Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 225

Bab Buku 4 70: Ketenangan Sebelum
*“Terimalah dirimu apa adanya, seburuk apa pun rupanya. Tidak ada kebohongan yang lebih berbahaya bagi seorang penjahat selain kebohongan yang mereka ucapkan kepada diri sendiri.”*
 
– Kaisar Dahsyat yang Baik Hati
 
“Jadi, kudengar ini akan menjadi acara besar,” kata Indrani.
 
Rasanya tidak tepat menyebut… ini sebagai kebiasaan. Itu tidak terjadi cukup sering untuk disebut kebiasaan, mengingat tuntutan waktu kami. Tetapi sesekali, ketika hiruk pikuk ribuan tugas dan musuh menjadi terlalu berat, saya menemukan ada api unggun di sudut terpencil yang jauh dari pasukan saya dan Archer sedang menunggu di sana, kaki disandarkan dan botol di tangan. Ironisnya, seorang wanita yang dibesarkan di tempat bernama Refuge menjadi begitu mahir dalam memberikan hal yang sama. Seperti semua kebaikan Indrani, pemberiannya yang tampak ceroboh menyembunyikan persepsi tajam di balik sifatnya. Saya cenderung menganggap Akua sebagai manipulator paling terampil di antara kami, mampu merangkai kebohongan yang indah hanya dengan sedikit dorongan, tetapi beberapa hari saya ragu. Diabolist dikenal selalu mendapatkan keinginannya, dengan cara apa pun, tetapi saya mendapat pelajaran berbeda darinya. *Bakat yang paling berguna adalah bakat yang tidak diketahui orang lain *, Black pernah berkata kepada saya. Archer minum seperti orang kesurupan, sebagian besar dikendalikan oleh keinginannya sendiri, dan mengaku acuh tak acuh terhadap banyak hal yang terjadi di sekitarnya. Bisa dibilang, dia adalah orang terakhir yang akan Anda harapkan untuk mengarahkan peristiwa sesuai keinginannya.
 
Aku menepis pikiran itu. Kecurigaan, sekali muncul, bagaikan setetes tinta dalam air. Sekalipun diencerkan, tetap akan keruh. Aku tidak punya banyak teman lagi sehingga aku mampu mulai menuduh mereka memiliki motif tersembunyi. Bagian diriku yang lebih dingin menyadari bahwa kebutaan yang disengaja akan membawa kejutan buruk dan bahwa tugas sebagai ratu menuntut kewaspadaan tanpa mempedulikan biaya yang harus kutanggung, tetapi untuk kali ini aku mengabaikannya. Kepercayaan telah membantuku melewati badai sejauh ini, dan meskipun telah membawa beberapa kekecewaan, kepercayaan juga telah membawa keajaiban *. Setidaknya dalam hal ini, aku akan memanjakan perasaan *, pikirku.
 
“Pertempuran Great Strycht,” aku setuju. “Pertempuran ini akan menentukan jalannya kampanye, jika bukan hasil dari seluruh perjalanan kita di Everdark.”
 
“Sve Noc, ya,” gumam Indrani. “Dia membiarkan kita bersenang-senang sejauh ini, tapi itu tidak akan bertahan lama. Melempar sisa makanan kepada anjing gila saat ada beruang datang itu satu hal, tapi lain halnya jika anjing itu ikut campur.”
 
“Kami telah mengikuti aturan permainannya,” kataku. “Apa yang kami miliki, telah kami rebut.”
 
“Lalu kenapa itu penting? Seluruh tempat ini berbau Dunia Bawah, Cat,” katanya, dan mengangkat tangan ketika aku mulai keberatan. “Aku tidak bicara tentang kuil-kuil berdebu atau altar-altar merah menyala. Bahkan bukan tentang doa, sebenarnya. Ini tentang bagaimana tempat ini dibuat. Bunuh dan bangkit, bunuh dan jatuh: setiap drow menghabiskan waktu mereka untuk merebut kekuasaan atau perlahan-lahan mati.”
 
Aku mengamatinya dalam cahaya api yang berkelap-kelip, bayangan yang dipantulkan oleh bebatuan bengkok di sekitar kami menari-nari di wajahnya. *Setengah antara tato dan bulu *, pikirku.
 
“Kau bilang tidak masalah apakah mereka berdoa atau tidak?” aku mengerutkan kening. “Mereka tetap membayar iuran.”
 
“Maksudku, seluruh tempat ini adalah sebuah doa,” kata Indrani pelan. “Dan kita berdua tahu doa milik siapa ini.”
 
Sang Pendeta Wanita Malam. Sve Noc. Kami belum berpapasan sejak terakhir kali saling bertatap muka, tetapi aku tahu dia ada di mana-mana di sini. Dalam setiap kebiasaan, setiap ritual. Mungkin bahkan di setiap drow.
 
“Kedengarannya,” gumamku, “seperti resep untuk mencapai kedewasaan.”
 
Sejujurnya, ini bukan pertama kalinya aku memikirkan hal itu. Setelah menyeberangi Kegelapan dan menyadari bahwa Everdark adalah kerajaan yang hanya mementingkan diri sendiri, hanya mengirimkan sampah masyarakat ke permukaan, aku bertanya-tanya tentang tujuan dari semua itu. Sebuah peradaban utuh yang fondasinya telah hancur dan digantikan dengan pembunuhan dan pertikaian internal yang terorganisir – orang waras mana yang menginginkan itu? Mungkin masuk akal jika seluruh tujuannya adalah untuk membina para dewa setengah dewa dan mengirim mereka keluar. Aku tidak melupakan pertarunganku dengan Urulan yang Perkasa, bagaimana seseorang yang hanya bisa dianggap sebagai pemain kelas dua menurut standar drow telah mengalahkanku dan hampir membunuhku lebih dari sekali. *Aku *… Tanpa terlalu sombong, aku bisa mengklaim bahwa di antara para Yang Terpilih di permukaan Calernia, aku termasuk dalam sepuluh yang paling berbahaya. Jika orang-orang seperti Urulan dikirim untuk mengamuk di Procer atau Callow, itu akan menjadi kekacauan berdarah. Jika sekelompok Yang Perkasa sekuat itu pergi? Setengah dari para pahlawan di benua itu perlu dimobilisasi untuk mengakhiri mereka, dan akan ada korban jiwa. Aku tak bisa menyangkal bahwa kebun buah pembunuh milik Sve Noc telah menghasilkan beberapa buah persik yang sangat mematikan. Tapi buah-buahan itu tak pernah *digunakan *, kan?
 
Malam bisa tumbuh dari hasil panen bangsa lain, tetapi kapan terakhir kali pasukan penyerang sungguhan mengganggu Calernia? Sudah cukup lama Everdark hanyalah catatan kaki dalam sejarah bangsa-bangsa, entah sebagai pelajaran tajam tentang bahaya mengikuti Dunia Bawah atau sebagai sasaran penghinaan biasa dari penjahat yang lebih ‘berhasil’. Itu gila, karena jika aku memimpin pasukan yang saat ini kukomandoi melawan Diabolist di Liesse Kedua, kami akan mencabik-cabiknya. Sial, kecuali jika Pendekar Pedang Tunggal memiliki cerita yang sangat bagus di belakangnya, Urulan akan menghabisi si malang itu dalam waktu satu jam dan pergi minum setelahnya. Tetapi Sve Noc tidak pernah mengirim rasul-rasulnya keluar dari wilayahnya, dan pasti ada alasan untuk itu. Awalnya aku bertanya-tanya apakah itu sesederhana di mana Everdark berada. Dikelilingi di tiga sisi oleh Golden Bloom, Chain of Hunger, dan Kingdom of the Dead. Para ratling bisa dibilang yang terlemah dari semua kekuatan itu, tetapi bahkan Triumphant di puncak kekuatannya pun tidak berhasil memusnahkan mereka sepenuhnya *. Dan jika ada satu hal yang akan saya pertaruhkan untuk melawan Mighty, itu pasti Horned Lords *, pikirku. Apakah Gloom and the Night telah dibangun sebagai parit dan garnisun?
 
Masalahnya adalah para kurcaci. Tidak perlu jenius untuk menebak bahwa menyerahkan seluruh wilayah bawah tanah kepada kekuatan saingan yang sangat ekspansionis sebelum menghancurkan kemampuan sendiri untuk berperang kecuali melalui peniruan nama akan memiliki *konsekuensi jangka panjang *. Sve Noc, dengan asumsi dia benar-benar berada di balik semua ini, pasti tahu saat dia mengeluarkan Kesuraman dan Malam, jam pasir telah dibalik. Kerajaan Bawah Tanah akan terus tumbuh, terus berkembang, dan akhirnya mereka akan menemukan jalan keluar. Pada titik itu, yah, hanya masalah waktu sampai para drow selesai. Bahkan jika mereka dipukul mundur pertama kali, para kurcaci akan terus datang dengan metode yang lebih baik dan pasukan yang lebih besar setiap kali. Bahkan hanya dengan membantai semua nisi yang mereka temui akan memungkinkan para kurcaci untuk mengirim musuh mereka ke dalam spiral penurunan sementara mereka menelan kerugian mereka sendiri dengan mengangkat bahu. Jelas permainan Sve Noc telah berhasil selama beberapa abad, tetapi dia pasti tahu itu adalah tindakan penundaan dan bukan solusi.
 
Tapi itu masuk akal, bukan? Jika Kegelapan hanyalah penundaan, dan Malam adalah solusi sebenarnya. Berabad-abad pengorbanan sukarela, memenuhi altar tak terlihat sementara Pendeta Malam tetap terkurung di kuilnya dan membentuk kenaikannya sendiri. Melawan seorang Yang Bernama adalah satu hal, tetapi seorang dewa? Neshamah menyebut dirinya demikian, dan dia telah mematahkan cukup banyak perang salib sehingga klaim itu tidak bisa begitu saja diabaikan. Jika aku benar, jika Archer benar, maka hanya ada satu pertanyaan yang tersisa untuk diajukan. Apakah dia *siap *? Apakah para kurcaci datang terlalu cepat, sementara dia masih mengumpulkan kekuatannya? Atau apakah seluruh invasi ini adalah jebakan, pendahuluan untuk kenaikannya? Tidak ada cara untuk mengetahuinya, dan aku tidak terlalu sombong untuk mengakui bahwa itu membuatku takut.
 
“Di sini, kami tidak punya cerita,” akhirnya aku menghela napas. “Aku tidak terbiasa kehilangan hal itu.”
 
“Aku tidak begitu yakin,” kata Indrani. “Kita sudah sering mengalami kebetulan, bukan?”
 
Aku mengangkat alis sebagai undangan tanpa kata. Archer melirik cangkirku yang kini kosong dan aku dengan senang hati menawarkannya untuk diisi. Minuman keras Drow, ini, disebut *senna *. Terbuat dari sejenis jamur raksasa dan digunakan untuk memicu mimpi jernih jika diminum dalam jumlah kecil sebelum tidur. Efeknya sangat kuat dan rasanya agak seperti lumpur, tetapi kami kehabisan minuman keras di permukaan jadi ini bukan saatnya untuk pilih-pilih. Minuman yang enak yang kami inginkan untuk perayaan, dengan asumsi kami selamat dari ini. Aku meringis setelah menenggak setengah cangkirku. Ini akan membutuhkan waktu untuk membiasakan diri.
 
“Oke, jadi ini soal kebetulan,” katanya. “Kami bertemu Ivah cukup awal. Pemandu yang baik, mantan tokoh penting dari lingkaran dalam, penuh informasi. Itu salah satunya.”
 
Aku hampir saja keberatan karena kita hampir berhasil membunuhnya selama pertempuran awal kita, tapi aku menahan diri. Hampir saja itu memang kebetulan, aku tidak akan menyangkalnya.
 
“Lalu kami menyelinap di antara barisan depan kurcaci dan pasukan utama,” lanjut Indrani. “Jika kami berada di depan barisan depan, kami akan bertemu dengan drow yang bertahan sebelum kami bisa mengukur kekuatan mereka. Jika kami tertinggal di belakang pasukan, tidak akan ada siapa pun yang bisa kami tangkap. Itu dua korban.”
 
Pertama-tama, kita juga tidak akan memiliki momok invasi kurcaci untuk dijadikan panji ketika mendatangkan Mighty, yang akan sangat mempersulit prosesnya. Meskipun saya tidak menyukai apa yang saya dengar, dia ada benarnya.
 
“Lalu ketika kita bertemu dengan garda terdepan,” katanya. “Yang kebetulan dipimpin oleh kurcaci bernama yang bisa membuat kesepakatan denganmu atas nama bangsanya. Tiga.”
 
“Sejauh yang kita tahu, itu adalah praktik umum di pasukan kurcaci,” saya menambahkan.
 
Dia mendecakkan lidahnya.
 
“Baiklah, aku akan menarik kembali pernyataan itu,” katanya mengalah. “Dan menggantinya dengan ‘kami datang ke Everdark tepatnya ketika Kerajaan Bawah sedang menyerang’.”
 
Aku meringis. Ya, itu sedikit lebih sulit untuk diperdebatkan.
 
“Kita juga bisa beruntung,” kataku.
 
“Tentu saja bisa,” kata Indrani. “Sekali. Dua kali akan mencurigakan. Tiga kali itu hanya isyarat.”
 
“Kita bahkan tidak akan berada di sini jika kita punya alternatif lain,” kataku. “Hasenbach tidak mau bernegosiasi, Keter berkhianat kepada kita, dan para peri akan… mahal. Lebih mahal dari yang mampu kita tanggung.”
 
“Waktu yang tepat, bukan?” kata Archer dengan santai. “Dihilangkan dari semua pilihan yang masuk akal kecuali Everdark, lalu dilemparkan ke sini saat keadaan mencapai puncaknya.”
 
“Tidak, aku mengerti maksudmu,” kataku. “Kita terdorong ke dalam situasi ini. Aku tidak setuju karena terlalu banyak hal yang terlibat, tetapi bahkan jika kau benar, aku tidak mengerti apa keuntungan Below dari ini. Jika Sve Noc sedang menjalankan perannya sebagai dewa, kita adalah pengganggu. Mereka kehilangan Raja Mati versi murah untuk apa, memperbaiki situasi militerku? Dan kau tahu di mana aku ingin menempatkan kaum drow dalam jangka panjang, Indrani, ini akan merusak hal baik bagi mereka.”
 
“Kau masih berpikir dengan mahkotamu, sayang,” kata Indrani. “Lady Ranger dulu membatasi jumlah muridnya yang boleh mengikutinya berburu, tahukah kau? Bukan karena jika lebih banyak dari kita akan menjadi masalah, sebagian besar waktu kita hanya sebagai hiasan.”
 
“Dia menjadikannya sebuah hadiah,” aku mengerutkan kening.
 
“Jadi kami memperjuangkannya,” dia setuju. “Itu membuat kami tetap waspada, karena ada banyak yang bisa didapatkan dari membuntutinya di arena itu dan tidak ada yang mau ketinggalan. Astaga, Cat, kau memulai kariermu di arena pertarungan, kan? Kau seharusnya bisa merasakan saat penonton memasang taruhan.”
 
Aku ingin menyangkalnya, tetapi aku masih ingat hari-hari sebelum aku menjadi Tuan Tanah sepenuhnya. Ketika, bahkan dengan penghargaan dari Black, aku masih seorang penuntut. Kami berjuang untuk sebuah Nama yang terikat pada Dunia Bawah, dan Dunia Bawah hanya menginginkan satu orang yang tersisa berdiri ketika debu telah reda. Persamaannya ada di sana.
 
“Mereka tetap akan rugi,” kataku. “Dia bisa mencapai puncak kejayaannya dan aku bisa putus asa di lantai atas tanpa sekutu. Itu akan menjadi kemenangan bagi mereka.”
 
“Benarkah?” Indrani merenung. “Sudah berapa lama dia memainkan sandiwara ini, Cat? Cukup lama bahkan para kurcaci pun kehabisan hal lain untuk ditaklukkan. Itu tidak terdengar seperti kemenangan di depan mata bagiku, itu terdengar seperti entah bagaimana dia telah melakukan kesalahan. Dan kau, yah, kapan terakhir kali kau berlutut dengan baik di depan altar?”
 
“Black tidak berdoa,” kataku.
 
“Black menggulingkan kerajaan yang dipimpin para pahlawan dan menghabiskan puluhan tahun memadamkan kelahiran para pahlawan,” kata Indrani. “Kau, di sisi lain? Kau ikut campur dalam metode, tetapi kau juga membuat kesepakatan dengan para pahlawan dan mencoba bersekutu dengan para tentara salib. Kau bukanlah pembawa panji para Dewa Neraka.”
 
“Dan *ini *membuatku berada di bawah naungan partai?” jawabku dengan skeptis.
 
Dia mengangkat bahu.
 
“Dengar, aku tidak akan menangisi Everdark,” katanya. “Tempat itu penuh dengan pembunuhan dan perbudakan, dan jika kau memutuskan untuk menenggelamkan tempat terkutuk itu, aku akan menepuk punggungmu dan menganggapnya sebagai pekerjaan yang bagus.”
 
Archer terdiam sejenak.
 
“Tapi kita sudah melewati batas,” katanya. “Soal sumpah ini? Ini adalah hal yang akan dicoba oleh orang-orang gila zaman dulu jika mereka punya alat yang tepat. Memang sedikit lebih ekstrem daripada perbudakan, saya akui itu, tapi masih dalam ranah yang sama dan kita tidak bermaksud membuat pengecualian. Mereka semua akan naik ke atas, kan? Termasuk anak-anak. Akan ada banyak orang mati yang harus kau bunuh untuk mendapatkan pasukan, dan lebih banyak lagi ketika kau benar-benar *menggunakannya *.”
 
“Alternatifnya adalah para kurcaci membantai mereka semua,” jawabku datar.
 
“Tentu,” kata Indrani. “Tapi bukan itu alasan kita melakukan ini, kan? Kita datang untuk membentuk pasukan dan kita melakukan apa pun yang diperlukan untuk mendapatkannya. Aku tidak mempermasalahkan itu, Cat, jangan salah paham.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan, matanya berbinar memantulkan cahaya api.
 
“Tapi jangan berpura-pura kita tidak membayar iuran ke bawah dengan melakukan kewajiban kita,” katanya lembut. “Itu jenis kebohongan yang pada akhirnya akan merugikan di kemudian hari ketika seseorang membongkar kebohonganmu.”
 
Aku meringis dan menghabiskan sisa minumanku sebelum mengulurkan tangan untuk meminta isi ulang. Dia menurutinya tanpa berkata apa-apa.
 
“Saya sudah berusaha bersikap adil,” kataku. “Tetapi harus ada hukuman bagi yang melanggar ketentuan, atau mereka tidak akan pernah mematuhinya. Saya sudah berusaha…”
 
Senyum yang terukir di bibirku itu agak getir.
 
“Untuk menjadikannya hal yang baik,” aku menyelesaikan kalimatku. “Untuk menetapkan aturan yang akan membuat mereka lebih baik sampai mereka mandiri. Tapi aku menggunakan argumen lama, bukan? Argumen yang sama yang digunakan setiap Proceran dan Praesi yang mencuri sebagian Callow. Aku sedang *membudayakan orang-orang biadab *.”
 
Indrani menyenggolku perlahan dengan sikunya.
 
“Mereka memang sangat brutal, tidak ada cara lain,” katanya. “Tapi mari kita ingat ini, sebelum kita mulai menggunakan trik itu di tempat lain. Aku akan melupakannya, tapi kurasa kau akan terus memikirkannya untuk sementara waktu.”
 
“Apa bedanya jika aku meratapinya, toh aku tetap akan melakukannya?” gumamku.
 
Aku mungkin bukan sahabat karib Cordelia Hasenbach, tapi dia benar tentang hal itu. Menangisi apa yang telah kulakukan tidak ada artinya jika aku terus melakukannya. *Kau bisa berhenti, atau kau bisa mengakuinya *, pikirku. *Apa pun selain itu adalah kemunafikan. *Tapi membayangkan para drow berkeliaran di permukaan, tanpa aturan yang mengikat mereka? Tidak, itu tidak bisa diterima. *Jadi, monsterlah aku *, aku meringis. Aku minum lagi, minuman menjijikkan itu sama sekali tidak membuatku ketagihan. Aku mengulurkan tanganku ke pangkuan Indrani untuk menambah minuman.
 
“Jadi ini pertarungan di arena,” desahku.
 
“Di mana ada kebetulan, di situ ada cerita,” kata Archer. “Sekarang, kita tahu apa yang terjadi jika Anda keluar sebagai pemenang.”
 
Urat-urat Musim Dingin menyebar menjadi kegelapan, seluruh kerajaan terikat sumpah.
 
“Tapi bagaimana jika si nenek itu benar-benar terjadi?” gumamnya. “Itulah bagian yang patut dikhawatirkan.”
 
“Anjing makan anjing,” gumamku. “Begitulah cara kerja Below. Jika perutku kenyang, aku bisa mengguncang dunia. Tapi bagaimana jika dialah yang melahapku?”
 
Aku telah merangkai Musim Dingin dalam Malam dan memaksakan aturan melaluinya. Itu datang semudah bernapas bagiku, meskipun sumpah itu sendiri membutuhkan pemikiran. Karena aku adalah yang terakhir dari istana yang belum terbentuk, Penguasa Malam Tanpa Bulan. Aku *adalah *istana itu, secara praktis. Bukan tidak mungkin untuk menerapkan cara kerja yang pernah kulihat digunakan oleh bangsawan peri, hanya saja tidak mungkin tanpa menjadi gila. Untuk saat ini, setidaknya. Berapa lama lagi sebelum gelar bangsawanku tumbuh cukup besar sehingga keterasingan tidak lagi menjadi masalah? Tapi ada lautan kekuatan, di suatu tempat dalam diriku, dan jika Sve Noc mendapatkannya? Tidak, pengangkatan menjadi dewa bukanlah masalah.
 
“Dia akan mencoba peruntungan di Strycht,” akhirnya saya berkata. “Jika itu menjadi pemain kunci saya, itu juga menjadi pemain kuncinya.”
 
Archer mengangkat gelas untuk itu sambil menyeringai.
 
“Kebohongan dan kekerasan,” jawabnya.
 
“Aku tidak setuju dengan itu,” ejekku.
 
“Jika kau melakukannya, aku punya hadiah,” Indrani membujuk.
 
“Apakah itu minuman keras?” tanyaku. “Apakah minuman keras itu hadiahnya?”
 
“Tidak,” dia mengumumkan dengan bangga.
 
“Kalau begitu, itu kamu,” kataku. “Aku tidak akan tertipu.”
 
“Tolonglah,” dia mendengus. “Aku akan membuatmu tak tertarik pada orang lain. Lagipula, aku sudah memilihkan sesuatu untukmu.”
 
“Mencuri,” koreksiku. “Kau mencuri sesuatu yang sekarang kau jual padaku sebelum kau tertangkap.”
 
“Yah, Vivi sedang tidak ada,” gumam Indrani. “Jadi seseorang harus mengambil alih tugasnya.”
 
Aku menyipitkan mata padanya, penasaran meskipun dengan perasaan enggan.
 
“Untuk teman-teman yang tidak hadir,” kataku, menanggapi ucapan selamatnya.
 
Dia cemberut, tetapi kami tetap meminumnya. Setelah itu, dia merapikan jubahnya dan meletakkan cangkirnya. Dia menemukan tempat yang nyaman, hampir tidak cukup untuk dua orang, jadi dia menggelar selimut tebal di tempat yang agak miring dan kami berdua duduk di sana dekat api unggun. Rasanya nyaman, dan kehangatan gabungan dari seorang teman dan api unggun terasa sangat menenangkan. Aku memperhatikannya dengan rasa ingin tahu saat dia terus merapikan jubahnya, kulit-kulit baju zirah itu menempel erat di tubuhnya. Baju zirah itu ketat, meskipun sayangnya tidak terlalu terbuka. Baju zirah yang bagus memang cenderung seperti itu.
 
“Nah,” serunya, lalu mengeluarkan sepotong batu sebelum menekannya ke telapak tanganku.
 
Tidak, bukan hanya batu, aku menyadari. Itu adalah sebuah patung, meskipun tidak terlalu rumit. Aku akui aku bukan seorang ahli seni yang hebat, tetapi bahkan bagiku karya itu tampak agak sederhana. Namun, aku akui pengerjaannya terampil. Wajah androgini seorang drow berambut panjang menempati satu sisinya, rambutnya tumbuh menyatu dengan rambut wajah yang identik di sisi lainnya. Mata itu tampak seperti takik pada pandangan pertama, tetapi aku hampir tidak bisa melihat kontur karakter dalam Crepuscular di dalamnya. Di satu sisi tertulis ‘semua’, di sisi lain ‘malam’. Bagian bawah patung kecil itu jelas telah dicungkil dengan pisau, aku perhatikan dengan sedikit geli.
 
“… terima kasih?” tanyaku.
 
“Entah kalian menyadarinya atau tidak, tapi semakin dalam kita masuk ke Everdark, semakin sering itu muncul,” kata Indrani. “Aku bertanya pada Soln dan rupanya itu melambangkan Sve Noc.”
 
Alisku terangkat. Dewi bermuka dua, ya? Istilah itu dianggap menghina baik di Praes maupun Callow. Di tanah kelahiranku karena tuduhan tersirat tentang kemunafikan, di Tanah Gersang karena tuduhan tersirat tentang lapisan penipuan tunggal. Mungkin tidak di sini, sih.
 
“Kau sedang apa ya?” gumamku, sambil menatap wajah batu itu.
 
“Dan aku tadinya mau bilang kita sudah sampai sejauh ini,” kata Indrani. “Tapi kau malah bicara pada batu.”
 
“Kami sudah memburu para setengah dewa ketika kau bergabung,” jawabku.
 
“Tentu, tapi saat itu kami menangani masalah semua orang,” katanya. “Sekarang *kami adalah *masalah semua orang.”
 
“Sungguh, Anda adalah filsuf hebat di zaman kita,” kataku dengan nada datar.
 
Dia mengacungkan jari tengahnya padaku.
 
“Aku memang penasaran apa yang sedang dilakukan yang lain,” akunya.
 
“Kita tidak akan melakukan itu,” kataku.
 
Dia menatapku dengan terkejut.
 
“Malam sebelum pertempuran dimulai, kalian malah mengenang masa lalu dan apa yang mungkin akan mereka lakukan?” tanyaku lebih lanjut. “Sungguh memalukan, ‘Drani. Seharusnya kau lebih tahu.”
 
Archer tiba-tiba menjadi sangat pendiam, dan ekspresi wajahnya sulit dibaca.
 
“Aku terkadang lupa,” katanya, “bahwa kamu tidak menyadarinya.”
 
Dengan kerutan di alis.
 
“Menyadari apa?”
 
“Tidak ada seorang pun yang berpikir seperti itu, Catherine,” katanya. “Setidaknya tidak setiap saat, seperti yang kamu lakukan.”
 
“Hitam memang begitu,” kataku.
 
“Dan dia adalah orang gila yang tak bisa ditebus,” gumam Indrani. “Untuk berpikir seperti itu, dibutuhkan… sesuatu. Keluar dari dirimu sendiri, dari siapa dirimu, dan menjadikannya sebuah cerita. Seolah seluruh dunia adalah panggung. Betapa anehnya, selalu bertindak seolah ada penonton. Aku hampir tak bisa membayangkan bebannya.”
 
Jari-jariku mengepal di pangkuanku.
 
“Kau memang sudah berbeda jauh sebelum para peri menyebutnya begitu, bukan?” katanya. “Gila sampai ke tulang.”
 
“Aku tidak-” Aku mencoba, tapi apa yang bisa kukatakan untuk itu?
 
Apa yang bisa dilakukan siapa pun?
 
“Tidak apa-apa, Cat,” kata Indrani sambil menepuk tanganku. “Kami selalu tahu. Terkadang aku saja yang lupa.”
 
Perlahan, jari-jariku mengendur. Dia bergegas mundur dan menyandarkan kepalanya di bahuku. Akan lebih mudah bagiku, mengingat akulah yang tingginya kurang satu kaki dan janggutnya hampir seperti kurcaci, tetapi aku tidak protes. Aku bersandar padanya, daguku di atas kepalanya.
 
“Beginilah cara kita bertahan hidup,” akhirnya saya berkata. “Dengan mewaspadainya.”
 
“Aku tahu,” kata Indrani. “Tapi tidak apa-apa, kau tahu? Sesekali meninggalkannya di depan pintu. Hanya untuk beberapa jam.”
 
“Aku tidak yakin,” aku mengakui dengan suara pelan, “apakah aku masih ingat cara melakukannya.”
 
Terjadi jeda yang cukup lama, lalu dia mengangkat kepalanya, matanya bertemu dengan mataku. Gerakannya lambat. Aku bisa saja memalingkan muka dan semuanya akan berakhir. Kami akan kembali minum, dan tidak akan membicarakannya lagi.
 
Aku tidak mencondongkan tubuh menjauh.
 
Bibirnya bergerak menyentuh bibirku dan itu sama sekali berbeda dengan ciuman di Lotow. Tidak ada bunyi gigi yang canggung, tidak ada kejutan. Hanya rasa minuman keras dan asap serta tangan yang begitu hangat, memegang tengkukku saat dia merosot ke pangkuanku dan menundukkanku. Jari-jariku menyelip di bawah tepi pakaian kulitnya, menangkup pantatnya, dan jika ini semua hanyalah ilusi, itu adalah ilusi yang ingin kupercayai. Aku tersadar dengan wajah memerah dan napas terengah-engah, tanganku terangkat di atas kepala saat dia mengecup lekukan leherku. Sambil menyeringai, aku bisa merasakannya di kulitku. Butuh usaha keras untuk berbicara.
 
“’Drani,” kataku, bibirku memar. “Masego. Aku tidak-”
 
*Aku ingin merusak sesuatu yang baik *, pikirku, *hanya karena aku menginginkan ini.*
 
Dia bersandar, mata cokelatnya menatap dengan saksama.
 
“Itulah dia,” katanya. “Inilah dia.”
 
Jari-jari cekatan melepaskan ikat pinggangku dan aku merasa bersalah karena bersandar pada sentuhannya.
 
“Hanya untuk malam ini,” dia meyakinkan saya.
 
“Hanya untuk malam ini,” gumamku, dan akhirnya mengalah.