Bahkan bagian dalam sebagian besar bangunan hangus, dan tidak ada satu pun atap yang selamat dari penaklukan Pulau itu. Di sana-sini kerangka mengintip dari bawah puing-puing, tulang-tulangnya sendiri menghitam dan melengkung sebagai pengingat suram akan bahaya api goblin.
 
Sejujurnya, aku tidak yakin mengapa Kekaisaran tidak pernah repot-repot membangun kembali dan menempatkan garnisun di Pulau Terberkati. Sebagai satu-satunya jalan menyeberangi sungai, tempat itu tampak seperti posisi kunci yang harus dipertahankan, tetapi Praesi tampaknya cukup senang membiarkannya hancur. Sebuah peringatan terhadap pembangkangan, mungkin? Mungkin bahkan mereka pun merasa gelisah dengan apa yang terjadi di sini selama Penaklukan. Aku membiarkan kakiku membawaku ke mana pun ia mau, akhirnya sampai di tembok selatan. Pemandangan dari sana sangat menakjubkan. Di sebelah barat, ladang-ladang menelan cakrawala, diwarnai merah oleh cahaya matahari terbenam, dan di sebelah timur jalan Kekaisaran membentang sejauh mata memandang. Aku tahu jalan itu menuju ke Ater, salah satu proyek besar yang dilakukan oleh Kekaisaran. *Kaisar Tenebrous yang Menakutkan *, aku teringat. Dialah yang menyelesaikannya. Dia tampak seperti penguasa yang menjanjikan di awal pemerintahannya, sampai dia membuat terlalu banyak kesepakatan dengan Dunia Bawah dan menjadi yakin bahwa dirinya adalah laba-laba raksasa yang terjebak dalam tubuh manusia. Segalanya dengan cepat memburuk setelah itu.
 
Akhirnya aku bosan dengan pemandangan itu, lalu berjalan menuruni tangga yang setengah hancur untuk kembali ke perkemahan. Aku mulai lapar, dan masih ada beberapa bacaan yang harus kuselesaikan sebelum tidur. Aku menyeberang ke halaman terbuka yang dikelilingi oleh empat benteng kecil, tetapi berhenti mendadak ketika menyadari bahwa aku tidak lagi sendirian. Bersantai di bangku batu yang ajaibnya masih utuh, seorang gadis Soninke yang sangat cantik sedang memperhatikanku dengan senyum ramah. Aku meraih pedangku sebelum menyadari bahwa aku meninggalkannya di perkemahan – aku tidak lagi memakainya di luar pelajaran. Yang kumiliki hanyalah pisauku, dan bahkan dalam cahaya senja pun aku bisa melihat bahwa sang Pewaris memiliki pisau terhunus yang diletakkan di pangkuannya.
 
“Catherine Foundling,” gadis berkulit gelap itu berbicara ramah, aksen Mthethwa-nya yang merdu mengiringi kata-katanya. “Sudah saatnya kita bertemu secara langsung.”
 
“Ahli waris,” jawabku. “Kupikir kau tak akan mau bicara, setelah apa yang kau lakukan di Summerholm.”
 
Sang bangsawan mengangkat bahu dengan anggun.
 
“Ini bukan masalah pribadi, Catherine,” katanya padaku. “Dulu aku mengira kau adalah ancaman. Beginilah cara permainan ini dimainkan, bukan?”
 
Aku menggertakkan gigi. Dia telah mengerahkan tiga penuntut lainnya – yah, mungkin dua, Rashid kemungkinan besar datang sendiri – kepadaku dan itu *bukan masalah pribadi *? Setelah sesaat aku mengerutkan kening.
 
“Dulu,” saya ulangi dengan hati-hati.
 
Sang pewaris tersenyum, hangat dan ramah. “Sekarang aku tahu lebih baik. Aku tidak yakin setelah kau membiarkan sang pahlawan pergi, tetapi setelah pertunjukan di Istana Pedang itu, tidak ada keraguan lagi.”
 
Darahku membeku. Tidak ada orang lain di tembok saat aku mendorong Pendekar Pedang Tunggal ke sungai. Bagaimana mungkin dia— Tidak. Dia mungkin hanya menebak. Tidak perlu memberinya keuntungan yang mungkin tidak dia miliki.
 
“Aku tidak yakin apa yang kau bicarakan,” gumamku. “Sang Pendekar Pedang berhasil lolos sendirian – pahlawan memang sering melakukan itu, kau tahu.”
 
Gadis cantik itu tertawa. “Tentu saja dia melakukannya. Saya menarik kembali semua implikasi yang bertentangan. Namun, tidak perlu kita menjadi musuh. Saya datang dengan tawaran perdamaian, Anda tahu.”
 
Aku mengangkat alis. “Kukira peranmu dan peranku seharusnya bertentangan,” ujarku.
 
“Kita memang akan begitu,” dia setuju. “Jika kau benar-benar seorang bangsawan.”
 
Jari-jariku mencengkeram gagang pisauku.
 
“Maukah Anda mengulanginya?” bisikku. “Aku kurang mengerti apa yang Anda katakan.”
 
Dia menepis ancaman itu. “Ayolah, Anak Yatim – kau sebenarnya tidak *ingin *menjadi Tuan Tanah, kan? Jika kau menginginkannya, kejadian menyedihkan di Summerholm itu tidak akan terjadi.”
 
“Aku telah membunuh demi Nama ini,” jawabku dingin. “Hati-hati, Pewaris.”
 
“Aku pernah membunuh demi mendapatkan tempat duduk teater yang bagus, sayangku,” Soninke itu terkekeh. “Begitulah keadaannya di Tanah Gersang. Itulah mengapa kau begitu jijik dengan kami, bukan?”
 
“Jika Anda mencari pembelaan yang penuh semangat terhadap moralitas Praesi,” kataku sambil menggertakkan gigi, “saya khawatir Anda salah sasaran.”
 
“Oh, aku sangat setuju denganmu,” kata Heiress kepadaku dengan penuh perasaan. “Kau berbeda, Catherine. Mencoba menjadi salah satu dari kami hanya akan menyakitimu. Itulah mengapa aku menawarkanmu jalan keluar.”
 
*Apa?*
 
“Kau merasa terjebak sekarang,” kata gadis satunya lagi kepadaku, “tapi kau tidak perlu seperti itu. Aku punya kapal yang menunggu, dan aku bisa membawamu kembali ke Laure dengan selamat. Atau ke mana pun kau ingin pergi. Kau bisa memulai hidup baru tanpa semua kekacauan ini menghantui pikiranmu. Malam ini juga. Katakan saja.”
 
Detak jantungku berhenti. Dia mengatakan yang sebenarnya. Aku tahu dalam hatiku, dia mengatakan yang sebenarnya. Jika aku menerimanya, aku akan berangkat dengan kapal malam ini dan pergi sebelum ada yang bisa menangkapku. Tentu saja aku tidak bisa kembali ke Laure, tetapi aku bisa berlayar menyusuri Wasaliti sampai Mercantis dan menuju ke Kota-Kota Bebas. Di sana aku akan berada di luar jangkauan Kekaisaran. Aman.
 
“Dan jika aku menolak?” tanyaku pelan.
 
“Benarkah?” gumam sang pewaris, senyum ramahnya tetap tak pudar. “Menolak?”
 
Senyumnya sangat cantik. Sayang sekali senyum itu tidak sampai ke matanya.
 
“Kurasa memang begitu,” kataku.
 
Dia menghela napas sambil menyilangkan kakinya.
 
“Saya berharap kita bisa melakukan ini tanpa harus menggunakan cara yang tidak menyenangkan,” katanya. “Apakah Anda yakin kita tidak bisa mencapai kesepakatan?”
 
“Semakin yakin dari saat ke saat,” jawabku datar.
 
“Baiklah kalau begitu,” kata Heiress, semua kepura-puraan keramahannya lenyap. “Saat ini juga, aku telah mengerahkan orang-orang untuk mengepung panti asuhanmu di Laure. Jika aku memberi perintah, semua orang di dalamnya akan mati sebelum pagi. Kepala panti, gadis-gadis yang sekamar denganmu, bahkan anak-anak. Akan dibantai, semuanya, kecuali kau meninggalkan Namamu malam ini juga.”
 
Untuk kedua kalinya, darahku membeku. Dia melontarkan ancamannya seperti orang lain membicarakan cuaca – seolah-olah itu bukan sesuatu yang istimewa, hanya cara untuk memulai percakapan. Apakah dia menggertak? Mungkin. Tapi dia memiliki sumber daya untuk mengatur ini, dan dia tampaknya bukan tipe orang yang takut menggunakan setiap cara yang dimilikinya.
 
“Aku tidak meminta nyawamu,” kata Heiress kepadaku dengan sabar. “Hanya saja aku hanya ingin kau menyingkir dari jalanku.”
 
“Jika kau memberi perintah,” ulangku. “Itu berarti kau masih hidup untuk melakukannya.”
 
Dia tertawa. “Aku datang dalam kepenuhan Nama-Ku, Catherine. Kau tak berdaya dan sama saja tak bersenjata. Dan jika itu belum cukup bagimu…”
 
Dia menjentikkan jarinya dan dalam keheningan yang hampir total, empat siluet melangkah keluar dari bayangan yang menyebar. Jubah tebal menyembunyikan wajah mereka, tetapi tidak ada yang bisa menyembunyikan busur panah yang mereka arahkan ke arahku. Mereka tersebar di halaman, garis tembakan mereka hanya tumpang tindih padaku.
 
“Bersikaplah masuk akal, Catherine,” kata Soninke. “Menyerah adalah satu-satunya jalan rasional yang tersisa bagimu.”
 
Aku memejamkan mata. Ada berapa banyak gadis di panti asuhan itu? Setidaknya empat puluh, dan sepertiganya tidak lebih dari sepuluh tahun. Dia akan membunuh mereka dan tidak akan kehilangan tidur sedikit pun jika dia merasa perlu. Ya Tuhan, aku sangat muak dengan ini. Belum genap sebulan dan aku sudah sangat lelah. Aku membuka mata dan menghela napas, menatap langit. Bulan bersinar. Aku tertawa.
 
“Terima kasih,” kataku.
 
Sang pewaris mengerutkan kening.
 
“Kurasa aku juga harus berterima kasih pada Black,” lanjutku pelan. “Ini adalah pelajaran yang perlu kupelajari.”
 
“Aku tidak mengerti,” aku sainganku.
 
“Kau tahu, aku salah paham tentang ini. Aku dibesarkan di Callow, dan kami melihat segala sesuatu dengan cara yang berbeda. Bocah gembala mengambil pedang yang ditakdirkan, membunuh naga, dan ternyata dia adalah seorang pangeran sejak awal.” Aku tersenyum padanya. “Cerita ini tidak akan pernah seperti itu.”
 
Ya Tuhan, aku menginginkannya. Jauh di lubuk hatiku, aku berpikir bahwa hanya dengan melakukan hal-hal baik di bawah Peran Jahat akan membantuku melewati ini. Bahwa aku bisa berjalan di garis itu tanpa benar-benar mengotori tanganku dengan cara yang akan kusesali seumur hidupku.
 
“Lakukan saja,” kataku. “Bunuh mereka. Jika aku menyerah sekali saja, kau akan terus menggunakannya untuk melawanku berulang kali.”
 
Aku tidak bisa mengalahkan monster-monster itu dengan menjadi lebih hebat dari mereka. Aku tidak pernah memiliki kemampuan itu. Terlalu tidak sabar, terlalu gegabah. Tapi tidak apa-apa. Ada cara lain: *jadilah monster yang lebih besar.*
 
“Apa kau pikir aku hanya menggertak?” tanya sang pewaris, suaranya rendah dan penuh ancaman.
 
“Aku tahu kau tidak,” aku mengakui. “Itulah sebabnya aku akan mengatakan ini: jika satu pun dari mereka meninggal, *aku akan* *Aku akan menjadikanmu monumen kehancuran *. Semua yang pernah memberimu kebahagiaan, akan kujadikan abu. Semua orang yang pernah kau cintai, akan kuhancurkan sampai mereka mati mengutuk namamu. Aku akan membatalkan semua yang pernah kau capai, menghapus jejak hidupmu sampai tak ada seorang pun yang masih hidup yang ingat kau pernah dilahirkan. Aku tak akan senang melakukannya, tapi aku akan melakukannya.”
 
Dengan mata sedingin es, aku memperlihatkan gigiku.
 
“Aku akan melakukannya, agar lain kali ada bajingan Praesi sombong yang menyuruhku menyerah, aku bisa menunjuk ke tanah tandus yang dulunya adalah rumahmu dan melihat mereka tersentak.”
 
“Kamu tidak punya kemampuan itu,” jawabnya dengan wajah datar.
 
“ *Coba saja *,” desisku.
 
Ada rasa takut yang tersembunyi di balik topeng indah itu dan aku menikmatinya. Sudah saatnya bajingan-bajingan itu mulai menganggapku serius.
 
“Aku bisa membunuhmu, di sini dan sekarang,” kata Heiress.
 
“Kau bisa coba,” koreksiku sambil tertawa terengah-engah. “Di sini aku, ditinggalkan oleh Namaku sendiri hanya dengan sebilah pisau untuk membela diri. Kau punya empat pria besar dengan busur panah dan pedang mewah di pangkuanmu. Tatap mataku, Pewaris – apakah aku terlihat takut bagimu? Kau telah meningkatkan peluangnya, tetapi apakah kau sudah *cukup meningkatkannya *?”
 
Dia ragu-ragu. Aku tak pernah merasa lebih hidup daripada saat itu, ketika si licik kecil itu menatapku yang berdiri sendirian di perangkapnya dan terhuyung. Aku tak punya apa-apa selain amarahku, tapi itu sudah lebih dari cukup. Aku telah bertarung tanpa Nama, jauh sebelum aku bertemu dengan Para Malapetaka. Aku bisa melakukannya lagi.
 
“Bunuh dia,” perintah sang pewaris, tetapi aku sudah menggerakkan pisau di tangan.
 
Tiga senar berderit dan aku merasakan anak panah melesat hampir mengenai tenggorokanku. *Terlalu lambat. *Aku sudah berada di dekat orang pertama bahkan sebelum dia sempat menurunkan busurnya: aku menyelinap di belakangnya, membiarkan tembakan terakhir menancap di perutnya. Meletakkan tangan di bahunya, aku menggeser pisauku di lehernya dan membiarkannya jatuh ke tanah. Saat aku bergerak lagi, Heiress sudah tidak terlihat. *Bodohnya kau, sayangku. Jika kau tetap di sana, kau mungkin bisa menang. *Orang kedua sudah menghunus pedangnya ketika aku sampai padanya, tetapi setelah melawan monster sungguhan setiap pagi, aku bisa saja menertawakan betapa cerobohnya posisi tubuhnya. Dia mengayunkan pedangnya terlalu liar dan aku menyelinap di antara pertahanannya, menancapkan pedangku ke matanya hingga ke gagangnya. Aku merebut pedangnya sebelum jatuh ke tanah, membiarkan orang ketiga datang kepadaku saat anak buah terakhir selesai mengisi ulang senjatanya. Aku mengayunkan ujung pisau ke arahnya dan dia mundur dengan waspada, meskipun aku berputar untuk menjaganya tetap berada di antara aku dan pria dengan busur panah.
 
Dia tampak enggan menyerang dan aku menyeringai ketika menyadari alasannya: dia takut padaku. Mereka berdua takut. Aku baru saja membunuh dua orang lainnya seperti sedang berjalan-jalan di pasar dan membuat majikan mereka lari tanpa perlu melawannya. Aku maju, membiarkannya menangkis pedangku – dia terlalu bersemangat untuk menjaga jarak dariku, dan itu merugikannya ketika aku menjatuhkan pedang untuk menangkap pergelangan tangannya. Matanya membelalak panik tetapi sebelum dia bisa berkata apa-apa, aku meninju perutnya. Tanpa baju besi, hanya daging yang lembut, dan aku melepaskan jari-jarinya dari pedangnya sebelum menebas lehernya seperti sedang memanen gandum. Aku mengalihkan pandanganku ke orang terakhir, pedang berlumuran darah di tangannya saat ujung busur panahnya bergetar di tangannya yang gemetar.
 
“Berdoalah agar kau tidak meleset,” kataku. “Kau akan mati sebelum sempat mengisi ulang peluru.”
 
Sambil menstabilkan tangannya, pria itu membidik dengan hati-hati. Apakah aku bisa menghindari serangan itu atau tidak akan tetap menjadi misteri: sebelum dia bisa melakukan apa pun, sebuah tangan bayangan merayap naik ke tenggorokannya dan mulai mencekiknya. Anak buahnya mencakar-cakarnya dengan panik, tetapi bayangan itu tetap menempel di kulitnya. Satu menit berlalu sebelum dia jatuh ke tanah, wajahnya membiru dan matanya merah. Aku melirik ke sekeliling halaman dan melihat Black duduk di atas tembok di belakang, kakinya menjuntai di tepi. Dia tampak geli, topeng kemalasan yang biasa dia tunjukkan sekali lagi terlukis di wajahnya. Pria berambut gelap itu tetap diam, mematahkan sepotong roti dan memasukkannya ke mulutnya. Aku melangkah menuju orang pertama yang kubunuh, mencabut pisauku dan menyeka bilahnya di jubahnya. Aku merasakan Namaku bergejolak jauh di dalam diriku saat aku menyarungkan pisau dan tersenyum sinis. *Kau suka itu, ya? Bagus. Kita masih jauh dari selesai, kau dan aku. *Perlahan, aku berbalik menghadap Ksatria Hitam.
 
“Aku sudah cukup sering absen,” kataku. “Ayo kita mulai belajar.”
 
*”Bagaimana kau bisa membenarkan bekerja untuk para tiran ini?” *tanya Pendekar Pedang Tunggal. Akhirnya aku mendapatkan jawabannya. *Pembenaran hanya penting bagi orang yang adil.*