Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 226

Bab Buku 4 71: Ozon
*“Seorang penguasa harus mempertimbangkan semua kerugian yang diperlukan sebelum mulai menimpakannya pada musuh, karena melalui perlawanan berulang-ulang mereka akan mempelajari kebaikan dan kesalahanmu. Serang sekali, lalu tuntaskan.”*
 
-Kutipan dari risalah “Tentang Pemerintahan”, penulis tidak dikenal (diyakini secara luas sebagai Pangeran Bastien dari Arans)
 
*Dewan Kegelapan Nefarious sendiri pernah mengadakan sidang di ruangan ini, meskipun dalam praktiknya itu adalah dewan Kanselir dan bukan dewan Kaisar. Amadeus pernah duduk di meja ini sebelumnya, ketika secara nominal masih mengabdi pada Menara, tetapi ia jauh lebih menyukai keadaan saat ini. Hanya mereka berdua yang ada di sini hari ini, seperti biasanya: hanya para Tirani yang kehilangan kendali atas Praes yang secara teratur mengadakan sidang penuh. Mereka yang merasa aman dalam kekuasaan mereka tidak repot-repot berpura-pura mencari pendapat orang lain.*
 
*“Kita tidak bisa terus seperti ini lebih lama lagi, Maddie,” kata Alaya. “Terakhir kali pajak setinggi ini selama lebih dari beberapa tahun, Pernicious kehilangan takhtanya.”*
 
*Amadeus berpikir, akan mudah untuk terlibat dalam perdebatan berdasarkan hal-hal teknis. Pemerintahan Kaisar Dread Pernicious telah dilanda pemberontakan terus-menerus karena alasan yang lebih luas daripada sekadar tarif pajak: upayanya untuk mendirikan ibu kota baru menggantikan Ater di jantung Gurun, ketidakmampuannya untuk menjaga kesetiaan seorang Kanselir selama lebih dari beberapa bulan, dan kegagalannya untuk merebut kembali Pulau Terberkati dari Kerajaan Callow meskipun telah melakukan tiga pengepungan. Namun, akan terlalu rendah bagi mereka berdua untuk memainkan permainan itu. Allie tidak akan memulai percakapan jika tidak ada ancaman nyata yang mengintai di luar pandangan. Bukan untuk pertama kalinya, Black bertanya-tanya berapa banyak kekacauan seperti itu yang mungkin bisa dihindari dengan membantai kaum bangsawan Gurun setelah perang saudara.*
 
*“Saya mengerti bahwa beban ini paling dirasakan oleh mereka yang paling berpengaruh,” jawabnya dengan hati-hati. “Tetapi Reformasi telah menghasilkan hasil yang nyata, Allie. Kita sedang membangun pasukan yang benar-benar mampu memenangkan perang yang akan datang.”*
 
*Ia bersandar di kursinya, dan bahkan setelah bertahun-tahun ia membiarkan dirinya menunjukkan kelemahan seperti itu di hadapannya, hal itu menghangatkan hatinya. Ia datang dengan pakaian formal hari ini, tetapi meninggalkan perlengkapan resminya. Seperti dalam segala hal yang dilakukannya, ada makna yang lebih dalam yang harus ditemukan. Pakaian formal untuk urusan kenegaraan, tanpa mahkota untuk memperjelas bahwa ini adalah diskusi antara pasangan.*
 
*“Aku tahu itu,” kata Alaya. “Kau juga tahu itu. Tapi di pengadilan, mereka bisa saja berbicara tentang kekayaan yang diinvestasikan ke Legiun Teror tanpa ada penaklukan yang bisa ditunjukkan. Para Trueblood mendesak agar segera terjadi perang atau penghapusan pajak militer.”*
 
*“Itu akan menjadi bencana,” kata Amadeus terus terang.*
 
*“Jumlah prajurit profesional yang kami kerahkan hampir belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah Kekaisaran,” ujarnya dengan nada santai.*
 
*“Ini bukan soal memenangkan pertempuran, Allie,” desahnya. “Legiun inti kita di bawah Grem sebenarnya mampu mengusir para paladin dari Pulau Terberkati sejak dua tahun lalu. Masalahnya adalah akibatnya.”*
 
*“Aku mengerti kekhawatiranmu tentang para pahlawan,” Alaya mengerutkan kening. “Dan aku sama sekali tidak setuju dengan jadwal yang disarankan oleh Para Penguasa Tinggi. Namun aku memang harus bertanya-tanya apakah tingkat kehati-hatianmu sebenarnya beralasan.”*
 
*“Kita tidak bisa membiarkan mereka hanya menjadi panji-panji untuk berkumpul selama pendudukan,” kata Amadeus. “Bukan Ordo Tangan Putih, bukan Fairfax, bahkan bukan ordo ksatria. Ini bukan soal kekuatan praktis entitas-entitas itu, melainkan apa yang mereka wakili. Principate memiliki garnisun kota yang besar selama pendudukan mereka sendiri dan itu tidak mengubah apa pun. Selama masih ada Fairfax yang bebas, Callow masih memiliki semangat untuk melawan. Dari situ, pertanyaannya adalah apa yang akan menyerah lebih dulu: kekeraskepalaan Callow atau kesediaan Procer untuk berkorban.”*
 
*“Seseorang jarang memenangkan taruhan ketika melawan dendam Callowan,” Allie mengakui, dengan nada geli yang kelam.*
 
*“Kita tidak hanya merencanakan perang, Alaya,” kata Amadeus. “Kita sedang mempersiapkan perdamaian setelahnya, dan bergerak sebelum semua persiapan matang hanya akan membuang-buang seluruh upaya.”*
 
*“Konsesi harus dilakukan,” kata Allie. “Aku tahu kau ragu dengan sistem pemerintahan Kekaisaran-”*
 
*“Ini sangat rawan disalahgunakan,” katanya tegas. “Dan penyalahgunaan akan menghancurkan semua ini. Aturan yang kita buat harus, jika bukan adil, setidaknya setara. Saya tidak percaya para penguasa Wasteland mengetahui bahkan secercah pun prinsip itu.”*
 
*“Kalau begitu, aku akan mengusahakan agar kau mendapat peran sebagai pengawas,” kata Alaya kepadanya. “Setidaknya, kita bisa menggunakan batasan yang kita tetapkan untuk menyingkirkan orang-orang ambisius ketika mereka melampaui batas.”*
 
*Amadeus berdiri, mendorong kursi ke belakang.*
 
“Inilah saat aku setuju,” kata Black, sambil menoleh ke arahku. “Kesalahan pertama yang kubuat setelah perang, meskipun itu bukan yang terakhir.”
 
Kakiku menapak di tanah yang kokoh. Batu, milik Menara itu sendiri. Aku menggesekkan sepatuku ke batu itu dan tersentak mendengar suaranya. Rasanya terlalu nyata. Aku pernah mendapat penglihatan tentang Sang Nama sebelumnya, tapi ini… berbeda. Aku belum pernah memiliki kendali atas penglihatan-penglihatan itu sebelumnya. Aku melirik ke atas dan mendapati dia dengan sabar mengawasiku.
 
“Hitam, apa ini?” tanyaku.
 
“Protes,” katanya. “Bantuan lama telah ditagih.”
 
Jari-jariku mengepal. Aku sama sekali tidak menyukai suara itu.
 
“Apa yang telah terjadi?”
 
“Tidak penting,” katanya menepisnya. “Yang harus kita bicarakan adalah kampanye terbarumu, Catherine.”
 
“Sebaiknya kau tidak tahu aku di sini,” aku mengerutkan kening.
 
“Aku tahu banyak hal yang seharusnya tidak kuketahui,” dia tersenyum, tetapi sedikit rasa geli itu cepat menghilang. “Kau menuju ke arah bencana. Aku malu kau tidak bisa melihat itu, karena aku pasti telah mengecewakanmu begitu dalam sehingga hal itu tidak terlihat jelas.”
 
“Aku datang ke sini karena tempat lain buntu,” jawabku getir. “Bahkan kau, yang main game di Procer. Bagaimana hasilnya?”
 
“Kekurangan saya banyak, tetapi itu bukan alasan untuk kekuranganmu,” tegur Black. “Rencana ini cacat. Sumpah bisa dilanggar, dan tanpa itu, mengapa mereka mau menaatimu?”
 
“Ini permainan yang menegangkan,” kataku padanya. “Jika Surga mengingkari sumpah, akan ada banyak sekali drow yang berkeliaran di tengah halaman belakang mereka. Mereka tidak mampu menanggung itu.”
 
“Tidak ada kondisi kemenangan dalam rencana Anda,” katanya terus terang. “Hanya berbagai cara Anda bisa kalah atau menunda kekalahan itu. Anda bahkan tidak bisa mengklaim tujuan apa pun untuk pasukan yang akan Anda kumpulkan ini selain perang yang sedang berlangsung.”
 
“Itu tidak benar,” balasku dengan tajam. “Aku tahu persis di mana aku akan menempatkan mereka.”
 
“Lalu di mana tempat itu?” jawabnya skeptis. “Kerajaanmu tidak akan mampu bertahan dalam proses itu.”
 
Aku terdiam sejenak. Butuh usaha untuk menjaga ekspresi wajahku tetap rileks.
 
“Ini sudah takdir,” kataku. “Tidak harus aku yang melakukan pekerjaan berat.”
 
“Takdir adalah alat yang berguna,” kata Black dengan nada kesal, “tapi itu tidak-”
 
Aku mendecakkan lidahku ke langit-langit mulut, menyela ucapannya.
 
“Jadi *, ini *dia,” gumamku.
 
Wajahnya pucat pasi. Ia selalu tampak pucat pasi, tetapi saat bibir merah darahnya membentuk seringai bertaring, aku melihat ia menjadi sepucat salju yang tertiup angin. Lingkungan sekitar kami hancur berantakan, terkoyak oleh angin yang menderu – seluruh bagian yang bukan Menara tersapu oleh badai salju yang dahsyat. Kami berdua berdiri setinggi mata kaki di salju, saling berhadapan. Di atas kami hanya ada malam yang gelap gulita tak berujung, tanpa bulan atau bintang. Hanya ada satu sumber cahaya di sini: mata biru menyala yang terpancar dari wajah guruku.
 
“Jadi, kita lanjutkan pelajaran,” katanya, suaranya menggema seperti musim dingin.
 
Pedangnya terhunus dari sarungnya dengan desisan pelan dan dia maju. Di sekeliling kami, aku merasakan siluet lain muncul dan tak perlu melihat untuk tahu siapa mereka. Awalnya, itu pasti Si Malang. Lalu Juniper. Aisha. Si Muka Tikus. Nauk. Perampok. Pickler. Kilian. Semua orang yang pernah tertawa bersamaku, semua orang yang pernah kuberikan sedikit kasih sayang. Siapa pun yang pernah kucintai, apa pun caranya. Pemandangan ini bukanlah hal yang asing. Sementara pasukanku berjuang melewati Pertempuran Perkemahan, Masego dan aku… sibuk dengan hal lain. Aku telah mengunjungi mimpi buruknya sendiri, membawanya keluar dari situ. Namun, mimpi burukku sendiri, tak pernah kuceritakan. Dengan alasan yang bagus. Mereka akan datang untukku, pedang terangkat. Mereka akan mengutuk dan menjerit dan mati dan meracuni semua yang pernah kita bagi dengan kata-kata terakhir mereka. Lalu aku akan berdiri sendirian, untuk sesaat.
 
Dan itu akan dimulai lagi.
 
Dampak buruk dari gerbang kami yang rusak telah menjebak Masego dalam keinginannya sendiri. Sementara itu, keinginanku sendiri telah menggerogoti diriku satu pembunuhan demi satu pembunuhan. Musim dingin memang senang mencocokkan siksaannya dengan watak orang yang tersiksa.
 
“ *Memang *benar, alat itu mampu melakukan hal tersebut,” ucapku lantang.
 
Angin kencang menenggelamkan kata-kata saya bahkan di telinga saya sendiri, tetapi itu hampir tidak penting di sini.
 
“Tapi ia pasti juga tahu tentang Black,” lanjutku dengan tenang. “Kau hanya bisa meraih mimpi-mimpi lama Name, bukan?”
 
Aku terdiam sejenak.
 
“Tidak, lebih dari itu,” koreksiku. “Aku belum pernah mengalami mimpi seperti itu yang menampilkan ruangan Dewan Kegelapan. Kau sedang menunggangi penglihatan yang mungkin kumiliki, jika Namaku yang memimpin. Kau mungkin juga bisa melihat sebagian besar mimpi yang pernah kubayangkan sebelumnya. Tapi untuk kepribadiannya, kau hanya punya kerangka dasar yang memberikan tebakan-tebakan.”
 
Para penipu itu berhenti berbaris mendekatiku dan aku menarik napas dalam-dalam sebelum mengangkat tanganku. Kehendak melawan kehendak, hanya itu yang terjadi. Aku merobek kerudung dan menatap mata musuhku. Perak yang dalam dan sempurna di kulit hitam pekat. Terakhir kali silau mata mereka membutakanku, tetapi sekarang kami berada di dalam *pikiranku *. Aturanku lebih dalam daripada aturannya.
 
“Aku sudah pernah berhadapan dengan iblis dan peri, Sve Noc,” kataku. “Jika kau ingin mempermainkan pikiranku, sebaiknya asah kemampuanmu.”
 
Rambut panjang drow itu terurai tak berujung di belakangnya, berubah menjadi untaian Malam yang sangat besar semakin jauh dari cahaya perak. Dia tampak tidak senang.
 
*”Nak *,” katanya. ” *Kesombonganmu sungguh tak masuk akal.”*
 
“Milikku?” Aku tertawa. “Kau pikir kau bisa menang karena aku dekat dengan wilayahmu? *Aku membawa wilayahku bersamaku *, Pendeta Wanita. Dan kau menginjaknya atas kemauanmu sendiri.”
 
*Malapetakamu akan datang *, katanya. *Kau akan tenggelam dalam keputusasaan, sendirian dan tersesat.*
 
“Dan kita sudah memulai dengan sangat baik,” gumamku. “Apa yang terjadi dengan ‘Aku menunggumu di Tvarigu’?”
 
Amarah yang tiba-tiba mencekikku. Kemarahan yang melampaui pemahaman, melampaui kemampuan siapa pun. Aku terhuyung di bawah bebannya, tetapi ada sesuatu di baliknya. Kecil, hampir seperti rintihan. Ketakutan, pikirku. Ada ketakutan.
 
Bukankah itu *menarik *?
 
“Itu bukan kamu,” kataku.
 
Sve Noc mendengus.
 
*”Semuanya adalah Malam *,” serunya.
 
“Kau ini yang mana, ya?” Aku menyeringai, perlahan dan sinis. “Penunggangnya atau kudanya?”
 
Dia tidak menjawab dengan kata-kata. Tekanan itu seharusnya menghancurkanku. Pasti akan menghancurkanku, jika ini adalah wilayahnya dan bukan wilayahku. Tetapi kata-kata lama bergema dan beriak, bisikan sepasang gagak yang dikelilingi lautan burung cendrawasih, dan itu membasuhku seperti hujan. Itu bukanlah kebenaranku, tetapi aku telah ikut merasakannya.
 
“Tidak menginspirasi,” kataku, dan mimpi itu hancur.
 
Mataku terbuka dengan sangat jernih, tanpa transisi antara tidur dan sadar.
 
“Itu agak kurang menyenangkan, aku akui,” Indrani menghela napas.
 
Aku beringsut keluar dari bawah lengannya, sudah merindukan kehangatannya, dan duduk tegak. Selimut itu meluncur ke bawah, memperlihatkan bagian atas tubuhku, tetapi Archer bahkan tidak repot-repot melirik. Dia hanya meringkuk lebih dalam di bawah selimut, yang sedikit membuatku kesal.
 
“Beranikah aku bertanya?” kataku.
 
“Soal detak jantung itu,” dia menjelaskan. “Aku sudah terbiasa dengan sensasi dingin di kulit dan berhenti memperhatikan saat sensasi itu tidak ada, tetapi sensasi itu mulai terasa begitu kau bangun tidur. Bagaimana itu bisa terjadi?”
 
“Entahlah,” aku mengakui, sambil mengusap rambutku yang kusut. “Zeze bilang itu tidak ada hubungannya lagi dengan memompa darah, jadi mungkin saja jantungku berdetak saat aku ingat seharusnya berdetak.”
 
Api unggun telah padam saat kami tidur, tetapi itu tidak banyak mengubah apa pun bagiku. Sensasi antara suhu yang berbeda masih terasa, hanya saja… tidak penting. Lebih seperti warna daripada perasaan. Namun, hal itu tidak sama bagi Indrani, karena jari-jari kakiku memberi tahuku bahwa dia mengenakan celana di suatu saat yang pasti kuingat telah kulepas. Di antara, eh, hal-hal lain. Aku berdeham dengan canggung. Indrani membuka matanya yang masih mengantuk.
 
“Kamu tidak akan jadi gugup soal ini, kan?” katanya. “Mengingat betapa antusiasnya kamu-”
 
“Aku ingat, ya,” aku terbatuk. “Sudah lama sekali, ‘Drani.”
 
Dia tertawa dengan merdu.
 
“Ya, itu menunjukkan bahwa kamu lebih banyak bergaul dengan wanita selama beberapa tahun terakhir,” katanya. “Kamu jauh lebih baik dari yang kukira dalam hal memberikan—”
 
“Jika kau terus melontarkan ejekan itu, rasa malu itu akan hilang,” kataku mencoba.
 
Dia merenungkan hal itu sejenak.
 
“Benar,” katanya. “Mungkin aku harus menghematnya.”
 
Akhirnya ia beranjak, mendorong dirinya sendiri dan meregangkan tubuh seperti kucing malas. Mengingat selimutnya telah jatuh sepenuhnya, hal itu memberikan efek yang cukup menarik pada tubuh yang kini sangat kukenal. Ia menyadari aku sedang menatapnya dan menyeringai.
 
“Sudah?” katanya dengan angkuh.
 
“Apa pun bisa jadi tempat berlindung saat badai,” ejekku.
 
“Aduh,” katanya sambil meletakkan tangan di dadanya. “Yang itu sampai berdarah, Cat.”
 
Tidak juga, jika nada geli yang terpancar darinya menjadi indikasi. Aku menyandarkan punggungku yang telanjang ke batu dan menutup mata untuk menikmati momen damai yang singkat ini. Sebentar lagi aku harus mempersenjatai diri untuk perang dan melancarkan serangan pertama dalam Pertempuran Strycht Raya, tetapi untuk sementara aku bisa menikmati ini. Dunia di luar tempat persembunyian kita bisa tetap menjadi abstrak yang jauh untuk sementara waktu. Jika aku melakukan ini dengan orang lain, aku mungkin akan takut bahwa itu akan mengubah apa yang ada di antara kita, tetapi tidak dengan Indrani. Dia memiliki sikap yang agak sembrono terhadap permainan ranjang, pada umumnya, meskipun dia sebagian besar menahan diri untuk tidak melakukannya sejak menjadi bagian dari Woe. Itu adalah pilihan di pihaknya. Dia menarik, seorang pahlawan perang yang terkenal dan juga seorang Named: jika dia benar-benar mencari teman, dia tidak akan pernah menghabiskan satu malam pun sendirian sejak Pertempuran Liesse Kedua.
 
“Dan pemikiran hebat apa yang sedang kita miliki?” kata Indrani, sambil duduk di sampingku.
 
Aku membuka mata dan mendapati dia menatapku dengan geli penuh kasih sayang.
 
“Aku penasaran mengapa masa paceklikmu itu disebabkan oleh dirimu sendiri,” aku mengakui.
 
“Aku sedang mencoba sesuatu,” dia mengangkat bahu. “Masih ragu-ragu. Lagipula, kau juga tidak tahu harus berkata apa. Saat pertama kali kita bertemu, kau hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak menyentuh si rambut merah.”
 
Kilian, pikirku, tetapi tidak ada rasa penyesalan yang samar-samar muncul. Sudah lama sejak perasaan itu hilang. Rasanya jauh lebih penting ketika aku berada di tengah-tengahnya. Tetapi sekarang waktuku dipenuhi dengan tawar-menawar dengan kerajaan dan melancarkan perang yang putus asa, ketika tanggung jawab atas Callow tidak menelan semuanya sekaligus, dan intensitasnya telah memudar. Rasanya seperti hal kecil, dibandingkan dengan apa yang telah kulalui dan apa yang masih terbentang di depanku.
 
“Ini hal baru bagiku,” aku mengakui. “Aku belum pernah menjalin hubungan selama itu dengan siapa pun sebelumnya. Dan aku juga tidak pernah menginginkannya.”
 
“Dasar pematah hati!” Indrani mendengus.
 
Aku mengangkat bahu.
 
“Aku tahu aku akan pergi suatu hari nanti,” kataku. “Jadi tidak ada gunanya.”
 
“Aku tak bisa membayangkan kau menikah,” akunya. “Atau bahkan menetap.”
 
“Aku pernah dilamar sekali,” gumamku.
 
Dia tersenyum lebar.
 
“Nah, *ini *harus aku dengar,” kata Indrani.
 
“Dulu saya bekerja di kedai minuman di Laure, namanya Rat’s Nest,” kataku. “Pemiliknya memberi isyarat yang cukup kuat bahwa jika saya menikahi putranya, saya akan mewarisi tempat itu setelah dia meninggal.”
 
“Sungguh kisah cinta yang abadi,” komentar Archer dengan serius.
 
“Dia agak kurang ajar, dan cukup sibuk meniduri penyair kita,” kataku. “Harrion tidak memaksa ketika aku sudah menjelaskan bahwa itu tidak akan terjadi, dia orang yang baik. Nah, jika *Duncan Brech *berlutut, hatiku yang lembut dan polos ini mungkin akan berdebar kencang. Anak laki-laki itu sangat tampan, kau tak akan percaya.”
 
“Dan tidak ada orang lain yang mencoba sejak saat itu?” kata Indrani, terdengar benar-benar penasaran. “Kupikir melahirkan ahli waris adalah hal yang pantas dilakukan seorang ratu.”
 
“Talbot pernah menyebutkannya sekali atau dua kali,” aku setuju. “Dan setiap orang berpengaruh yang memiliki kerabat cadangan memamerkan calon pengganti di istana. Tapi aku tidak berniat untuk tetap bertahta, jadi untuk apa repot-repot? Aku hanyalah solusi sementara.”
 
Dinasti Foundling akan berumur pendek, dan mungkin itu yang terbaik. Jika penerus yang menyandang namaku terlibat dalam separuh saja dari masalah yang pernah kuhadapi, mereka akan lebih menjadi kutukan daripada raja.
 
“Kami anak-anak embun dan kilat,” gumam Indrani. “Fajar dan mengerikan dalam kepergian kami.”
 
Meskipun terkadang ia tampak ceria dan agak kasar, ia memang mengucapkan hal-hal yang indah.
 
“Ini dari mana?” tanyaku.
 
“Suatu puisi yang diajarkan Nyonya itu kepada saya ketika saya masih kecil, dari seberang laut,” katanya. “Ayahnya sangat menyukainya.”
 
“Dunia ini luas sekali, ya?” kataku. “Kita berdua telah melihat lebih banyak hal daripada kebanyakan orang di benua ini, dan itu pun masih hanya sebagian kecil dari keseluruhan dunia.”
 
“Menurutku, ini bukan tentang berapa lama kita bertahan,” kata Archer. “Siapa yang mungkin bisa hidup cukup lama untuk melihat semuanya? Kita hanya perlu memanfaatkan sebaik mungkin apa yang kita dapatkan.”
 
“Kita mungkin manusia pertama yang berjalan di Everdark dalam beberapa abad terakhir, atau bahkan lebih,” ujarku.
 
“Oh, kita akan melakukan lebih dari sekadar berjalan kaki,” kata Indrani sambil mengerutkan bibirnya.
 
Keyakinan dalam suaranya memunculkan senyum di wajahku, meskipun senyum itu memudar setelah beberapa saat.
 
“Aku bermimpi saat tidur,” kataku.
 
“Musim dingin lagi?” tanyanya. “Hakram bilang apa pun yang kau lihat pasti sangat mengerikan, jika kau bahkan tidak mau membicarakannya *dengannya *.”
 
“Ya, memang, musim dingin biasanya tidak menyenangkan,” gumamku. “Tapi bukan itu masalahnya, setidaknya bukan malam ini. Aku kedatangan tamu penting.”
 
“Benarkah?” kata Archer. “Teman lama kita, Sve Noc, muncul? Apa yang dia inginkan?”
 
“Kurasa begitu,” kataku. “Dan aku tidak bermaksud mengatakannya seperti yang biasanya dimaksudkan untuk kaum drow.”
 
“Pertunjukan dua wanita,” dia mengerutkan kening. “Tidak menyangka akan seperti itu. Mereka cenderung saling melindungi seperti Praesi – mempertimbangkan ke mana harus menusuk. Apakah dia mampir untuk sedikit mengejek? Itu sudah menjadi tradisi sebelum penjahat berkelahi.”
 
“Pada akhirnya, dia sangat ingin aku mempercayai itu,” kataku. “Tapi dia memainkan trik di awal untuk membuatku menjawab pertanyaan.”
 
“Wahai Catherine yang Perkasa, maukah kau memberitahuku rencana pertempuranmu?” Indrani mengejek dengan suara melengking.
 
“Sebenarnya aku tidak keberatan,” aku mengakui. “Itu berarti dia berpikir semuanya bisa berjalan ke arah mana pun. Tapi yang sebenarnya dia tanyakan adalah ke mana aku akan membawa karakter drow itu ke depannya, dan aku tidak menyukai arah pertanyaan itu. Rasanya seperti dia sedang memainkan permainan yang berbeda.”
 
Dan kematian Kapten adalah bukti yang cukup betapa mahalnya kerugian akibat ketidaksesuaian semacam itu.
 
“Kami adalah orang luar di sini,” kata Archer. “Sudah jelas kami harus masuk tanpa persiapan. Tapi dua kepala, ya. Kira-kira bagaimana itu bisa terjadi?”
 
“Saya lebih tertarik pada bagaimana hal itu dapat digunakan,” kata saya. “Orang pertama yang saya ajak bicara memiliki pandangan yang cukup berbeda tentang kekacauan ini dibandingkan dengan yang lain.”
 
“Menurutmu ada sudut di situ?” tanyanya.
 
Aku menghembuskan napas perlahan.
 
“Dulu ada sebuah cerita yang sangat kusuka waktu masih kecil,” kataku. “Panti asuhan itu adalah lembaga Kekaisaran, dan kedai tempatku bekerja banyak melayani pelanggan dari Legiun. Keduanya tidak terbiasa menceritakan kisah-kisah Callowan kepada anak-anak muda yang mudah terpengaruh.”
 
Aku tersenyum tipis, teringat hari-hari di mana hal-hal sepele terasa begitu berat.
 
“Tapi aku berhasil mendapatkan buku tua ini di Sarang Tikus,” kataku. “Judulnya *Kisah-Kisah Ksatria yang Menggugah Hati *.”
 
“Apakah semuanya hanya tentang tombak dan wanita?” tanya Indrani sambil menggerakkan alisnya.
 
Aku memutar bola mataku.
 
“Buku itu rusak karena air, jadi sebagian besar isinya hanya tinta buram – mungkin itu sebabnya keluarga itu tidak pernah berhasil menggadaikannya,” pikirku. “Tapi ada beberapa cerita di dalamnya yang masih bisa dibaca, dan salah satunya pasti sudah kubaca seratus kali. Ceritanya tentang raksasa ogre, kau tahu, yang tinggal di suatu tempat di selatan Callow. Ia memiliki dua kepala dan bisa melakukan sihir, jadi meskipun ksatria demi ksatria mencoba membunuhnya, yang terjadi hanyalah ia membuat rumah dari tulang-tulang mereka.”
 
“Mereka menyebut kota mereka di Tanah Gersang sebagai Balai Tengkorak, kan?” kata Indrani. “Nama itu memang cocok.”
 
Saya membayangkan Jenderal Hune akan keberatan dengan cerita itu jika dia pernah mendengarnya, tetapi sebagian besar perwira tinggi saya memang akan bermasalah dengan cerita rakyat Callowan. Mereka, eh, cenderung terbunuh di dalamnya. Dan mendapat sambutan hangat dari masyarakat.
 
“Jadi ada tiga ksatria yang berangkat untuk membunuhnya,” kataku. “Yang satu kuat, yang satu cepat, yang terakhir cerdas.”
 
“Orang pintar akan bertahan sampai akhir,” Indrani langsung memprediksi.
 
“Yang terakhir terdaftar selalu selamat, kau tidak membuat siapa pun terkesan,” gerutuku. “Pokoknya, mereka mendekati ogre satu per satu. Ya, taktik yang buruk, aku tahu, jadi jangan mulai membahasnya. Yang kuat dan cepat akan hangus terbakar, karena sihir itu licik dan sebagainya. Setiap kepala ogre memakan salah satu yang mati.”
 
“Saya kira hewan itu menggunakan tulang-tulang itu untuk membangun rumahnya,” kata Archer.
 
“Dengar, aku tidak pernah bilang itu sastra tinggi,” kataku. “Seorang ksatria cerdas maju, lalu berkata ‘Aku menyerah’, menyanjung mereka dan mengatakan mereka tak terkalahkan.”
 
“Lalu, ia bertanya kepala mana yang akan memakannya setelah dia mati,” kata Indrani.
 
“Tepat sekali,” kataku. “Kepala-kepala itu mulai berdebat, ksatria yang cerdik memperburuk keadaan, dan akhirnya salah satu kepala memukul kepala yang lain dengan marah dan keduanya mati.”
 
“Kupikir itu adalah raksasa penyihir,” katanya.
 
“Tempat itu juga punya klub,” desahku.
 
“Inilah mengapa orang-orang mengolok-olok sastra Callowan, Cat,” kata Indrani, dengan nada tidak bermaksud jahat.
 
“Intinya,” kataku, dengan gigih melanjutkan, “makhluk berkepala dua bisa memiliki pikiran ganda.”
 
Terjadi jeda.
 
“Hanya itu saja?” tanya Archer.
 
“Ada versi lain yang saya temukan kemudian,” kataku.
 
“Tidak diragukan lagi, film ini akan menggugah seperti yang dijanjikan oleh judulnya,” jawab Indrani sambil menahan senyum.
 
“Dalam versi itu, ksatria ketiga adalah Elizabeth Alban muda,” kataku.
 
“Ratu Pedang itu sendiri,” katanya. “Dia juga menggunakan trik yang cerdas?”
 
“Tidak,” kataku. “Dia langsung membunuh raksasa itu, karena itulah yang *dilakukan Elizabeth Alban *.”
 
Hal itu membuatnya tertawa, jadi aku membiarkannya saja. Kami berbagi keheningan yang nyaman untuk beberapa saat lagi, sampai aku tidak lagi bisa membenarkan untuk berlama-lama di sana. Dengan enggan aku bangkit, agak senang karena akhirnya dia meluangkan waktu untuk mengamati ketelanjanganku, dan mengambil pakaianku. Aku mengenakan celanaku sementara dia meraih pakaian kulitnya dan aku terkejut dengan keintiman yang tenang saat berpakaian bersama. Itu bukan keintiman rumahan – kata itu tidak akan pernah terasa selain dipaksakan jika dikaitkan dengan Indrani – tetapi itu adalah semacam kedekatan yang belum pernah kami bagi sebelumnya. Tidak ada, pikirku, yang perlu disesali tentang tadi malam. Sabuk dikencangkan, senjata di pinggang kami, kami meninggalkan kobaran api yang padam di belakang kami.
 
Ada perang yang harus dilancarkan.